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一个汉口人问道：“昨天真的有人上天了？”
“亲眼所见，昨天那些人确确实实是上天去了。没有掉下来一个，安全得很。”一个长沙人回答。
一个长沙人问道：“你们那么远赶来，是看热闹还是也想上天？”
“天上没有土匪寨子强盗窝，没有妓寮，没有人肉作坊，没有贪官恶霸，还没有生老病死，我们当然是想上天。”韶关人答。
“能上天的只是姓刘的或与姓刘的沾亲带故，有所瓜葛的，你们知道吗？”一个长沙人说。
“我们江西与湖南是老表，我们九江人，没有不和姓刘的不沾亲带故或有所瓜葛的”九江人说。
不同地方，从不相识的人，有了同一个目标，就亲热活络起来。
正月十四酉时末，来了一队兵卒，在什长的指挥下，列队站在昨日天桥桥墩位置的两边，显然是来维持秩序的。
戌时正，昨日的奇迹又重新上演。不同的是，今日人数猛增。由于有兵卒维持秩序，情况好了许多。上桥的人只能从士兵中间排队而行，队伍每排大约十人，只看见源源不断的人流，看不见队伍的终点。今天还有一点不同的是，赴宴的人成群结队的多，而且大多带着行李包袱，有肩扛的，有手提的，还有雇人挑着担子的，只提一个精致小箱或锦袋的人也不少，明显地是带着细软和证契。
由于秩序较好，没有昨天的纠葛，上天的人更快、更多。
104 李云麓（）
其实，大西门这些天看热闹的人并不比想上天的人少。这群人中有一组很特别：两僧、二儒、两侠、一尼、一道，还有二人看不出身份。他们远离人群，时而凝视西天，时而小声议论，时而指手画脚，时而各自宁神。
这两僧是福源寺主持开福大和尚和麓山寺主持悟灵大师。
二儒是岳麓书院院长朱云麓和刘秉晟的老师吕海。
两侠是劲装的知州刘秉晟和劲装的小姐柳笑梅。
这一尼是玉泉山庙主持释玉泉。
这一道是云麓宫宫主李云麓。
两个看不出身份的人是丐帮掌功长老徐德才和柳家庄庄主柳连城。
他们一行离开看热闹的人群，走进一家有些气派的茶楼。
茶楼不小，今日却很冷清。他们在二楼要了一间大包厢，茶博士很快就上一把热气腾腾的茶壶。
“客官喝甚么茶？”茶博士满脸堆笑地问道。
“两壶君山毛尖，四壶麓山云雾，一壶杭州龙井，一壶春城铁观音，一壶桂林碧螺春。碧螺春用中号壶，其余用中小号壶。”刘知州随口吩咐道。
茶博士利索地打开壁柜、取出裹着锦套的茶壶、精致的茶叶筒，用铜勺掏好茶叶，沏好茶。福源寺主持开福大和尚、玉泉山庙主持释玉泉各一壶君山毛尖，麓山寺主持悟灵大和尚、云麓宫宫主李云麓、岳麓书院院长周式和吕海各一壶麓山云雾，柳家庄庄主柳连城一壶杭州龙井，丐帮掌功长老徐德才一壶春城铁观音，一壶中号的桂林碧螺春放在刘知州和柳小姐中间，摆放的竟毫无差错。
没等茶博士开口，刘知州拿出一个大银锭，似吩咐似命令地道：
“今天晚上二楼我们全包了，不要让人上来，我们这里也不要人服侍，你也不要来打扰！”
“小人遵命。”茶博士接过银锭，喜出望外地一溜烟走了。
“各位前辈：下官曾把半年以来开山探求麻石成因、不慎放走巨蟒、吕不从逃脱、蟒皮被盗等一系列事件通报过各位前辈，现在又出了这样一个天大的怪事，闹的学生食不甘味，寝不安席，总有大祸临头之感。学生才疏学浅，肩膀稚嫩，这么大的事情委实担当不起。今日求教于各位长辈，恳请赐教。”刘知州言简意赅，恭谦恳切。
