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秦川微笑道：“泰山派谷虚道长是侠义道的中坚，晚辈素来仰慕不已，道长既是他老人家的同门，我为何为难于你？”从那名帮众手中接过长剑，恭恭敬敬的呈到木虚面前。
木虚脸上掠过一丝犹疑之色，缓缓接过长剑，向秦川拱手一礼，转身飞步而去。
秦川向众人道：“大伙儿回去睡吧！”
待众人去后。陶平向秦川低声道：“帮主，属下想明早带人去萧县城内打听一下，看看有何消息。”秦川道：“也好。那就偏劳陶舵主了。”陶平抱拳道：“不敢。”转身离去。
秦川将沐、易二女送到她们同住客舍的门口，说道：“以后若再有动静，你们俩不必出面。快好生歇着吧？”
易婉玉格的一笑，道：“帮主有令，小女子焉敢不从？”沐青兰樱唇微动，眼波欲流，欲言又止。
秦川低声道：“兰妹，有话不妨说出来！”
沐青兰粉颊一红，悄声道：“川哥哥，你这般放了泰山派的道长，难道不担心四位舵主和帮中兄弟们心中不服？帮中长老失踪之事，会不会跟这位道长有关？”
秦川沉吟道：“这位木虚道长既是穿着夜行衣而来，自是不愿让人认出他本来的面目和身份。我们现已认出了他，他的身后之人便不难猜测。泰山派与本帮素无仇隙，我不想留下他，以免横生枝节。”
沐青兰点了点头，抿嘴一笑，低声道：“川哥哥，你越来越像个老江湖啦！看来这些事情压根儿便难不倒你，倒是我多虑了！”
秦川微笑道：“我也是胡乱妄为，倒没想这么多。无论如何，须将帮中的事办好才是。只盼有朝一日江湖事了，天下太平，我便交出这个帮主之位，咱们天大地大，浪迹江湖，效法那庄子的‘逍遥游’，不知二位妹妹意下如何？”
易、沐二女对望了一眼，同时点了点头，俱是满脸欢容。
秦川侧头望着二女，淡淡星月微光之下但见两张娇艳欲滴的脸庞，恰似桃笑李妍，又如明珠美玉，明媚照人，委实难描难画，只觉越瞧越美，一时不由得痴了。
三六、锐身赴难（一）（）
三六、锐身赴难（一）
次日一早，秦川被一阵急促的敲门声惊醒。起身开门看时，却是赵进和韩索二人。
赵进神色慌张，说道：“帮主，不好了！那个木虚道人被人杀死了！”
秦川一惊，问道：“在哪里？谁干的？怎生回事？”
韩索道：“今晨属下和赵兄弟到外面树林中练拳时发见一具黑衣尸体，正是那个木虚道人。嘿，凶手当真心狠手辣，竟是一剑穿心而过！”
秦川听到“一剑穿心”四字，不由得身子微微一震，冲口说道：“难道又是天道盟干的？”想起自成都以来，被一剑穿心杀死之人，不知凡几，不必猜定是沐长风一干人所为。
他匆匆穿好衣服，随二人来到寺外林中，只见方空正对着木虚尸体诵经超渡。他望着死不瞑目的木虚尸身，怒火上冲，握紧拳头，便欲发作，终于强自忍住，咬牙道：“二位舵主，此事可有眉目？”
赵进沉吟道：“老帮主和十几位兄弟之死，三位长老的失踪，全是‘天道盟’所为。想来这位泰山派名宿多半已投靠了天道盟，昨夜前来定是想刺探本帮动静，却被帮主你识破了行踪。帮主虽然宅心仁厚，放过了他，但他背后指使之人怎会饶他，自然是杀了他灭口。一剑穿心，是天道盟的一贯手段，所以……”
韩索不等他说完，插口道：“所以若是天道盟派此人来的，杀了他之后，定会再派一个比他更厉害的前来！”
秦川点头道：“多半如此。”向尸体跪拜后，肃立一旁，默默听方空诵读，替木虚超渡。
不久易、沐二女和桑青虹也来到林中。
