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头有脸的人，都知道我任三爷是奉公守法慷慨好义的地方名流，你说吧！我在听。”
在江湖，凌云庄来头大，获得江湖朋友的尊敬或畏惧，声望地位高高在上。但在王法所及的杜会中，绝大多数官民百姓，不知凌云庄是啥玩意，在社会规范中也毫无地位可言。
在一些嫉恶如仇的官吏眼中，把武林人或江湖人，看成作奸犯科的暴民罪犯，必须制裁根绝以正人心的蟊贼，有机会偶或可以利用的奸民，利用毕就清除的垃圾。
这是说，在镇江城，水妖的社会地位，比绝剑公子高出多多。一旦反脸相向，绝剑公子一落入官府，那就注定了是大输家，很可能上法场。
水妖的话不亢不卑，豪绅的气势压下对方的气焰。他的绰号称妖，其实与妖邪无关，只是突出他的超尘拔俗水性媲美水中的妖怪而已。
屏後踱出一位高瘦的中年人，是与水妖品茗的两朋友之一，主人会客，朋友识趣回避，这时看出气氛不对，因此出厅为朋友主持公道。
“我希望贵宾保持拜客的风度。”这位朋友拍拍皮袍腰部，表示袍内有玄机：“初次见面不伤和气，有话好说。鼓不打不响，钟不敲不呜。任三爷是本城的豪绅，确是有担当受尊敬人物，希望诸位遵守作客之道，有理讲理不需打哑谜勾心斗角。”
“地方豪绅，坐地分赃。”录魂使者冒失地逞口舌快意，脸色阴沉不住冷笑。
“你说甚麽？”朋友鹰目一翻，冷电四射。
“你没耳背。”
“你再说一遍试试？”朋友踏前一步，鹰目中杀机怒涌。
“你是谁？”录魂使者居然有点气慑。
“镇江府刑房的小吏，听命於推官大人处理刑名案件。我姓杨，杨波。不用费心打听我的底细，在大街上随便找人问，一提便知。”
一府的推官，管定了一府刑名，国法的维护者，奸民的克星。
“好了好了，我来说。”绝剑公子明时势，摇手阻止录魂使者采取行动：“去年岁杪，扬州湾头镇江都旅店所发生的事故，任三爷是否知道？”
“不错，知道。咱们镇江山多田少，有很多江南人，到江北扬州谋生，来来往往，重要的消息传闻，是传得很快的，消息次日便传抵镇江了。”水妖眉心紧锁：“诸位是为了这件轰动大江南北的血案而来？据我所知，同一天晚间，另一家平安老店，也发生同样的血案，死伤之惨，不下於江都老店。”
“江都老店的血案，是冲在下而来的，在下共有九位亲友，住宿在江都老店，有两位亲友被杀，波及店中不少旅客遭殃。”
“原来如此。”
“事先匪徒有人扮旅客卧底，所以偷袭相当成功。任三爷认识江南浪子梁宏吧？”
“岂仅认识而已？他是我以重金礼聘的师爷，但有事才找他办理，平时他可以自由活动，两年来宾主极为相得，我尊敬他这个人。去年秋天，他被张东主请去押贷上京。张东主留京来不及同返，他与几位其他栈号的东主南旋，携有张东主一万二千两银子货款。对，他那天就在江都老店投宿，四个人胆都快被吓破了，连夜逃抵扬州，雇船逃灾避祸。朱陈两位东主，返家後大病十日。梁师爷跑到下湖庄朋友处过年，这期间好像每夜都在做恶梦。哦！诸位认为他有何问题吗？”
“但愿你的话是真的。”绝剑公子当然不信他的话：“也许你并不认识我，与我无仇无怨，没有偷袭我的理由。可是，你能保证江南浪子的清白，能保证他不曾参予其他犯罪组合吗？”
弦外之音，隐约指出水妖是某一犯罪组织的主谋，因此录魂使者一开口，便是：地方豪绅，坐地分赃。
