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、蓝扇、衙牌、堂鼓诸般官府物事一一摆放。正中置一宽大案桌，桌上一方惊堂木，木旁几十刑捕签。上方悬一横匾，书有四个镏金大字：“明镜高悬”。
衙门大堂，小方子虽在江州远远望过，可没机会进门细瞧，眼看样样新鲜，一时睡意全无，东看西摸左敲右打，猴儿一般蹿上蹿下，最后大模大样坐了太师椅上，小脸儿俨然，抓起惊堂木往案上重重一拍，嗔目大喝：“大胆刁民，还不从实招来！”衙门大堂如此庄重，州官老爷这般威严，刁民薛万里却不晓得历害，只在那里嘻皮笑脸一言不发，负手而立任他胡闹。
何明达紧赶慢赶，终是实力不足，得了个第二。待到气喘吁吁冲进大堂，扫了一眼，登时脸色一白，心里连连叫苦，却是一筹莫展。随即两个衙役也跑了进来，三人低声嘀咕几句，转进侧门去了。紧接着门外一阵大乱，脚步声吆喝声四起，大批人马杀到！一路苦苦追随的，惊闻鼓声而来的，聚作一团推推搡搡，里三层外三层将门口堵了个密不透风。
好戏即将开场，人人拭目以待，只是位子有限，来得早的固然占了地利，怡然自得，来得晚的眼前只有一片乌压压的后脑壳，自是焦急万分，猛力踮脚儿伸脖子意图窥上几眼。受害人胖掌柜，因身圆腿短姗姗来迟，空自徘徊在最外一层，急得满头大汗。
衙门审案，在哪里都时常可见，也算不上是稀奇事，怎地惟独这清州百姓千般好奇，万分热衷？事出反常必有妖，欲知原由，须提到清州知州——包大人。
包清，字断之，隆景三年进士，上任清州某县城知县，政绩不凡，两年前因打点得当，升任清州知州。此人自称祖上乃是一代名臣包拯，只是无从考证，此言便仁者见仁，智者见智了。包大人名作清字治理清州，相得益彰，自是断案如神，上任两年，清州城里一片和睦，一年到头打官司的竟然寥寥无几！
逢得如此贤明青天，清州老百姓想必感恩戴德，上供烧香了。但凡事莫看表象，百姓并不为其所动，纷纷喑中摇头叹息关门大骂，更赠了他一个神气外号：一刀两断。
何谓一刀两断？这包大人断案，以迅捷利落见长，任何案子到他手里，片刻功夫便审结，只是结果神鬼莫测，断得准与不准，各家全凭运气了。官司打到他这里，胜负当作五五之数，任你有千般理由，万种证据，也不见得能赢；自知罪孽深重，无可抵赖，也未必会输。这“一刀”是指他判案之快，“两断”是指打官司的听天由命，胜负各半。
譬如年前张三偷牛一案。主家将牛拴在门前，光天化日之下便给偷了去，焦急中唤人苦苦询问查找，终于在张三家中发现了窝藏之牛。众人牢了牛，将张三绑至衙门，包大人升堂审讯。这般简单案件，人证物证俱在，还有得审么？包大人正要宣判，不料张三是个机灵惯偷，强辩道：“青天老爷，冤枉啊！小人回家时见一条破旧麻绳，自以为是无主之物，便缠在身上充作腰带，哪里想到绳子后面竟然有一条牛！实是无心之举，绝非盗窃，望老爷为小人做主！”如此荒唐之言，众人纷纷不屑嗤笑，不想包大人沉思片刻，手一挥道：“张三此言甚是有理，既是无心之过，罪不当责，下去罢！”众人大惊间上去分说，包大人眼睛一瞪：“尔等可有依据，证明他看到牛了么？”看没看到全在张三一张嘴上，这等证物哪里去寻？众人无言以答，此事不了了之。