诵经已毕，方空命寺中僧人将木虚尸体火化了。骨灰收入一个木盒之中。
巳牌时分，秦川和方空二人正在禅房内喝茶闲谈。忽见陶平快步来报：“回禀帮主，有三位长老的消息了！”
秦川道：“甚么消息！”
陶平双眉微皱，叹了口气，道：“不仅仅是三位长老失踪，这回连丐帮的顾帮主也不见啦！”
秦川“啊”的一声，跳了起来，道：“怎么回事，你慢慢说！”方空也矍然动容，大拇指竟尔忘了拨转念珠。惊道：“陶施主，你说丐帮顾帮主也遭遇不测了，此话当真？”
陶平向二人瞧了瞧，微微摇头，叹道：“属下一早带四名弟子到县城打探消息，却是毫无线索，便只好返回。谁知刚出北城门外，小胖子眼尖，发见有个叫花子在暗暗跟踪我们。属下佯装不觉。引那叫花子到得一片小树林中，突然出手。那叫花子手底功夫倒也不弱，属下用了五十多招才制住了他。那是一名丐帮的五袋弟子，名叫陈京。据他说，是奉了丐帮大智分舵舵主丘大伦之命，在淮泗一带追查他们顾帮主的下落。只因看到我们几个行迹可疑，才跟踪过来。属下便是从他口中得知此信的。”
方空皱眉道：“陶施主。你可问明顾帮主是怎生失踪的？”
陶平侧过头来，缓缓道：“是大年初五，在夏邑乡下老家过年之时。顾帮主下榻的茅屋外。随行的四名丐帮弟子全被武林高手一剑穿心毙命。顾帮主本人已不知所踪，现下整个丐帮已然大乱，各个龙头，长老，舵主都在忙着追查帮主下落！”
秦川只听得倒抽一口凉气，呆了一呆，沉声道：“然则陶舵主何以说已有三位长老的消息？”
陶平道：“属下见那陈京所说的确是实情，知是一场误会，便放了他，并报了家门。陈京临别之前，便告诉属下，说吴长老他们极可能被抓到泰山去啦！”
秦川奇道：“他怎会知道？”
陶平道：“属下将三老的样貌说给了陈京兄弟。他想了片刻，便道：‘既然陶舵主不把兄弟当作外人，且贵我两帮向为江湖同道，声气互通，兄弟实在不敢隐瞒。初六那日辰时，敝帮有两名兄弟在萧县城郊外行乞之时，曾无意之间撞见四个黑衣人杀了一个车夫，劫了一辆骡车。’”
“帮主，你别怪属下罗嗦，此事说来不怎么光彩，那陈京犹豫了半天才吞吞吐吐的说了出来。只因那两名丐帮弟子见那四个黑衣人武功高强，出手又狠毒，心下害怕，只好龟缩在一旁的麦草堆里，不敢出头。”
“隔了半晌，便听得一阵脚步之声，又走过来几人。二丐中一个胆子稍大，悄悄地拨开麦草，从缝隙中偷偷望去，看到共有五个黑衣人手执兵器，押着三个老者，还不时拳打脚踢，口中喝骂不停。那三个老者似乎受了伤，或是生了病，神情委顿，走路一跛一拐的。虽然鞭子拳脚时时相加，三人却极是硬气，绝不求饶。其中一人更是不住的破口大骂，指责黑衣人卑鄙无耻，使用下三滥的手段，将他们擒来。”
“黑衣人中一个头目似的家伙冷笑道：‘老家伙，死到临头还敢嘴硬！爷爷先让你们再活几日，等到了泰山，再好生炮制你们，好教你晓得爷爷的厉害！’便吩咐众人将三老推上了车，吩咐由先前那四人负责押送。那头目则仍带着另外四人往南而去。那二丐待众人去远了，才慌里慌张的跑回城中，向陈京禀报。”
“属下听到陈京转述这个消息，心里好不焦急，便急急赶回来了。帮主，司属下以为那被押送到泰山的定是吴长老他们三位，您说咱们该当如何？”
秦川听到这里，沉吟道：“这么说来三位长老多半被押到泰山去了，碰巧木虚道长又是泰山派的，只怕事非偶然。无论如何，这条线索决不能放过，我们务须到泰山去看看！”转头向方空道：“既然已有三老音讯，我们便依线索前去追寻。方丈，搅扰这么久，我们也该告辞了！”
