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“小女只好争强，不知说得是也不是？”
世贞频频点头说道：“表妹果然才识渊博，所言极是。”
柔玉听世贞夸她好处，心甜如蜜，秋波含情，却故意刁难试道：“表哥既是当今才子，想必也精干丹青。我久闻宋时人物画极佳，所画仕女、圣贤、僧道之外，画田家、渔户、山樵、村牧、行旅、婴戏及故事者甚多。尤其李公鳞的自描画法、淡毫轻墨，开一代人物画凤。却不知山水怎样？表哥若说得时，我当敬酒三杯。”世贞爱其聪慧博学。但听她论画，只言其表，未得其神，如今听她试问，有意点化通悟，也不推让，洋洋说道：“历来丹青妙手，皆精于形，得其神。宋时山水画，题材也甚广，所画游乐、寻幽、探胜、山居、访道、行旅及渔、樵、耕、读无所不有。画者寄情于笔端，集山川之灵秀，匠心独具，体察幽微。有认为东南之山多奇秀，西北之山多深厚。”交谈之时，阶下有家人禀道：“启老爷，这里还预备着一班戏子，唱与老爷夫人听。”
顾琼道：“是哪里戏子？”家人道：“是一班海盐戏子。”遂递上关目揭帖。
顾琼却是不语，却将关目揭帖递与夫人。顾夫人看了一回，拣了一段《玉宵女两世姻缘玉环记》、须臾打动鼓板，搬演起来。下面唱得热闹，顾琼却是一句也不曾听得进去，呆呆沉思半晌，竟道身子不爽，退下席来；顾夫人只道他果真身体欠安，也便跟进内厅，只留得世贞与柔玉姐弟三人看戏文。
且说那柔玉，自见到世贞，思慕他高雅多才，十分有情，芳心被那春情撩拨，竟一夜未曾睡好。
这时见父母俱已退席，只想到世贞近前亲热。心下难忍，又因人多碍眼，恐人看见不雅。思来想去，却恰好寿儿淘气，将那关目揭帖碰落地下，柔玉就势拾起揭帖，送到世贞眼前，脉脉含情说道：“那戏中的书生，三年寒窗，九载邀游，背着琴剑书箱去京应举，得了官时，为何不曾娶得妻妾？”
世贞回过脸来，向她一笑。柔玉也笑脸相迎，只为这一笑，就如痴了一般，哪里还有心思看戏。
见父母只是不回，随叫家人赏众戏子每人一两银子。众人谢赏散去。那柔玉便向世贞丢了一个眼色说道：“表哥可愿教我画画去？”
世贞笑道：“昨日尽是空言，我哪里会画得什么画儿。”
柔玉痴心入迷，只是不放他走，又说道：“便是我画，你在旁指教也好。”
此时寿儿跑来，一把抓住世贞说道：“莫去作画，表哥只同我去耍。”柔玉不乐，将寿儿手背上打了一掌，嗔道：“小孩子家，不去读书，却尽捣乱。”世贞却是不敢过分，眼见柔玉神情，忽又念起隐娘，想那元宵之夜，虽未定情，然隐娘芳心已许，如今遭难出外逃生，生死未卜，心下益发侧然。眼下见柔玉暗暗含情，也喜她丽质娇艳，性爽才高，只是不敢举止冒昧，遂借口向姑父问安，辞别柔玉，竟向内厅走去。柔玉无奈，却又舍不得离去，便陪他一同前来。正是：
眉将丹青做赤绳，空向桃源不遇春。
多情芳心唯自解，难将衷曲语他人。
且说世贞与柔王同到内厅问安，来进门时，隔窗听那顾琼与夫人窃窃交谈，语声虽低，言词甚是激烈。二人心下诧异，不敢莽撞进去，竟呆立起来。只听夫人似在饮位，低声断断续续说道：“想我那侄儿为人正直，本是扶危救难，怎说他狂妄胡为？昨夜席间，眼见玉儿于他有意，我只此一女，视若掌上明珠，只待寻个稳妥人家嫁出，想那郑府，虽是富贵，只是那公子不是正经模样，玉儿一向不肯应允，莫若退了这门亲事。侄儿且又英俊多才，朝中为官，便应了这门亲事，也不至辱没你顾家。”顾琼不等夫人语毕，恼怒说道：“不可！不可！断然不可！如何有退婚之理？况那严嵩是何等人，威势不减天子，若与他家为敌，岂不是以卵击石？那小畜生举止狂傲，自言是来此省亲，谁知他不是惹下祸事，或逃于此处避难也未可知？若将这门亲事允下，一旦事发，岂不株连我全家，杠自断送我前程？”
