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“见过刺史大人！”
王应知快步迎上，躬身施礼。
至于诸多原本谈笑风生的新科举人们此刻噤若寒蝉，下意识地就让到后面去了。一些胆子小的，甚至两股战战，只恨不能现在离开。
刺史之威，霸道至斯。
“参见元大人！”
苏燕然忍住心中不快，过来见礼。
元文昌呵呵一笑：“苏翰林不必多礼，这些日子，辛苦你了。”
他的声音中气十足，响在耳边，如同惊雷。
苏燕然心一惊，随即有莫名的恼怒在心头翻腾：元文昌绝对是故意这样的，他乃大将军，一身武艺登峰造极，如今却用话音来震慑自己：
贼子，乱臣贼子……
心里咬牙彻齿地骂道，只是不敢发作。他不过区区文臣而已，有职无权，手里无兵，和元文昌相比，脆弱得像一只鸡。
元文昌来到，当仁不让就坐了主位，目光熠熠，扫了全场一眼。众多举人被他目光看到，像是被虎狼盯上的绵羊，心里发寒，赶紧低下头去。
最后，元文昌的目光落在一个人的脸上——
陈三郎！
元文昌忽然开口：“今届乡试第一名，陈原陈解元是哪一位？”
然后在场几乎所有人的目光都望向了陈三郎，一些举人心中，暗暗替陈三郎感到难过。
很明显，元文昌早认出了陈三郎，故意开口问的，里面意味深远，不好揣测。
陈原踏步而出，拱手作揖：“陈原见过刺史大人。”
他并没有拜下去。
夏禹王朝拜礼自有意义，譬如君臣主仆之间，才会施行跪拜大礼，寻常上下属的关系，是不会随便跪拜的。
但是，如果刚才陈三郎跪拜了下去，也没人敢多说什么，反而觉得他懂做人。乡试解元虽然难考，可比起刺史来，完全就不够看了。陈三郎要是想找门路，还有哪个比元文昌更适合当金大腿的？
也许他不拜，只是为了先摸清楚刺史大人的态度……
在场不少人都存着这样的心思。
元文昌双眼眯了眯，打量着陈三郎，许久不说话。
场中的气氛顿时变得沉重压抑，每一个人都在等元文昌开口，他不出声，就没有人敢出声。
空气仿佛凝固了似的，让人感到呼吸困难，非常难受。
幸好这时候，元文昌说话了：“老夫闻陈解元擅于对对子，曾对出了周分曹的一副绝对；在南阳学院端午诗会上张口念出近百字的长联，真是才华横溢。如此甚好，我前一阵子偶然想到了一个上联，苦思下联不得，请陈解元帮老夫解惑。”
闻言，众人看向陈三郎的眼神再度有了变化。
众所周知，元文昌为武夫出身，向来不喜诗词之类，觉得这些笔墨貌似华丽，实则百无一用。所谓悲春伤秋，所谓诗言志，其实便是堆砌辞藻，故弄玄虚，远不如直接说一句大白话更加直抒己见，更加能让人明白理解。
那么现在，他居然出了一副上联，要让陈三郎对下联，其中含义耐人寻味。
这是一个抛出橄榄枝的积极信号吗？
相当有可能。
近年来元文昌一直在大力培植心腹力量，招揽人才俊杰，陈三郎年纪轻轻便考得今届乡试解元，前途无量，不管怎么看，都是一个值得招揽的对象。
看来，这一次陈三郎真得要抱上金大腿了……
众人满心羡慕：纵观被元文昌看重的人才，比如王应知，比如杜隐言，比如魏了名等等，哪个不是仕途青云直上，一路无碍？
接下来就看陈三郎怎么对了，如此大好机会，肯定得奋身贴上去，迁就元文昌意思，才是最明智选择。
陈三郎长吸口气，拱手道：“请大人赐教。”
（欲知后事如何，请听下回分解！）（未完待续。）
第一百零一章：谁是第一，谁是第二（）