“你说得对，我并不认识你，谈不上甚麽仇怨，更不可能有名利之争。据我所知，也是大多数镇江人所知，梁师爷绰号称浪子，为人豪放不羁，生活相当裕如，他是一个为自己生活的人，所兼的差事决非为了谋生糊口而工作。讨厌与人组会结夥。他的行为举动，从不瞒人有目共睹。他经常往外地走动，接受邀请押货前往京都，行踪一清二楚，沿途行止有案可稽。你们如果把他当成匪徒的卧底同谋犯，错得离了谱。”
“我要见这个人。”绝剑公子语气坚决。
“我负责通知他，他肯不肯见你们”
“他会肯的。”
“我只能做到这一步。”水妖说：“他虽然是我聘雇的人，但他有行动自主的自由，我不能以雇主的身分强迫他接受指使，当然我无权保证他的私人事务由我负责，诸位满意吗？”
“你们最好不要到下湖村找他。”杨波冷冷地接口，出面干预的意图明显。
“为何？”绝剑公子虎目怒睁。
“他曾经担任下湖村的民防壮勇操练总教头，战阵武技冠盖江南四府。每年的民壮秋季大阅，下湖村的成绩连获三年总冠军。那一带的村镇子弟，把他当成虎贲勇士，他也是唯一获得戴虎贲冠的官方有案教头。只要他一声令下，所有村镇的民壮，都会出动把你们碎成肉泥。下湖村的民壮，一伍人可以击溃十倍以上的正式卫军。你们走吧！也许你们有击溃下湖村铁阵的能耐呢！”
虎贲勇士，意指皇帝的亲军侍卫。在军中，则表示勇冠三军的将领。
民壮的总教头，通常由官方审核考试而礼聘兼任，只有弓马战阵武技超绝的人，才配戴虎贲冠。一旦民壮奉命出动作战，就是当然的指挥官或队长。
在军中，虎贲冠已被淘汰了一千年。目下只有皇帝的亲军侍卫中，偶或可看到恩准颁授的虎贲冠。
一个虎贲勇士的标准武装，极为壮观。冠外形如盔，两侧各插有一根黄黑色的彩色野鸡尾毛。这种野鸡称鹖鸡，原产地在山西上党，生性好斗，斗死方休，作为勇士的象徵。
除了鹖鸡毛之外，披的甲前有徽褂，背後有章帜，肩上有旗号。拥盾、背弓、佩刀、持矛或戟戈。
满清入关，仍保持古风，虎贲改满名为巴图鲁。不同的是，冠上的羽毛改为青鹘的蓝翎，但挂在脑後而非竖起，像是脑袋拖了另一条尾巴。
京戏里舞台上的武生，就是变像的古代虎贲勇士装扮，只不过野鸡毛加长了两三倍，十分美观。
背上的章饰队志，换成四面漂亮的小旗。真要打仗，不累死才怪。
似乎猛禽的羽毛，普遍成为中外古今的勇士饰物。
美洲的印第安人，就用白头鱼鹰的毛做帽饰，也悬挂在胸侧。欧陆的某些山地民族，也在帽侧一边插上一根羽毛。
一伍，指作战的最小编组，五个人，有五种武器，进、止、坐、跪、退，依号令战斗攻防，军令如山。如山的军队，是冲不垮的。
杨波的意思简单明了：去等於是找死。
在乡间出了人命案，毁尸灭迹轻而易举。
这并非威胁侗吓，而是具体的危机。以三二十个乌合之众的江湖龙蛇，前往有民壮组织的村庄行凶闹事，十之八九会瓦解冰消，後果极为严重。
“我在通津坊西津大街，高桥西侧的还京老店等他。他如果不来，我会去找他的。”绝剑公子口气仍然强硬，其实心中有点虚：“我这种人办事，会盘算各种危机，而使用何种手段达到目的，没有解决不了的困难。打扰了，告辞。”
喝乾了杯中茶，四人昂然出厅。
“我会睁大眼睛，拉长耳朵，留意案情的演变。”随水妖送客的杨波，一字一吐大声说：
“不论公了私了，谁敢无法无天，诬良为盗肆行报复，我保证把这些人送上法场。我说话算数，记住了。”
派人前往下湖村，来回四十里左右。江南浪子如果进城会面，那也是第二天的事了。这期间，得进行调查的工作。
