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“长官。”另一个人请求发言，他和埃瑞克的关系没有塔伯特那么亲近，显得有些大大咧咧。“长官，如果现在是在布鲁克林海军基地的酒吧里打架，你让我朝十个对手冲上去，我威廉。巴里也不会皱一皱眉毛，但是如果你想让我跟着你送死，那我只能说一声抱歉。”他的话虽然粗鲁，但是给后面的人壮了胆。
“长官，我们已经证实了自己的勇敢，这条船和一百多德国人就是证明。当然这都是在你的领导下完成的，我们全都非常钦佩你。不过我们已经做得够多了，现在我们只想尽快脱身，毕竟还有家人在美国等着我们。”另一个人姿态放得更低，不过他的想法和大家基本一致，好不容易活下来，正常人都想活的更久。
“是啊，只要逃出去，我们都是英雄，整个美国的小妞都会乐意爬到我们床上。”巴里也在旁边大声嚷嚷，其他人纷纷点头。
这就是现状，既恐惧于继续前进可能遭遇到的事情，又无比自满于过去获得的成就，这是群一心想要从战场上溜走的家伙，必须让发热的头脑冷却下来才能让他们面对现实。
埃瑞克不动声色，等其他人七嘴八舌把所有意见表达完，说得口干舌燥再也拿不出一点新鲜的观点才开口。
“我可以理解你们的愿望，谁都不想白白死掉。但也请你们告诉我，如果按你们想的那样，我们要怎么才能摆脱现在的困境，从意大利的领海离开？”
没错，正是意大利的领海。在长达一周的漂泊中，借助北大西洋的暴风雨、洋流、夜色和某人的神奇力量，这艘德国破船不仅没有沉没，反而奇迹般的靠近了欧洲大陆，甚至混过了戒备森严的直布罗陀海峡，进入喧闹的地中海一路向亚平宁半岛前进。当风雨平息，埃瑞克渐次收回力量，头昏脑胀的水兵们才万分惊愕的发现自己竟然摸到了轴心国的鼻子底下。
一场歇斯底里的惊慌失措后，美国人挥舞着武器把所有德国人关进仓库，然后跑来向埃瑞克求助，希望他能拿个主意解决问题，但是埃瑞克的奇思妙想差点儿让这群人又一次昏过去。
不过他有自己的理由。
“听着。”埃瑞克打开海图，把目前所在的位置指给八个菜鸟水兵看。“按照德国俘虏的描述和你们自己的观察，我们现在已经成功穿过撒丁岛和西西里岛之间的意大利防线，东西两侧都有纳粹的海军，向南要经过起码160海里才能到达北非，而我们现在的座标在哪里？”
“北纬40°54，东经12°57。”塔伯特低声回答。“靠近庞廷群岛。”
“谢谢，塔伯特先生。”埃瑞克说着，把指挥棒北移。
“大家都看清楚了，除了向北之外，任何一个方向都会给我们带来灭顶之灾。而且我们没有足够燃料，根本不可能跑那么远，即使通过无线电联系到盟军，我也很怀疑他们肯不肯冒险来救我们。我们靠近意大利本土，如果选择不对，虽然意大利陆军像兔子一样经不起考验，但是据我观察，他们的空军或者海军远远的向一艘开不动的破船开炮或是投下几枚炸弹的勇气还是有的，仅凭他们用高射炮打死本国元帅的经验来看，这些家伙打炮的水平不会比做通心粉的水平差很多。”
“那我们投降怎么样，听说意大利抓到的俘虏每天都能吃豪华套餐。”虽然大家面带忧色，但是还有一名年轻水兵面带憧憬。
“那也得你同样是位英国皇室成员才行。”埃瑞克对这个提议嗤之以鼻，继续打击他们。
