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众人目光不约而同的望向连栋。
秦川道：“连大哥请说！”连栋俊脸含笑，微微欠身，说道：“帮主既然想单枪匹马独闯泰山，身先士卒，自是为了不愿众兄弟犯险。但试问我等身为属下，又有何面目坐视帮主孤身赴难！”
邓长老等均点头称是。朱雀堂主柳青青是个性格豪迈的中年美妇，也是在场唯一女子，她瞪视着连栋，道：“哼，然则以连兄弟之意，该当如何？总之让帮主一人独个儿涉险，那是万万不行！”她此言一出，几位舵主都纷纷附和，不同意秦川独上泰山。
连栋微微一笑，对群豪道：“柳堂主，众家哥哥，休要着急。”又向秦川一拱手，道：“属下思来想去，帮主之计固然巧妙，众位哥哥和柳姐姐的担心亦不无道理。不如这样：帮主带领两名帮中高手先上玉皇顶，神不知鬼不觉，若探得虚实，便发出火箭报信，后面大队人马则分批上山，轻功差险的则留在山下接应。帮主待时机一到，会齐人马，先围住玉皇观，再一举杀入。大伙儿以为如何？”
此言一出，众人均各深以为然。邓长老沉吟道：“这样吧，便由属下陪着帮主先行上山，曾兄弟带领各舵兄弟随后接应，看信号行事，如何？”
秦川心下大喜，道：“很好，连舵主果然足智多谋，端的是好主意！”
几名舵主纷纷请缨，自愿跟随帮主同行。连栋道：“启禀帮主，既然邓长老安排由山西分舵的曾明大哥来统领大伙儿，不如由邓长老和属下二人，跟着帮主先行上山，也好照应！”他见柳青青又欲提出异议，便向她一笑，道：“毕竟泰山是在山东境内，兄弟忝为山东分舵舵主，岂能置身事外？”
柳青青秀眉一轩，本欲再提不同意见，转念一想，便不再作声。
山西分舵舵主“轰天雷”曾明哈哈一笑，道：“连兄弟这么急着上山救人，果然有情有义，桑舵主若是知道了，定然欢喜得紧。连兄弟，好事近矣！”
众人俱知连栋与桑青虹乃未婚夫妻，曾明以此打趣，无不莞尔。连栋俊脸微红，淡淡一笑，把头转向一边。
秦川想起桑青虹，点头道：“好吧，就按连大哥的意思办。”顿了一顿，又道：“邓长老，在下虽忝作帮主，惭愧得紧，毫无指挥对敌的经验。今次行动，便全权由长老发号施令，全帮自本人以下，唯长老马首是瞻！”
邓长老知帮主所言非虚，便当仁不让的躬身领命。
计议已定，百戏帮群豪簇拥秦川到得城外，行了约莫五里，峰回路转，到得一处山坳。秦川忽见前面黑压压的聚集了好几百人，声势浩大，不由得微微一怔。
曾明跨上一步，大声喝道：“秦帮主驾到！”
众弟子早已见到了秦川一行，纷纷站起，听得曾明跪拜下去，轰然叫道：“座下弟子，参见帮主大驾！”
秦川执掌百戏帮以来，尚是初次见到这么多帮众，不禁吓了一跳，急忙抱拳道：“众兄弟好，请坐！”众人起身后，有几名弟子搬了几个石墩来。邓、连等人拱手请秦川居中而坐，然后分两侧依次落座。
众弟子则散了开来，席地而坐，肃然无声。
秦川见百戏帮众弟子各按职份辈份，或前或后、或左或右的端坐不动，人人神情凝重，知是帮规如此，便不再多言。
邓长老离座而起，向秦川躬身行了一礼，转向众人，高声道：“众弟子听着：近来天道盟作恶多端，为祸天下，妄图灭绝江湖各大帮派，称霸武林。本帮自老帮主以降，已有不少兄弟惨遭荼毒，如今群贼更是勾结泰山派将本帮二位长老困于玉皇观之中，当真是欺人太甚，是可忍孰不可忍！大伙儿且说说，我们百戏帮的宗旨是什么？”