像绝剑公子这种人，不会在获得警告之後，大白天前往下湖村自找麻烦，外地人在乡间惹事招非，那是最为愚蠢的事，除非具有强大的实力。
用江湖手段报复，就可以扳回劣势。派两个可以高来高去的高手，摸进村去杀人放火，保证鬼哭神嚎，不会留下罪证。江南浪子显然是江湖道上的人物，不敢忽视江湖手段的威胁而置之不理的。
西津大街的还京老店，是第一流的高级旅舍，规模不小，旅客的品流相当高。
绝剑公子来了不少人，有男有女，有十馀人之多，包了一座小院，属於上流旅客。
已经是申牌时分，在外面打听消息查访线索的人，正陆续返店，带回一些调查结果。
横天一剑年长些，具有成名人物的老成气质，是最後返店的人，与绝剑在客院小客厅商议所调查的消息。
第6章 （3）（）
第2章3
“是有点怪异。”他粗眉深锁，语气迟疑：“那几个人，的确是本地杭州帮的殷实商贾，有成就的本份人，不会是隐身匪盗，更不可能与你们家有过节。虽然那个梁宏绰号称浪子，那只是因为他不正常的生活态度，喜欢无拘无束散漫不羁所获得的，不但不曾为非作歹，而且颇具豪气获得好评和尊敬，怎麽可能与匪徒勾结，向江湖高手名门挑战？老弟，可能我们调查的对象错了。”
“每一间客房都有人被杀，我们也损失了两个。只有他们两间客房四个人平安无事，乘乱溜之大吉。”绝剑不承认找错对象，坚持己见：“而且匪徒们一式打扮，只有做内应的匪徒不穿白。我就是被不穿白的人踢了一脚。舍妹也几乎遭殃，还给了一个穿黑的人一记一气掌。匪徒有内应已无疑问，这姓梁的涉嫌重大也无疑问。做隐身匪盗的人，掩护身分的手段是极为高明的，甚至有些是社会贤达，或者官吏贵绅，哼！”
“我总觉得可疑。”横天一剑苦笑：“你们从山东返乡过年，沿途行程快速，这期间并没多管闲事，应该不会因行侠而得罪实力庞大的邪魔外道仇家。据你所说，他们出动了妖术极为高深的高手，专门对付你夏侯家的秘学羽化玄功，既然先派人做内应，按理应该不至於波及邻房的其他旅客呀！见了浪子梁宏，老弟务必谨慎求证，应抛开先入为主的成见，以免查错了方向，让算计你家的匪徒快意。”
“我会郑重处理的。”绝剑表示的神情，仍然没有放弃先入为主的成见：“在他的势力范围内，我当然不会任性妄动，对付恶霸豪强，我的经验相当丰富呢！先礼後宾，这是我处事的宗旨。”
“但愿如此。”横天一剑转过话锋：“午间落店在後进客房的几个男女，颇为可疑，我得出去走走，留意查他们的底。”
“我们从南京来，这几个男女中，有一男一女我似乎面熟，好像在凤仪门大街，曾经看到他们跟在我们身後，当时并没留意。在这里再看到他们，我有点疑心，可能不是巧合。”
“老哥的意思”
“如果我说他们是跟踪我们的人，你说是否有此可能？”横天一剑是江湖名剑客，见多识广经验丰富，所疑心的事多少有点根据：“过年後你到南京与我们一些朋友会合，正式放出风声，调查去年岁杪扬州湾头镇血案的凶手，势将引起有心人的注意，有人跟踪看风色，可能性非常高，所以必须留意这些人的意图。”
“我也去。”绝剑公子整衣而起。
“注意不要打草惊蛇。”
“我知道。”
凌云庄放出追查凶手的风声，自然在江湖引起各门各道的注意。
凌云庄是名头响亮的武林世家，在分类上名列侠义道，难免与一些江湖牛鬼蛇神结怨，受到仇家的袭击，不是甚麽罕见的严重事故，平常得很，因此风声放出，并没掀起波涛，仅有些有关或无关的人注意事态的发展，或者提供消息协助追查。
