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常思豪这才恍然而悟。忖想：“原来还有这么个典故。老徐来这么一手，不但保了自己名节、保了后代子孙，还落了一个美谈，可称全身而退、完美谢幕。这老东西的脑子转得快，线头还不乱，真像有十七八个纺车一般，算起来非但不算输，他还大大的赢了。真他妈的！”可是事到如今，也是无可如何，看来要对付他，只好以后有机会再说了。
出得城来，一行人打马扬鞭加快了速度。到得昌平城外，只见一片大营扎得错落规整，军卒巡弋往来穿插如织。戚继光拨马上至一处高坡，迎着阳光向营后一片闪着金芒的所在一指：“侯爷请看！”
常思豪踅马跟过来，手搭凉棚拢目光望去，遥遥可见后营有几大片圆圆的晒谷场，兵卒们或拉辗磙，或扬木锨，干得热火朝天，北边道上更有黄澄澄堆满谷穗的牛车源源而来，穿过遍布粮囤的营区，向谷场行进。戚继光笑道：“半年多来我们不但练兵，而且进行了屯田，种的都是些高产耐储作物，预计从明春开始，便可断掉朝廷的供应，达到自给自足。”
年初隆庆下旨调五万兵入京操练，充实北防，五万年轻力壮的士兵莫说打仗训练，就是坐着不动地方，每日的饮食供应也是个大问题。常思豪曾困在边城一年，深知断粮之苦，听到这话自是极感欣慰，振奋道：“好，好！人是铁，饭是钢，肚里有食儿心不慌啊！”
戚继光哈哈大笑，道了声请，二人引马下坡直取营门。早有兵丁瞭望到主帅归来，一支小队步履整齐迎出门外。戚继光到近前勒住马左瞧右看，皱眉道：“怎么就你们几个？其它人呢？礼炮呢？怎么不放？”
迎宾兵士都面露难色，低下头去。队伍后面闪出一人，缓步向马头迎来，说道：“是我让他们撤了。”
常思豪拢缰安坐，瞧着马前这张颇具儒相的面孔，当即认出正是谭纶。心想徐阶致仕之后，连邹应龙都倒向了我们这边，在京满朝文武大概只有王世贞、海瑞和谭纶这三人没到过我的侯府。看来这厮真是徐党死忠，想要一撑到底啊。
戚继光下马待要说话，谭纶一摆手：“皇上的旨意我已知晓，元敬不必多言。”向前进了一步：“火药制炼不易，应该多用在储备和训练上，少放几声礼炮，相信侯爷也不会责怪我等失礼吧。”说着两手高揖，目光挑起，向马上望来。
常思豪二目凝光与他对视，只觉这张平眉细目、白晰俊朗的脸上有一种不容侵犯的威严，自打倒徐以来，朝中官员对自己愈加敬重，见面无不点头哈腰，这种表情的倒是鲜见得很了。瞧了好一阵子，颌首笑道：“少放空炮，多办正事，谭大人做的丝毫不错，在下又怎会怪您失礼呢！”戚继光也笑起来：“侯爷，其实您不知道”谭纶小臂一竖，拦住他的话头，顺势侧身引道：“侯爷请。”
他虽说了个请字，语态仍是十分冷硬。常思豪警戒暗生，寻思难不成你还安排下了什么阴谋诡计，想替徐阶报仇不成？心里加了防备，翻身缓缓下马，稳了稳腰间的“十里光阴”，满脸笑容，大踏步走入军营。谭、戚二人随后相跟，行至中军，戚继光紧走两步想往帅帐邀引，常思豪眼光左右斜瞥，笑道：“进了帐不又得饮宴喝酒了？咱们还是在营里转一转吧。”谭纶道：“正要请侯爷一览军容。戚大人，安排一下吧？”戚继光瞧了他一眼，应道：“是。”当下传令全军集合，沙场点兵。
常思豪在谭纶以及几名副将陪同下上了校军场二层看台，手抚简陋的木架，向下扫望，只见前面这一片沙场远连青黛，斜对铁山，方圆广达数里，地面被阳光一照，仿佛撒了面般白花花耀人双眼。随着呜呜号角声，尘烟起处步声橐橐，众军士各执兵刃从四面八方汇聚而来，律动整齐，万人如一，顷刻间列好队形，似刀裁斧剁的一般。
