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大学士们接二连三的打断显然让阎渔樵有些不悦，“慕容大人，陕西不是新大陆，我们没有那么多银矿和土著奴隶。要是诸位大人有所怀疑的话，你们可以派人到西安去实地看看！看看帝国境内居然还有因为缺乏流通货币只能以物易物的市场！真见鬼，在实施之前总督府早已考虑过了可能的情形，所有铜币都严格按照‘铜六铅四足一钱’的规范铸造；至于印发的宝钞，布政司以官府统一采办的方式流入民间，再通过一些商业税收回笼，货币流通的数量和范围都得到严格的控制。”
“这正是我所不理解的，阎大人。”吴若秋道：“帝国一直奉行顺其自然的经济政策。地方官府统计和记录应缴的税收，农户们将税粮和供奉运往对应的仓廪，再由物资管理人员调往所需的部门。包括驿马和劳役在内的各项服务也以同样的方式供给。这项制度两百年来运行地无可挑剔，为何您现在要对其大作调整？”
阎渔樵对礼部侍郎的温言报以礼貌的一笑：“吴大人，这都是因为陕西太穷，一两银子、一石稻麦都浪费不起，我们不得不想方设法提高行政运作的效率。您看，在税收总额变化不大的基础上布政司尽可能地作出调整，使税率依收入多少而累进，最大限度地减轻了穷人的负担。此外，所有税务都以现款的方式缴纳到地方县衙，避免了过去长途运送的额外负担。总督府再根据各部门预算将税款统筹分配，支付俸给和采办物资、服务等。”
吴若秋若有所悟地点点头，“我是否可以理解成，税户们除将现金缴纳到所属官府之外，不需要再承担其他任何的负担？例如物资的运送、损耗以及工役等等。”
“正是如此。”
蹇尚不由哼了一声，“荒谬！这么一来地方官府的开支起码会增加三成！”
“不错，但是这些费用我们可以通过附加税的方式向税户征收，这样既无损于帝国财政，百姓们的负担也大大得以降低。根据布政司的估算，此法若是在全国推行，一年至少能节省下两千万银圆。”
“真像你说得这么简单么？”慕容信光反驳道，“如此一来光是一个中等规模的县城，每年经手的税款就可能超过十万银币。这其中包含了官吏俸给、安全防务、驿站管理以及其他上百项开支，这其中的复杂程度绝非一个小小的县令所能掌握的。及于州府、行省，乃至帝国户部中枢，那些浩如瀚海的帐目将远远超出帝国所能操控的极限！”
“慕容大人，您曾在西洋任职多年，应该熟知彼处情形吧？”阎渔樵不作直接回答，而是旁敲侧击反问了一句。
“那是自然。”
“那大人想必知道，西洋颇多豪商巨贾，其家资殷厚富可敌国。这其中往来帐目的复杂程度恐怕远甚于一个小小的县城吧？蹇大人，当年您在番禹屈就之时，每年手下进出银钱动辄亿万，为何现今贵为帝国重臣却怕起管账来了？民间既能如此，为何我们官府就做不到？”阎渔樵瞟了为之语塞的蹇尚一眼，又继续说道，“陕西行省八府一十九州八十二县，全部衙门都已经配备了专职的会计人员，统一采用西洋商会惯用的龙门式复式帐簿。布政司增设审计署专司审计查对帐目，循例每年一、四、七、十月核对州县帐册，五月、十一月核对各府帐册，十二月校对整理行省总目，制成的报表随当年上缴国库的税银一道承献北京。此外，审计署每两年一次对全省土地户口复核登记，据此拟定来年的税收计划。”
“嗯，这想法倒是不错。”一直沉默在旁的工部侍郎舒时德道，“然而操作起来是否切实可行呢？民间土地买卖十分频繁，积年下来往往产权纠纷争执不断。大多数情况下，下级官吏不行实察即以武断行事，业户乡民则更是顽劣不化，地方豪强欺民霸田的恶事如何避免？”