夫人叹息劝道：“相公此言差矣！侄儿虽是年轻气盛，决非不晓事理的等闲之人。况且姑舅至亲，怎能如此无情意，只胡乱猜测他的不是，如被侄儿知道，我们脸面却哪里去搁？”。
顾琼兀自不听，断然说道：“你只恐脸面抹不开，日后酿出祸端，悔之晚矣！
如今既来之，且胡乱宽容他住上三两日，便打发他一走了事，只是亲事断是应允不得。莫道只怕他不高兴。”
二人窗外听到此处，得面面相觑，却是言语不得。那柔玉一腔热情，却又如掉入冰窖，一时心灰意冷，痛苦不堪，掩面哭泣跑回绣楼。世贞不想姑父竟这般势札，趋炎官场，只觉气血上涌，按捺不住，破门而入。正是：只道骨肉情意重，势利偏向权贵亲。
毕竟不知后事如何，下回待叙。
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第四回 拜月亭赠图私会 姑苏城走马选妃
却说世贞见姑父竟这般势利，趋炎官场，只觉气血上涌，按捺不住，破门而入。那顾琼正和夫人说话，忽见世贞突兀而入，一时竟不知说些什么，神情极是不自然。世贞原想奚落姑父几旬，便拂袖而去，如今见姑母双目垂泪，神情惨然，只怕伤了姑母情面，便软下心来，施礼禀：“孩儿仓促离京前来拜望姑母，承豪姑父盛情款待，实是感激不荆今见姑母康泰，也便放下心来。只因旧日与友人有约，明日当去探望，不得久留，特来向姑父姑母辞行。”
顾氏夫人听罢，猜到他是听到刚才言语，心中甚觉不安，慌忙起身扯住他衣袖劝说道：“我儿才来一日，如何便要走，万万使不得。若有甚么言语不周触犯侄儿，只看姑母面上不与计较罢了１世贞见姑母急得言语慌乱，只差些哭将起来，心下甚是不过意，只好宽慰道：“孩儿本愿多陪伴姑母些日子，只是不好负约，还望姑母体谅。日后但得空暇，定当前来拜望１那顾琼听到此处，知他识趣，正中下怀，便插嘴说道：“侄儿千里而来，理当多住留几日。既是有旧约，也不便强留。明日老夫自当为侄儿设酒饯行。”世贞退出房来，顾夫人哪里肯依，一把鼻涕一把泪，直和顾琼闹至半夜。
却说柔玉小姐见父亲无情无义，全不顾念自己终身，只攀郑家权势，把自己往火坑里推，又欲将世贞驱出府门，心下悲痛欲绝，径直哭跑回闺楼，茶不思，饭不进，心中暗暗怨恨父亲道：“你把势利招牌挂在额前，只攀郑家权势，反慢待表哥，苦不相怜；竟将女儿许配与那恶人，教我终身无靠，好不识人也！想表哥遭此轻薄，定然含恨而去，天涯相隔，永不再来。我一片相思向谁诉？”不由得眉黛凝寒，长吁通叹，一时不知如何是好。愁恹恹拂动丝弦，唱一曲《斗鹌鹑》道：
欣逢着才貌双双，恰好的年华两两。情相近，一瓣心香；叹终身，哀怨凄伤。管什么郑家势狂？怎地伯严亲难搪，猛可里生不忘，一任价死难降。博得个月满花芳，不枉却人间天上。又唱曲《紫花儿序》道：
唤不醒双亲愚憨，道不尽诽恻柔肠。只为着心贪势利，逼效鸳鸯，强结魔障。
却教我终身孤苦怎依傍？岂甘心把那凤花雪月俱撇荡？如今俺两情难忘，偏要结地久天长！
这时丫环翠荷自花园中折得一束桃花回来，刚上楼时，听到小姐暗自伤感，却是为世贞之事，心下同情，也不由暗自说道：“公子高雅超群，丰姿奇伟，老爷有眼无珠，却把他当作祸端，真个是人心难沦１柔玉见丫环在妆台前往瓶中插着花儿，也自伤叹，轻轻问道：“翠荷，你方才自言自语，说些什么来？”