此话一出，群情汹涌，满山轰叫：“行侠仗义，四海逍遥！”
过了片刻，邓长老双手虚按，待人声静了下来，朗声道：“不错，‘行侠仗义，四海逍遥’！本帮是侠义道的帮派，帮中兄弟干的全是江湖卖艺、自食其力的勾当。可如今邪魔歪道欺上门来，杀我兄弟，逼我就范。试问在其淫威之下，朝不保夕，谈何逍遥四海，谈何行侠仗义！”
群豪闻言，更是义愤填膺，均道誓与邪魔歪道对抗到底，决不屈服。
扰攘了好一阵，声音渐歇。邓长老向秦川低低请示几句，又向众人大声道：“帮主有令：即日起杀上泰山之巅，营救二位长老！”
四八、玉皇之巅（一）（）
四八、玉皇之巅（一）
分派已毕，秦川率领邓长老、连栋二人先行上山。
三人展开轻功，由南麓登山。拾级而上，行了四十五里，山道尽皆是砌石为磴，其级约有七千有余。
泰山正南面有三谷。中谷绕泰安城下，即古之郦道元所谓环水也。
秦川见邓、连二人攀山越岭之际，捷逾飞鸟，矫若灵猿，身手着实不凡，竟视九曲十八弯的岱宗天险如康庄大道一般，心中暗喜：“我只道邓长老武功不低，想不到连大哥这么文秀英俊的儒雅模样，竟也有如此了不起的身手！难怪他年纪轻轻，便做了山东分舵的舵主。此行有他二人相助，胜算便多了几分！”
他不愿炫耀轻功，始终不即不离的跟着二人。当晚在中岭一处山洞中歇了。翌日循着西谷，继续前行。
第三日巳牌时分，三人上得玉皇顶来。秦川纵目而望，但见山势险峻，松树苍翠，鸟鸣嘤嘤，流水淙淙，眼前十余幢道观屋宇疏疏落落的散处于山顶各处，多是依着山势或高或低而建。
其时阳光普照，山下春意渐浓，但在半山之上，仍有大片经冬未消的皑皑白雪，阵阵朔风吹来，寒意袭人。
他久居峨眉崇山峻岭之间，见惯了灵秀的蜀地山色，此刻置身泰山绝峦，但见山顶多石少土、松苍石玄，景致与峨眉大异其趣，却另有一番雄奇之韵。
连栋忽然吟道：“会当凌绝顶，一览众山小。帮主，当年孔夫子登泰山而小天下，想来这泰山应是天下最高的所在了吧？”
秦川身处绝峰，只觉天下皆小，正自感叹泰山景致之奇，造化之妙，听连栋这么一问。笑道：“连大哥好雅兴！泰山号称东岳，向为五岳之首，自然是极高的所在！”
连栋双目凝视着秦川，道：“属下想请教帮主，泰山是否天下最高？”
秦川微一沉吟，道：“有道是山外有山，天外有天。泰山自然是极高的，至于是否最高。惭愧得紧，兄弟孤陋寡闻，难以回答连兄！”
连栋笑了一笑，转望山下，不再作声。
邓长老查看了一下周遭地形，说道：“快到啦！再往前行，容易被人发觉。帮主，咱们是夜探呢，还是设法现在便潜入？”
秦川望了望日头，皱眉道：“救兵如救火。事不宜迟！”邓长老摇头道：“只恐白昼容易暴露行藏，打草惊蛇，还望帮主三思！”秦川未答，连栋已拍手叫好：“帮主说的是，救兵如救火。怎能再等上半日！”
邓长老仍是觉得不安，说道泰山派不乏高手，若被发觉，岂非耽误大事。
秦川心道：“邓长老说得也有道理，只是不入虎穴，焉得虎子。”正感彷徨，忽听连栋说道：“帮主，邓长老，不如让属下先上去看看，若见到有什么不妥，立即溜回来便是。”秦川尚未接话，邓长老插口道：“也好，你千万小心！”
连栋微微一笑，向秦、邓二人抱了抱拳，飘然而上。
秦川本欲先行探路，见连栋自告奋勇，只得罢了。邓长老见他面有不安之色，微笑道：“帮主不必担心，属下是看着连栋长大的。这小子鬼机灵，探路踩点是他的看家本领，料也无妨。”秦川这才放心。
