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食客丙：“官有什么年龄可分，做官的就是做官的，不管年龄大小，多半不是好人，只要不比现在的官还可恶，就算不错了。”
食客丁：“原指望来个有能力的好官，看来是白盼了。”
食客丙：“你还盼好官，永远没指望的。”
食客丁：“老百姓能指望什么？不指望来个好官，还指望你不成？”
食客乙：“百姓只望能减少些苛捐杂税，整治酷吏，想不到刘大人太年轻，只不过靠救了圣驾才做了大官，对他不要抱了什么希望啦，大家还是忍着点吧。”
刘秉晟：“依我看还是年轻点好，没有成见，没有包袱，也不怕什么老虎屁股摸不得。”
食客丙：“你怕是像你呀，说得轻巧，哪天你有了乌纱，就不敢这么说了。话又说回来，像你这样，虽然长得还不错，乌纱就莫想了，瞎忙乎去吧！”
哄堂大笑。
67 柳连城（）
过了浏城桥就算是出了长沙城进入长沙县地界，房屋渐少，人烟渐稀，到靠近黄花镇的柳家庄还有三十里路程。刘秉晟在路上少不了又和犁田耙地的农夫、路上行走的农妇拉扯了一些家常话，到达柳家庄时已是傍晚时分。
柳家庄紧靠通往浏阳县和平江县的官道，前面有一口好大的水塘，塘边的柳树轻摇漫舞，时不时有鱼儿蹿出水面咬噬嫩枝。几个庄丁在放鱼苗，禾堂坪里有庄丁在收拾犁耙，远处也有人在劳作，好一遍忙碌景象。
柳庄主对刘秉晟的到访喜出望外，小跑着出来执着他的手说道：
“听说你要上任了，这就真的来啦，今后可不能太随便了，要称呼刘大人了！”
刘秉晟连忙说：“前辈折杀学生了，往后前辈还是前辈，学生还是学生。”
柳连城问道：“你母亲过来了吗？”
刘秉晟说：“过来了，暂时还住在客栈。”
柳连城急忙说：“住什么客栈罗，早就说了住到这里来。我这就去接她。”
柳连城说着就要派马车或轿子去迎接，经刘秉晟好说歹说才缓了下来。
晚餐很简单，在刘秉晟住的客房里，就是两个人，一碟火焙鱼嫩仔，一碟烟笋炒腊肉，一碟白菜苔尖，一碗酸菜豆腐汤，一壶温好的谷酒，外加一碟辣椒萝卜。
菜的口味很好，几点辣椒萝卜下去，辣得刘秉晟口水直流，胃口大开。
柳庄主感叹地说：“你小子运气真好，吕先生夫妇是一对受人景仰的贤人。吕先生要是热心仕途，位当列公卿，吕夫人也当是诰命。现在他们把你当作化身了，你自己看看，你是什么运气？”
刘秉晟低着头红着脸说：“学生不知要怎么报答他们。”
柳庄主脱口说：“你只要当好官，造福黎民百姓就行了。他们须要的是精神，不是物质。”
刘秉晟顿有所悟，说道：“学生醍醐灌顶茅塞顿开，谢谢前辈教诲。”
柳庄主说：“你们母亲也是难能可贵啊！为你可说是吃尽了千辛万苦，作出了一切牺牲。”
刘秉晟高兴地说：“学生算是太幸运了，这样的娘，这样的老师和师母。”
柳庄主说：“大难不死，定有后福。你母亲总算熬出头了。”
刘秉晟话锋一转，急着问道：“依前辈看，学生要怎样才能当好这个知州？”
柳庄主稍加思索地说：“要当好长沙知州，首先必须了解长沙。”
刘秉晟谦恭地说：“长沙的事还请前辈多加指点，学生这里先行谢过。”
说完，秉晟起身一个长揖。
柳庄主也不谦让，淡淡地说：“长沙的事也不是一时半会讲得清的，以后有的是时间。你今天走了一天的路，好好休息一下吧。”
刘秉晟还想说什么，柳庄主没等他开口，接着说：
“下面的事，须从长计议，急不得的，也急不来的，你好好休息吧。”
酒足饭饱，柳庄主一走，刘秉晟还真的瞌睡来了。
68 柳笑梅（）
第二天早上，刘秉晟刚起床，三辆接人的马车早已准备停当。刘秉晟再也不好推脱，只得先去接母亲。同去的还有柳庄主的女儿柳笑梅，柳庄主说接女眷有女儿相陪比较好些，刘秉晟不便推辞，只好和他们一起上路。
金香珍见柳庄主亲自来接她，非常高兴。
柳姑娘见到金香珍，一点也没有生疏的感觉，走到金香珍面前道了个万福，轻声地叫了声：“伯母，您好。”
金香珍眼里的柳姑娘，不容她不喜欢：
柳姑娘亭亭玉立，像一支含苞待放的出水芙蓉：硕长的脖子和单薄的身体，使她的头看起来有点偏大，弯弯的眉毛下，睫毛之长从未见过，且先垂后翘，微微地遮挡着澄澈的眼睛，鼻梁挺直，鼻孔稍露，笑靥似有似无，人中有棱有角，唇如点绛，嘴角微扬，只有耳朵，隐隐在长发之中，想必也是匀称之极，称为绝代佳人绝不为过。
