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秉晟：“谢谢前辈教诲，娘真的是吃尽苦楚，流干眼泪，全身心地把晚辈养大。”
柳：“你高中以后一定要带你娘到老夫那里住上几天，让老夫有个敬仰和尊重的机会。”
秉晟：“学生回家以后一定带娘去看望您老人家”
柳：“那就一言为定。”
秉晟站起来敬酒：“一言为定。学生借花献佛敬您老人家一杯。”
柳连城举起酒杯，与秉晟碰了一下，没有站起来，一饮而尽。
秉晟也一饮而尽。
临别，柳连城拍着刘秉晟的肩膀说：
“祝你好运，高中状员，回坐长沙。”
暮春时节的一个上午，吏部议事堂里主考官吏部尚书倪匡正，副主考礼部尚书严文井，职掌吏部尚书文拓，三人在讨论问题。
倪匡正：“排在十名侯选进士之首的秉晟的答卷的副本被打了下来，下官尚不知问题之所在，请两位同仁斟酌斟酌。”
严文井：“下官对被打了来的考卷又分别仔细复审了一遍，仍然没有发现什么问题。”
文拓：“问题肯定会有，而且会是大问题，不然不会打了下来。但下官也是一头雾水，不知所以。”
严文井：“会不会是与皇上身边什么人有冲突或者纠葛？”
倪匡正：“应该不会。当今圣上不是这样的人，他不会被别人所左右；冲突只会是个排名问题，不至于打下来；刘秉晟没有任何背景，不大可能与什么人有纠葛。原因还应该是在答卷上。”
三人讨论很久还是没有结果，不知皇上那里是什么葫芦卖什么药。
文拓：“我们这样猜来猜去不是办法，最好是厚着脸皮请教皇上，以求恩示，以释疑惑。”
倪匡正：“看来不得不照文大人的办法行事了。”
当晚，文德殿。
值勤太监：“宣倪匡正、严文井、文拓三人晋见！”
三人进殿，跪拜山呼毕。
皇上知道他们的来意，不待他们启奏，自己也不说话，提起御笔写了几个字，丢在龙案前的地上。
三人捡起来一看，面面相觑，半天说不出话来。三人没有言语，低头躬身退了出来。
皇上丢下来的龙卷上面写着：吉、去；和、私；吕、台。
原来这位天子对文字情有独钟，甚至达到痴癖的程度。刘秉晟的《策问》卷开始没几行里，有一个生员的“员”字上面的“口”字写成了“ム”字。皇上再没有往下看，就把整迭卷子摆在了一边。
倪匡正：“原来如此，两位意下如何？”
对这出人意料的突然一击，两人还来不及考虑、分析、判断，只能无言以对。
倪匡正：“今天已经晚了，明天再说吧。”
三人拱手，互道“再见！”
26 同进士第（）
吏部议事堂。刘秉晟的试卷放在议事堂大文案上，正主考官倪匡正有意无意地翻着试卷说：
“下官认为刘秉晟还是可取的，因为“员”字早先曾有过这样的写法，即使算错，这也只算是个极小错，比起内容、形式和文采，刘秉晟比其它人还是要强很多的。”
严文井说：“这个已经字好久不这样写了，以前也只在非正规场合才有这样写的，在《说文》和《字说》里都没有这样的写法。这个字只能算个错字，一个读书人连字都写错，这是极不应该的，应算大错。”
文拓附和严文井的意见：“严尚书讲的有道理，这个字只能算个错字，应算大错。而且严尚书的意思，可能正合符圣上的意思，考卷已经打了下来，只怕我们违拗不得也违拗不过。”
倪匡正却说：“即使算是错字，也只能算是个小错，近万之言一个错字。就其整体而言，此人应属难能可贵之列，下官以为不能以些微痴瑕就埋没一个人才，何况，其它人的卷子也有错字或别字。”