长时间沉默。这样大的事，这样怪的事，不知从何说起。
云麓宫宫主李云麓首先打破沉默。“听到平江无头告示传闻，贫道就觉得事有蹊跷，推算了两天还是云里雾里。今日所见，初现疑端：事发于西边，东青龙西白虎，白虎乃凶煞之星，此属祸事，西天两灯笼升起之时，隐隐有浓厚的邪煞之气，只是两灯间暗处看不太真切。这是否与巨蟒有关？推算没有结果，也找不到解释。”
云麓宫宫主李云麓，人称云麓先生，蚕眉凤目，白净方脸，鼻梁隼直，双唇薄而红润，人中菱角分明，两耳稍长但不失匀称。藏青色的逍遥巾和量身定做的大挂袍一尘不染，鹅毛大扇摇而无风，年约四旬，潇洒英俊。平日喜谈诸葛，故友人又戏称诸葛先生。
105 玉观音（）
岳麓书院院长周式接下话题说：“刘大人、开福大和尚、悟灵大师、释主持、李宫主、柳庄主、徐长老、吕先生：幸会，幸会。老朽初闻无头告示，还以为是哪个好事者的恶作剧，根本没有放在心上，万万想不到还真的出了这等大事。佛门中人修登极乐要通过圆寂、涅般。道家成仙得道要辟谷，要羽化。儒者不求成仙成佛，达成圣人要克己复礼，要传道布业。所以佛门中人须行善积德，广结善缘，道家中人要炼丹敛气，节食轻身，而儒家中人则修身养性，无愧于心。特别，成佛、成仙、成圣都是个人所为，结果之人少之又少。他们这样成群结队就能走上天去？岂有此理，岂有此理！”
周老学究摇头摆尾地讲了半天，说的是头头是道，众人却不知所云。
“贫尼两次看见，有淡淡白云从白灯笼后面飘过，说明这所谓天桥高不过云，不可能通天。白云飘过时，灯笼之间隐现重重杀气。问题在于，什么力量可以在一瞬间架起这灯笼桥梁？上去的人又都哪里去了？贫尼也曾想过巨蟒，灯笼是眼睛，桥面是信子，特别在末端还开了岔，但怎么也想象不出会有这么大的蛇，即使是大大的蜥蜴也决不可能有这么高大。现在的当务之急，是怎么立即阻止这事件继续发生，其余的留到以后再说。”
没有开口就阿弥陀佛的啰嗦，没有各位那位的俗套，最后只一句话就抓住了这紧急议题的关键。说话的是玉泉山庙主持释玉泉。她说话时眼神多向着云麓宫宫主李云麓，没有出声的话是用眼睛对李道长说的：
“你当当仁不让，我会全力协从。”
这释玉泉人称玉观音，是尼姑但不是光头。不但外型是观音装束，容貌、身段、举止也不会输给观音。她体态丰润，动作阿娜，浑身辐射出少女样的青春活力，一点也没有年近四十的痕迹。她与李云麓本是一对人称金童玉女的师兄妹，只因那年国破家亡被俘，冒险自荐选妃，逃过慕容延昭魔掌，后被皇帝责罚，终生不许嫁人，一气之下皈依佛门。李云麓也因此向道以明心志。
“在下思索总不入门，女菩萨却一语中的，时间紧迫，费话休提。开福方丈德高望重，见识广博，请拿出个主意，用得着在下的地方，万死不辞。”
丐帮掌功长老徐德才快人快语，豪气干云。
“阿弥陀佛，徐长老给老纳将了一军。可是兹事重大，关系到一方百姓，我佛慈悲，老纳自不能置身事外。那飘来的音乐分明是靡靡之音，老纳却不知它来自何处。”
刚才是徐长老打破了老和尚的沉思，说过以后他又进入了沉思状态。