有些人则幸灾乐祸，隔岸观火。与凶手有关或有交情的人，当然会留意夏侯家的一举一动。
在案发的现场，他们没留下全力追查，急於返乡过年，事後再召集朋友追查线索，在时效上输了一步棋，因此查得十分费力。
新年已过，市面已正式恢复活动，各行各业先後开市，为生活而奔忙的人活跃在每一角落。
镇江是往来商旅的集中地，旅店生意兴隆。还京老店是第一流的旅舍，旅客的品流却参差不齐，龙蛇混杂，在江湖朋友中，该店的口碑不差。
後进的上房区，住了不少三教九流旅客，其中一间稍大的上房中，两男两女在室中聚会。
天寒地冻，四人皆不除暖帽，甚至没掀起掩耳，仅露出一双眼睛。所穿的长及膝部皮袄，除了从掩襟的左右，可以分辨男女之外，从背影看，便不易分辨男女。
客院房舍甚多，每个旅客皆为自己的事而奔忙，大多数旅客晚来早走，谁也懒得留意旁人的事。有些住宿几天的旅客，白天也很少在房里。
总之，在外为生活而奔波的人，宗旨是各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜，因此对一些行动诡秘的同店旅客，几乎毫无印象。
有心人例外，知道店中住有特殊旅客。
这四个男女，在房中也不露本来面目，神秘的程度可想而知。
在这座客院负责照料的店伙，只知道他们是同来的旅客，不时在店中进进出出，互相走动并没鬼鬼祟祟，只是从不除掉头上的风帽，而且放下掩耳仅露出双目，显得颇不寻常而已“师，我发现有人盯我的梢。”坐在左首的女人，向坐在上首的人说。
“凌云庄的人？”上首的师警觉地问。
“不知道，应该不是。”女的说：“住在同一家店中，没有另派人盯梢的必要。”
“可曾看出徵兆？”
“跟了三次，每次仅跟半条街就消失，然後又在另一处出现，曾经接近我身後不足十步。
身材与我相当，很可能是女的。可以肯定的是：她不是凌云庄的小丫头。”
“好哇！女的交给佛爷我处理。”坐在右首的另一个男人，显得兴高采烈：“佛爷对女人有特殊的爱好，尤其是对女人的仇敌兴趣极浓，交给我啦！我保证可以把她弄到手刨她的底。”
两个男人，一个是师，一个自称佛爷，表示必定是一道一僧。僧人必定剃光头，难怪在房里也不脱风帽，以免露出原形；僧人该到寺庙挂单的。
“少给我胡搞。”师瞪了和尚一眼：“没弄清来路，敌我难分，就先下手为强捕捉，想多树强敌吗？哼！吴姑娘，设法盘她的底，再出去走走，好吗？”
“天快黑了，不知道她还在不在。”
“在，就表示是冲咱们而来的。”另一个女人说：“吴小妹，我策应你，保证可以全盘控制全局，我田七姑是反跟踪的宗师级行家。走吧！发现警兆，就得及早处理以争取时效。”
“小心了，千万不要乱搞。”师叮咛：“本教还没正式开山门，根基未固，争取朋友为第一优先，避免树敌以利发展。以凌云庄的人来说，让他们继续从错误的方向追查，咱们设法从中促使他们盲人瞎马奔波，除非他们找对了追查目标，不然绝不可向他们采取行动。
我负责这一路人马的指挥决策，你们不可以打乱我的计划。”
“好啦好啦！我们不会误事的。”田七姑离座，拉了吴姑娘向外走：“凌云庄是侠义道世家，早晚会成为本教的死仇大敌，我实在弄不清教主的意图，犯得著派了许多人，留意他们的动静？依我之见，我把整座店的人弄死，一劳永逸除掉後患，何必跟在他们身边天涯海角