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两人领命而去。
刘知州：“传曾狱吏。”
一会儿，曾狱吏到：“小的见过大人。”
刘知州：“你把牢房仔细检查一遍，查勘一下那个洞穴是怎么挖的？通向何处？挖出来的泥土等物到那里去了？”
曾狱吏领命而去。
99 不翼而飞（）
秦师爷、王捕头一行在大西门长沙官码头下船，顺风、顺水而下，经新码头、捞刀河、霞凝，中午时分便赶到了寨子岭码头。
早有丁字湾镇长、寨子岭保长和地方士绅在岸边迎接。
他们谢绝了接风、洗尘、叙旧。就在码头将交接文书交予丁字湾镇长，吩咐寨子岭保长找几个脚夫到库房抬取巨蟒脱甲。
镇长不敢怠慢，立即领着师爷一行及来取蟒皮。
套开大锁，拉开大门，不大的村库房里，除了二十来麻袋粮食外，空空如也。
镇长吓得屎尿失禁，昏死过去。
师爷一行立即明白过来，也吓得目瞪口呆，一身冷汗。
倒是下人脚夫们相安无事，还在那里嘻闹。
僵持一阵后，众人才回过神来。门窗、屋顶完好，门扣锁具无缺，东西却不翼而飞。
一丈七八宽、三十来丈长的一段蟒蜕，卷起来好大一团，少说也有千来斤重，就这样神不知鬼不觉地没有了。
见所未见、闻所未闻，水火不侵、刀斧不入的奇宝就此了无痕迹地没有了。
沉重的压力，罩得全场天昏地暗，死气沉沉。
饶是秦师爷有成府，把缓过来的镇长拉到一边。
经过密商以后，上至师爷镇长，下至衙役脚夫，一行二十多人全部自缚，舍舟揖、裹草鞋，连夜步行向长沙请罪。
二十多人也可以说是支队伍了，可是这支队伍的每个人脚上都像绑了铅，只有沉重的脚步声，没有任何话语，离离拉拉，毫无生气。不到三十里路程竞走了大半个白天和一个通晚。
拂晓，知州衙门前，疲惫不堪的人跪了一大遍。
衙门开处，知州衙门文书出来，站在台阶上宣布：
“知州有话，着你们各自散去！”
众人一愣，没有一人敢动。
文书再宣布：
“知州有话，着你们各自散去！”
师爷低着头暗自一笑，如释重负，顷刻板起一幅哭丧脸站了起来：
“都起来，散了吧。”
把门衙役也走下台阶，替众人解了绳搏，并催促他们快快离开。
原来刘知州早已得到飞报，也找不到明显失职之处。联系起深不可测的吕不从，只好暂不追究。
春节来临。这两年风调雨顺，政事平和，长沙百姓欢庆太平年景，到处张灯结彩，燃放鞭炮烟花，相互祝贺新年。相比之下，州衙却显得冷清，每年三十晚与民同庆的节目也在不声不响中取消。沉浸在在节日愉快中的市民，说也没有察觉这明显的变化，照样载歌载舞，奔走拜年。
正月初八，平江县城告示栏前挤满各形各色的人，争相观看一张无头告示：
为庆贺元宵佳节，自正月十三至十五，每日戌时至丑时，八仙之一的吕洞宾，受蜀汉皇帝刘备之托，将在长沙大西门架设天桥，引领刘氏子孙赴西天瑶池之宴，三日后返回，不愿返回的可以长住久安，享受极乐。其它姓氏，只要与刘氏有姻亲连理关系，或相交莫逆的，亦可连袂而往，一任欢迎。
庚午年正月初八
100 无头告示（）
告示蹊跷而贴在官榜之地，内容离奇却是许多人所想，时间恰在无所是事串亲访友之期，难怪会有那么多人街谈巷议。
百姓甲：“哪有这等之事？定是有人吃饱了没有事做，才搞出这个恶作剧。”
百姓乙：“那不见得，吕洞宾可真有其人，花鼓戏里还说他在长沙度了开药铺的白牡丹姑娘。”
百姓甲：“那哪里是度，分明是吃她的豆腐，戏里的事情也算得了数？你真是——”
百姓丙：“你不信我信，难得如今的好年景，先帝邀请他的子孙上天同乐，并不是什么说不过去的事情。”
百姓丁：“不管是不是真的，反正是一场热闹，说不定还是官方搞的什么娱幸抽奖节目，我是一定要去的。
火宫殿是长沙小市民汇集的地方，每天从早到晚，来往的人都是摩肩接踵，络绎不绝。
火宫殿说唱评弹的冯瞎子，特别中断了正在演绎的《封神演义》，说起了《吕洞宾度韩湘子》。花鼓戏和影子戏唱起了《白牡丹斗药》。
观众甲：“这吕洞宾斗药斗不过白牡丹都下流起来了，还当什么神仙罗？”
观众乙：“吕洞宾是八仙中最风流的，连观士音都敢调戏，何况一个民间女子。我看就是那么回事。”
观众丙：“那你说吕洞宾这回度众生是真的还是假的？”