大家望着他。
良久，老和尚和悟灵、吕海低声讨论了一阵后，一字一字地说：
“我们没有时间搜求那事物的来源，也没有时间试探它的深浅虚实，不管怎么说，先要聚集所有力量拼死一战，把那家伙打下来再说。”
106 射灯（）
李道长、释主持会意地相对一视，点点头。其他人不知所以，仍然望着大和尚默默地等着。
“请出李道长祖传的神兵利器无敌弓，并要连夜赶制几支特大加码箭，待明日妖灯出现时把它射下来。”老和尚斩钉截铁地说。
“射倒是射得到，只怕对这家伙来说是强弩之末，力不从心。倘若一击不殆，只怕会惹出更大的祸端。”李云麓沉着地说。
心直口快的徐长老抢着说：
“还有什么比这大的祸？凭李道长的神功至少也有八成把握，就是天塌下来，扛着的有我叫化子一个。”
“是这样的，明天李道长主弓，老纳用空纳神功，悟灵用悟灵神功、女菩萨用观音神功，徐长老用降龙十八掌，吕先生用浑元一气功，柳庄主用霹雳神掌，合而奋力摧之，务必一击成功。”
老和尚说完，众人惊奇的目光集中在李道长和柳庄主身上。
李道长拥有神弓，分明是汉代飞将军李广的嫡传。
看不出什么身份的柳连城竟如此地深藏不露。
“下官加派人手维护治安。下官代表全州百姓谢谢各位长辈。”
刘知州说完，起身对在坐的众人一揖到地。
正月十五晚，大西门人山人海，从即将架起的天桥起点处，早已排起了浩浩荡荡的一队没有尽头的长龙。
浩月当空，今日月色特别明洁，相比前两天秩序也好了许多，几乎看不出往日那种烦躁不安的气氛。
酉末戌初，斜刺里冲出一支人数众多的军队，硬生生地把人龙压后退出五丈之远。四下里不知从哪里冒出许多告示：
州府衙门有令，今日登桥自亥时开始，不设时限，不到亥时任何人不得提前强行行动。
随即，衙门师爷、文书、总务带着几个衙役，在昔日天桥礅外四丈处，用浓石灰画上一条横线，立了四个白底红字的告示牌：
亥时以前闯白线者死！！！
十几个刀斧手杀气腾腾地站在白线告示牌后面。
人群一遍喧嚣，吵闹声、叫骂声不绝于耳。
尽管人群中你推我挤，但没有人敢越雷池一步。他们知道，刘知州说得到就作得到。
戌时正，灯笼升起来，天桥伸了过来…
说时迟那时快，突然闪出几团黑影，人们还没有来得及看清是怎么回事，云麓宫宫主李云麓早已摆开架势，弓拉满月，开福寺主持开福大和尚、麓山寺主持悟灵大和尚、玉泉山庙主持释玉泉、丐帮掌功长老徐德才、吕海和柳家庄庄主柳连城等，在李道长身后半圆形排开，只听见李云麓大吼一声“着！”后面五人同时发功。
射出去的是两支硕大无比的箭，螺旋形三刃箭簇还带着倒刺。
霎时间，天崩地裂，震声如炸雷。
狂风大作，暴雨如注，天昏地暗，伸手不见五指。
半个时辰以后，雨过天晴，仍是浩月当空，疏星点点，只是绝大部份灯笼已被暴雨打灭。西天的灯笼没有了，天桥没有了，人人都被浇透，积水里离离拉拉散落着许多海碗大的鳞片。
107 灭顶之灾（）
落汤鸡似的人群迅速散去，散去得几乎没有声息，刚才还热闹异常的大西门只剩下一些兵丁在清理现场，这是大西门从未有过的清静，这是大西门从未有过的凄凉。
云麓宫宫主李云麓等七人还瘫软在泥水里。
刘知州沮丧地坐在地上，笑梅依偎着他一言不发。