“此外，你们不经我允许，擅自把工作中的德国人赶回仓库，现在他们一定全都明白了外面的情况，以你们这些天的虐待，我不认为他们脱身会心慈手软到不绞死你们——也许他们会把你们中的某些人洗洗干净，抹上黄油用小火慢慢煎了当牛排吃。”
他这一番威胁，水兵们的脸全都变得灰败起来，特别是威廉。巴里，他比别人更加心虚，虐待德国俘虏最厉害的人就有他一个。
有了这样的认识，接下来的鼓动就顺理成章。
“后退无路，现在我们只有向北前进。37海里外就是罗马港，我们要做的就是把船开过去，趁敌不备攻陷罗马城，活捉墨索里尼。”
他用力一拍地图，八个水兵条件反射般站了起来。……1292
257 厄斯金的礼物（）
“疯了，真是疯了。”坐下来的时候，巴里嘴里还在念念有词，不过他也没有办法，在埃瑞克有力的恐吓下，似乎到处都是绝路，几个最底层的水兵能知道什么，只能像过去一样听从他的指挥。
但愿这次也能像上次夺舰行动一样顺利——怎么可能？
即使最不学无术的人也知道，意大利是个人口数千万的大国，区区九个人竟然想要夺取这样的国家首都，真是天方夜谭！
不过埃瑞克有他的想法。
这个国家早在1940年时就已经爆发严重的经济危机，衡量国力的基本指标钢铁与煤产量都只有同期英美苏德产量的零头，再加上意大利军队的接连失利，国内罢工浪潮高涨，在原本的历史上，就在三个月后墨索里尼就会倒台，被他自己的党派推翻。
所以他们冒的风险也并不是想象中那么大。
有了这样的认识，埃瑞克的鼓动渐渐产生了作用。
“我不会告诉你们意大利人有多么愚蠢，他们的步兵翻越阿尔卑斯山，仅仅因为忘了装备军毯就冻死几千人，也不会提醒你们意大利人用大炮机关枪都打不过使用弓箭的北非土著人，为了吃通心粉从战场上跑回补给站的英勇事迹。我只需要你们开动脑子想一想！％”
点出众所周知的事实后，环顾一周，埃瑞克加重语气说道。
“我只需要你们开动脑子想一想：比起在逃跑的过程中被敌人追上来用炮弹打死，或者落进战俘营任凭手下败将报复，是不是为我们自己的未来打一场更值得选择？哪怕我们只是潜行到罗马城的威尼斯广场上，向贝尼托。墨索里尼先生的办公室窗户玻璃开上一枪，我们都会赢得比现在要大得多的荣誉。而在这个过程中我们并不会付出很多，那里到处都有心怀不满的人，我们只要找个地方藏一阵子，等风头过去后再想办法回国就可以接受欢呼。这总比带着一艘开不远的船更实际。”
“我们为什么不直接藏起来，等到战争结束再回国？”一名水兵期期艾艾的问。
“那你们就要小心自己的老婆会不会以为你们死掉了，等不及战争结束就带着孩子改嫁。”埃瑞克信口回答。
事情当然不像他说的那么简单，意大利军队并不总是很弱。它的确在北非和其它地方栽倒过很大的跟头，但它的远征军在横扫乌克兰的战斗中，俘虏了十万苏军，独立攻占了斯大林诺等重要城镇，那位被误击而死的元帅也不是真的被高射炮误击，而是为了拦截皇家空军下令地面部队无差别开火而英勇就义。
不过这些情况水兵都不需要知道，他们只要跟着埃瑞克上战场就可以。
“想一想。伙计们。”埃瑞克还在施展他的如簧之舌。“想一想，这是个半瘫痪的国家，在战略重地有德国人在前面顶着，而他的内部防御其实没有那么严密。我们能跨越我们的破驱逐舰夺取德国人的船，那么从广场边上跳进意大利首相的窗户也不是件麻烦事，只要成功了，我们就是意大利的征服者！这样的事情并非没有先例：科尔特斯曾用六百人征服人口五百万的阿兹特克帝国，皮萨罗用一百八十人征服六百万人口的印加帝国，他们在野蛮的新大陆都可以做到。我们为什么不能用九名好汉出其不意征服一个虚弱的意大利？”