戚继光手拿令旗，站在一层凸字形指挥点上回头观望，得到常思豪的确认允可，便转回身去，摇摆令旗操演起来。但只见兵层层将层层，兵山将海；刀丛丛剑丛丛，刀剑生白。向前冲步履齐，浑成一块；向后退人不乱，不挤不挨。左穿插如龙行，犬牙交错；右迂回似蛇卷，收紧难开。真个是足下缠烟沙腾雾，疑似天兵滚滚来。
面对震山动地的呐喊、扑面而来的烟尘、瞧着这些生龙活虎的将士，常思豪心里真是说不出的痛快，只觉自己体内久静的热血又沸腾了起来。谭纶观察良久，将身子移近少许，淡淡地道：“早年我等在南方转战之时，倭人的长刀甚是利害，戚将军审研形势，改变对策，创制出的鸳鸯阵法，对敌效果极佳。侯爷现在所见的，则是戚大人根据鞑子、土蛮骑兵较多的特点，新创制出的蝴蝶阵。这些外族的兵器多为弯刀，杀伤距离较短。敌来时，我狼筅手以长兵遥刺，远距控杀，刀手则在藤牌手掩护下砍削马腿，中距以长矛兵补枪回护，假使骑兵突进太快，则我阵如蝴蝶展翅，一分为二，让过冲击最强的正面，藤牌手全力防守形成移动壁垒，由长矛兵、狼筅兵在中间进攻，如同仙人球般滚入敌阵，并且不断展翅夹击，迅速将敌马队冲击力减弱并分散导流，各个击破。这在缺少战马和骑乘作战能力远远不如对方的情况下，使步兵对骑兵实现有效杀伤成为了可能。”
常思豪以往在边城之时便看过军中分发的纪效新书，里面所载阵法都是从戚继光从实战中总结出来，其内容简单、高效而又实用。当初程大人也正是利用了其中很多战法，才得以率领疲惫不堪的军民一次又一次击退了敌人的进攻。此刻望着变幻的阵形，听着谭纶的解说，点头赞叹不已。
密集的军鼓声嘎然中止，金锣响处，演阵士卒潮水般后退两分，当中突出一列小分队，都是头戴皂黑冠、身背火药袋的铳手，他们在沙场边缘迅速集结，前蹲后立，托铳以犬牙交错势站好，同时有人迅速在沙场中央用方草捆垒成二十个品字形九环标靶跑开。戚继光令旗摆处，只听得铳声连暴如鞭，草捆哧哧作响，靶面倾刻间被打成了蜂窝。
铳手们射击完毕，收铳立定。看台离靶不远，一切看得清清楚楚，常思豪见铳铳中靶，正想鼓掌叫好，却见谭纶从怀中不知掏出什么在手里一拉，登时冒起烟来，同时把冒烟的东西向天空一指，“哧”地一声，一只信弹尾扯黄烟飞上半空，“呯”地炸响开来。
戚继光看到信弹，在底下往二楼上回望，脸上满是讶异。场中并不见任何士卒有所动作，常思豪正在纳闷，只听远处隐隐有雷声一滚，呜呜破空之声立时大作，紧跟着耳边厢山崩地裂一声巨响，沙场中一只品字形标靶被炸得腾空起火四散纷飞，几乎是同一时间，其它所剩的十九个标靶也接连中炮，平地炸起火柱两三丈高，形成一道烟火之墙，浓烟中草棍夹风带火扑啦啦乱飞，沙土灰尘扬撒了一天一地。
看台在炮火中剧烈地摇颤着，时有沙粒草棍飞过耳边。虽然这里的距离比较安全，却依然惊心动魄之至。
常思豪手掩鼻峰，眯起眼睛瞧去，不由惊得呆住：距离火力集中点最近的士卒不过三四十步之遥，甚至有肉眼可见的沙石颗粒被炮火崩起来，像雨点一样向他们身上、脸上打去，他们却直挺挺地站着，无动于衷。心中登时明白：这不仅仅是因为他们有着过人纪律和素质，更是因为他们对远方司炮手的操作精度、对自己的战友有着一种异乎寻常的信赖与托付。这是一枝不折不扣的铁军！