过了良久，连栋才飘然而回，笑道：“造化，真是造化！”
秦川问道：“连大哥看到什么啦？”
连栋道：“泰山派起了内讧，正吵得不可开交，根本无暇他顾。只是属下在道观的里里外外搜了一遍，却不见吴长老踪迹！”
邓长老问道：“你可知泰山派为何内哄？”连栋摇头道：“泰山派高手众多，属下未敢接近，不知详情。”秦川道：“咱们快去瞧瞧吧！”邓长老道：“咱们悄悄行事，随机应变。”
当下连栋在前带路，三人到得玉皇观外。只见两个手执长剑的道士来回巡视，虽然说是巡查守卫，但二人神情落寞，毫无防范警惕之心。
连栋打了个手势，伏低身子，借着山势树形悄悄绕到观后。三人无声无息的跃到观内，几个起落，越过两重大屋，到得一座气象宏伟的大殿后。
“玉皇观”构筑于玉皇顶之上，倚山而建，共有十余栋大小不等的屋宇。连栋带秦邓二人展开轻功，径行跃到一处宏伟的大殿顶上。
三人伏在屋面上，察看周遭动静。
秦川见偌大的道观内空荡荡的，只一处小院内有三五个道士，正在搬柴担水，舂米洗菜，却是观中火工道人，竟看不到一个会功夫的练家子，正感好奇，忽听得大殿内隐隐有人在激烈争辩，声音虽不甚响，但各人语气显然都是十分愤怒。
他耳力奇佳，当即凝神听去。
只听一人愤愤的道：“大家怎么都不说话啦，难道我泰山一派从此便消失在江湖之中了不成？师父和木虚师叔都已暴露，江湖上现已传开，有道是前车之鉴，我们怎地还不引以为戒？”
另一人怒道：“住口！三元师侄，你这话是什么意思，谷虚掌门师兄是你师父，木虚师兄也是你师叔，你怎能口出不敬之言？”
先前那人哼道：“宁虚师叔，我三元一向敬重恩师和木虚师叔，从无半点不敬之意。但是师父投靠天道盟，甘作那残杀武林同道的‘天道使者’，此举实是陷我泰山派于不义！我相信师父定有苦衷，可如今你才做了几日掌门，便要全观奉那姓沐的奸贼命令行事，岂非重蹈师父和木虚师叔的覆辙？”
秦川听到这里，向邓、连二人打个手势，示意且稍待片刻，自己先去瞧瞧。待见二人点头会意，便长身而起，轻轻一纵，迅捷无伦的掠将过去，到得窗外，身形倏地一翻而落。一个“倒卷珠帘”， 足钩屋檐， 在窗格纸上轻轻刺了一个孔，向内探头张望。
邓、连二人见帮主露了这手神乎其技的绝妙身手，不禁面面相觑，伏在屋面上默不作声，均是难掩惊诧之情。
秦川凑眼向窗内一张。不由得微微一惊，只见大殿内黑压压的坐满了道士。约有百余人之众，各自盘坐蒲团之上，围着站在当中争辩不休的两名道士。殿中人数着实不少，除了那辩论之声外，余人均鸦雀无声。
那两名道士兀自争吵得面红耳赤、不可开交，秦川从声音中听出，那黄冠短须、又矮又胖的是宁虚，青袍黑脸、长身宽臂的则是三元。
宁虚胀红了脸，恼羞成怒，厉声道：“三元。你师父有什么苦衷？他只是为了保全我泰山派而已！难道你要全观上下都像崆峒派、铁剑门一般，死伤殆尽，祖宗基业就此毁于一旦？”
三元大声道：“难道你要全观上下都跟着你助纣为虐，帮着天道盟铲除武林同道？宁虚师叔，似你这样的掌门。何以服众！”
宁虚气得脸色铁青，大声道：“反了，反了！”
忽听一人放声大哭，长叫：“我泰山派自祖师爷观日真人创派以来，一向行侠仗义，造福苍生，想不到如今竟沦落成邪门歪道，比当年的魔教还不如呢？呜呜！”
宁虚顿足斥道：“胡闹！通虚师弟，你身为师叔，怎么也跟着晚辈一鼻孔出气，简直是为老不尊，好不自重！”