严文井说：“他还年轻，还有机会，让他受点教训也是一件好事。”
倪匡正说：“可是朝廷急需人用，错过不是非常可惜？”
三个主考官正在争论不休，相持不决之际，当值太监传来皇帝召见令：
“皇上宣三位大人见驾。”
三人随当值太监而出。
三考官应召到文德殿，山呼“万岁”毕。
皇帝说开门见山地说：“寡人看完全部试卷后，回过头还是看了刘秉晟的卷子的正本，也觉得刘秉晟的试卷整体说来还是不错的，字也写得可以。废了有些可惜。就全部十份试卷而言，比前科那几个又有进步。过去取仕常在四五名之间，当今急须得力人选，关于本科十名进士的殿试排名，还是请众爱卿作个安排。”
倪匡正悬着的心一下子放了下来。
三人回到吏部议事堂。
倪匡正说：“皇上的意思十分明显，这十份答卷基本确定，最后排名还得殿试定夺，现在的排名就只是形式而已了。”
严文井说：“倪尚书说得极是，请先排个初坯作为讨论的基础。”
倪匡正真的就排了个初坯，把刘秉晟排在中间第六。
严文井说：“刘秉晟是否还可靠前一点？”
文拓却说：“下官以为还应靠后一点才符合上意，最后排名，殿试会有结果。那就不是我等的事情了。”
倪匡正总结说：“暂时就这样算了，请文大人写份奏折上奏圣上，此事总算告一段落。”
两天后早朝。集英殿。
枢密使、三位考官率前十名贡生拜见皇上，山呼万岁毕。
总管太监宣道：“今日殿试，考题由圣上亲拟，题目是《知州县策》，限二千字以内，一个时辰完成。”
贡生们按序就坐于已经准备好的坐位，开始写文章。
题目很应时。当时宋朝立国不久，国家由四分五裂走向统一，时局动荡，吏治混乱，章法不一，急需有效的对策和手段治理州郡和县府，也急需派出一批人才到各地去做官。这个题目使刘秉晟处于劣势。他的血统已经由权势之顶变成躲避权势，他从小在孤立的环境长大，接触的人少谈政事。其它贡生大都出身仕宦家庭，或有仕宦背景，做起题来，自然比他轻便得多。
皇上看着刘秉晟的答卷直摇头，看到后面才有点喜色。他看了刘秉晟一眼，见他体格健壮，一表人材，于是说道：
“看刘卿的文章，虽是受过很好的教育，但接触的人很少，没有谈过政事，所以整体流于空泛，对不上具体措施，而这篇《知州县策》要的就是具体措施。然而，刘卿的文章也有可取之处，那就是做官先要做好人，做百姓的表率；要言必信，使百姓有所适从；要公平，使百姓无怨言。朕以为他这样的人，要么不能做官，若能做官，会是个好官。”
经过考官和大臣商议，最后由皇上定夺，刘秉晟被宣布为第十名“同进士第”，总算挤进了进士行列。
倪匡正无奈。
众新科进士在考官率领下向皇上跪拜谢恩，山呼万岁。
皇上说：
“社稷急需人才，众进士不日即将得到委派，不管是在地方还是在朝廷，官都要从小的做起，以后的发展，靠各位对朝廷和社稷的贡献。朕特别奉告各位要言行一致，按自己写在文章里的东西去行事，切莫自食其言知法犯法，自毁前程，望诸卿好自为之。
过几日便是立夏，成例在大相国寺等地有盛大庙会，今夏，朕当亲躬，祈求大宋五谷丰登、国泰民安、江山永固。特赐新科进士伴驾随行，与民同乐。”
新科进士再次跪拜谢恩，山呼万岁。
立夏之日，风和日丽，南风习习，寒意尽收。
