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但在这随风而逝的一千三百年间，征服者们逐渐转化为统治者们，大多数人放下了武器，崇尚战斗和荣耀的习俗逐渐消失，当人们拥有了土地和城堡之后，更为温和的信仰慢慢取代了血腥残暴的旧神，因为没有战俘，灰色的绞刑架被拆除，被用作房屋的建造；曾经遍及荒原的祭坛也被杂草覆盖，旧神的祭司们最为宝贵的传承也被中断，一切都结束了。最终，就连它们的名字都被人们遗忘，凄凉的消散在尘埃中，取而代之的，是圣母名下遍布王国的富庶修道院和金碧辉煌的教堂，和一群群虔诚的修士，这些人高举十字架，站在神坛之上，宣讲着神谕和启示，其下人民们顶礼膜拜，奉上丰厚的祭品，祈愿他们想要的。
向圣母许愿，人的愿望会成真吗？很难说，或许一切都是梦幻泡影，只有献上的贡品才是真实存在的。
不过现在，可怜的公主并没有时间来细细梳理自己的想法，因为眼前的花匠不知为何停止了自语，突然转过了头，他手中抓着一把园艺使用的锄子，正直视着公主，枯瘦的面颊中一双黄褐色的眼瞳中闪烁着浑浊的光，整个人形似远古的幽灵，无神无息，像是生命的活力早已离这个人而去。
安娜被老人的模样吓到了，圣母在上！这个邪教徒简直就是一具死去的骷髅！她尖叫一声，不顾一切地转身就跑，不过没跑几步，倒霉的公主就被一团恶意长在一起的枯萎的牛筋草绊倒了，随着女孩的惨叫，安娜重重地跌倒在地，贞女在上，在这一瞬间，她居然想到的是这件鹿皮斗篷是真的不能再穿了。。。。。。
花匠……那个安娜眼中可怖的异教徒，他就那么拿着锄头，站在原地，静静地看着这几乎是发生在一刹那的所有事情。这个形如枯叶般凋零的老人黑瘦的面孔上没有一丝表情，他无喜无悲。
但就在下一刻，花匠放下了锄头，径直朝安娜走来。
我的天！看到这个形如骷髅的花匠诡异地走向自己时，公主吓得都快哭了，这个邪教徒想要干什么？难道他会抓住自己，然后把自己吊死在灰绞架上献给旧神吗？慈悲的圣母啊！求您救救我！安娜一边绝望的想，一边费力地挣扎着想要站起身继续逃跑，但是她摔伤的双腿酸痛不已，限制了身体的行动，再加上那震魄的恐惧，这一切都将她牢牢钉在原地动弹不得，只能惊恐的感受着每一分每一秒都在增长的无名恐惧，束手无策，如同鲜嫩可口的待宰羔羊，趴在被血色染红的祭坛上轻轻地哀泣，在旁边，就是手持巨斧正在祈祷的祭司。
公主眼中恐惧的丧钟终于敲响，花匠缓缓地走到了安娜面前，他低下头，看着倒地的女孩，然后出乎意料地在安娜面前单膝下跪，将手中的锄头放在一边，低沉地向安娜致意道：“日安，公主殿下。需要我扶您起来吗？“
安娜呆住了，如此之大的心理反差让她有些不知所措，之前自己眼中的异教徒、旧神的血腥祭祀的形象在面前单膝下跪的普普通通的花匠面前不攻自破，确实，排除掉老人那副吓人的容貌，和刚刚向旧神那神秘的祷告后，公主发现，他的所作所为，都很符合一个花匠，一个王室的用人的标准。
除了旧神，也没什么古怪的不是吗？世间生灵本就形态各异，然而信仰也不过是另一种精神寄托，安娜心中安定起来，但旋即感到一阵懊恼和羞愧，现在想想，自己刚才的表现愚蠢不堪，就像那些没见过世面的肤浅小女孩一样，回忆起那两声尖叫，安娜不禁担忧地想，这个花匠不会因为觉得自己被他吓到而产生什么情绪吧？
噢，自己真傻！