又过了半个时辰，李道长，悟灵大师、玉观音，徐长老，吕海和柳庄主才先后有气无力地爬了起来，唯有老和尚没有动弹。
大家围过去一看，只见老和尚面如土色，鼻孔贲张，皮松肉垮，形容枯槁。
“快给老和尚输功疗伤！”吕海急急地说。
众人振着精神正要施以援手，李道长伸手一探鼻息，摘下自己的道冠沉重地说：
“开福大师圆寂了！”
刘秉晟一下跪扑到开福大师身上嚎淘大哭。
吕海带头，在场的人齐都跪下为大师送终。
开福大师的灵堂设在福源寺偏殿。硕大的奠字下，开福大师遗体上盖着大红袈裟，周围簇拥着松柏和鲜花，脚下放着两口大缸。
玉泉山庙主持释玉泉主持着开福大师坐缸法会筹备会议。
身着官服的长沙知州刘秉晟流着泪说：
“开福大和尚为长沙百姓献出了宝贵的生命，我们全州百姓应—
知州话刚开始，一份急报送到他的手上，知州看了一眼，吓得脸色惨白，惊出一身冷汗。好一阵子才回过神来，只说了“我有急事”四个字就离座而去。
众人不知什么事，但知道一定是天大的事。会议僵了下来。
释玉泉宣布道：“暂时休会，等待知州大人的消息。”
知州大堂里，所有官员到齐。秦师爷拿出急报宣布道：
“衡州、郴州传来快报：正月十五日戌亥之交，突然间山崩地裂，大雨倾盆，山洪暴发，桂阳至衡阳间平添一条大河，席卷村镇，死人无数，祥情后报。”
众官员瞠目结舌，一身冷汗，呆若木鸡。
不一日，湘江暴长，水陆洲全部淹没，草潮门、下河街、碧湘街、北门正街，直到福源寺、三角洲、新河、捞刀河皆成泽国，纵深里大水一直淹到大西门盐道衙门。
水淹地区是长沙大仓库集中之地，粮食、食油、盐和土产仓库几乎全在这里，整个长沙面临断炊之危。
刘秉晟率领全州军民忘死亡命地救人、救物，废寝忘食，日夜不停。怎奈洪水太大太急，种种努力收效甚微。
下游又传来穿围倒垸，遍地汪洋的噩耗，殃及之广，直达岳州、洞庭、长江。
洪水之后，浮殍遍野，大批灾民拥入长沙，瘟疫流行，死人无数。
刘秉晟拼尽全力，耗尽谭州积蓄，又征集一万余人从军，大力开展市镇重建，也只能暂缓情势。从临近调取支援的财物虽然不断运来，但他们地小力薄，终归有限。要进一步救灾，必须开官仓赈济，这可是动用朝廷储备，必须先奏请朝廷，否则便是杀头之罪。即算朝廷恩准，一来一回至少也在旬日以上。
走途无路的刘知州只能拼死开仓。
108 开仓（）
州衙仓库聚集着众多州衙官员，仓库外等着许多等待领取赈济的地方官员和装载赈灾物质的车马。
刘知州：“谭大人，众多的百姓已经几天无米下锅，能吃的都吃完了，下官已经八百里急报报请朝廷开仓赈灾，请你通容一下，提前发放赈灾粮食，以救燃眉之急。”
谭转运使：“知州大人，下官奉朝廷之命看守仓库，必须遵守法度，没有朝廷文书，不能开仓动物，这些知州大人是明白不过的。”
刘知州：“现在情况万分紧急，迟一天就要多饿死好多人，怎能拘泥于法度，见死不救？”
谭转运使：“刘大人是要我知法犯法，罪加一等罗？”
刘知州：“谭大人，一切罪责由刘某人承担，下官代长沙百姓求你啦。”
刘知州说完跪了下去。
谭转运使连忙回僻开处说：“无朝廷公文，仓库断不能开！”
众多官员见知州跪下求情，也都跪下说：
“请谭大人开仓赈灾，罪责我等一并承担！”