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大年三十，大雪天。吕海堂屋中间，一盆好大好旺的炭火，把屋里烘得暖融融的。
男人们在高谈阔论，女人们在包饺子。
柴丽芙：“要我妹妹在就好了，那就更加热闹了。”
吕夫人：“你妹妹长得怎么样，有没有你漂亮？”
柴丽芙向秉晟呶呶嘴：“您问他罗。”
吕夫人没问秉晟，而问开福大师：“听说她直缠着大师要刘哥哥，是真的吗？”
开福大师：“阿弥陀佛，罪过罪过，那个时候，哪里有时间给他们呀，以后见到她还真要向她致歉。”
这时候，满身风雪的吕秋枫推门进来：
58 雌雄双剑（）
“这么热闹！我在外面就听到了。”吕秋枫笑着站在门口说。
吕夫人连忙过去帮他摘下毡帽，脱去雪披，掸掉裤脚管儿和靴子上的雪花。吕秋枫连忙向开福大师和悟灵大师行礼：
“学生见过两位大师。”
见到门会丰不知如何称呼。
吕海连忙介绍说：“这位是丐帮帮主门会丰门大哥。”
向门帮主介绍说：“这就是犬子吕秋枫。”
门吕两人见过礼后，吕夫人把秋枫拉过来介绍道：
“这位是帮主夫人柴丽芙。”
吕秋枫看着她目不转睛，半天没有做声，弄得她很不好意思。
很久以后，吕秋枫才惊奇地问道：“你就是柴丽蓉的姐姐柴丽芙？”
柴丽芙也惊奇得很：“你认识我妹妹？”
吕秋枫没有回答她的问话，兴奋地说：“简直是一模一样！”
吕秋枫从怀里掏出一个红绸包交给秉晟：“这是她给你的。”
秉晟接过来递给了吕老师。吕海打开绸包，一个短剑鞘里插着一把短剑。吕海抽出短剑，青锋七寸，寒光闪闪，不由赞道：
“国宝雌雄双剑的雌剑！”
他把剑递给开福大师鉴赏，开福大师又递给悟灵大师鉴赏。
柴丽芙说：“这是我妹妹的随身之物，她留下了雄剑。”
吕海：“秋枫，还不把情况向两位长辈和门帮主禀告。”
吕秋枫：“十二月初，学生到达西夏兴庆府…”
吕秋枫到达西夏兴庆府新柴家庄时，正是新柴家庄开门庆典之日，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。西夏王室代表穆克勒亲王和柴氏兄弟连手扯下牌楼上的红绸，黑底金字的大牌匾《新柴家庄》金光闪闪，全场欢呼，兴高采烈。
柴氏兄弟转背看见秋枫，三人抱成一团。柴氏兄弟不停地说：
“吕兄弟来了，感谢！感谢！”
随即把他介绍给西夏王室代表穆克勒亲王。
四人手挽手，说笑着进入新庄，消失在人群中。
柴仿恩、吕秋枫分主宾而坐，柴仿思侧位相陪。
柴仿恩：“吕兄弟不远千里而来，真使我们兄弟万分感激。请转告令尊令堂、开福大师、门帮主等一干师长、兄弟、朋友，说我们已经安顿下来了，请他们放心，万分感谢。”
柴仿思：“我们用不多的钱就买下了这个山谷，大小和衡州的差不多。既然我们能把老柴家庄建好，也一定能把新柴家庄建好，请你们大家放心。”
柴仿恩：“们和西夏国王，西夏王室也建立了良好的关系。有他们相助，在这里立足就不成问题了。？
正说着，柴丽蓉闯了进来，看见吕秋枫便深深地一个万福：
“这位一定是吕哥哥了，小妹先向你道谢了！”
吕秋枫看见这位年青漂亮的姑娘，还没有搞清人就向自己道谢，真有些丈二金刚摸不着头脑。起身回谢，但不知说什么好。