一个黑脸道人站了起来，正是通虚，他伸袖抹了抹眼泪，哭道：“呜呜，掌门师兄，沐长风指定你做了我泰山派主持，呜呜，你便忘了本派祖师爷的规矩了，呜呜，三元师侄说得有道理，你关押江湖同道，便是助纣为虐，便是陷我泰山派于不义！”
他边哭边指责宁虚，哭得固然伤心，骂得也甚畅快。
秦川听了“关押江湖同道”之语，心中一喜：“吴长老他们果然被困在此！原来泰山派新掌门宁虚在召集门人，劝大家遵奉天道盟的号令。这三元和通虚二位道长不愿附逆作恶，倒是挺有骨气。”想起那日沐长风在梁山上派那黑衣人传令，让宁虚接任泰山派主持之事。想来这宁虚自是早已效忠过沐长风了。
果听宁虚厉声喝斥：“通虚师弟，你若再扰乱人心，对本座犯上不敬，搅我的局，休怪做师哥的翻脸无情！”
通虚道人似乎胆子甚小，听到这话，哭声便低了很多，不敢回嘴，口中却仍是轻轻的嘀咕。
猛听得呛的一声响，三元拔出长剑，大声道：“各位师伯师叔，师兄师弟们，难道大家眼睁睁的瞧着我泰山派从此沦为魔道？若是再屈从‘天道盟’，纵然是保全了我泰山派，大家死后还有何面目去见本派列祖列宗！”
这句话一出口，大殿内登时一阵喧哗。群盗中不乏正义之士，均道泰山派堂堂名门正派，实不该屈服于邪门歪道的淫威之下，更不该助纣为虐，胡作非为。
宁虚又惊又怒，眼见群情汹涌，难以压制，他初掌门户，根基未固，陡遇此变，不由得脸上一阵青，一阵白。
泰山派群道正吵嚷间，蓦地里一条人影从横梁上跳下，人未到，剑先至，青光一闪，三元惨叫一声，后退了两步，胸口一道血箭如涌泉般喷出。呛啷声中，手中长剑落地，他身子也摇摇晃晃，缓缓倒下。
大殿内已多了一人。
秦川在殿外瞧得分明，此人忽然从横梁上飞落，眨眼间挺剑刺死三元，出手迅捷无伦。只见他皂衣长剑，轻纱蒙面，从形貌看来，赫然便是近日江湖上黑白两道闻名丧胆的“天道使者”。
群盗陡见此人，尽皆变色。
宁虚急忙跨步上前，躬身行礼，颤声道：“贫道宁虚见过上使！”
那黑衣人还剑入鞘，大喇喇的道：“宁虚道长，本座那天奉盟主之命来此将贵派的‘银丝拂尘’交给你，让你执掌泰山门户，想不到你竟这么脓包，连个后辈师侄都管教不了！嘿嘿，难道你想让泰山派惨遭灭门之灾！”
宁虚身子发抖，颤声道：“是贫道无能，请上使息怒！贫道这便……这便重重处罚犯上作乱之人。”
那黑衣人转过身子，负手背后，冷冷的道：“你堂堂一个泰山派掌门，竟连一群牛鼻子都管不住，非废物而何！好，本座倒要瞧瞧，你打算怎么处置这些不听话的杂毛？”
宁虚额头冷汗涔涔而下，微一转念，刷的一声响，长剑指向通虚，喝道：“你适才敢跟着三元多嘴多舌，以下犯上，还不滚出来受死！”
通虚大惊，杂在群盗之中，脸色苍白，不住后退，不敢作声。
宁虚向群道中指指点点，喝道：“你，你，还有你，适才胆敢对本掌门不敬，快快滚出来！”那几名道士惮于“天道使者”的威势，纷纷变色，竟不敢上前应上一声。
宁虚见群道噤若寒蝉，心中大定，当下快步上前，伸手将通虚从群道之中揪了出来，重重掷在黑衣人脚下。
通虚面如土色，浑身发抖，瘫软在地。
宁虚心知欲平息那黑衣人之怒火，必须先杀了通虚，以彰忠心，又想到此时杀一儆百，也足以让其他不服的同门从此胆寒，当下一咬牙，左手斜引，右手长剑递出，嗤的一声，一招“剑指天南”，剑尖疾向通虚咽喉刺去。