好在，安娜很快回过神来，她从狼狈不堪的侧卧姿势调整为坐姿，由于腿上的疼痛，安娜无法站起来，公主应答道，“日安，花匠先生。请原谅刚才我的举止。”
花匠依旧面无表情，或许是他皱纹纵横的面孔上已经很难露出一个能称得上是神色的表情了，老人重新站起身，再次询问道，“公主殿下，您是否因为腿受伤而无法站起来了吗？”
安娜脸色又是一红，心中暗自气恼自己，刚刚只顾着自己道歉，竟然连别人的问题都忘了回答，好蠢啊！公主连忙说道，“没关系的，刚刚绊倒了一下，我坐一会儿，很快就能恢复。”
花匠默默点点头，“寒冬的花园遍及枯草，您要时刻小心，公主殿下。”
“谢谢你的关心，花匠先生。我该怎么称呼你呢？“
“如果公主殿下愿意的话，可以叫我约翰。我没有姓氏，因为我是个孤儿。”
“令人遗憾，先生。”安娜依照礼节回答，但她同时脑海中灵光一闪，公主发现了一个问题，对方是用高等埃隆语言和自己说话的，而且发音很标准，并不像是普通的没有受过教育的乡下人，用的是罗斯语言，这两者区别很大，埃隆语言是当初渡海者们架起风帆，驶离家乡时就一直在使用的语言，在航行到这片大陆后，即便历经一千三百年的漫长岁月，依旧通用在王室和贵族身上，有身份的人基本上都使用这种语言。
而罗斯语则是一千三百年前这片大陆原本的通用语，遍及下层阶级，至今仍是如此。
很简单的，通过一个人的语言，就可以判断他所处的阶级和社会地位，很不公正是吗？但领主和国王麾下的军队会教会你什么叫做王权的绝对统御。
由此，安娜觉得，面前的这个花匠并不普通，他可不像是个普通人。
也难怪，向旧神祈祷的人，哪一个又是凡夫俗子呢？
公主露出微笑，她想要会会这个花匠。
第9章 密谋1（）
“我召见你，男爵，并不是为了讨论这些无关紧要的粮食储备问题的。你我都很清楚，今年是个丰年，城堡和粮仓中都塞满了余粮，足够我们度过整个漫长的冬天，等到来年开春时，面对早春，我们依旧有足量的存储和准备。“
罗伯特低着头，没有接话，他暗自想，自己最担心的事情还是要发生了吗？
埃克哈特三世端着一小杯麦酒，浅浅地抿了一小口，他不会允许自己喝醉，昨天的冬幕节晚宴上不会，今天私下里召见维桑伯爵的最大的封臣之一罗伯特男爵也不会。他是个国王，也很清楚自己是个国王。
埃克哈特三世放下酒，扫了眼面前单膝跪着的男爵，开口补充道，“我见你的目的，是想了解自明焰湾登陆的劫掠者们的详细情况，你是距离明焰湾不到二十公里的战锤角的领主，你最清楚这些情况，现在，我要你告诉我，你的国王，这些劫掠者们有多少艘船？他们的部队有多少人？部队成分是什么？装备如何等等，男爵，我要你如实回答。“
罗伯特深吸了一口气，即便维桑伯爵严令他禁止向国王说出关于明焰湾劫掠者的事情，但面对埃克哈特的巨大权势，而且伯爵又不在身旁，他可耻的屈服了。
“陛下，那些劫掠者们大概有五六百人，他们有二三十艘长船，装备伊瓦尔长剑和里斯长斧，从他们显露的特征上来看，这些人应该是从霜岛上来的海寇。这些人战斗力很强，在他们侵扰明焰湾时，维桑伯爵的卫戍部队被他们轻易击溃，那可是一千二百人的整只军团。”
埃克哈特三世点点头，心里对情况有了大致的判断，难怪伯爵要加征赋税，而且封锁消息了。明焰湾、劫掠者、一千二百人的军团覆没，呵呵，国王内心冷笑，那可是一笔重大的损失，维桑伯爵这老家伙可是吃了个大亏啊，也难为他昨晚宴会上强装笑容了。
“伯爵后续对事情有什么反应？”