柴仿恩：“这是小女丽蓉，从小惯坏了，还请吕兄弟见谅。”
吕秋枫：“原来是柴小姐，不知有什么事要向我道谢？”
柴丽蓉：“我要请吕哥哥带点东西给刘哥哥。”
柴仿思：“你知道吕哥哥就一定认识刘哥哥？”
柴丽蓉：“我已打听好了，刘哥哥是吕哥哥父亲的学生，他们是好兄弟。吕哥哥，不是吗？”
吕秋枫：“是，是，我们是好兄弟，柴小姐的东西我一定带到。”
柴丽蓉取出一个红绸包交给吕秋枫，吕秋枫看也没看就塞到怀兜里。柴仿恩想阻止都已经来不及。便提醒道：
“丽蓉，那可是你的随身宝物！”
柴丽蓉：“正因为是随身宝物，我才要分一半给刘哥哥嘛。”
柴仿恩只能无可奈何地摇着头。
吕秋枫：“原来是这么贵重的宝物，难怪柴庄主舍不得。”
柴丽芙：“爹爹也真是，一点也不懂得女儿的心事。”
当！当！当！麓山寺的钟声敲了起来。
开福大师：“过年了，放鞭炮去，放完鞭炮再来吃饺子。”他说着带头开门走了出去。
59 元宵（）
上元佳节。皇上和皇后只在高高的宣德楼城门楼上，摆了一桌御宴，观灯赏月，接受百姓的朝贺，算是与民同乐。
奉驾的皆是三品以上的京官，新科进士只有刘秉晟破格晋升三品巡游通判兼长沙知州。
月正圆，酒正酣，皇上兴致很好，对众人说：
“众爱卿：月明、饼圆、酒淳、曲美，还缺点什么？”
没有成府的秉晟脱口而出：“好诗！”
众官员望着他，意思是不该唐突。
皇上却笑着说道：“刘爱卿直截了当，言简意明，正合朕心，下面击鼓传花，包括寡人和娘娘在内，花落谁家，便由谁起头，或诗、或词、或对，总须一样才能过关，往下依坐位序轮，卡关者罚酒三斟。众爱卿意下如何？”
一遍附和声后，乐曲声中鼓点响起。一曲奏好，花落秉晟手中。
秉晟站起，先敬皇上、娘娘一杯，吟道：
“月明万家亮，中秋思情浓。御赐盛情和佳酿，千里寄母亲。
鸿雁正南下，请传锦书盟。欲将身心付桑梓，滴滴赤子情。”
秉晟还未坐下。皇上竟然站了起来，举起酒杯，连连称赞：
“好词，好词！孝子之心，赤子之情，朕得肱股矣。寡人与众爱卿共饮此杯。”
一遍奉承声中，倪匡正颇为得意。但是，他在给秉晟的眼神中却有一点责怪的意思，说他不该在皇上和大臣面前逞能。
花传几度，酒过数循，各位大臣或诗或词，无非是些阿谀奉承点缀太平之作。
时过二鼓，值巡太监提醒皇上该休息了。皇上正感兴致索然，便借坡下驴地说：
“月渐偏西，明日起众爱卿都要上朝点卯为社稷劳心劳力，今日欢庆就此趁兴而息了吧。”
众大臣起身大揖：“吾皇万岁，万万岁！娘娘千岁，千千岁！”
皇上起身正要离开，突然停下对刘秉晟说：
“刘爱卿，你早点赴任去吧，长沙那边百废待举，一切就交给你了，希望你不要辜负朕的盛望。”
秉晟长揖到地：“微臣牢记圣上教诲，鞠躬尽瘁，死而后已。”
正月十五一过，“年”就算过完了，朝庭、地方的各衙门开始点卯，社会各方面开始活跃，农夫备耕，作坊开业，商贾流通，开始了新的一年劳作。
刘秉晟也要走马上任了。
他本来就和开福大和尚同吃同住，礼节上还是要向大和尚辞行。他正要开口，大和尚却笑呵呵地先说话了：
“不用辞行了，受方丈大师兄嘱托，老纳也要到长沙去宏扬福法，这付老皮囊恐怕要丢在你们长沙喽，阿弥陀佛。”