辰时正，大相国寺举行盛**会。钟鼓齐鸣，梵乐高奏，香烟缭绕，鞭炮轰隆，灯明烛亮，木鱼咚咚。殿堂里外，走道廊坊，黑压压跪满了人。
法会由方丈开宏大和尚主持，五百多位高僧坐坛颂经。皇上率群臣拜谒佛陀，祈求风调雨顺，五谷丰登，国泰民安，江山永固。
巳时正，火铳喧天，庙会开始。
其时，大相国寺周围早已是人山人海，车水马龙。唱大戏的，玩杂耍的，听说书的，搞搏彩的，东一群，西一簇。最热闹的还是市集，商铺尽开，地摊塞满，磨肩擦踵，熙熙攘攘，叫卖声，喊买声，讨价还价，品头评足，人声鼎沸，不绝于耳。
巳午之交，皇上出巡。出行前总管太监宣皇上口喻：
“龙辇停御街候驾，圣上步行亲民，赐百姓跪拜可不低头，但不得拦驾告状。”
皇上的步行路线是：相国寺南门—相国寺桥—朱雀门大街—州桥—御街。
禁卫军在五十步外开道，皇上皇后，新科状元、榜眼、探花、进士，群臣，迤俪而行。所经之处，活动停止，全民跪拜，鸦雀无声。
这支百十来步长的队伍，从大相国寺出来，绕道朱雀门街往西直行，目的是要过州桥，以缅怀先帝扫平四夷，凯旋而归的丰功伟绩，然后过朱雀门，登龙辇，回皇宫。
27 救驾（）
开道的禁卫军已过州桥十多步远，因州桥较窄，侍卫不能靠圣上太近，近身侍卫只好候在两边，让皇上、皇后先行上桥。皇上皇后并肩而行，走上桥拱。跟着的是新科进士，众官员和护卫还在后面。
说时迟那时快，忽地从浓密的大树上飞下一条灰影，一柄长剑直捣皇上心窝。
前面的禁卫军已经过桥十多步，贴身侍卫还未上桥，桥上只有皇上、皇后和一群新科进士。皇上被这祟不及防的一击吓呆，愣愣地不知躲闪，皇后一声尖叫抱头鼠蹿，书生们吓得屁滚尿流，僻向桥栏杆。
刘秉晟武艺不错，却从未与敌对过阵，对这突如其来的一剑，竟不知如何应对，紧急间只好跃过状元、探花、榜眼和几个同年，用身体档住来剑。
刺客叫声不好，眼见就可一剑穿心的当口，这傻书生竟不要性命地档在皇帝前面。
饶是这刺客身手了得，他的目标是皇上而不是书生，急骤间把剑一抬，一个鹞子翻身，飘到皇上身后，照后颈窝又是一剑。
刘秉晟已来不及回身，只好后脚一撩，盘腿绕过皇上，右脚一招倒踢紫巾冠，把剑锋踢偏，使这一剑从皇上斜顶刺空。
刺客一剑落空，身子已过皇上头顶，就势一招连环腿，两脚尖踢向皇上太阳穴。
刘秉晟右脚未收回，左脚又起，一招鸳鸯脚，又架开了连环腿。
一连夺命三招。第一招被傻书生死挡，刺客一念之仁，放弃杀着。没想到傻书生会武功，而且武功竟如此了得，接连两个杀招都被这小子化解。
刺客收住两腿，落在两丈开外。
一个回合凶险三招之后，刘秉晟很快适应了对敌之势，一个虚步亮像护在皇上身前。
此时的皇帝已经回过神来，退往桥头。
刘秉晟看那刺客，年纪不到五十，口鼻端正，两眼如漆，一身灰色劲装还真是潇洒飘逸。心里想：刺客要是真的毒辣凶狠，起初就可一剑双雕，要了自己和皇上的性命。
正在犹疑战与不战之间，那刺客纵身弹起，落下桥去，几个纵步飘出十几丈远，向汴河金梁桥方向逃去。
众多侍卫正拥了上来，护住皇上。
刘秉晟正待要追，被皇上叫住，这时的皇上已完全恢复理智，对刘秉晟说：
“刘爱卿，不要追了，看看还有没有同党。”
环目四望，有几个耍杂耍的，正在不甚远处交头接耳，刘秉晟似乎感觉这些人是一路跟着来的，正要发话，突然想起那刺客并不像邪恶之徒，急忙收紧口头，只是牢牢地多看了那些人几眼。