“回禀陛下，维桑伯爵接到消息后就加征赋税，他应该是正在组建新军，以便补充损失掉的军团。“
“维桑伯爵没有征调你们的军队第一时间前去围剿？“
“回陛下，并没有，维桑伯爵并不想扩大事态，他在全境封锁了明焰湾遭袭的消息。”
埃克哈特三世再次点头，他明白维桑伯爵的想法，他在竭力阻止事态恶化，如果公布劫掠者袭击的消息之后，不可阻挡的是，伯爵境内最大的商运路线，沿维桑至东南部沿海区域就会受到巨大影响，商人们会重新衡量安全和受损失的可能性，这对伯爵征收商业税是一个巨大的打击。看得出来，维桑伯爵目前的日子并不好过，而国王想做的，就是雪上加霜。
埃克哈特三世的终极野心是收回整块维桑伯爵领，将所有土地变为王室直辖。
但为此，他必须通过一系列手段彻底击溃维桑伯爵的家族和军队，目前的劫掠者，是一个非常好的纽带。
国王必须彻底制伏面前的男爵。
“男爵，请起来。你刚刚用行动证明了你对王室的忠诚。我很满意。”一番盘问后，埃克哈特三世露出笑容，俯身扶起罗伯特。
罗伯特诚挚惶恐地急忙站起身，弓着腰献媚地说道，“为国王陛下尽忠是我和我的家族义不容辞的责任。”
“很好，男爵。“埃克哈特三世笑容更盛，他拍拍了手，下一刻从角落里走出一个仆人，搬来了两把椅子放在暗室中，随后起身退去，”请坐，男爵，我想了解一下你家族的情况。“
男爵讪笑着坐下，表面上无比顺从，暗地里瞳孔却是微微一转，在内心中罗伯特有些困惑，他搞不懂国王想耍些什么花招。不过他坚信，国王的目标一定是自己背后的封君维桑伯爵，很有可能就是借这次海寇突袭来打击一下维桑伯爵，至于国王需要自己做什么，罗伯特男爵眯起眼，对于维桑伯爵来说，无论什么可都不是好事。
男爵想看看国王准备打什么牌。
埃克哈特三世在男爵面前坐下。
“国王陛下。我的家族是维桑伯爵的封臣，拥有明焰湾以西，包括战锤角和几个村庄的一块土地，我们的领地内出产海货和青铜木料，这些商品可以运到维桑贩卖，各种渠道所得的税金我们用来修缮城堡、维护领地之后，基本上就所剩无几。我们是个小家族。”罗伯特男爵不卑不亢地讲到。
埃克哈特三世看着男爵，”我想想。。。。。。战锤角是你们家族唯一的城堡？它修建了几百年了？我记得你们家族不是有两座城堡吗？“
罗伯特眼睛一眨，“是的，国王陛下。战锤角始建于西奥多皇帝时期，完工于纽曼皇帝的统治期内，已经建成超过了五百年，得益于频繁的修缮，那里还能住人。。。。。。罗伯特家族历史曾经有包括战锤角在内的两座城堡，另一座寒鸦城由于先祖提丰。罗伯特伯爵起兵对抗他的封君后失败，被没收。现在寒鸦城掌握在维桑伯爵家族手中。“
“是的，这就是问题所在。”埃克哈特三世早有准备，“我听说，寒鸦城附近有沃野平原，是维桑伯爵家族最重要的产粮基地，那里产出的小麦足以供应整个洛林以西的各大城镇，自然，税收也是富得流油，你知道是多少吗？”
“并不清楚，陛下。”
“我告诉你，每个季度大概能征上来十三万金币，灾年这个数字要降低三成，这还只是寒鸦城及所属领地的税收。”
“确实很多，国王陛下。我们家族一整年的收入才有两万金币，而且是丰年。灾年至少要减上一半。”
埃克哈特三世凝视着男爵的双眼，想要从其中看出什么，但使他失望的是，男爵双目中混沌一片，无光五彩，如同已死之人，察觉不出任何内心的波动。
国王决定摊牌。
“罗伯特男爵，跪下！”埃克哈特三世国王突然猛地站起身，强硬的不容置疑的命令道男爵，语气严厉，神色肃穆。