“那真是太好了！学生正愁没人教诲，有老菩萨在，学生就没有什么可怕的了，谢天谢地，阿弥陀佛—”刘秉晟调皮地学着老和尚的动作、声调。
“老家伙已没有什么可学的了，只是混混尘缘而已，小家伙的事只有靠自己了，阿弥陀佛。”老和尚还是笑呵呵地说。
“这两天学生要办公文手续，还得熟悉各种规矩和搜集有关资料，老菩萨请准备好，小家伙过几天来接您老。”刘秉晟邀老和尚同行。
“不必费事了，与大官儿同行，老骨头不自在，何况老纳还要顺道到几处道场办事。我们的小大官儿好自为之吧，我们长沙再见。”
“安心恬旦，栖志浮云，藨蓘致功，必有丰殷。”
老和尚赠一偈，一掌把小大官儿推出藏经阁。
60 送行（）
太宗至道元年正月十八日晚，皇上派同中书门下一品宰相，吏部尚书倪匡正等部分京官，在朱雀门城楼为刘秉晟饯行。
刘秉晟顺便又作谢师礼，答谢恩师倪匡正和真正的老师吕海，前段没有时间，此时再不谢倪匡正，以后就难找机会了。
酒至半酣，月上东南，风信渐起，雁去西山。倪尚书把盏干杯，新词一阕：
《卜操作数》
“信子临高楼，雁至风铃悠，佳酿良宵莫添愁，送子南国游。
水清鱼难蓄，人紧志缺疏，康庄冰薄百姓事，盼尔能白头。”
刘秉晟深深一揖，谢过倪恩师，深深一揖，谢过吕海，深深一揖，谢过在坐各位，即兴《如梦令》一阕，算着答谢：
“月朗云淡良宵，严师益友同僚。莫道南国遥，情里咫尺天高。遵教，遵诲，鸿雁频送狼毫。”
吕海举杯，谢过倪尚书，谢过众官员，对着秉晟，一饮而尽，赋五言乐府诗一首，作为鼓励：
“高以基为磊，洪由纤起头，川广自源长，成人在始初。
愿汝含弘蓄，以德隆声威，纆牵长相伴，累实千里犹。”
第二天一早，又有吕海、门帮主夫妇和徐德才长老，十八里长亭相送。
红枣、核桃，大包、小包，塞了半车。
柴丽芙送了一个大大的大红福字结，还说特别说明：
“我还代表我妹妹来送行，这个大红福字结是妹妹特别嘱咐我按开封的习俗送的，她还叫你不要忘记她，她会尽早来找你的。”
门帮主送了一件翡翠蝙蝠圆玉佩，他说：
“这是丐帮信物，代表帮主。遇到大的为难事，只要亮出玉佩，或把他挂在显眼的地方，就会有人相助解难。”
长亭里设有一席茶点，用过之后，大家祝秉晟“一帆风顺！”
柴丽芙还补上一句：
“我妹妹叫你不要忘记她，她会尽早来找你的，你可不能负她。”
刘秉晟轻车简从，只带了个年轻车把势张大赶车。
一声鞭响，在车把势清脆的“驾！”驾！”声中，刘秉晟踏上南归赴任旅途。
早春二月，秉晟踏上离京赴任旅途。刘秉晟晓行夜宿，一路上尽管有迎有送，他都力简从事，也不受礼，路程算是顺利。
这日凌晨，他们从信阳出发，跑了两个时辰，远远看见一座山峰昂然而立，像一只引吭高歌的雄鸡，迎接着升起的太阳。山巅金光灿灿，峻美已极。
自打南下以来，大都是一马平川，虽有沟沟豁豁，也几乎尽是黄土，十来天里第一次见到这样秀丽的景色，刘秉晟的精神为之一振，与车把势隔辕而坐，要过马鞭，接过缰绳，策马扬鞭，飞奔前进。
秉晟对张大说：“过了这座鸡公山，穿过武胜关，我们就是由北方到了南方。”
张大：“小的在开封长大，没有出过开封，今日还未进南方就看见这样奇特的山峰，南方想必是比北方好多了。”