观众乙：“当然是真的罗，这不正唱着度白牡丹小姐吗？你看罗，牡丹小姐马上就要上天了。”
观众丙：“神仙度人只能一个一个地度，还得有缘分，哪能像走大路一样一群群地去？”
观众乙：“有刘皇叔在，不就有了缘分了吗？”
观众丙：“缘分要修，一百年还只能修得“同船渡”，就凭一个姓刘就都有缘分了，我不信。”
观众乙：“你还在说古啊！今天不同了，谁知道长沙前几年还那么糟，这几年就这么好了。吕洞宾是冲着我们知州大人的面子来的，我们知州不是姓刘吗？他不正是刘皇叔的后人吗？”
观众丙被观众乙讲得无言以对，自甘惭愧。
大西门是长沙商贸集中地，各种生意云集，从早到晚车水马龙。
一个叫化子唱着《莲花落》：
说蹊跷，道蹊跷，大西门上架天桥，邀你西天走一遭，会王母，吃蟠桃，叫你快活又逍遥。讨来食，吃安然，嗟来食，小心好。各位都上西天去，散碎银子赏我了，各位都做神仙去，散碎银子赏我了。
顾客甲：“老兄，这天桥怕是去不得，人们常说的“送你上西天”，就是要你的命。你看，连叫化子也不去。”
顾客乙：“他不去是知道自己没有那么好的命，他不也说“会王母，吃蟠桃，叫你快活又逍遥。”吗？”
顾客甲：“那是反意词，是叫你不要想着逍遥快活，反而丢了性命。”
顾客乙：“叫化子讨钱要饭从来都是直来直去，哪里懂得什么顺意反意。”
顾客甲：“老兄，我不去了，你要去你去。”
顾客乙：“去不去随你，反正我要去走一遭，人说“乐在花下死，做鬼也风流。”，我说“乐在西天死，一天也知足””
两人意见不合，分道而行。
101 大西门（）
浏城桥《四海春》茶楼。一楼的过往客商在谈论大西门天桥的事，二楼的几桌茶客更是争论得面红耳赤，各不相让。
茶客甲：“你说是假的，那怎么会贴告示？”
茶客乙：“是谁贴的告示？有县衙的大印吗？”
茶客甲：“我又没有看见，我怎么知道？你问我，我问谁？”
茶客乙：“什么也不知道就不要瞎嚷嚷！”
茶客甲：“什么！你说我们瞎嚷嚷？就你能？我看你是欠揍！”
说着就揪着乙要打，乙也毫不含糊地揪着甲，众人好不容易才把他们拆开。
这一桌未平，另一桌又起。
茶客丙：“你不信！敢不敢打赌？”
茶客丁：“有什么不敢的？你说赌什么就赌什么！”
茶客丙：“一，如果有这事你不准去！二，请在坐的人一桌酒席；如果没有这事，我请大家一桌酒席。”
众茶客一阵吆喝激他们赌。
茶客丁见赌注之一是他不能去，就有些犹豫了。便说：
“第一条不行，不能好事全由你们占着。”
众茶客又是一阵吆喝：“怎么！怯火啦？”
茶客丁：“我怯什么火？我只说第一条不行，没有说不赌。”
茶客丙：“那你说赌什么？”
茶客丁：“我出两桌酒席，外加给你做一件新衣。”
茶客丙：“谁稀罕你的新衣？几钱银子！外加十两银子！”
茶客丁又犹豫了一阵子，最后说：“好！十两就十两！”
茶客丙：“小二！请借过纸笔。”
茶客丁：“要写什么字罗，君子一言，快马一鞭。”
茶客丙：“不写就不写，大家做个见证，反正大家要来吃酒席。”
茶客戊：“到时候人都上天去了，还有谁来吃酒席？”
一阵哄堂大笑。
正月十三晚，皎月当空，偶有几朵白云飘过。长沙大西门到处张灯结彩，喜气扬扬。与往年不同的是，少有鞭炮声和宣嚣声，拥挤的人群中只有小声地交谈和议论，连争论的声音都压得低低的。人们四处张望、猜测天桥会在什么地方出现。
百姓甲：“你们说这天桥会搭在什么地方？”
百姓乙：“酉时都快完了，一点动静也没有，这个玩笑开得也太大了些。”
百姓丙：“耐心点，这么多天都过去了，还在乎这个把两个时辰？”
百姓乙：“问题是官家没有一点动静，看不见一点迹象。”
百姓丁：“官家怎么没有动静？官家发了告示，说没有这回事，要大家不要受谝上当。”
百姓乙：“那我们还是要相信官家，刘大人可从来没说过假话。”
百姓甲：“官家发了告示！我怎么没听说？”
百姓丁：“这些天人们都在谈如何准备上天，有谁去说官家的告示？”
百姓乙：“戌时都开始了，还是没有一点动静，我们回去了，大毛、二毛、他娘，我们走。”
他们走不到几步，戌时正，正西方向地平在线冉冉升起两盏灯笼，颜色由暗红、转红、转黄，待升到天际时，已完全变成两盏比月亮还大得多、亮得多、圆得多的白色球形灯笼。
