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出鞘。
为首的虽然吃了一击，众人并没有变乱，一声呼啸，内四外五的九头鸟圆阵已经排成。
这九头鸟阵端的厉害，九柄单刀配合默契，内四柄制肘着对手的进招，后五柄游走不息，发现破绽突施攻击。更厉害的是九头齐鸣：
两鸭争雄声，饿鸭抢食声，抗击鹰扑声，母鸭带崽声，小鸭斗闹声，轮值报警声，聚众争鸣声，缠绵呜呜声，群鸭呱呱声，真叫乱人心神，慑人魂魄，使敌人丧失抵抗能力，束手就擒。
刘秉晟急忙屏蔽双耳，静心宁神，运起《灵弈悠行功》，游走于乱刃之间，虽不至于落败，也难于急切取胜，一时之间，苦无良策破阵。
天色已晚，夜幕降临，双方都不能制敌取胜。
为首的鸭人说：“赃官你听着，我们是坐庄，尽占天时地利，时间有的是，我们目的在钱财，志在必得，久战不利是你，还不赶快留下钱财逃命要紧。”
刘秉晟也不答话，他心里明白，他是过客，人生地不熟，越耗越不利，此时若再不痛下杀手，危难就不能解决。
他不得已运起《空纳》神功，准备大开杀戒。
他大吼一声说道：“尔等冥顽不灵，再不退下休怪刘某手下无情！”
只见他目光电闪，袍褂贲张，剑掌泛红，怒发冲冠，按九头鸟的功力，此时只要一声长啸，飞身一旋，就可收缴九柄单刀，卸去九头功力，震碎九处心脉。
合是九头鸟命不该绝，刘秉晟正要发作之时，远远传来百犬狂吠之声，丐帮掌功长老徐德才，用打狗棒法，驱着百十条大狗，狂吠而来。
闻到众狗狂吠之声，九头鸟惊恐万状，个个颤抖不止，弃刀而逃。
“晚来一步，驱狗去了，实在抱歉。”徐德才长老对秉晟一揖说。
“谢过徐长老，这九头鸟这么怕狗？”刘秉晟问。
“相传九头鸟本来是十个头，在殷周争斗时，他们是申宫豹的部下，被杨戬的啸天犬吃掉了一个头，剩下九个，所以，这九头鸟最怕的是狗。老叫化子估计；这里的九头鸟可能会挡道，忙着找狗，故此来迟，还望刘大人见谅。”徐长老又一揖表示歉意。
“原来是徐长老暗中保护，下官这一路下来才有这般顺畅，真是多谢多谢！”刘秉晟回揖。
“老叫化子受帮主委派，去长沙建立分舵，只是顺路而已，不必言谢。要谢的倒是老叫化子，将来在长沙办事，老叫化子定会有许多事情叨扰大人的了。”徐长老再加上一揖。
“老前辈折杀小可了。”刘秉晟一揖到地，使得徐长老不能再礼了。
63 张大（）
刘秉晟一行到达随州时，碰上倾盆大雨，车行很不方便。听从徐长老的建议，在随州衙门换了一艘官船。
秉晟掏出一个大银锭和一个小金锭给车把势，说道：“张大，一路上辛苦你了，你回去用这点钱做个小买卖，可能比常年奔波在外要好。”
张大不接银子，说：“小的是个孤儿，没有家可回去，大人若不嫌弃，小的愿意做个随从，长久侍奉大人。”
刘略一沉吟后说：“这样也好，我慢慢替你找个着落。”
由于停留，刘秉晟不得不参加了一些官场上的应酬。
春末夏初雨后转晴。秉晟乘官船南下。
乘船比坐车舒服多了，甲板上放着小桌和靠椅，张大上下招扶着，刘徐两人坐在甲板上品茶、赏景、聊天。