炮火声中，戚继光怀抱令旗脸色慌张，蹬蹬蹬跑上楼来，一见常思豪头脸上挂满尘土，赶忙折身道歉。常思豪摆手示意不必，待炮声止歇，这才哈哈一笑：“过瘾过瘾！这东西跟看戏一样，不坐头排，怎能看得清清楚楚、真真切切呢？”谭纶将信炮揣进怀中，脸色也和譪了许多，揖手道：“侯爷不愧是战场上杀出来的英雄，果然胆色过人。”
常思豪轻轻在身上拍打两下，侧目瞄着他笑道：“这炮兵是谭大人您训练的么？打得不错呀！”
谭纶虽是戚继光的上司，却不负责具体练兵事宜，听到常思豪这么问，便知其意。身形微微一欠：“都是戚大人的手笔，在下哪敢贪天之功啊。”戚继光一脸尴尬。常思豪笑着往他脚下瞧了一眼，指捻颌尖打趣道：“戚大人，你这身披挂哪儿都不错，就是战靴小了点，好像有点挤脚啊！”
谭纶听罢一改儒将端庄颜色，破天荒地哈哈大笑起来。
二人相互调侃着，由戚继光引导走下看台时，只见车马扬尘，炮兵已经在场中集结完毕，一辆辆火炮车排列整齐，炮管油光鉴亮，显然都是新制。常思豪过去敲了一敲，感觉声音刚越，手感细腻，显然铁质甚坚，远比大同城上配备的要好很多。戚继光喜滋滋地拍着炮身道：“这种新佛郎机选取的铁质更好，炼制更精，工艺也有所改进，在减轻重量的同时，使得命中率和精度都有提高。半年来我们已经造了五百多门，如果军费供应得上，到明年可望再造出一千多门，这样不但可以给几个边防重镇全数装备上，更可配上马车，组成一支机动灵活的炮兵队伍。”
谭纶道：“南方有聚豪阁和古田作乱，早晚必有一战。侯爷什么时候奉旨南征，可将这批已经练好的炮兵带上，通过实战，也好进一步磨合改进。”
这话一入耳，常思豪不由得暗抽冷气，忖道：“俗话说神仙难躲一溜烟，连泰山派孔敬希、曹政武那样武功高强的老剑客都要丧命其下，更不用说古田那些渔民和农夫了。何况眼前这佛郎机炮的威力，比弹剑阁安设的散弹火炮要强大得多。看来皇上让我临行前来观摩练兵成果，虽只是轻描淡写的一提，却有着非比寻常的意味。”
此刻见谭纶不错神儿地望着自己，便大咧咧回以一笑：“啊哈，那可要先谢谢谭大人的美意了。不过广西山高路远，只怕没到地方，这些炮倒要先颠簸坏了。况且古田方面不过是些乌合之众，杀鸡哪用得上牛刀哩？”
戚继光笑道：“是是是，侯爷大军到处所向披靡，那些叛民一见，只怕就剩下跪地求饶的份儿了。”
巡阅完毕，三人打扫尘土，来到中军帅帐落座，略吃了两杯解渴水酒，常思豪起身告辞。谭纶也不挽留，边送边道：“土蛮、朵颜等部知明军在北地练兵，近来皆龟缩不出，今我军操演已熟，反无用武之地，士卒们都气闷得很呐。”常思豪听这话风，知道他又是在请战了。然而以他的职位大可直接到皇上面前去请旨，何必在自己耳边吹风？看来不是没底，便是以前被挡回来过。笑道：“打不打仗，兵也要常练。养兵千日，用在一时嘛！”谭纶脸色犹豫，跟进一步待要说话，常思豪一笑：“帅不离位，谭大人就不必远送了。”挑帘钻身出帐。
到得营门以外，戚继光使眼色按落亲随，贴上来道：“谭大人其实身在曹营心在汉，并非真正徐党中人，侯爷莫要误会。”常思豪道：“这就奇怪了，他在胡少保遇难的时候倒向了徐阶，这可是你说的。”
戚继光叹道：“倒严之后，讨伐严党的声浪太高，徐阁老适时排除异已，连胡少保都难以幸免，旁人更不用提。谭大人也是迫不得已才投靠过去。这些年他一方面取得信任，一方面暗中搜罗信息，尤其是徐三公子做事马虎，与他大哥二哥往来的不少事情随口提说，谭大人便都记在心里，回去录成手札，期待着时机成熟，给徐家致命一击，不想你和青藤先生却走在了前面。徐阁老致仕回家之后，他把这手札拿出来给我看，我这才知道真实内情。”