阎渔樵从官服袖子里摸出一叠纸券，双手递到舒时德面前，“大人请看。”
舒时德接过来细细一看，却见这纸券上写得分明，乃是一份再普通不过的地契文书：第一页的白桑纸上载有买卖双方签字画押的契约条文，第二页是淡红底色的官方证明，最后一页的契尾上粘贴着户部发行的印花税票据。他不由微微一笑，“就凭这个？我的总督大人哪，这和帝国上下两京十三司一律通用的文书格式有何不同？”
“不错，其中并无多大分别。”阎渔樵平静地回答，“同样是一契三联，白契、红契和契尾一样也不少。”他顿了顿，直看到大学士们眉头微微皱起，这才继续说道：“只是其中一条小小的变化，红契上不再加盖县衙的印钤。”
舒时德有些惘然地将目光再次投向手中的文书，“律法廷？”
“不错。”阎渔樵道：“像知府、知县这样的地方官员，集行政、司法、财政三权于一体，即使不发生权力的滥用，也难免在行事中不生偏倚。此外，宗族势力对民事仲裁的过多介入也是法令难以通行的原因之一。因此，我们在陕西改组职官体制，于每县增设侍廷尉一职，执掌律法廷负责司法裁判，上至权贵下达乡里，无不在其职权之内。”
“这不可能。”吴若秋摇着头，一脸苦笑的样子。“宗法礼教是最简洁有效的裁判方法，乡民愚钝无知，不可能个个都深通大明律，也不会样样按照诰法办事。”
“这正是我们所要努力的。”阎渔樵坚持道：“陕西已经在乡里开设了不少讼馆，这些讼师将负责向百姓宣传和讲解官府法令，并帮助他们解决司法上的难题。当然——”他有些不无恶意地讽刺道：“那些仕官无望的旧式儒生们发挥了不小的用场。”
“原来是这样。”舒时德淡淡地点了下头，“蹇大人，您看呢？”
“可以交由议政院讨论一下。”蹇尚面无表情地回答，他顿了顿，又转向阎渔樵道：“阎大人，蹇某素知你军功显赫，想不到执政地方也有如此杰出的才干。短短一年时间，不仅稳定了陕西动摇的政局，还弄出了这么些新举措，实在难能可贵呵。”
“大人见笑了。”阎渔樵不卑不亢地略作颔首致意，“渔樵一介莽夫，哪里懂得这许多道理。能够取得目下的成就，全都多亏了忠武王大人遣往西安府的三位学政大人。”
果然是这样么。蹇尚不动声色地与其他大学士们交换了个眼色。无怪乎阎渔樵敢于这样大张旗鼓地施行新政，原来背后是有帝国大学撑腰。如此想必也是在忠武王默许之下的吧。
尽管在名义上，北京帝国大学隶属于礼部管辖，然而在场的大学士们自然清楚，帝国首相萧弈天钦赐那道“诸司各部不得干预问讯”的铁牌究竟有多重的分量。再者说了，那些从欧洲留学归来的青年学子们个个桀骜不驯，对旧大陆官场所视甚轻，能够让他们真心听命的不过忠武王一人而已。
“那么您看，诸位尊敬的大人。”阎渔樵趁机再进逼一步，“现在陕西的新政已取得一定成效，我们希望这份成绩能够得到内阁的许可，以及……一份保证其合法性的正式文件。”
“内阁会考虑你的要求，阎渔樵将军。”吏部侍郎胡波开口道，他做了个明确的手势暗示会见已经结束。“正式的复文将会在不久后张贴于六科廊房。”
“那么，下官告辞了。”阎渔樵微笑着弯下腰去。
第三节 卡珊德拉的预言
与强者的联盟不可信任。
——费德鲁斯
1588年10月29日，克里姆林宫。