方空向秦川瞧了一眼，道：“秦小施主。如今江湖有事，贵帮有难，你此去实是凶险重重。你年纪轻轻，身上担子可不轻！”
秦川将胸膛挺了挺，微笑道：“多谢大师关心。我既身为帮主，帮中有难，便是我本人有难。我不入地地狱，谁入地狱？晚辈不才，赴汤蹈火，也只此一途。决无回头之理！”
方空低头合什，道：“我佛慈悲！秦帮主锐身赴难，实乃菩萨心肠，功德无量。盼望秦帮主此去能够马到成功，三位长老早日得救！日后还请各位施主闲暇之时，再来敝寺盘桓。”
秦川携百戏群豪离了圣泉寺，来到一片栗子林中，商议下一步行止。他暗暗观察，目下追随他的四名舵主。赵进精明干练，韩索耿直豪放，陶平沉稳老练，桑青虹则心思缜密。皆非寻常之辈。寻思：“大哥说得有理，百戏帮人才济济，卧虎藏龙，统驭如此大帮。绝非单凭一身武功便成。只是大伙儿对我尚有疑虑，须当及早服其心才好。”
易、沐二女并非百戏帮中人，不便与闻帮务。早已手拉手的远远走开，在栗子林外并肩散步，赏玩风景。
其时林中只有百戏帮五名首脑人物议事。秦川向四人抱拳行了一礼，道：“四位舵主，依照本帮帮规，在下应该待清明节邙山大会举行帮主就职仪式后才能主持帮中事务。无奈如今三老被擒，帮中无主，情势紧迫，在下只有先行代理帮主之职，此乃权宜之计。不知各位可有异议？”
四人对望一眼。赵进大声道：“帮主，你是老帮主临终前指定的新任帮主，此事合帮上下，皆已知悉。我等都是江湖草莽，何必讲究那些繁文缛节。从今而后，你便是本帮帮主，属下等决无异议！”
韩索也附和道：“不错。帮主此言，是不是担心大伙心有不服啊，那可是帮主过于多虑啦！”
陶平点头道：“二位兄弟所言深得吾心。秦帮主但有所命，属下等赴汤蹈火，万死不辞！”
桑青虹格格一笑，道：“还请帮主快下令吧！其余各位堂主、舵主会陆续赶到，帮主不必担心人手不够！”
秦川目光在四人脸上转了转，向陶平道：“陶舵主，这里以您年岁最长，经验最丰，方今天下不宁，江湖纷乱。以舵主之见，本帮该当如何自处？”
陶平道：“帮主太客气了！属下觉得，自昔日魔教退出中原之后，江湖太平日久，各帮各派戒心大减，贪图安逸，以致天道盟一出，才会措手不及，乱成一团。现下天道盟突然崛起，手段歹毒万分，武林中人人自危，祸亡无日，属下以为本帮除了设法救回三老外，更应联手各派，共御群魔！”
秦川点了点头，赞道：“陶舵主果然识见不凡。只是武林帮派多半拘于门户之见，极要面子，不肯轻易向别派示好，本帮若欲联手大伙儿共同对抗邪道，理当主动一些才好！”
陶平微笑道：“原来帮主早有此意！想必已经胸有成竹，大伙儿下一步该当如何行动，还请帮主示下！”
秦川摇了摇头，道：“其实我也没什么好主意。所谓一人计短，二人计长，大家若有良策，便请说出来。”
四名舵主面面相觑，均未作声。
隔了一会，秦川见四人仍是默默无言，便微微一笑，道：“事在紧急，救人要紧，各位既然谦逊，在下便抛砖引玉了！如有不到之处，请各位指教。”顿了一顿，缓缓道：“韩舵主，请你火速赶往洛阳，召集总舵各堂主、执事人等筹备清明节邙山大会，切记一切从简；赵舵主，请你通知各分舵正副舵主务必准时与会，并以我名义将本帮决计联手各派共御天道盟之意知会武林同道；陶舵主，请你带领座下弟子，联络山东分舵连舵主，十日之后我们在泰安城最大的客栈会面。桑舵主且随我同去泰山营救三老！”