又如年后李四伤人一案。李四走在大街上，没提防街边面摊放的扁担，一下子绊倒在地，跌了个鼻青脸肿，众人哄然大笑。那李四是个恶棍，岂能受这闲气，羞怒间掏出匕首来，冲着笑得最大声儿的闲汉就是一刀！刀子捅在肚子上，闲汉倒地血流不止。众人愤怒间合力将他扭至衙门，包大人升堂审讯。当街行凶，无理伤人，这案子更是简单，李四也是无话可说，低下头准备认罪了。不料包大人一肚子奇思妙想层出不穷，少时问明原由，宣判如下：“闲汉某某，因口出讥笑之声，招致腹中一刀，属咎由自取，医药费自理；嫌犯李四，虽持刀伤人，但念其被扁担绊倒在前，受人嘲笑羞辱在后，情有可原，无罪释放；面摊老板摆放扁担位置失当，伏下隐患，实乃本案发起之端，罚银十两，仗刑二十！”此言一出，堂上一众人有喜有悲有惊讶，或笑或哭或叹息，不必一一细表。
如此断了几十案，谁还敢来打官司？百姓寻常吃亏受气只得忍了，若有重大冤屈，也是思量再三，慎之又慎。包大人空负一身才学，却落个无案可审，心中也是十分抑郁。其实他为人倒也不是甚恶，只是一味穷究道理钻牛角尖儿，才落了下乘。作为一方父母官，道理自然要详思，但须知道理之上，又有情理义理，再上更有公理天理，俱要全盘思虑，失之便为庸官，而庸官祸害一方，实不下于凶官贪官。
难得这回有官司看，众位百姓自是纷纷前来捧场了。且看今日包青天遇了薛好汉，这案断得如何！
少时大堂侧门涌出一群衙役，为首二人一个身材魁梧，紫膛面庞，乃是班头毛莽，另一个身形修长，面皮白净，正是副班头何明达。众衙役分列两侧肃然而立，一役击堂鼓三声，两列衙役沉声大喝：“威——伍——”
大堂里顿时气势凛然，肃穆庄重。小方子见势不妙，一缩身子从太师椅溜下来，跑到薛万里身旁。
又过片刻，从后厅踱出一人，施施然坐在桌案之前，正是知州大人包清驾到，升堂审案了。包知州身穿绣禽官服，头顶双翅乌纱，五绺长须，道貌岸然。最近连续多日无案可审，包大人闲得身上都要长毛儿了，今日乍得贵客，心中颇为欣喜，抖擞精神喝道：“堂下何人？”
薛万里道：“薛万里。”
小方子道：“小方子。”
包清见这一大一小神情懒散，言语无状，心中不觉有气，怒喝道：“不成体统！为何见了本官，不行跪拜？”薛万里笑道：“薛某上跪天，下跪地，中间跪父母祖宗，不相干的物事一概不跪！”小方子没他会讲，只回了三个字：“不乐意！”
包清大怒，抓了一签掷于堂下，大喝一声：“大胆刁民！给我打！”话音落处，两列衙役中跑出几个，抡起大棒向二人打去。薛万里身形忽动，片刻又回原地，负手而立。
众人只觉眼前一花，再看场中几个衙役己是倒地翻滚哀号，棍棒四散而落！眼见这人身手如此迅猛凌厉，一众衙役无不脸上变色惊竦难言，惟有何明达心下暗喜：“果然还是本班头聪明有眼力，不像这几个废物，哼！不知死活。”包清又惊又怒，又抓一签掷下，大吼道：“再打！”众差人又不是傻子，见状怎肯上前送死？只举着棍棒，口里大声附和大叫：“打，打……”
脚下生根，不动半分。
场面一时僵持不下。望见包大人眉头紧皱，何明达赶紧上前解忧，附耳低声道：“大人，审案要紧，莫因小失大。”包清看他一眼，点了点头，喝道：“你二人来此，有何冤情要告？”包大人出师不利，这一喝己是有些中气不足了。薛万里闭目向天，一言不发，小方子心不在焉，打了个哈欠。包清哪见过这等惫懒人物，不由怒气愈盛，额上青筋冒出，却一时不知如何处置。
眼看场面又要僵住，何明达连忙过来附耳言道：“大人，这二人是涉案嫌犯，冤情需原告来陈诉。”包清恍然大悟，低声道：“苦主何人？”何明达耳语一句，包大人又喝道：“传得顺楼掌柜上堂！”