禁卫军和侍卫们没有发现同党。
众大臣拥了过来。
枢密使发话：“龙辇快过来接驾！”
皇上制止说：“不必了，照原旨行事。”
围过来的百姓退了回去，队伍很快恢复秩序，依然按原来的顺序，只不过护卫与皇上之间的距离缩短了很多，刘秉晟仍然护在皇上身边。
皇上走过州桥，进朱雀门，又有意在御街上多走了一程，到御街中段方才登龙辇，进宣德楼回宫。
第二天早朝，众臣山呼“万岁”毕，各就各位。有几个吓病了的大臣告假未上朝，那些位置空着。
总管太监宣道：“宣新科进士刘秉晟上殿！”
刘秉晟进殿参拜毕，值事太监领他站到末位。
皇上坐直身子发话说：“昨天端的凶险，要不是刘爱卿舍命救驾，今天这个金銮殿恐怕就是朕的灵堂了。”
众人吓得脸色发白，面面相觑。半天才称诵：
“圣上福大命大，洪福齐天。”
皇上接着说：“寡人昨夜思量，总没有个头绪，想不出会有甚么人与朕有这么大的仇恨。要请众卿家参祥，刺客是什么人？为什么行刺？是否有同党？”
经过一段冷场以后。大臣们真还议论纷纷，但都是空话连篇，除了称诵之言，没有一个人能说出点实在的东西。
只有刘秉晟低头不语。
让众大臣空泛地议论好长一阵子后，皇上对总管太监耳语了几句。
总管太监出班，众大臣息声。总管太监宣道：
“退朝，着刘秉晟文德殿候驾。”
众朝官猜度着圣上是要单独密赏刘秉晟救驾之功，纷纷投以羡慕的眼光。
倪匡正投以嘉许和自得的眼光。
28 受命（）
文德殿上，皇上比刘秉晟先到，连朝服也没有换。
刘秉晟一上文德殿，皇上就连连让他免礼。两个值事太监抬了张太师椅放在龙案前，皇上示意让刘秉晟坐下说话。刘秉晟一个大长揖后仍不敢就坐。
皇上说：“这里不是朝堂，爱卿不必拘泥，朕赐你坐下说话。”
刘秉晟又是一个长揖后方才坐下。
皇上问道：“爱卿系潭州人氏，家里还有些什么人？”
刘秉晟回答说：“秉圣上，家里只有母亲金氏。”
皇上又问道：“那您父亲呢？”
刘秉晟：“学生周岁时，家父就去世了。”
皇上问：“你母亲金氏拉扯你真的不容易。你的武功在哪里学的？”
刘秉晟答：“我的老师吕海，书也是他教的。”
他没有说出悟灵大和尚。
皇上略一思索后问道：“是不是隐居在潭州麓山寺旁边的那个吕海？”
刘秉晟起立躬身说：“正是。”
皇上说：“此人朕听说过，是个文武全才，寡人也想过请他出山，几经打听，都说他不会来的，寡人也就没去讨那个没趣了。”
刘秉晟说：“是的，家师真的不会来的。”
皇上话锋一转问道：“刘爱卿，你对昨日之事有何高见？”
“启禀万岁，学生才疏学浅，没有阅历，也不认识人，委实一无所知。”刘秉晟站了起来，恭着身子实话实说道。
皇上沉吟一阵后下旨说：
“朕着汝调查此事，不限时间，不限资用，需要什么人手直接由朕安排。事成之后，一并重赏。”
刘秉晟尚未坐下，立即说道：“启禀圣上，学生没有一点办事经验，也没有一点头绪，不知从何下手，惟恐贻误大事，恳请圣上收回御旨。”
“朕知你确实一无所知，也知你毫无办事经验，正因为一无所知，才没有成见，不会轻信和设疑，你没有宿敌，不会伤及无辜，以此朕才授命于你。朕已经看到了爱卿的应变和处事能力了。”皇上说。
刘秉晟无语可对。
“朕也琢磨不