翠荷一惊，圃首看着小姐脸色，试探说道：“方才我从园中回来，见到王家公子从内厅出来，说是明日便要高去。”
柔玉惊骇得翻身坐起问道：“你可知却是为得什么？”
翠荷摇头苦笑道：“王公子十年不来，却来了一日便走，便是傻子，心里也明白１柔玉平日看待翠荷，恰似知已姐妹，如今听她说得这活，便把母亲欲退婚许亲，父亲不允，恐他生祸遭受株连，故此欲驱他出府门之事一一说与翠荷。翠荷听得，便直问一句：“小姐心下究竟是何打算？”
柔玉道：“我心已许，却只恐他无情。”
翠荷道：“这般便好。小姐既有心于他，何不早作打算，明日公子一走，便是那镜中花影水中月，连个边儿都抓不着了。”柔玉稍稍思忖，便率直说道：
“也罢，如今事急，只怕些什么，自古道‘君子周急不济富’，今夜初更时分，你约他到后花园来，待我表明此心，自省得空自愁叹。”翠荷点头道：“小姐言之有理，只是我请他时，却怎么讲？”
柔玉道：“你便讲我园中拜月赏画，求他指教。
他若来时便罢，若不来时，便讲我虽得珍画，不通知音，留之无用，当一把火烧尽，正对那冷意灰心。”
翠荷稍思又问道：“更深夜静，倘若事情泄露却怎好？”
柔玉淡淡一笑，断然说道：“古来多少侠女做得好大事，我们兄妹怕些什么。”
正是：
无意功名有意书，丹青雅意重鸿儒。
云封玉屑双拜月，一片冰心在玉壶。
不言丫环报信。只说小姐柔玉面对孤灯，煎熬等待。听得谯楼更鼓初点，心下且喜且惊，轻启门户，同翠荷直往后花园来。二人到得花园之内，柔玉命翠荷在园门芭蕉石旁把守，窥视动静，自己绕过假山，直向拜月亭来。点燃香烛，将那珍图铺设于案，只作祈祷拜月状，两只耳朵，却仔细听着前后的动静；一双眼睛，只搜寻那左右的人踪。正自心慌清急，忽见黑黝黝一人影向亭前走近，仔细看时，正是公子世贞，只喜得一颗心怦怦险些跳出喉咙来。等到世贞来到跟前，柔玉道个万福说道：“蒙哥哥应约前来，小妹敬请指教。”
世贞拜揖还礼说道：“世贞明日当去，贤妹有何话讲？”
原来世贞赴约幽会，非为儿女私清，虽知柔玉倾心于他，但眷眷之心仍念隐娘，只因杨家遭祸，未曾许定，然侠义之肠，测隐之心，更使他不忍辜负她。今夜相邀，本欲不来，又知柔玉天真任性，若只恨自己，倒还不算什么，只怕使起性子，果真将那千古珍画连同一腔情恨付之一炬，自己则是那罪祸之根，便是后悔，也无可补救。况且自己明日便去，便见得一面，权作辞别，讲明原委，想也无妨。
柔玉听世贞讲明日便去，心中惨然，含泪说道：“哥哥请来，可识得此画么？”
世贞道：“识便识得，但不知贤妹拜月何意？”
柔玉道：“哥哥酒宴之上，可曾听父亲讲得，此画虽为珍宝，却是奴家的陪嫁？”
世贞微微点头道：“这也听得。”柔玉此时情动，秋波流盼，直盯住世贞问道：“哥哥可在内厅前隔窗听得母亲讲道将奴许配于你？”
世贞郑重说道：“贤妹何出此言？你本身有婚约，乃待聘娶，便是姑母讲出此话，须知你我乃嫡亲中表，礼法相关。”柔玉道：“那郑家婚事，我死不肯从，哪个应允，哪个去罢了！若说姑表配偶，古来尽多。况上有母命，当不为私。今夜得赡仪表，奴以终身相托，这里有父亲所赠珍画，便如奴身，今不以相荐为耻。
如若哥哥不嫌弃，敬请笑纳。”
世贞委婉推辞，道：“此画乃传世珍宝。姑父以千二百金购之，视为家珍，贤妹虽是好意，只是不敢造次。”
柔玉闻听此言。幽恨顿生，瞪圆杏眼间道：“此画确值千金。奴身当不值干金、抵不得一张画儿？”
世贞道：“岂敢！愚兄只恐贤妹忒地任性，倘有不测，使千古珍画毁于一旦，故斗胆前来相劝。今贤妹私赠此画，万万不可１柔玉见世贞语意皆坚，垂泪叹道：