胖掌柜于外围远远听到，心中一喜，又猛地一惊。喜的是心急好戏开场终于得见，惊的是早闻这知州大人断案神奇，人人避之不及，自己这回卷入其中，只怕是生死不知了。胖掌柜心下惴惴，分开众人进入大堂，跪在堂前结结巴巴将薛方二人午时于酒楼中诸般恶行一一陈述。
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十七 难得糊涂（）
希声；十七 难得糊涂
胖掌柜陈诉完毕，趴跪堂上，等着知州大人定夺。濠奿榛尚
包清眉头一皱，凝神思索。胖掌柜心中着实没底，这包大人一思考，案情走向便难以预料了，不禁连连心中祷告，期望苍天有眼，不负良民。只是天道莫测，好人难当，包大人思索片刻，言道：“此案并无疑点！他既有物相抵，便不算赖账！物超所值，自然要找银子，你找与他便是，这番却是所为何来？”
何明达心下暗笑：“本班头酒楼之言你听不进，闹到衙门还不是一般下场！”
胖掌柜闻言心里连连叫苦，暗道今日运气太背，只怕难以全身而退了！他也是个机灵之人，此时已知传言非虚，这包大人果然不按常理出牌，若想赢得官司，只有胡搅蛮缠，以奇对奇了！心中计较一番，恭声道：“知州大人，他这相抵之物小人不知可否兑现，更不知作价几何，求大人明断！”
这一手儿无视案情，直取证物，难题又抛给了包清。包清点头道：“作抵之物何在？”胖掌柜大叫：“作抵之物是一张海捕公文，上头画的，正是这堂中立着的大汉！”本是财物纠纷，竟扯出在逃重犯！案中有案，包大人正好大展才华，闻言登时精神大振：“堂上人犯，掌柜之言可属实情？”薛万里见他审得热闹，忍不住玩心大起，摇头道：“话是没错，只是这证物有些出入。”说罢从怀中摸出一张告示。
一衙役接过呈上，包清展开观看，却见上面画个邋遢小童，皱着眉头又看了看文字，犹疑问道：“此人并不是你，又是何人？”薛万里一指小方子，笑道：“是他！我路见不平，擒了这恶少，特来领取赏银。”
怎地一贼未平，一贼又起？包清奇道：“堂上少年，这逃犯是你么？”几次看到薛万里威风又神气，小方子心中早已对他大大地佩服，只觉有他身边，犹如头上撑了一把坚实巨伞，天塌下来也不必害怕！此时也自不惧，学了他样子昂首挺胸道：“正是方某！”
包大人面孔一板，抓一签掷出：“拿下此贼！”
众衙役惊魂未定喏喏不前，前首一人却立不住了。班头毛莽，身强体壮，更得知州大人赏识，委以重任，此时一众手下个个胆小如鼠，岂不正显得自己平日训导无方？眼见包大人眉头皱起，眼神就要转到自家身上，毛莽胆气一壮，当下挺身而出，拿了绳索便绑。
薛万里视若不见，小方子抵抗不得，转眼间给他五花大绑，呆立堂中。
包清拈须微笑道：“案情已明，人犯伏法，本官已有定论，宣判如下：方姓匪人押入大牢，日后发落；薛壮士见义勇为，擒贼有功，赏银百两，免去所欠饭钱；得顺楼掌柜诬告良民，欺骗本官，罪加三等，罚银百两，仗刑五十！”
五十大板！还有命么？怎地还有另一张告示……胖掌柜闻言大叫一声，晕了过去。薛壮士得意狂笑，方恶少愤愤不平破口大骂，衙役们呆若木鸡，观众连连叹息。正是糊涂官断葫芦案，审的糊涂，输的糊涂，赢的也糊涂，看的更糊涂。眼看就要糊里糊涂散场了，只有一个明白人，何副班头！何明达两方均知底细，见状心里冷笑：“哈！别急着走，还没完！”
果然不出何班头所料，薛万里笑得够了，又道：“且慢！”包大人已然准备退堂了，闻言奇道：“又有何事？”薛万里道：“还有一笔赏钱没领。”说罢掏出另一张告示。包清惊奇间接过呈上的告示，看了片刻，蓦然脸色一白，大喝道：“暂缓行刑！”