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整个万象园寂静下来，鸦雀无声，人们在等待元文昌出上联，在此之前，绝不敢有任何骚动喧哗。在这种沉抑的氛围下，有些人甚至怀疑自己要死了。
元文昌坐得如一块坚硬的岩石，开口慢慢说道：“四水江第一，四时夏第二，老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？”
夏禹王朝有六大水系，其中北方占据两大水系，南方四大水系，而泾江当为第一；四时春夏秋冬，夏季排第二；扬州在前朝划分区域时，曾有别名“江夏”，那么整个上联的意思就相当清楚明白了。
正因为清楚明白，所以现场当即有吸气声起。
这个上联不简单，非常难，一方面嵌字格；另一方面元文昌借着文句意思非常霸道地表达出了他的雄心壮志：
“老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？”
这是手握大权的威风，这是毫无忌惮的质问。
他问的，就是陈三郎。
众所周知，对对子形式上完整只是基本功夫，上下联意思符合，浑然一体，才真正算是好的对子。
元文昌张口出了这么一个高难度的上联，不仅要考核陈三郎的才学，更要逼着他表态。
谁是第一，谁是第二？
如果陈三郎认定元文昌是第一，并且用下联对出来了，那么从此以后，他就是元文昌的人了。
表态是一种选择，不过现场不仅仅有扬州官吏，也有苏燕然这一位京官在，若是陈三郎旗帜分明地倒向元文昌，受其招揽，苏燕然心里会如何作想？
这位主考官返回京城面圣述职时又会怎么说？
当场想通这一层关系的人不禁替陈三郎头疼起来，原本觉得金大腿粗大，好抱，可真要抱上了，却也会染一身腥。
这个天下，起码现在说来，还是夏禹王朝的天下。
但要是敢当面拒绝元文昌，下场会如何？恐怕更惨，能否离开扬州都是两说。
一些新科举人面面相觑，有冷汗流落：本来很多人对陈三郎以及冠之年获得乡试解元感到不爽，只恨天道不公，为何自己没有被点中第一。可现在一看，这第一名的解元是香饽饽不假，但也是出头鸟，惹来争夺的虎狼一头接着一头，一不小心，就会被一张张血盆大嘴撕咬得尸骨无存。
叶藕桐坐在边上，却是眉头紧皱，他是典型的江南才子，好诗词笔墨，侧重从文学层面思考问题。听到元文昌的上联时，第一时间并没有去想深层次的牵扯关系，而是在想，下联怎么样才对得上来？
然而想来想去，打了几个腹稿，始终存在这样那样的瑕疵问题，和上联相比，狗尾续貂都称不上。
难，太难了……
撇开表态，光是形式上对上就很成问题，更何况目前要两者合一，缺一不可？
“如果这陈原对得上，我就承认他这个解元实至名归。”
心里暗暗想道。
身为才子，就算面上温和，可骨子里的傲气岂会少过半点。叶藕桐参加今届乡试，自信满满，早在友朋面前说过对于解元势在必得，不曾想放榜时，他只得了个第二，第一让一位名不经传的县城考子拿了。
心中憋着一股气。
其实就算在南阳府文坛，陈三郎也只能说略具名声罢了。这名声还有些不明不白，多半依仗杜隐言而来。至于在端午诗会上的表现，那只是南阳学院内部的一个聚会而已，影响只能说一般。
