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甜水泉是沙漠腹地的一片小绿洲，只有几户人家，西汉在这里设驿亭，才起的名字，因为绿洲中间有一眼涌泉，日夜喷流，水头有二尺来高，水质清冽，带有淡淡的甜味儿。西域这种情况不少，往往是在远离河流山地的沙漠中，突有一眼涌泉出水，吸引一户或几户人家傍水而居，繁衍生息。俗话说有水就有命，一点也不谬。
不知从何时开始，月晕消退了，明亮的下弦月斜『射』过来，给小村庄披上了淡淡的银装。几棵大榆树护卫的泉源，是一个丈把方圆的小池塘，中间的水柱涌得老高，四散着泻下来，犹如一朵莲花，周边是卵石砌的塘岸，留下一个脸盆大的缺口，导引泉水缓缓流出，顺一条小渠渐渐远去。几只不知名的鸟儿因为受惊，扑棱棱飞出去，又悄悄的回到树上，看来老窝难离。
建于一百三十多年前的驿站早已废弃，半面被流沙掩埋，半面被居民用来养了羊和鸡，但门柱上石刻的驿亭标识，经长期风吹沙打日晒依然斑驳可辨。在驿站的左右两边，是沙枣、榆树和红柳杂间的树林，一座座低矮的农舍就掩映在树林里。有位居民或是被埋锅造饭的动静吵醒了，隔着门询问是什么人。一听说是汉军，悉悉索索了一会儿，就吱呀一声开了门。
走出的是一位老丈，颤颤巍巍的举着火把，问来了多少人马，打完匈奴还走不走。班超上前唤了老丈，告之今日人少，只是打尖，过后大军就到，这次一定要把匈奴从西域赶出去。老丈盯着班超看了老半天，才喃喃自语，又像是对大伙儿说：
“老家终于来人了……”
老丈原是鄯善附近的屯兵，姓韩，京兆长安人，五十年前匈奴来得急，屯田校尉撤得仓促，许多屯兵拉家带口跑不动，就被匈奴人杀了。老丈当时刚娶媳『妇』不久，没有孩子，骑上马就跑，和他一起的还有另一家两口。逃到这里的时候见驿亭的人已经撤走了，又困又饿，身上没有钱也来不及带吃的，东望阳关之路，遥遥无尽，无奈仰天长叹，捶胸顿足，死不甘心。就在绝望之际，泉水边唯一的住户收留了他们，起因是屯兵曾教他种水稻，种了水稻有白米饭吃了，他感念屯军之恩。
那户原住民是早十几年前从西边迁过来的，人很善良，与韩老丈他们两家相处很融洽。起初他们就住在一起，种水稻，种麦子，种白菜，种胡萝卜，后来各自开枝散叶，孩子渐渐长大，分户各过，眼下已分成七户，四十几口人，相互都是儿女亲家。这些年来他们一直盼着汉军回来，盼星星盼月亮，到如今他都七十多了才见，还以为大汉天子把这地儿给了匈奴，永远都不要了。
班超一听韩老丈称他们为“老家”的人，有些动容，说了许多热络的安慰话，问匈奴人来不来这里，打听去鄯善王治扜泥城的路是否好走。老丈说这里是鄯善的荒僻地区，匈奴平时也不来，三年两载来一次，来一次就抢一次粮，连鸡也抢。从这里到汉朝的阳关一路荒凉，一般人不敢走，但到扜泥城并不难走，几年前他去盐泽（罗布泊）拉盐巴，走过，西面三十来里有一条弯弯河，过了河再翻两座山，就有大路了，十里八里、三二十里就会见到人家，骑马快则两天，慢则三天，就能到。
韩老丈的说法与向导之前的描述基本一致，班超就放心许多，可以让骆驼客回去了。
第15章 绿洲（）
兴许是说话声音大了，惊动了更多的居民，大家纷纷举着火把出来探究竟，一听汉军到了，都显得很高兴。这时那个路上捡的人，嘴里弱弱地喊着水，田虑正要喂他，韩老丈突然扑了过去，不住地喊着“阳阳”，原来是他的儿子，几天前驮了些稻谷上阳关去粜，顺便买些家用物品，家里人正盘算着该回来了，不想出事被汉使所救，这也是缘分。