心情愉快，山川锦绣，穿行于奇山异石的刘秉晟，忘乎所以，竟贪程过站，黄昏已至，才发觉自己仍然行进在前不巴村，后不着店的野外。
61 九头鸟（）
阳春三月，秉晟在离京赴任旅途中，除了一个比自己还小一两岁的车把势张大外，没有其他随行人员。由于轻车快马力简从事，一路上晓行夜宿计程作息，尽管有迎有送，他既不受礼也不吃请，一切均是例行公事，路程上算是相当顺利。
这日凌晨，他们从信阳出发，跑了两个时辰，远远看见一座山峰昂然而立，像一只引吭高歌的雄鸡，迎接着升起的太阳。山巅金光灿灿，峻美已极。
自打南下以来，大都是一马平川，虽有沟沟豁豁，也几乎尽是灰蒙蒙的黄土，十来天里第一次见到这样秀丽的景色，刘秉晟的精神为之一振，与车把势隔辕而坐，要过马鞭，接过缰绳，策马扬鞭，飞奔前进。
秉晟对张大说：“过了这座鸡公山，穿过武胜关，我们就是由北方到了南方。”
张大：“小的在开封长大，没有出过开封，今日还未进南方就看见这样奇特的山峰，南方想必是比北方好多了。”
心情愉快，山川锦绣，穿行于奇山异石的刘秉晟，忘乎所以，竟贪程过站，黄昏已至，才发觉自己仍然行进在前不巴村，后不着店的野外。
按照刘秉晟的安排，一般都是早行早宿，歇息在官驿，没有把握时不会在黄昏以后继续赶路。今日贪图景色，错过行程，想着想着，车速慢了下来，缓缓而行，时时留意着周围情况，看看能否发现乡村人家，或者山洞之类的容身场所。
刘秉晟正搜索间，发现有两道绊马索横在前面，要不是马车放慢下来，一准着了道儿。两眼四周一瞟，前方似有动静，刘秉晟急忙趋身向前，用长马鞭挑开绊马索，不料这绊马索两头绑在远远的树干上，挑起来后正好拦住辕马脖子，刘秉晟急忙收起缰绳，大叫一声“噫——”，辕马前脚跳起，几乎把马车都立了起来。待马儿站定，前面已弧形站着**个人，拦住去路。
“你们是什么人？”刘秉晟喝道。
“你连九头鸟都不知道吗？”中间的一个反问道。
刘秉晟一看，正好九人。
这九个人面目狰狞，一色赤衣青裤，头扎黄色鸭结，说话者嗓音也似鸭，刘秉晟心知，这些人决非善类，便明知故问道：
“你们要做什么？”
“我们要做什么？既然你问，那我就回答，你仔细听着：你们这些当官的，没有一个干净人，你在中原做官，搜刮了多少老百姓血汗，今天却装孙子掩人耳目，别以为你爷爷会上当。你爷爷要你进荆楚做个干干净净的人。”中间那人说。
“是的，进荆楚做个干干净净的人。”其余八人全是鸭声，令人毛骨悚然。
“什么意思？”刘秉晟口里问着，心里盘算如何应敌。
“把你身上的金票银票留下，把马车连同里面的金银首饰、古玩珍藏留下，你们可以走人。”中间那为首的鸭人说。
“我要是不呢？”刘秉晟说。
“那就连两条性命也留下，彻底干净…
62 百狗阵（）
刘秉晟不待那人说完，飞身一跃，落在弧线中心，马车后退两丈。人还没定，马鞭扬起，套向那为首的人的脖颈，来了个擒贼先擒王。
那人低头趋身，僻过马鞭，进步撩刀，单刀自下而上，直画刘秉晟中线。
刘秉晟早知有此一着，人刚点地，即在刀锋前跃起，飞到那人头顶，单脚一蹬，踏着那人后颈，给了他一个趔趄，同时长剑出鞘。
为首的虽然吃了一击，众人并没有变乱，一声呼啸，内四外五的九头鸟