常思豪道：“咱们要倒徐，哪个看不出来？等到完了事他才拿什么手札出来，这不是向你我买好么？这套墙头草两面倒的把戏，他早在胡少保被抄的时候就玩过了，怎么现在你还相信？”
戚继光脸色一苦：“这怎么说呢，我们当初一起领兵打仗，是从刀光血影里杀出来的。他当初投靠过去我便不相信，现在亮出底牌，我感觉自己真是没看错人。话说回来，我始终是他的老部下，官场上向来只有下属向上级表忠，哪有上级和下级主动交心的？他真的没这个必要。”
常思豪凝目片刻，心想若真如此，今日种种，也都是谭纶在试探我了？这人看我成事后并不急于投靠过来，显然心机深沉老道，并非等闲之辈。或许刻意在戚大人面前表演一番，然后令他主动到我面前美言，也未可知。本想劝戚继光人心隔肚皮，还是小心些为好，但看他那样子只怕也听不进去，好在以目今的形势下，徐党也兴不起风作不起浪了。遂道：“如果是便更好，战场上打出来的情谊我还是了解的，也就不多说了。今日我在宫中接了密旨，要到南方办事，反正也没什么可收拾，既然出来也就不打算回城去了。戚大哥，咱们就此别过。”
戚继光怔然道：“怎么，你一个人走？”
常思豪一拍三河骊骅骝，笑道：“还有它呢！”执鞭掩手略揖：“告辞了！”
戚继光目送他背影南驰，直至不见，这才拨马回营。待了不大功夫，帐下有人来报：“南镇抚司秦大人有事请侯爷回府！”
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秦绝响挥退邵方之后，自己在楼里翻翻账本，看看古董摆设，脑子里不停地琢磨。大哥若是无意答应小林宗擎，便不该找邵方问什么前任阁老的情况。高拱与郑盟主关系密切，大哥对剑家那套极是推崇，对高拱也必另眼相看，那为什么又要故作冷淡呢？他是对小山上人一伙不托底？还是因为有我在场？
他思来想去心情烦躁，索性便不想了，迳到楼上找暖儿玩乐厮磨。时到下午，有人来报：“东厂程公公到。”
秦绝响亲自下楼，一瞧程连安，登时脸上乐得像团花儿般：“哎哟，多咱都是我和小刘儿哥去请你，今儿是怎么了呢？”程连安笑道：“无事不登三宝殿，得闲便逛独抱楼呗。”秦绝响笑道：“瞧您这话儿说的，倒是有事儿还是没事儿，都把我搞糊涂了，哈哈哈哈。”
两人携手揽腕上至三楼，秦绝响照例点手作势要唤姑娘们过来相陪，见程连安摆了摆手，便知道有事，当即将他让到楼深处一间小小茶座，屏退旁人相询。程连安道：“是干爹让我来的。”秦绝响稍感意外：“冯公公？要找我大哥吗？他进宫去了。”程连安摇摇头：“今儿早上，有人到过侯府吧？”秦绝响一笑：“这还能瞒得过你们吗？有。是少林派的小林宗擎。”程连安问：“他来干什么？”秦绝响道：“我哪知道，是大哥接待的他，后来谈得似乎有点不高兴，大哥就走了，后来我陪着和尚吃了口饭而已。”
程连安闲闲冷冷地笑了笑，坐直身形：“说实话，我以为金吾咱们仨这些日子处的着实不错，可是听您刚才这两句话，以后我可真不知道是该接着叫您秦二哥，还是要改称呼一声小秦爷、或是秦大人了。”
秦绝响坐过来拢他肩膀：“好兄弟，咱哥们儿自然是要往近了处，哪能越处越生分呢？”
程连安似无意识地闪过了他的胳膊，站起身来，秦绝响笑意凝蕴，静静瞧着，只见他将小手背起轻踱，脑袋左右微动，似在观赏着屋中的陈设。颈后倒梳而起的发丝黑油油光芒滑动，将细白的颈子衬得越发如脂如雪。
茶座中色调深暗，闭目听去，丝竹和歌之声隔着几