韩老丈拉来儿媳和两个半大孙子，跪下谢恩。班超赶紧拉起，说受不起老人家如此大礼。居民们也围了过来，帮着把人抬到房子里，一番救治，终于苏醒。韩老丈就招呼大家扫舍做饭，铡草喂马。田虑上前说米已下锅，草料也够用，不劳老丈费神，你好好照顾一下韩阳吧！
等到人马洗刷喂食完毕，已是晨光微曦，居民们执意要“老家”的人到房子里歇息。盛情难却，班超与郭恂商量，恭敬不如从命，纵是地铺柴房，也强过『露』天帐篷，遂与郭恂一起躺在韩老丈的炕上。
『摸』着老『妇』人扫了一遍又一遍的炕席，瞅着树枝苫泥的低矮屋顶，听着窗外咯咯的鸡鸣，班超一时难以入睡，虽然他已经很累了，眼皮不住地打架。他想房东韩老丈，想那个善良的独居土著，感恩屯军传入水稻栽培技术的义举，想老丈听到“老家”来人时的兴奋，也想当年西域屯田安家的好几千兵民，在匈奴大兵压境时的无助、作难和最终家破人亡的凄惨，由此想到国家在西域弃与守的问题上，的确是做了一些不慎重、不明智和缺乏远见的决断……
西域之土，异常广袤，包括玉门关和阳关以西、以巴尔喀什湖、葱岭，准格尔盆地、昆仑山和费尔干纳盆地为界的中亚和西亚大部分地区。但这一带多是茫茫大漠不『毛』之地，河流山林绿洲等适合人居的地方较少，干旱缺雨，地广人稀，龟兹人口最多也只有八万，其它从几万到几百不等，大小有个城池，就敢立国称王，先过过王瘾再说，比较稳定的地方政权有三十六个，一度还曾出现五十个王国。
西域诸国以天山为界，分为南北两部：南部绝大部分分布在天山以南的塔里木盆地周边，盆地南缘有且末、小宛、精绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”，盆地的北缘有危须、焉耆、尉犁、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为“北道诸国”，在盆地西南、葱岭一带有蒲犁、无雷等国，在盆地的最东端有楼兰（后称鄯善），这些国家语言庞杂，风俗各异，多以城郭为中心，居民务农为主，兼养牲畜，少有逐水草而居的纯牧业；天山以北有一个多民族融合的大乌孙，是六十多万人的大国，在他的西边是大宛和康居，康居也有六七十万人，而东边就是车师后庭和一些小国了，这些地方均与匈奴同俗，过着逐水草而居的游牧生活。
这林林总总的国家有相当长一段时间是匈奴的附属国，自西汉张骞开通“丝绸之路”以来，普遍对汉朝的政治、经济、军事、文化制度产生了浓厚的兴趣，位于天山以北的乌孙昆莫首先向汉称臣，并于公元前108和104年，两次迎娶汉室宗亲之女细君公主和解忧公主，汉王朝和西域各国的使者络绎不绝，商业贸易更是繁荣，汉帝国的丝绸、瓷器、茶叶等商品和麻织、缫丝、染缬等技术迅速传到西域乃至波斯一带，而西域及其周边的皮『毛』、地毯、乐器等产品以及胡麻、胡桃、胡萝卜、石榴、西瓜等作物的栽培技术逐步传到中原，极大丰富了“丝绸之路”沿线居民的物质文化生活，给各国人民带来实实在在的好处。一时之间，人头攒动的长安城到处都晃动着胡人的帽子，也有不少商贾前往西方行商。由于货物贸易和人员交流的迅速增长，各个国家的国库得到了较大的充实。因此，“丝绸之路”是深受沿线国家普遍欢迎的友好路、通商路、富裕路。