金香珍一把牵过柳姑娘的手，连声称赞说：
“好姑娘，好懂事的姑娘。”
刘秉晟这时才注意地看了看柳姑娘，“真的是又一个美女。”心里想着，脸唰的一下子就红了，为了掩饰，他连忙去张罗张大搬东西。
金香珍和柳姑娘一车，车里有说有笑。刘秉晟和柳庄主一车，柳连城不时地向刘秉晟介绍沿途的地名和相关情况。张大和行李一车，自然是默默无声。
第二天，柳庄主派了辆马车让刘秉晟母子参观柳家庄，向导是柳笑梅。驾辕的马真可谓老马识途，不用人驾就知道该往哪里走。
他们参观了田园，水乡，树林、果林。
金香珍问柳笑梅：“柳姑娘，你家的庄园有多大？”
柳笑梅笑着说：“从南到北，让我走，一天可能走不完，东西有多宽我不知道，好多地方还没有去过。”
金香珍又问道：“全是你父亲一人管着？”
柳笑梅说：“不是的，爹爹下面有很多人手，他老人家不管事，只管他手下的人，再往下面的人他也不管。”
金香珍说：“靠着下面的人去管事，他放得下心？”
柳笑梅说：“没有关系的，都有条条匡匡依着呢。”
接着，他们参观了织染坊，油米坊，农具坊，湘绣坊和制药坊等等。在作坊里做工的大多是聋哑人。
在回来的路上，刘秉晟好奇地问道：“柳姐姐，你们庄里怎么这么多聋哑人？”
这是秉晟第一次和她说话，她望着秉晟嫣然一笑说：
“叫我小妹嘛，刘兄你比我大些。”
金香珍连忙接口说：“是应该叫小妹。秉晟，快叫小妹。”
刘秉晟小声说：“我以后叫小妹就是罗。”
柳笑梅望着他又是嫣然一笑说：“这些都是爹爹外出时收容回来的无家可归的人。”
金香珍脱口赞道：“柳庄主真是个大好人，大善人。”
柳笑梅兴奋、幸福地说：“爹爹在城里还开了粥厂，育婴堂，百姓药店…多着呢。以后我都带着伯母和刘兄去看看。”
69 私访（）
刘秉晟扮成柳连城的随从来到到长沙税务司。
时值夏税开征，长沙税务司门口人头蹿动。原来，在门前拴马的木桩上吊着两个人，在烈日下晒着，脖子上挂的大牌子上写着“聚众抗税者戒”。刘秉晟就要冲进去，柳连城一把将他拽住，轻声地说：“见怪不怪”。
衙门里传出来争论声。
一个声音说：“我们交了《田租》，为什么又加了《丁身钱米》？”
一个声音说：“茶税为什么由十五斤长到二十五斤？”
税吏说：“我们不知道，只知道照章行事，要问去问通判去。”
一个声音说：“我们怎么找得到通判老爷？”
税吏说：“那你们可以不交呀，通判大人就会去找你们的。”
柳拉着刘就走，说：“不要进去了，这里是总税司，你要到了地方，什么铅本钱、牙契钱、解发诸监司钱、大礼上供银、赡学钱等形形色色，名目繁多，叫你数都数不过来，你更会气炸。”
来到差役房，他们还没有进门，差役们就迎了出来：
“柳大善人来了，财神爷来了。”
他们刚进门，坐在里面没动的差头就发话过来：
“柳大老板，今年你那些商铺的治安费用肯怕要加些才好。”
柳连城说：“差头大人，我的生意没有增加，这费用—”
差头：“柳大老板是明白人，弟兄们的开销太紧了，他们就不干事，你十年的开销总还比不上一回罗嗦？”
柳连忙哈腰说：“那是，那是，加半成，加半成。”
差头：“我心里想的是一成，既然大老板开了口，又做了那么多善事，也算是给官家省了许多麻烦，就照大善人说的算了。”
差头接着又对差役们说：“弟兄们，你们都听见了，柳老板大方，你们也要尽心些才好。”
众差役：“大哥，这个小的们知道。”
两人出来以后，刘小声问道：“开店铺不就只要交税吗？哪里来的什么治安费用？”
柳说：“你不交这个钱，他们就搞些地痞流氓围着你害，那样你就莫想做生意了，甚至还可以找些别的辖区差役扮成土匪打劫，自古官匪一家嘛。”
刚出差役房，他们又碰上了两个官差在买水果。称好以后，两人提着就走。
水果小贩装着笑脸说：“官爷，您还没有给钱呢。”
没有提水果的那个差役回过身去，给了水果小贩两记耳光后说：
“好，现在付清了吧？”
水果小贩嘴角渗出鲜血，再也不敢做声。
柳连城生怕他又要管事，紧紧地拉着刘秉晟快快地离开。
回到庄上，刘在房子里踱着步子，想着看见的和听见的种种事情，打好腹稿后，伏在书案上奋笔疾书。