百姓乙一家又赶紧折了回来。
102 三个月亮（）
长沙天文奇观：天上有三个月亮，一个在头顶，还没有正圆，两个在西天，而西边的这两个月亮比头顶的那个月亮更大、更亮、更圆，离人间更近。
人们朝着新月亮欢呼，跳跃，祈祷，膜拜。
不一会儿，从两盏灯笼之间飞过来一线红色的东西，渐近、渐宽、渐厚，等人们回过神来时，平地已架起一座红色天桥，桥宽约三丈，厚三尺，自半空分为紧紧相靠的两岔，桥根已深入地下。
两盏灯笼陡然光亮大增，照得桥面如同白昼。顺着桥面上溯，西天飘渺间，隐约中有无数的楼台亭阁，恍惚间飘来断断续续的仙乐之声。
天桥依约架好，人群惊讶万状，期待已久的人们，你推我让，竟无人敢于捷足先登。
有胆大的用脚在桥根上由轻而重踢了几下，脚尖不疼，桥根也纹丝不动。
“真的是天桥！”试验者大声宣布。
有人上了，一个，两个，三个，五个，看样子都是单身汉，其中的两个还使劲地跳了几跳，桥面纹丝不动，没有异常。
“真的是天桥！”两个使劲地跳过的人大声宣布
陆续有人上了，但还是稀稀拉拉，小心又小心。
领头的已经走上了合岔的整体桥面。
上桥的人已经不少了，天桥仍然纹丝不动，上去的人没有一个异常。
突然间，好像有一道无声的号令，许多人一哄而上，争先恐后，你争我抢。
天桥仍然纹丝不动，但人群开始乱了，有个人刚爬上去又被别人拖了下来。人群乱套了。
“你拖我下来做什么？”被拖了下来的人问拖他的人。
“我不是把你拖了下来，是想攀着你上去。”拖人的说。
“你为什么不攀别人？”被拖了下来的人问拖他的人。
“我哪里分得清谁跟谁？——
话还没有说完，两个人都被后面的人挤倒在人群的脚下。
有的被人举过头顶送了上去，有的踩着人往上挤，有的大打出手把碍事的人抛开，还有的你羁我绊谁也不能上去，那些背着包袱带着行李的人群，只好退到旁边等着。
知州衙门花园里，低低的假山上有个八角亭，特别别致的是，八角形的赏月亭南边相距八尺八寸的地方，有一个八尺八寸宽的八角形平台。
平台上设有一席优雅的茶座：一张精致的小竹圆桌，四把舒适的藤靠椅，圆桌上有一碟切成小瓣的各式点心，一盘橘子，一把裹着锦套的茶壶，四套蓝底景泰蓝茶盅。以圆桌为中心，不经意地坐着知州刘秉晟，刘知州的母亲，长沙东郊犁托乡柳家庄庄主柳连城，和柳员外的女儿柳笑梅。
两个丫鬟就近侍立，不远处传来潺潺流水之声，亭子里飘送出淡淡桂花熏香。
假山上不设灯火，四下里灯笼成群。
待圆的月亮也很皎洁，清晰得看见上面的梧桐树。
刘母和柳员外讨论着儿女的婚嫁，柳笑梅羞涩地低着头摆弄着手中的暖炉。
刘知州痴痴呆呆地朝西坐着，他人虽在这里，心里却挂着大西门。好在笑梅低着头，两老谈得投机，没有人注意到他的失态。
103 登天（）
他看见西天出现的两个月亮，看见飞来的红线突然变成天桥，看见天桥上的人由无而有，由少而多，由多而挤，后来简直就像哄拥迁徙的蝼蚁。远远的喧哗争吵之声不断传来，他感到阵阵不安和惶恐。被他们认为完全不可能发生的事、但又使他们十分忧心忡忡的事终于发生了。
两老还在商议，笑梅依然低着头，刘知州怅然若失。
就在丑寅交替的瞬间，天桥急速收上西天，两盏灯笼光亮渐退，然后掉回它原来升起的地方，整个大地暗淡许多。除了还没有踏上桥面的人，被急速收桥的大风刮倒外，凡属沾着桥的人，都被牢牢地粘住，一并升上了西天，没有一个掉下来的。
想上天者甲：“咳，费了九牛二虎之力还是没有登上，真是倒霉。”
想上天者乙：“不要后悔，还有明天、后天，早点来挤在前面不就行了？”
想上天者甲：“那我不回去了，现在就排在这里。”
想上天者乙：“请老哥帮我证明一下，我就排在你后面，我有点事离开一下，等下子就来，谢谢了。”
不待甲回话，乙就匆匆走了。
还真有许多人听了甲的话不走了，三五成群，或席地而坐，或坐在行李上。
一群卖食品的围了上来。
正月十四，要登天赴瑶池宴的人猛增，午时未过，人已挤满。
湘潭、衡阳、岳阳、常德等外地人大批拥到，最远的来自江西九江，湖北汉口和广东韶关。
一个汉口人问道：“昨天