然而，由于这时匈奴在西域的统治还没有根本动摇，一些国家慑于匈奴的压力，故意刁难汉使，“禁其食物”，汉使“非出币帛不得食，不市畜不得骑用”（《史记？大宛传》），几个位于交通孔道口的国家，还常常“攻劫汉使”，以兵阻道。为保证商路畅通，汉发兵攻击兵匪一家的姑师（今新疆吐鲁番、鄯善、奇台一带）、劝降跟着匈奴起哄的楼兰（今新疆若羌一带），公元前102年直接远征大宛（今吉尔吉斯一带），取得了决定『性』胜利，自此“西域震恐，都遣使来贡献”（《汉书？西域传》）。公元前101年西汉『政府』遂在敦煌到盐泽（今罗布泊）之间设立了交通亭站，在天山北道的要塞乌垒城（今轮台县东北）设置使者校尉，还在柳中、渠犁（今库尔勒附近）等处屯田，以保护汉与西域诸国间的交通孔道，为来往使者提供食宿和旅行便利，天山以南地区便基本掌控在汉朝手里。
公元前60年，匈奴发生大规模内『乱』，无力外顾，撤销了其在西域设立的“僮仆都尉”，匈奴西边日逐王率众到汉西域地方长官郑吉处投降，天山以北几十个原来的匈奴附属国，纷纷遣子为质，归附汉朝，西汉因此将原来的使者都尉府升格为西域都护府，任命原使者都尉郑吉为第一任西域都护，职务相当于关内郡、封国和侯国的都尉，秩比二千石，命其统辖西域诸国，管理屯田，颁行朝廷号令，诸国有『乱』，得发兵征讨，实际上是集军政大权于一身的西域大吏。从此，汉朝正式在西域行使国家主权，“自译长、城长、君、监、吏、大禄、百工、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉印绶”（《后汉书？西域传》）。此举对于中国统一的多民族国家的形成和巩固，有着划时代的影响。
此后八十年，西域一直在西汉『政府』的管理之下。公元23年，葬送西汉的新朝皇帝王莽被杀，第十九任西域都护李崇与内地失去联系，匈奴乘虚而入，“略有西域”，横征暴敛，天山南道的大部分国家不堪忍受，纷纷要求东汉王朝恢复“都护”管辖，久受汉文化熏陶的莎车王康更是组织力量抗拒匈奴，保护着未及时撤离的西域的“故都护吏士妻子千余口”，并写信给当时驻防河西五郡的大将军窦融，希望早日恢复与汉的联系。公元29年窦融以东汉『政府』的名义，封康为“汉莎车建功怀德王，兼任西域大都尉”，统领西域五十余国。尔后莎车、鄯善、车师、焉耆等十八国又派人到洛阳“请立都护”，甚至将质子送到敦煌太守处，等待汉朝『政府』的恩准。
令后人想不通的是光武帝刘秀，竟对西域采取了“放羊”政策。唉，横刀立马打天下的光武帝，也是中国历史上一个有作为的主，在他与更始帝刘玄争天下时，也是寸土不让，可是在西域的问题却是相当的糊涂，也许他嫌西域位置偏远，人口稀少，给朝廷也做不了多少贡献，甚至还要朝廷花许多钱赏赐、花许多功夫经营，也许他认为劳民伤财与匈奴争夺这一块不『毛』之地不值，也许他那天正好为后宫的争风吃醋不开心，而不长眼的下臣又急着上奏，正赶上他一举气话……总之，他这近乎儿戏的一句“由他自去”导致“丝绸之路”立即中断，汉与西方的人文商品交流也从此搁浅，汉朝『政府』经营西域八十年的成果付诸东流了……
一阵窃窃的私语，把班超吵醒了。他这个人睡觉很轻，带兵出来后警惕心更高。他眨巴眨巴眼，见身边的郭恂翻了个身，就蹑手蹑脚下了炕，拉开缝子粗大的房门，一眼就看见木架上挂着一只已经剥皮的羊，架下站着手拎尖刀的韩老丈，正同一个年龄相仿的老丈在比划，两个人脖上的青筋都暴起来了，脸上却挂着笑容，而那个老丈手里牵着一只羊，羊头上蒙了块青布片，看样子也是要宰，被韩老丈挡着不让。