身着白色制服的侍从们端着如玉似脂的洁白瓷盘，在御厨房与宴会厅间来往穿梭。橘红鲜嫩的烟熏鲑鱼片上小心翼翼地浇淋了精心调制的乳白酱汁，表面浮着层酸奶油的蘑菇鸡汤里点缀着翠绿的香草与黄瓜。水晶盏中盛着墨玉般晶莹细腻的白鲟鱼子酱，碟子上摆着银柄的贝壳小勺。金灿灿的乳猪和乳羊羔陈列在雕满巴洛克花纹的大瓷盆里，微焦喷香的表皮上插着明亮的刀叉。鳕鱼汤包、荞麦点心和切成小片的黑面包一起垫着白菜叶放在银盘里，旁侧的小碟中盛满了美味的黄油和蜂蜜。烤龙虾和牛里脊作为宴会的主菜放在大方桌的当中位置，旁边的餐盘里摆满了饭后的水果和甜点。当然，任何时候都离不开作为主角的伏特加，大小银碗里全都满是这种清澈透亮的液体，烈酒馥郁的香气在整个大厅里挥之不去。
“诸位，让我们一起来欢庆这个伟大的时刻吧！”波利斯&；#8226；戈都诺夫从长桌尽头站起身来，右手端起满满一整碗伏特加，左手则得意地叉在腰间。“感谢吾主上帝的护佑，以及俄罗斯大沙皇的圣明引领——”他微微一转身，朝着首席御座上那位扭来扭去不住左顾右盼的费多尔陛下略一致意，“我们又一次战胜了凶狠险恶的夙敌——那些背上插着翅膀的小丑波兰人！这是场伟大的胜利，天佑我国，天佑沙皇陛下！”他在这里略作停顿，以便提示在座的贵族与大臣们及时报以热烈的掌声。
“当然，这个了不起的成就离不开我们所向无敌的常胜大军，以及指挥他们取得一场又一场传奇胜利的杰出统帅！让我们向英雄致敬吧——为高贵而睿智的梅尔库罗娃公爵干杯！”
瓦莲莉娅嘴角扬起一丝略带生硬的微笑，端起面前的银碗回应众人的致意。“您过奖了，尊敬的戈都诺夫大人。”她仰头将整碗伏特加一饮而尽，随着炽热如火的辛辣液体涌进咽喉，几滴微带温热的液体模糊了那双碧绿的眼瞳。
一恍之间，年轻的女公爵感觉自己仿佛重回到那生死一线的战场中心。如雨的箭矢尖啸着掠过耳畔，将避之不及的士兵逐个钉在地上。杀声震天而起，一组风翼骑兵纵马直前，如刈草般横扫过弓箭手的队列；然而当下一刻到来，身被重甲的掷弹兵联队奋勇上前，密集的炸弹将骑士接连掀下马背。灼热金属和硫磺燃烧的气味在空气中充溢漫延，使得每一口呼吸都如吞咽火焰般难受。跳跃的火光令眼前的一切显得如虚似幻，硝烟渐浓，几滴微带温热的液体模糊了她刺痛的碧绿双瞳。
瓦莲莉娅猛地睁开眼睛，回到了克里姆林宫宴会大厅当中。她怔了片刻，微蹙俏眉放下银碗，伸手端起另一盏满斟的伏特加。“让我们向英雄致敬吧——为了那些以血肉之躯阻挡敌人铁蹄的哥萨克勇士；为了那些用匕首和小刀子与波兰人拼命的民兵；为了那些在我们锦衣玉食安逸享乐时却衣衫褴褛食不果腹的士兵；为了那些献出自己宝贵的生命却并非出于自己私利的战士。这一碗酒敬予他们！”
这一突发事件大大超乎在场诸位王公贵族的预料，令他们瞠目结舌不知如何是好。有几个头脑不太灵光的贵族没能三思而行，举起的酒碗只能悬在空中，尴尬万分不知上下是好。然而戈都诺夫大人已经顾不上他们，他恼怒的目光越过长桌直盯了过来，狠狠地逼视着那双无所畏惧的碧眼。
真是个麻烦制造者！瓦莲莉娅确定自己从国舅老爷的眼里读出了这样的意味，这使得她不由在心里默默一笑。“戈都诺夫大人，怎么，您不为这些真正的英雄们干上一杯吗？”
戈都诺夫脸上的肌肉抽搐了一下，挣扎着从嘴角迸出几个字来：“当然！”他喘着粗气又补充道：“当然，历史并不是单单靠这些凡俗草民就能写成的。没有贵族们来驾驭和指挥这些卑微下贱的农夫，他们就只是可怜的一盘散沙，派不上半点用场。”
“那么戈都诺夫大人，你认为我们这些贵族就能创造历史、拯救国家吗？”瓦莲莉娅毫不留情地反诘道：“我们要靠什么来打败敌人？是坐在这里享用美味佳肴，还是巧取豪夺中饱私囊？”