徐长老谈的多是些风土人情，江湖故事，这正是刘秉晟想听和要听的。谈的人讲得投入，很多就是他自己的经历。听的人听得投入，这些故事都是书本上看不到的鲜活事物。听着听着刘秉晟突然问道：
“敢问前辈哪里人氏？”
徐：“祖籍长沙，本朝开国之初，慕容延招平定荆湘时投其麾下，后来随军到了开封，因不满他的骄横跋扈，流落开封街头，被前任帮主相邀加入丐帮，这一混就是四十年了。”
刘：“原来是同乡前辈，难怪总有一种亲切之感。”
徐：“在下听口音觉得大人是同乡，始终不敢冒昧相问，但大人的京腔或长沙话中，好像有点平江尾子。”
刘：“晚辈正是平江人氏。”
徐：“可是平江长寿街？”
徐兴奋起来：“莫不就是那八十岁公公生的娃娃？”
刘：“正是。”
徐：“八十公公生一娃，笑煞长沙百万家，若是老夫亲血脉，将来必定坐长沙。好！果然应验，果然应验！”
刘：“前辈不在长沙也知道这个故事？”
徐：“长沙人哪有不知的，何况我还经常回去。只是不说穿了对不上号而已。”
两人开怀大笑。
一路顺风到了武昌。
武昌衙门派了两艘大官船护送刘秉晟一行过长江。刘秉晟从北方的黄河到了南方的长江。两条大河相比，差别竟然很大。信风东起，百舸争流，他屹立船头，遏水而进，禁不住心怀大畅，即兴起歌：
大河两条兮经南北，东风远弗兮纬神州。
冲浪而起兮当自信莫等空白兮少年头。
“好诗，好诗！知州大人年轻有为，壮志凌云。社稷之幸，黎民之幸。”武昌知州率武昌知府、知县等官员鼓着掌向刘知州贺拜。
众官员齐立船头，指点江山，高谈阔论。
刘秉晟在武昌换了一艘稍大的官船，两天水路，到达岳阳。
到了岳阳，徐长老告辞说：“到了这里就算是进入了长沙地界，往下的路程一向比较平静，老朽这就暂时告辞，回武汉分舵办些事情，以后到了长沙，再来麻烦大人。”
刘：“徐长老为何如此见外，一路上有劳护送，晚辈感激不尽。”
徐：“大人还有什么吩咐？”
刘想了想说：“多谢长辈提醒，晚辈暂时不想惊动地方，请徐长老将此官船带回武昌交割。另请帮晚辈租一艘民船南行。”
64 船老大（）
徐长老把秉晟送上租好的民船后就带着官船回武昌去了。刘秉晟改穿便服继续南行，身边只有张大相随。
近岸水流较缓，船老大摇着大橹，虽然是逆水而行，船行的速度亦不是很慢。秉晟和张大在船舱里不紧不慢地收拾着东西。船老大突然低声问道：“大人轻车简从微服而行，莫非要去哪里私访？”
秉晟大吃一惊反问道：“老人家认识晚辈？”
船老大：“非也，非也，在下昨天看见大人是乘武昌的大官船下来的，能乘这个等级官船的官员品级不会低的。”
秉晟十了口气夸奖说：“老人家好眼力，好记性。”
船老大：“在江湖上行走，习惯而已。大人怎么会认识徐长老？”
秉晟：“我们是朋友。”
船老大：“大人也有江湖朋友？丐帮可一向不与官府往来！”
秉晟：“我们是同乡。”
船老大：“大人和徐长老是同乡？那大人莫不是新来长沙的刘大人，刘知州？”
秉晟表面上声色不动，背瘠上却吓出一行冷汗，连忙说：“下官不在长沙，在汴京。”
船老大：“大人来长沙私访？”
秉晟：“也不是，下官去衡州省亲，路过长沙时顺便看望一下长沙的亲戚。”
船老大：“原来如此，老朽看武昌送行的人员都是一等一的官员，便把大人认作要到长沙赴任的刘大人了。”