他的话似乎有点道理，水兵们的精神稍微振作了一些。
这是一个好的开始。察觉到手下们的心理变化后，埃瑞克又给他们不断描述宏伟蓝图，比如意大利的宝库、极具风情的美女和回国后的英雄地位。与这样美好醉人的前景相比，冒险潜伏下来提心吊胆的等待追捕，或是想方设法回到盟国地盘后再被送上战场与德国人死战的命运就变得残酷了许多。
“而且我们并不孤单，那里有很多家族对独。裁者不满。这是一个难得的机会，即使没有人参加，我一个人也要去。我会从罢工的工人和对社会有怨恨的市民中招募我的同盟军，甚至可以说服一些被俘虏的德国人跟着我干。即使一切都不成功，我们被意大利人抓到了，也还可以品尝他们的豪华套餐，所以我们为什么不尝试一下？”
他的话音刚刚落地，忠诚的塔伯特就拍响了桌子。
“我加入！”
随着这一句话，所有人都打消了顾虑，反正都很危险，不如跟着赌一把。
群情涌动之后，塔伯特把他兴奋的兄弟们带了出去，在后面埃瑞克露出了微笑。
和琴联络上之后，他了解到他的作为产生的一些微妙的变化，于是新万磁王的想法也有了一些改变。
他决定在这个时代稍微打下一些基础，虽然不能影响大局，但也许这些努力在七十年后仍然可以用得上。
他不要像美国队长一样作军方的吉祥物，他需要一些实实在在的权力，至少给一些倾向自己的人创造便利条件，比如塔伯特这样的人，虽然才能不够，不过很有恒心，如果能够一直扎根在军方，代代相传下去，或许就可以产生不坏的影响。何况这次行动表面看起来艰难，但有了他的能力，成功的把握还是很大。
按原来的时间线看，经过阿拉曼战役和突尼斯战役后意军在北非投降的时间已经不远，今天是4月22日，五月中旬就会正式投降，七月墨索里尼垮台，现在这些不过是提前了而已。
意大利领海上埃瑞克研究他的新计划的时候，重生计划也快要进行到终点。
为了请一位参议员亲临现场观看实验，科学战略军团高层带着史蒂夫又回到了纽约。
在这之前，卡特还有件私事。
作为埃瑞克的继承人，她赶到纽约港附近的陆军派出机构办理了一些手续。
这次船队被伏击陆海军损失都很大，家住不远的遗属来了很多，其中就有麦克塔哥特少校的家人。
听说了这是埃瑞克的继承人后，麦克塔哥特的小女儿死死的盯着她，眼睛里满是仇恨，被母亲连喊十几声才退回去。
大概她们把帐算到了埃瑞克头上，就像少校本人想的那样，他的女儿也迁怒于父亲的被监管人。
既然道理讲不通，佩姬就没有理别人，她继承的一百多项专利有难以估量的价值，幸好埃瑞克给自己投了高额保险，现在他的保险金可以应付一切。
办完手续后，斯塔克的合伙人斯坦又过来致哀，顺便提出购买专利的请求，不过卡特谢绝了，现在她身心疲惫，明天又要为重要实验担负安保任务，现在实在不想再在外面耽搁。
于是奥巴代只能无奈的告退。
回到军团驻地，卡特进入自己的房间里，休息了一会儿后开始擦拭桌子上的相框。
相框里面是埃瑞克惟一一张照片，他略微眯着眼睛，带着浅浅的微笑看起来颇为阳光。
其实埃瑞克不算很英俊，只是五官端正而已，但是沉稳、自信的气质由内而外的表现出来，让人一见就忘不掉。
佩姬。卡特也是这样，她抚摸着照片出神，直到被外面的敲门声惊醒。
是厄斯金博士来访。