四舵主见他分派有方，板眼有条不紊，绝不拖沓含糊，当即一一躬身凛然遵命，均无异议。
须知秦川出身于武林世家，虽不曾涉足江湖，然父兄师长皆是处事决疑的大行家。他自幼耳濡目染，兼之人又聪明，于百戏帮中寻常诸务，倒也颇不陌生。
更何况这些日子以来，他先后得易婉玉和大风堡群豪指点机宜，心中对如何统驭百戏帮已略有端倪。此刻他部署帮务，见四人遵行无违，暗感喜慰，微一沉吟，又道：“陶舵主得到的线索十分重要，那两位丐帮朋友见到的极可能便是三位长老。不过大伙儿务须设法进一步探明消息，一有三老踪迹，即刻通知全帮！”他目光逐一在四人脸上扫过，缓缓的道：“大伙有何意见，不妨提出来！”
四舵主一声不响的听着，互相望了望，过了片刻，均自摇了摇头。
秦川暗暗抒了口长气，又叮嘱了一番，才道：“各位既无异议，便请速速动身吧！”
待韩、赵二人率众离去后，秦川向陶平道：“沿途但有三老消息，及时着人通知我！还有，凡本帮弟子有知悉丐帮顾帮主消息的，都要设法告知丐帮！”
陶平躬身应道：“属下遵命！”抱拳行了一礼，转身而去。
三六、锐身赴难（二）（）
三六、锐身赴难（二）
林中余下秦川和桑青虹二人。
桑青虹向秦川嫣然一笑，道：“帮主，为何独独留下我一人？莫非是嫌弃我一个女儿家，是个无能之辈，不堪大用？”秦川脸一红，道：“桑舵主言重了。我听易姑娘说起过，你心思周密，又精明能干，我希望在救三老之事上，桑舵主多多教我！”
桑青虹笑道：“只怕帮主还另有用意吧！”
秦川顿时面红耳赤，心道：“好个厉害的桑舵主！”此女眼光尖利，嘴巴更是不饶人，当真火气炎炎，难怪有“女祝融”之称。
当下咳嗽一声，道：“桑舵主不必多心，我确无小觑之意。”
桑青虹格格笑道：“帮主也不必多心，属下知道帮主没有小瞧我。只是怕路上有甚么异变之时，好让属下代为照顾两位红颜知己而已。帮主只管放心，属下心中有数！”
秦川心想：“这位桑舵主真是快人快语。”强笑道：“说来是我私心较重，倒教桑舵主见笑了。”
桑青虹敛住笑容，正色道：“请帮主放心，属下定当尽心竭力，不敢懈怠。”俏目一转，又道：“启禀帮主，属下打算将随行的十二名手下分作三路，沿途打探消息，正月二十之前在泰安城会面。帮主以为如何？”
秦川拍手叫好，说道：“如此以来，我们便可广布眼线，寻访三老行踪更加方便了。桑舵主果然是老江湖！”桑青虹见他能一下子便猜到自己用意，神情甚喜，脸上笑容更是如花盛放。
秦川想起易婉玉说过桑青虹与山东分舵舵主“白衣温候”连栋是一对青梅竹马的情侣，又依稀记得在洛阳料理百里艺丧事之时，连桑二人曾相偕慰抚易婉玉，形影不离，微笑道：“桑舵主。待到本帮聚会之期，连大哥便会回洛阳来。听说你们俩自老帮主丧礼之后，便不曾见过面，是也不是？”
桑青虹脸上一红，窘道：“哼，他回不回来，关我什么事？我才不稀罕呢？”低下头去，幽幽叹了口气，脸上神色又是害羞，又是烦恼。
秦川哈哈一笑。道：“原来咱们桑舵主也有害羞的时候？”桑青虹嗔道：“帮主，你……”一顿足，扭头奔向林外。秦川甚是得意，知道她再也不敢取笑自己和易、沐二女了。
随即想到此去泰山方向，必经徐州，虽则只是匆匆路过，难以逗留长久，但能在家乡多耽一刻，也是好的。
向晚时分。四人又回到了徐州城内。