秉晟吃此一惊，惟恐言多必失，赶紧叫着张大，快点收拾好东西，自己走到前面的舱板上欣赏江岸的景色去了。
尽管张大在一路上很少言语，等他收拾好东西到舱板上后，秉晟还是嘱咐他“以后说话要多加注意。”
船老大很知趣，一路上除了风花雪月，其他的再也不曾提及。
秉晟到家，母亲老远就接着他。
秉晟前脚到家，后面就号铳连天，策封金香珠为二品诰命夫人的御使也已到达。
金不知所措，秉晟扶着她跪接圣旨，教她山呼万岁谢恩。
来使见刘家居住如此简陋，也不停留，留下册封圣旨，说是要回去复命，急急忙忙就走了。
吕夫人急忙追了上去，给御使等人送上大红包。
第二天，秉晟和母亲一起到麓山寺辞别悟灵大和尚。
悟灵大和尚把他们带到方丈室，让金坐在宾位，秉晟坐在下首。
悟灵：“金居士，恭喜了，十几年心血总算没有白费，秉晟很争气，让老纳很放心。”
金：“要不是大师教诲，秉晟哪里会有今日。”
悟灵：“都是他自己聪敏好学，老纳不过提点而已。”
秉晟：“弟子能有今日，全在恩师教导。恩师功德弟子没齿不忘。”
悟灵：“缘分而已，师父领进门，造化在个人。为师有个你这样的弟子，心里是很高兴的。”
金：“还不快些拜谢恩师！”
秉晟给大师叩了三个头。
大师附掌于秉晟头顶，盖着神庭、上星、囱会、前顶，至百汇等穴。口占一偈：
“安心恬淡，栖志浮云，日与月与，逝者如斯。”
一股清凉之气润透秉晟全身，暑气顿消，极其舒坦。
65 辞别（）
岳麓山下吕海家与秉晟要上任的长沙州衙虽然只有湘江一水之隔，分离必竟还是分离。
在吕海的农舍里，五个人默默相视，无言以对。话应该最多的时候，谁都不知说什么好。
吕海首先打破沉默：“一晃就是十四年了，秉晟由一个无知幼童，变成堂堂封疆大吏，而吾却从英壮之年衰退成已过“耳顺”的老朽。真的是时势造英雄，时势不饶人。”
金香珍感慨地说：“秉晟长大全是吕老师和吕师母的功德，没有吕老师和吕师母，哪里还会有我们母子的今日。”
吕夫人第一次听到吕海如此说话，便安慰说：
“老头子你不也要后悔，我们的选择没有错，这不是平平安安地过了几十年？”
吕海叹息着说：“话虽是这么说，事实还是事实。我也不是后悔，但感伤确实也是有的。”
吕夫人接过话说：“我可没有感伤，我只有高兴，看到秉晟我就高兴。”
“还不先谢过吕老师、吕师母的养育之恩，教育之恩！”喜在眉头，笑在心头的金香珍，拉过儿子，给吕家行礼。
秉晟长揖鞠躬后说：“先前盼着长大，现在却想再回到儿时去。要让我再选择，我会走老师的路。”
金香珍笑着说：“不管你做官也好，隐居也好，我成功了，我的儿子长大成人了，我不怕人欺侮了！当然这首先得感谢老师和师母，还有我们的大兄弟。”
吕秋枫：“我算哪根葱咯，还不是秉晟兄弟天资聪慧，祖上有德。”
吕海：“好了，十几年的心血总算没有白费，我也该满足了。要讲的和该讲的，老夫以前都已经讲过了，人生聚散，都随缘份，何况我们还近在咫尺。即使无缘再见，总还会相互纪念。老夫期盼你的只是好自为之。当官的只要心里有百姓，就不会坏到哪里去。你师母替你缝制了几件衣服，你去试试看吧。”