“够了！”戈都诺夫一摔酒碗站了起来，直吓得手端银盘的侍从们手足无措纷乱退开。“梅尔库罗娃公爵，你怎敢在陛下面前如此放肆？”
“波利斯&；#8226；戈都诺夫大人！”瓦莲莉娅也正色回答道：“也许您认为这是一次值得大肆庆祝的胜利。但可千万别忘了，尽管入侵的波兰人已经溃不成军，莫斯科咫尺之外却还有八万帝国军团枕戈备战，可谓癣疥方除而肘腋之祸犹存。可我们呢，却不思进取地沉迷在这金迷纸醉当中！半个国家在硝烟中化为废墟，数十万军民殒命战火，就算战争就此结束，将要面对的也是百废待兴的残局。不错，在图拉我们取得了开战以来第一场大的胜利，然而你们可曾知道这是怎么样的代价换来的？”
她深深吸了一口气，似要平静自己激动的心情，却又忍不住以更加强烈的语气说道：“从一开始部队的物资就极其匮乏，士兵们的粮食配给一再削减，棉麻寒衣、军器火药的供给也无法满足。就是此刻，我们尚有五万在破旧帐篷中忍冻受饿的士兵，三万浑身血泊躺在泥浆得不到照顾的伤员，更有超过两万俄罗斯勇士没能活着走下战场！他们的付出和牺牲，就是为了你们今天能在这里弹冠相庆欢呼胜利！就是为了你们今天能再这里把本该送上前线的上千个卢布吃光喝尽！”
“我敢担保您这是偏听偏信了，瓦莲莉娅&；#8226；安德列娜。”米哈伊尔&；#8226；罗曼诺夫赶忙靠过来打起了圆场，“您瞧，沙皇陛下和戈都诺夫大人已经调集了价值两万五千卢布的粮草物资，最迟到下个礼拜日就会全部下发到您的军队。让小伙子们打起劲来吧，他们马上就要被从头到脚武装一新，前去迎战那些可恶的中国人了！”
“迎战中国？对不起公爵阁下，这不可能！”瓦莲莉娅毫不犹豫地一口回绝道。“萨福诺沃的中国军队已经好整以暇地度过了整个秋天，他们无论在人数、装备、体力还是补给上都远远超出我军。这么做不是战争，而是不折不扣的自杀。”
“那你的意思呢？打开城门将中国人迎接进莫斯科吗？”戈都诺夫冷冷地质问道。
“这场战争应该结束了！我们必须同大明帝国议和！”
“这不可能！”
“我们并没有更多的选择。”瓦莲莉娅平静地回答了戈都诺夫的咆哮，“答应中国人提出的所有条件——对发生在蒙古利亚的边境冲突谢罪并赔偿损失、承认明帝国的宗主国地位、效忠并接受北京的册封；否则……接受毁灭的命运。”
“俄罗斯大沙皇不会向任何人低头！”戈都诺夫一字一顿地强调道，“如果中国人渴望鲜血，那么我们将让他们尝到自己血的味道！军队必须马上集结待命，随时准备向萨福诺沃发动全面进攻。”
“那么请告诉我，波利斯&；#8226；戈都诺夫老爷。我们将用什么来击败中国人？是靠牧师的祈祷还是不切实际的妄想？您别忘了，俄罗斯已经再增派不出哪怕一兵一卒投入这场战斗。”
“我们并非孤立无援，年轻的梅尔库罗娃。”戈都诺夫答道：“奥斯曼帝国的大苏丹陛下允诺派出一百五十艘战舰和五万士兵，他们将在新年以前加入战斗。”
瓦莲莉娅使劲拧着眉头，“您认为土耳其人会言而有信？”
“那是当然！”一个低沉沙哑的声音从旁传来，瓦莲莉娅侧转过身，这才注意到坐在宴会长桌角落里那个头包白巾的穆斯林。他年纪约在三十上下，粗砾的脸颊上布满细密的胡须，嘴唇上留着两撇精致的髭须，黑色穆斯林长袍上绣满金线花边。“我是耶尼沙利索拉克军团的帕西指挥官买力克&；#8226；穆罕默德，奥斯曼苏丹的忠实仆役及代理人，奉命前来担任联络并协助俄罗斯军队作战。”
“噢，一个奥斯曼人，”瓦莲莉娅不无厌恶地哼了一声，“真是没想到啊。”
“梅尔库罗娃女公爵，我对您在克里米亚的卓著战功