到了州郡里，陈三郎这个名字更不值一提。他考到解元，根本不能服众。放榜后当即便有些本地才子自发聚合，要来龙门客栈找新科解元“切磋切磋”，不过第二天陈三郎不堪滋扰，一大早就搬出去了。找不到人，才子们唯有悻悻然作罢。
没想到，刺史大人居然屈尊来参加鹿鸣宴，亲自找陈三郎“切磋”来了。
虽然看起来，这个“切磋”以“切”居多，权势逼人，威风霸道，但就形式上论，终归属于一种文斗。元文昌可没有说：“陈解元下场来，咱们练练手”。那样的话，就彻底是欺负人了。
坐在元文昌右边的苏主考官面色最是难看，仿佛笼罩上一片阴云，他很想发作，可终是按耐住，要以大局为重。其受圣恩，抵达扬州主持今届乡试，可来到扬州后，元文昌的态度不咸不淡。
这激起了他的书生意气，也没有主动去参见元文昌。毫无疑问，眼下元文昌闹这一出，丝毫没有给他这个主考官，以及朝廷的面子。
“贼子，乱臣贼子，人人得而诛之！”
心中忿然，暗暗发誓，回京述职时，定然要参元文昌一本。
园中气氛凝重，人们各怀心思，而陈三郎是当仁不让的焦点所在。
陈三郎站着，脸上神色甚现淡定，眼皮耷拉着，仿佛在思考着什么——面对如此艰难的局面，岂能不经过深思熟虑？
但所有人都明白，元文昌不可能等太久。
果不其然，约莫半刻钟后，等不到回答的刺史大人便说道：“陈原，你身为乡试解元，一个对子都对不上？”
这话语调平淡，但谁都听得出其中意味，还有一丝杀气。
他管治扬州十年，雷厉风行，杀人良多，铁一般的手腕，积威实在无以伦比。
陈三郎曾经面对过元哥舒，但这位少将军和他父亲相比，所给人的威势逼压完全没得比，仿若一头成年雄狮和幼狮之间的差别。
气势如山，不是虚无，而是实实在在地逼人而来。
古有典故，有“战战惶惶，汗出如浆”之言；又有“战战栗栗，汗不敢出”之句，绝非夸大。当你面对着一位随时能让你人头落地的大人物之时，你就会不由自主地感到害怕，好像绵羊之于虎豹，纯属本能。
“嗯？”
见陈三郎仍是蓦然，元文昌眉头一挑。
哗啦！
排列在两边的虎威卫身子一抖，盔甲发出令人心悸的金铁之音，只等大人一声令下，他们便会毫不迟疑地冲进来，一刀将陈三郎斩杀。
哪怕陈三郎是今届乡试的新科解元！
也许在苏燕然等人看来，这种可能性不大：毕竟当众斩杀朝廷举子，而且还是一名解元，此举和造反无异。
但虎威难测，谁又能拍着胸口保证元文昌不会这么做？
这些年来，九州州郡的地方势力空前壮大，封疆大吏桀骜跋扈，无视朝廷权威，屡屡有犯禁行径。最典型的一点便是豢养私兵，那么寻个由头斩杀个解元，也就不是不可能的事。
不少人都为陈三郎捏了一把汗，所谓兔死狐悲，作为同榜举子，要是陈三郎横死，他们心里也不会好受。
陈三郎忽而抬起头，拱手道：“回禀刺史大人，学生想到了下联。”
元文昌不动声色：“你说。”
众人听陈三郎有了下联，顿时感觉如释重负，纷纷竖起耳朵来听，看这一副下联究竟如何。
就见陈三郎长身而立，一字字吟道：“三教儒在前，三才人在后，小生本儒人，岂敢在前，岂敢在后？”
“好！”
听见此联，苏燕然不禁击掌赞道。
这个下联，形式上毫无瑕疵，一字一句，对得极为工整吻合，不差分毫。更为重要的是，陈三郎巧妙地避开了元文昌咄咄逼人的气势，同时又显得不亢不卑，还给对方一个适当的台阶下。
叶藕桐一听此联，暗叹一声：自己打腹稿想出的那几句下联和陈三郎一比，简直不堪入目，如同粪土。
元文昌哈哈大笑：“好一句‘岂敢在前，岂敢在后’，陈原啊陈原，你倒没有让老夫失望。”