吕师母拉着秉晟去房里试衣。金香珍也回去自己屋里，拿她给吕海夫妇和吕公子做的换季衣服。
临别，刘秉晟恭恭敬敬地给吕海夫妇磕了三个头，给吕公子行了三鞠躬。他们都很客气地回了礼。
到了长沙城里，秉晟没有去衙门上任，他先在衙门不远处的客店租了个小院落住下。第二天一早，秉晟便要去拜访他在长沙河东唯一的熟人，柳家庄庄主柳连城。临行前他一再叮嘱母亲和张大：
“食宿已在客店里安排好了，你们外出时不要走得太远，不要管闲事，一定要记住自己的住址。不到万不得已，不要去找官府，我最多两三天回来。”
他特别要求张大：“你寸步不要离开老夫人。”
柳家庄在长沙东郊黄花镇，离大西门若四十里地，为了方便察看民情，刘秉晟选择了步行。
长沙的街道全是麻石路面，用长方形麻石交错铺设，与开封的青石板路或三合土路大不相同。大西门是贯穿长沙东西的大路，是各种行业集中的商埠，四五里路长的街道，排满了了各类商店，车水马龙，热闹得很。
66 大西门（）
行不多远，刘秉晟看见一条横街上挤满了人，声音嘈杂得有些异常。过去一看，原来是盐道衙门在批发食盐。
商贩甲：“怎么又长价了！天天要吃的盐卖这么贵，还要不要老百姓过日子？”
盐吏甲：“嫌贵！嫌贵到别处买去！”
商贩乙：“您这不是鼓着干吗？官家不许卖私盐，叫我们到哪里去买？”
盐吏甲：“你爱买不买，在这里买就是这个价钱，不二价。”
商贩甲：“我们找盐道官评评理去，盐为什么长价，卖这么贵？”
里面出来一个官员说：“我就是盐道，有什么事来找我好了。”
商贩甲、商贩乙真的找了上去。
啪！啪！啪！啪！四记耳光。两人口角渗出血迹。
“这就是理！你们记住了！”盐道轻轻拍着手，好像是两人脸上的灰尘弄脏了他的手似的。
秉晟看这盐道五大三粗，浓密的眉毛下满脸横肉，插着腰站在衙门中间，两眼贪婪地扫视着外面。他本想上前暴个不平，为僻免节外生枝，强压着心中的怒火，迅即转身快步离开。
他的激奋情绪没有漏过盐道的眼光，只因离开时迅速得盐道来不及发作。但他还是听见了盐道摔过来的声音：
“不看在你还是个娃儿，又知趣得很快，还能走出我这衙门！？”
一路上，刘秉晟还看了布市、米市、茶市，问了一些行情和进进出出的情况，一上午的时间才走完这条横贯东西的街道，到了浏阳门城门口，过了浏城桥就是乡下了。
刘秉晟走进一家叫《四海春》的茶楼，这是一家生意很好的大茶楼，有三层。第一层是为进出长沙城的小客商提供的歇脚之地，卖点心、小吃、面粉、泡茶，大碗茶是不收钱的。第二层是餐厅，供应酒菜，米饭是不收钱的，也供应泡茶。第三层是雅座包厢。
刘秉晟在二楼边吃饭边听客人们的谈话。
食客甲：“八十公公生一娃，笑煞长沙百万家，若是老夫亲血脉，将来必定坐长沙。二十年真的应验啦，新来的知州刘大人还真是平江刘员外八十岁生的那个娃娃。”
食客乙：“老太爷的话是灵了，长沙可就糟了，长沙知州，由六十岁到五十岁到四十岁，一个不如一个，现在倒好，一下减了二十岁。”
食客丙：“官有什么年龄可分，做官的就是做官的，不管年龄大小，多半不是好人，只要不比现在的官还可恶，就算不错了。”
食客丁：“原指望来个有能力的好官，看来是白盼