那胖掌柜昏迷中正要被拖出去打板子，又给拖了回去。小方子眼看就给抓进去坐大牢了，也给扭了回来。
包清啪地一拍惊堂木，目注薛万里，冷声缓缓道：“好一个大胆狂徒！可知戏弄本官，该当何罪！”薛万里皱眉道：“何出此言？”包清怒道：“你窝藏证物，欺诈本官，致使本官作出错误判断，一世英名险些丧于你手，实在可恨！罪大恶极！”薛万里摇头道：“此言谬矣！若我有心藏匿不交，你手中却是何物？我既无意隐瞒于你，又何来欺诈一说？”
包大人一愣，忙低头苦思这话中涵义，只觉似乎甚有道理，却又不知哪里隐隐有些不对劲儿。这一思索便绕进去了，脑袋里越想越迷糊，一时无言。
半晌，包清抬头叹道：“此事暂且不提，你重罪在身，想必是来投案的罢！”薛万里摇头道：“我是来举报逃犯的。”包清奇道：“你举报何人？”薛万里道：“薛万里。”包清又惊又奇：“这……怎能自已举报自己？岂有此理！”薛万里面露讶色：“有何不可？举报人薛万里举报逃犯薛万里，刑律上有讲本人不许举报本人么？”
包清又是一愣，心道此话倒也没错，但好似哪里又有蹊跷。再一思考，脑筋已是七歪八绕都缠到一起了。又过半晌，包大人一拍脑袋，大笑道：“举报之事依你所言，但你今日自投罗网，哈哈，本官就不客气了！”说罢一拍惊堂木，抓一签猛掷地上，喝道：“拿下此匪！”众衙役口中呼喝，皆畏缩不前，何明达更是暗自往后蹭了几步。有道是沧海横流，方显英雄本色，班头毛莽，越众而出，怒目而视，拔出腰刀，大喝一声扑了上去。
何明达闭目暗叹：“死了。”
“仓啷”一声钢刀落下，毛莽抽搐在地，口吐白沫生死不明。众人只看到这人张牙舞爪扑过去，那薛万里负手立在那里，右足似是一动，还没瞧清人便飞出去了。眼见这匪人快如鬼魅一般，众衙役倒吸一口凉气，齐齐退后。
包大人又惊又怒，喝道：“大胆！你既前来告官，怎又反抗？更殴打官差！”薛万里两手一摊：“我只管举报，拿人关我何事？只许他打我，不许我还手么？”包清又愣住。这薛万里两种身份，变幻莫测：自家承认是在逃案犯，要赏银的时候却是举报人，想拿他了又变逃犯拒捕，打完人又成举报人喊冤……
这却如何是好？
包大人头晕脑涨，索性也不想了，急怒中抓起一把签牌全扔了出去，狂喝道：“一帮废物，没一个顶用！都给我上！”一群衙役得了号令，纷纷舞刀弄棒呼喝大叫，一时声势颇为浩大，只是一个个身如风摆荷叶，足底落地生根。包清勃然大怒，喝道：“哪个不上，通擅离职守之罪！”众衙役心里一凉：“这罪名大是不妙，可是要发配充军的，若逢上战事，保个全尸也难！”
堂上知州大人虎视眈眈，场中凶暴悍匪虚席以待，横竖都是个死，闭上眼冲罢！只盼这匪人下手轻些……众衙役硬起头皮，绷紧肌肉，纷纷虚张声势，一涌而上！副班头何明达蓄势良久，不动则已，动如脱兔！后发先至，冲在最前面！
包清见状心下甚慰，暗道：“本官果然慧眼识人，眼见适才毛班头给打个半死，这何班头犹自浑然不惧，勇敢向前！人才，人才啊！”转念间何班头已冲至匪人身前丈许，只见薛万里右掌一抬，何明达大叫一声，直挺挺倒了下去，双眼翻白口吐鲜血，眼见不活了。
众人大惊失色：“以劲化风，凌空伤人！难道是失传绝学——劈空无影掌？不想这人功夫高到如此地步！莫非是传说中的——绝世高手？”小方子心头狂喜，但苦于双臂被缚，无法拍手叫好，只好自行搜肠刮肚，意图给这一神功取个威风名字。
纵横十余年，大小数百战，当数此役打得最憋屈。掌劲还