说罢，竟径直起身，大踏步离席。两队兵甲不发一语，轰然跟上。
他这一走，所有人都松了口气，只是人们心中感到疑惑：元文昌一来一去，心里究竟作甚打算？
“一个儿子，一个老子，是双管齐下，而或各有盘算？”
陈三郎脑海念头飞快转动着，但想了一番，始终不得要领，他目前掌握的讯息到底太少，许多事情迷雾重重，了解不得。但不管怎么说，最为艰困的一个关卡，自己终于顺利迈过去了。刚才面对元文昌，那种如山如岳的压力非同小可，使得他感到巨大危机。
这危机触及性命。
哪怕身怀斩邪剑，也可能无济于事。
“此地不宜久留，明天一早就离开扬州，返回泾县去。”
心里打定主意，一颗心早飘回了家。
至此，鹿鸣宴到了尾声，诸人也没心思继续了，开始陆续散去。期间苏燕然找陈三郎说了一番话，不外乎勉励鼓舞，让他不要担惊受怕，隐晦间提及朝廷还在，不会任由元文昌胡来的意思。
陈三郎听着，不置可否：朝廷式微，早已是公认的事实，恐怕撑不了多久了。自己科举取功名，只为了赶上体制最后的尾班车，增益己身，好抵御日后的乱世罢了。如果一心寄望朝廷，可能死得更快些。
在离开万象园的时候，那江南才子叶藕桐忽而追上来，叫道：“道远请留步。”
（这一声请留步，各位是不是很耳熟？）（未完待续。）
第一百零二章：旧账重提，风浪又起（）
“道远，请留步！”
听到这一句，陈三郎心里莫名一凛，不禁想起那天在山色塔，那个神经兮兮的老僧便是在身后嚷嚷了这么一句。
回过头去，见到是叶藕桐，这才放心。
在鹿鸣宴上，两人已经寒暄过，算是结识了，那他追上来喊住自己是什么意思？
就见叶藕桐双手作揖，深深一躬。
陈三郎一怔，微微侧身躲过：“叶兄何故作此大礼？”
叶藕桐叹道：“道远面对刺史大人色不变，我甚为钦敬；能对出那一联，更让我佩服。”
陈三郎笑道：“其实当其时，我心里也感到害怕。”
叶藕桐也笑了，觉得他坦诚，更显赤子之心，好感顿时多了几分：“道远，你准备何时离开扬州？”
鹿鸣宴后，曲终人散，下面府县的新科举子当然要赶回家去。当面功成名就，富贵加身，不回家的话，岂不等于锦衣夜行，又有甚意思？至于春闺的会试，还有好几个月的时间呢。
“明天一早就走。”
叶藕桐点点头：“此地不宜久留，早走早着……我也正想着去游历一番，不如咱们一同离开，同船共游？”
他却是扬州城本地人，放榜后，该做的喜庆恭贺活动都做得差不多了。
陈三郎一听，眨了眨眼睛：“你要去南阳府游历？”
感到纳闷。
叶藕桐笑道：“说是游历，其实便是提前启程，赶赴京城，准备会试。”
陈三郎恍然。
这事不足为奇，虽然说距离春闺还有好几个月，但路途遥远，提前到京城去打点好，安心准备会试，属于常态。比如这次乡试，陈三郎也是提前两个月来的扬州。
一路去京城，一路游历，读万卷书，走万里路，一举两得，乃是读书人甚为向往的事。
京城长安位于名州之北，接近北方的凉州，从扬州出发，有两条路可行。第一条是海路，坐船出海，然后抵达名州；第二条路，则是穿过中州，进入名州。
走海路，风浪莫测，最是难料，等闲人很难适应长时间的航行——这可不同在江河上坐船。汪洋大海，波浪滔天，一旦遇上风暴气候，只能听天由命了。
所以对于求稳的人来说，第二条路才是最稳妥的。
叶藕桐选的便是第二条路。
在他看来，坐船出海，放眼都是碧波万顷，茫茫一片，毫无看点，哪