他把从各种管道了解的情况和处理这些问题的思路写成奏折。然后把张大叫进来，对张大说：
“这次要特别辛苦你一下。这是一份急奏，要送到汴京，你把它交给倪大人，等拿着回批后，就要马不停蹄地赶快回来，回来以后再休息，特别辛苦一趟。”
张大躬着身说：“大人请放心，小的速去速回。”
刘秉晟在柳家庄住了十天，等到回批才去长沙州衙上任。
70 上任（）
长沙藩正街长沙州郡衙门昔日如常，没有百姓知道今天这里要举行长沙首席长官长沙知州交接仪式。这在过去是要举行隆重典礼的。
卯时正。长沙州郡衙门大堂州郡首长交接仪式正式开始。
老知州坐在主案上，下面站了一大群官员，他们分别是督学、通判、转运使等州级官员，往下是各地知县等下一级的官员。
刘秉晟稍微低着头从侧门进来，对老知州一个长揖，递上信用文书。老知州仔细审阅后，拿出印鉴和一迭文书放在案上，取下乌纱在手说：
“下官欢迎刘知州刘秉晟大人。”
说完走了下来，将乌纱带在秉赏飞希w潘巧习肝弧t谛薪屑n运担？
“下面这些人彪悍得很，你要好自为之。”
待老知州进了大堂侧门以后，刘秉晟已清点好交接文书，放在案台一边。
下面众官员躬身行礼：“欢迎知州大人。”
待刘秉晟抬起头来看下面的官员时，很多官员大吃一惊，新知州竟是前些日子跟着柳庄主造访过的随从。
刘秉晟：“各位大人，下官才疏学浅，阅历不丰，尤其是对州县之事知之甚少。今后长沙之事全仗各位抬举，下官在这里先向各位大人致谢。”
说着起身一个通堂长揖，官员们赶忙回礼，也有的只是稍一拱手做个式样应付一下。
刘秉晟接着说：“下官以为做好官并非难事，两点就行了，第一点，心里有百姓；第二点，尊章守法。本知州对各位大人的要求，也就是这两点。今后，鱼肉百姓者，自造章法、节外生枝者，本官将予以严惩不贷！”
下面议论中颇有不屑之语。
刘秉晟示意安静，哪里有人听他的。
他拿起惊堂木狠狠一拍，全场一下子鸦雀无声。
这样的场合拍惊堂木，在众官员生涯里还是第一遭。
刘秉晟：“今天算是和各位大人认识了，今后还望大家开诚布公，和衷共济，共同把长沙的事情做好。近日本官将清点陈年积事，请各位大人稍事准备，予以配合。”
退堂以后，州级官员在侧厅议论纷纷。
盐道：“新来的知州大人比我想象的还娃娃，却要装模作样，给我们来下马威，走着瞧吧，看他干得了几天？”
转运使：“盐道大人，你莫看走了眼，即使娃娃不怎么地，这三把火也是够受的，你可别撞头七。”
盐道：“再大的火我也不怕，嫩芽嫩火，我还没有放在眼里。”
督学：“大人还是小心点好，别看新知州大人年纪青青，你看他那双眼睛，墨黑墨黑，深不见底。”
通判：“督学大人，眼睛再深，总还是娃娃眼，你不见一些光眼瞎子，眼睛不也是澄澈无尘吗？”
盐道：“督学大人，他不就是侥幸救了皇上吗？一个背榜进士，耀武扬威，真是不知天高地厚。”
看见这样冷清的场面，听着这些议论，当差的衙役也窃窃私笑，估摸这个娃娃知州做不了三个月就要卷铺盖走路。
71 盐道（）
第二天，刘秉晟升堂，除了师爷、文书和值勤的衙役，能徊僻的官员都想方设法徊僻了，衙门里显得冷冷清清。
刘秉晟：“贾师爷！”
贾师爷躬身一礼：“卑职在。”
刘秉晟：“以前的知州大堂就是这样的吗？”
贾师爷：“应卯的人稍微多点。”
刘秉晟：“今天为什么人这么少呢？”
贾师爷：“昨天大人不是说要清点陈年积事吗？他们有了借口。”
刘秉晟：“你说他们会自己清点吗？”
贾师爷：“恐怕为必，时间长了，大人就明白了。”
刘秉晟：“原来是这样的。”
刘秉晟：“贾师爷，请正式通知盐道，立即带文书账册到知州衙门述职。”
师爷去后，不久就回来了，回报说：
“回禀大人，已正式通知了盐道周武，周武说随后就到。”
可是，刘秉晟等了一个上午，盐道周武也没有来。
下面的差役切切私笑，刘大人装着没有看见。
当天下午，刘秉晟乘八抬红顶大轿，鸣锣开道，亲往盐道视察。
知州亲临，盐道不得不出迎，周武的酒还没有全醒，老远就有一股难闻的酒气，使刘秉晟厌恶得很。
进到大堂，周武往案上坐位走去，刘知州毫不客气地抢在前面，在案首坐下，护卫将盐道拦住，周武不得不退到下首