“你看起来气色好一点了。”博士以长辈的口吻说道。
“人不能总活在过去。”卡特自嘲。“自从和埃瑞克认识以后，我的叹气就变多了，也许上校说得对，我不是个合格的特工。”
“作个好人就够了。”博士摇了摇头。“有想过战争结束以后做什么吗？”
“当然。”卡特有些惊奇，博士很少和她谈起这个。
“以前想过跳舞，大概女孩都有这种虚荣心，不过埃瑞克留给我很多东西，也许我会利用它们建立一个基金会，用于帮助在战争中遭受伤害的人。”
“很好的想法，这样我就放心了。”博士的声音很低，卡特没有听清楚，请他再讲一遍，但是他又改了口。
“没什么，我倒是很想在战争结束后四处走走，可惜国防部和情报机构不会答应。”博士叹了口气。
“重生计划不是很快就完成了吗？”卡特问道。“战争结束也不可以离开吗？”
“我现在才知道，这只是第一阶段而已。人的**是无止境的，即使德国失败了，政客们应该也会找到新的对手。”博士说着站了起来，他知道自己的忧闷很难排解。
“明天，不出意料之外的话，史蒂夫会成为一个强壮的男子汉。不过真正的英雄从来不是靠肌肉堆起来的，不恰当使用药剂，也许带来的是更大的灾难。”
博士喃喃的自语，走向外面的时候，卡特看到桌子上放了一个拇指大小的盒子。
“博士，你的东西。”女特工连忙想追上去。
厄斯金拦住了她。
“我的一个小礼物。”他看起来有些消极。“想办法收起来吧，如果觉得有用就藏起来，如果觉得不好就帮我丢掉。这是我最后的要求。”
转过身，博士慢慢的走远了。……1292
258 侵袭 上（）
美国东部时间，早上六点五十分。
天色有些阴沉，太阳的光与热被云层阻挡在高空，没能透过它们的身影普照大地，在两侧的建筑包围下，路上的光线比平时还要更暗一些。
这是一条曼哈顿常见的小街，不同于外地人心目中的那个被摩天大楼占据每一寸土地的繁华大都会，在高楼大厦的背后，成群结队的潜伏着四五层高的暗红色或灰白色的老式楼房，那些水晶宫似的现代建筑只是纽约的一个闪亮的外壳，或者是城市的骨架，而这些狭窄街道里的低矮楼房才是血肉。
此时，小街上的行人还很稀少，只有一些顽童在空旷的街心玩耍。
“我了解这一带。”一辆黑色的车子从小孩们身边经过，史蒂夫。罗杰斯坐在后排，指着窗外划过的熟悉地点说道。“在这个停车场被人揍过，还有这条小巷。”
卡特坐在他旁边，看着他缅怀的模样微不可见的摇摇头。
“还有那家商店，埃瑞克曾经在那里和人打架，我想上去劝架，但是也挨了对方一拳。”
听见这个无法磨灭的名字，卡特也忍不住思念。
“我听埃瑞克提到过你。”她凝视着前方的道路说道。“虽然身材瘦小，但是打起架从来也不 跑。”
史蒂夫低下头，嘴角抽动了一下。
“跑的话，他们会一直追。站起来，回击，他们总不可能陪我一直打下去。”
“我知道一点被所有人拒绝的感觉。”卡特试图安慰他，但史蒂夫更想借机和她接近。
“你为什么要参军，像你这样漂亮的贵妇。”他没话找话的问，由于心虚不敢接触女特工的视线，就扭过头看着窗外快速划过的建筑，一不留神却说走了嘴。
“特工。是特工，不是贵妇。”
他连忙改口补救，但说出的话就像打翻了的牛奶，为它而哭泣并不现实。
受到这样的冒犯，卡特微微蹙起了眉，她侧头看过来，好看的大眼睛里立刻产生出一股凌厉的气势。
“你的确漂亮，不过……”，史蒂夫还在试图弥补自己的口误，很快