“唉！罢了，正是，我本将心托明月，谁知明月照沟渠！奴有从兄之意，兄却如此无情；如今在你面前，我丑态尽露，反招君笑，有何脸面为人，留得此画又有何用，罢！不如与画同尽，抹去世上耻笑１柔玉说罢，凄然泪下，将画儿揣于怀中，踉跄奔向荷池，便欲投水自荆世贞见状大惊，慌忙抢步上前将她拦腰抱住劝道：“贤妹不可如此。”柔玉瘫软在他怀里，只是流泪不止，哽咽叹道：“我心太痴，枉作多情，反招得人间羞耻。自见君面之时，我心已属君矣！如今遭此无情冷落，也是咎由自取，君既无意，救我何用，便是我人活得，此心已死矣１世贞揽柔玉温香于怀中，听她凄惨之言，便是铁石人几，心也软了。暗自想道：
“蒙她一片热心待我，难得如此一往深情。我若负情，眼见她要殉情丧生；若是允下此亲事，想那隐娘只身天涯，颠沛流离，谁可见怜？”叹息两声，又劝柔玉道：“贤妹不可如此，非是愚兄不从，只是……”说到此处，欲言又止。
柔玉听他话儿活动，抬起泪眼间道：“只是什么？”
世贞遂将隐娘之事一一向她叙说一遍。柔玉听罢，心下思忖：“我只道他心如铁石般冰冷，不想倒是贤德重情之人。他是人中琬琰，若能以身相托，使是死也瞑目了。”想到此处，真情益坚，含情说道：“哥哥少年英贤，蕴藉风流，使人钦羡。那杨家小姐身遭不幸，承蒙哥哥怜才仗义不见弃，实是令人可敬。我柔玉但得哥哥垂怜，但做偏房也情愿１世贞见她情真意坚，甚是感动，便道：“既蒙贤妹盛情，只是世贞不才，羞得山鸡配凤凰，恐负娥娥芳心１柔玉见他应允，心下顿喜，起身牵起手道：“兄既见允，奴家平生之愿足矣。须要星前月下，海誓山盟，兔使奴家有自头之。”
世贞应允，二人重新设得香案，把那画儿作媒证，素手相携，双双跪于香案之下，望月拜上三拜，海誓山盟，永不相欺，自头偕老，伉俪同欢。正是：
翩翩美少年，配蝉娟，丹青为媒实堪羡。心撩乱，话语甜，今宵了却相思怨。山盟海誓拜月前。只恐分离各一天，别时怎得重见？
拜毕，柔玉益发情深，恋恋不舍道：“明日哥哥果真要去么？”
世贞叹道：“如今世态炎凉，人情却薄了，只道铜臭可夸，名利可逐，用得着时便亲，用不着时便远，着实可笑：世贞向是我行我素，却受不得这般腌臜气！明日是走定了，只是姑母恩深，恐冷落了一番厚义。”
柔玉也陪他叹息道：“只因父亲仕途曲折，也便势利起来。他时常讲道，如今的官儿，都是为上司做的，但若保得乌纱，奉承便奉承，装样便装样，说假话便说假话，个个如此，且是那忠直良臣，便是为国为民说得几句话时，哪个不惹出祸来？似哥哥如此肝胆之人，乃顶天立地伟丈夫，当是可敬可羡！只恨奴家不是男儿，不能伴哥哥闯荡四海，作一番轰轰烈烈的事儿。”世贞听罢连连点头，道：“难得贤妹有此心，也便够了。”柔玉复问道：“哥哥明日是何去处？”
世贞道：“我只对姑母讲是旧友相邀，其实不过是借口，哪里有什么去处，便到苏州游玩几日便回京罢了。”
柔玉道：“是水路还是旱路？”
世贞道：“自是水路方便。”
柔玉片刻不语，忽凄然叹道：“明日一别，不知何年何日相见？贱妾既是哥哥之人，便同去如何？”
世贞惊道：“不可！不可！姑父若知道，断然不允，惹出事端，益发遭乱了。”
此时园外，有人轻轻咳嗽数声。柔玉蓦地想起丫环翠荷仍在门外。看看天时，早已暗月西斜，已是更深，柔玉不觉身上冷将起来。世贞见状道：“想是夜深了。
贤妹请回绣阁罢，愚兄要去了。”世贞去字未落，柔玉已是泪花莹然，柔情不尽，饮泣说道：“哥哥，你路上须要自己保重，只恨贱妾不能相陪了。”世贞道：
“贤妹放心