可怜的男爵吃了一惊，一刹那间，他感到埃克哈特三世撕破了伪装，露出了原本狰狞的面孔，他觉得自己这是要大祸临头了吗？罗伯特只感觉自己的身躯不受控制地滑落出背后的椅子，如同一滩烂泥般，他颤抖着单膝跪下，先前的装模作样荡然无存。
“国王陛下。。。。。”
第10章 密谋2（）
“罗伯特家族的丹图尔男爵，在此，我以王国全境主君、洛林城领主、圣所庇护之盾、埃隆王之纯血后裔的身份，册封你为寒鸦城伯爵，你和你的家族罗伯特将世袭享有寒鸦城的税赋和所有领地，我宣布，罗伯特家族将彻底脱离维桑家族的封臣身份，转而直接效忠于国王。只要埃克哈特家族存在于世一天，王室的火炉前将永远有罗伯特成员的位置。”埃克哈特王神色肃穆，手中举着一册羊皮纸，厉声说道，“男爵，你有两个选择，一是彻底效忠于我，你的国王，从此与你原来的封君背道而驰；或是冥顽不灵，和维桑伯爵一起湮灭于这个寒冷的凛冬。”
男爵单膝跪着，身子不断颤抖，冷汗一滴一滴的从额头、鼻尖和背后往外直冒，汗水浸在亚麻布的衬衣上，又粘又痒，罗伯特脑海中一片空白，他下意识地想要去抹掉汗珠，但他猛然想起，自己的面前就是国王，这片大陆的至高无上者，埃克哈特三世陛下，立誓要振兴古老王国的真正王族，埃隆王的纯血后裔，他拥有无数的坚固城堡、数以万记的士兵为他而战、他有能力碾碎一切挡在路上的不知死活的家伙。
维桑伯爵？他。。。。。。他算什么啊？
一刹那间，男爵仿佛得到了神启，他颤颤巍巍地站起身，神色恍惚地从国王手中接过那卷羊皮纸，打开一看，和埃克哈特王刚刚所称的分毫不差，这是一份册封令，同时还包含着批准罗伯特家族脱离维桑家族的王室命令，羊皮纸的角落上，盖着埃克哈特三世的纹章——蓝白色十字。
毋庸置疑的是，它拥有法律效力。
“未来的寒鸦城伯爵，真是明智之选。”埃克哈特王大笑起来，他重重地连拍几下罗伯特男爵，哦不，现在应该是伯爵的肩膀，“只要彻底击溃维桑伯爵这个该死的老家伙，你就可以拿出这份王室册封令，我到时将会正式封你为寒鸦城伯爵，从此罗伯特家族将替王室统御洛林以北的所有土地！”
罗伯特伯爵紧紧攥住羊皮纸，说不出话来，此刻他脑海中反复回想着已去世的父亲的话，也就是上一任罗伯特男爵在临终前，躺在战锤角那四面漏风的破塔楼中，奄奄一息时对他所说的临终嘱托——
“丹图尔。。。。。。我的孩子，人这一辈子，有的机会。。。。。。转瞬即逝啊！一旦遇见了。。。。。。你要。。。。。。。要牢牢地。。。。。。。抓住。。。。。。。抓住它们！”
未来的伯爵险些在国王跟前哭了出来，好在有羊皮纸可以挡在面前。
……
“我说过，这不碍事的。”安娜笑着说，经过休息，她已经重新站起来了。
花匠默默地看着女孩，沉声道，“既然公主殿下无恙了，那我就继续回去祈祷了。”说完，就要转身离去。
安娜眨了眨眼，没得到答案前，她怎么会和眼前这个充满着谜团的人分开呢？更何况他也丝毫不忌讳在自己面前提起什么祷告，他到底是谁？真的只是一个小小的花匠吗？
安娜越发好奇，但我们的公主很聪明，她并没有直接阻止对方，而是默默地跟在老人身后，保持着双方都认为安全和不被打扰的距离，一边走一边小心翼翼地问道，“花匠先生，您真的不介意我叫您约翰吗？”
“当然，公主殿下，如果你这样称呼，我将不胜荣幸。”花匠边走边说，头也没回。
安娜并不觉得气恼，反而惹得她越发好奇，又问道，“好吧，那我就叫你约翰吧！约翰，你是在向那些神