俩老人一看班超出来，似乎遇到救星，都要长官替自己说话。班超问了缘由，知是韩老丈已经让家家户户和面，自己亲手宰羊，要做羊肉拉面，犒劳“老家”的人，那个与韩老丈同命相怜的老屯军，说自己也是关内之人，劳军也有一份，非要一家宰一只，不能二只都让韩老丈家出，韩老丈觉得自己家羊多，年轻时还是屯军的什长，这次汉军又救了他儿子的命，执意大包大揽，两人互不相让，就这么争执起来了。
班超见是如此，不由得脸颊发热，眼眶发红，一时语塞，手足无措，真不知该说什么好，似乎自己就是当年对不起他们的那个人。试想两个被『政府』遗弃五十年的老兵，没有愤懑，没有抱怨，甚至没有说一句遗憾的话，一见到汉军就视作“老家”的人，腾房子扫炕，杀羊做拉面，热情款待，这不是一般的厚道，也不是一般的宽容，明明是对亲人的感情，对“老家”的眷恋，只有亲人之间才是不计较你错我对、你长我短的。可我班超刚入西域，寸功为建，有什么资格劳烦两位老者和他们的后人，有什么理由享受这样优厚的待遇？他只能上前深深鞠上一躬，尊声“老前辈”，然后紧紧搂住两位老人。这时，他明显感觉肩膀上有热泪浸润，老人的身子在颤抖。
这一顿饭吃得很香，是班超离开洛阳以来最可口的一顿，特别是加了戈壁滩生长的蓬蓬草灰拉扯的面条，又圆又细又筋道，再拌上羊肉，浇点肉汤，加点葱头蒜苗，看见就流涎水。饭后，班超与郭恂商议，路途已经过了大半，不如在此休整半天，次日天明出发。遂打发董健叫上向导，带几个人往昨天走过的路上做一些路标，石头尽量堆多点，三五里一个，能走多远走多远，天黑之前务必回来；嘱祭参佯装逗鸡，仔细察看一下颓败的驿亭，准备修缮重开，不要引起居民不快；吩咐田虑带两人安排后续粮草饮水，剩下的人让霍延带着补渠修路，工具就找居民借，一定要修得路平渠畅，有模有样；自己和郭恂带着白狐，往各家各户走访，了解户籍人情，地亩情况，各给一些金钱，聊表谢慰之意，特别对那户原住民，千谢万谢。
当年收留韩老丈的老人已经去世，他儿子娶了韩老丈的女儿，韩老丈的儿子韩阳是这家的女婿，子女们笑说我们几家都是亲戚了，你家有我，我家有你，啥谢不谢的，就等你们打跑匈奴，大家能过更好的日子，我们能去洛阳看看，这一辈子就满意了。
第16章 探路（）
班超觉得甜水泉这地方虽小，位置重要，民心向汉，基础也不错，应该尽快建成通往阳关的桥头堡。当夜就给居民开会，让他们利用农闲尽快将驿亭修复起来，多囤粮食和草料，并按祭参提供的方案，给了一笔钱，委托韩老丈负责张罗。
韩老丈很高兴，说他只张罗一下，以后的事情就交给韩阳他们。次日五更起床，正要生火做饭，发现村头已有炊烟，老丈领着居民们在女儿家打了一夜烤饼，羊骨疙瘩汤也煮了两锅。班超感叹道：有这样的好百姓，朝廷要不能提供保护，天理不容啊！郭恂本来觉得班超出手过于大方，拿国帑送人情，已经暗示几次，颇有微词，这时也感动得热泪盈眶，不停地鞠躬致谢了。
从甜水井到鄯善的道路果然好走，两天之后就看见了王府所在的扜泥城。这里以前曾经叫楼兰，东去阳关一千六百里，到长安六千一百里，受汉文化影响最深，城池虽然没有长安和洛阳的规模，却也城墙高耸、外沟宽阔，是个易守难攻的据点。据白狐提供的情报，鄯善有户一千五百七十，人口一万四千一百，军队二千九百十二人，境内有盐泽，还有铁矿，冶铁业催生了当地的兵器制造，经济比较发达。由于此处是“丝绸之路”上离中原最近的一个要塞，所以一直是汉匈必争之地，历代鄯善王都想中立，两不得罪，谁给了好处就对谁热情些，这种首鼠两端引起汉室反感，汉昭帝刘弗陵曾派傅介子带人潜入楼兰，诛杀其王安归并立尉屠眷，此后与匈奴决绝，五十年前匈奴复来，就断了与汉的联系。
按照郭恂的意思，既到城下，就直接通报进去，阐明天朝『政府』招抚