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她自尽了。
她的死讯在嫔妃们的茶余饭后成为笑谈。思及她当年的荣宠，再看如今的横死，众人聚在一块儿笑着说一说，都心绪畅快。
我们聚在凤仪宫的时候，众人面上丝毫不见一丁点规矩上的悲切，只是有几个嫔妃出言道“叶氏妄言，中伤小皇子，如今落得此下场，怕是自觉罪孽深重吧。”
又有人道：“谁说不是，她那样出身的人，得君王垂怜已经是祖上冒了青烟。谁知竟然是口舌不净、德行不正，悔过自戕也是应该。”
我心内冷笑，她们是当初太看不顺叶氏的隆宠，这会儿要劝着皇后连一个身后名都不留给叶氏。也怪叶桃衣自己蠢笨，当年得意时连我都要折辱，旁人不知得罪了多少。
只是自尽……我对此却是留了一份小心的。被发落为末等更衣、居偏远的废弃宫室，这样的处境的确艰难，却不至于让人绝望自尽吧？
只是不知里头有什么暗手呢。或是哪个胆大的人与她有旧怨，结果了她……偏远之地，天高皇帝远，下手可方便呢。
夏侯明几乎是忘了叶桃衣此人，他是绝不会问一句“怎么死的”。皇后今日的神色也怠懒，听了底下妃妾你一言我一语，最后稍稍抬手，吩咐道：“一个言行不正的更衣而已，就按规矩葬了吧。至于追封……本宫看是不必了，嫔妃自戕本就是罪过，本宫仁慈，就不追究她母家的罪过了。”
我看到李淑媛等一众嫔妃面上都有窃笑。
恩，叶桃衣，这个人终于结束了。
凤仪宫里得了新上贡的君山银针，我们都一块儿品茶、谈笑。就这么闲闲地坐了一会儿，却见兰贵嫔起身，与皇后禀道：
“臣妾以为，叶氏之死有些蹊跷……”
我放下了手中的茶盏，不动声色地回头扫了她一眼。
她好像……与皇后走得越来越近了。
她父亲是徐右丞相旧交，不过现下她并不曾与莲婕妤和睦，反而因着皇宠时常与莲婕妤相争。自徐如姬死后，兰贵嫔一度受了连累，被皇后不喜；但自我产下皇嗣成为皇后心腹大患后，皇后倒是慢慢地回应了她的示好……
皇后眉头一滞，点头示意兰贵嫔说下去。只听她道：“……臣妾曾听闻，叶氏被发落之后整日吵闹要见皇上，因着没禁足，还曾去乾清宫门前跪求，但都不曾如愿。臣妾只是觉着奇怪，她既然心有不甘、有所牵挂，那为何会突然自绝生命？而且……”兰贵嫔顿了顿，又道：
“她是在宫殿旁侧的一处小园子被发现了尸身，是自缢在一棵杏树上。但按常理来说，要自尽，为何不在自己寝宫里，反而要跑出去……”
不少人都觉着叶氏之死恐怕不简单，但此时听兰贵嫔细细分析，又看着皇后好似要管一管的样子，都不由地神色凝重起来。
兰贵嫔所言不错，若是要死，自然应该找个安生的地方，死在外头是要当孤魂野鬼么？很是不吉利的。
微微抬眼瞧着皇后，我握在扶手椅上的左手缓缓地收紧了……
第十六章：流言（3）（）
因兰贵嫔的进言，皇后对此事果然重视起来。
她命慎刑司查探此事，仵作去了那个死人的小园子，细细地把那颗杏树查了一遍，又把叶氏身上查了一遍，另有人审问了叶氏身旁伺候的宫女。
结果很快就出来了。果然是勒杀。
我听到这个消息的时候，手上的绣针一错，针尖倏地钻进我的指甲，血珠子立即就渗出来。迎蓉连忙给我包扎，又惶恐问道：“娘娘您怎么了？”
我心里缓缓地，缓缓地有风浪起伏，最终，我猛然起身，将手上的绣架“吭”地一声磕在小几上，恨道：“皇后，她果然按捺不住了！”
“娘娘？”迎蓉又惊又疑。我则是心内又恨又怒，两手抓了她的手掌道：“这事怪我，我没早些想到……只是如今为时已晚了。”
我万分恼恨，只不住地咬牙顿足，恨道：“叶桃衣的死不干净，这一点不足为奇，可奇怪的是，皇后竟然费心费力地去查证……以她的性子，若对她无用的人，她才懒得管其死活，她能够来查证，只能是叶氏身上还有价值供她榨取……迎蓉，你好好想一想，这宫里，谁是最有可能将叶氏勒杀？谁对叶氏的怨怼最大？”
迎蓉虽然驽钝，但她在宫里呆久了，也慢慢睇开窍了。她抓着我的手，面上逐渐变得惊恐起来……
***
不出所料，第二日时宫里便流言再起。
叶桃衣所居的偏殿和她死去的小园子都是人迹罕至的荒凉地。我位居妃位，隆宠且势盛，我想要趁人不备将她勒杀，简直易如反掌。
最重要的是，前些日子她还出狂言咒骂三皇子，我对此怎能不恨。以往的时候，她亦与我不合，多次与司徒静仪合伙来谋害我、折辱我。这样细细想来，我就是这宫里最有可能动手的人。
嫔妃们虽不喜欢叶桃衣，对她的死讯心内窃喜，但她们对我，亦是嫉恨怨怼、没有一丁点好感的。我思量着，是皇后吩咐人来率先放出了流言，而后其余的嫔妃便纷纷传扬起来，以此来贬损我。
而到了这一日的傍晚，皇后娘娘终于带着大队的仪仗驾临琼宫。
我看她身后的随侍里有好几个身材健硕的姑姑和内监。唇上冷冷一笑，我至宫门前恭迎她，屈身对她行礼道：“皇后娘娘母仪天下，竟然还能够屈尊降贵来臣妾这儿，臣妾的琼宫真是蓬荜生辉。”
皇后听了亦笑：“俪妃何须谦逊？琼宫最是奢华富贵，比之凤仪宫也是有过之无不及。”说着赦了我起身，道：“皇上到底最爱重妹妹，这独一无二的琼宫，只有妹妹你能够入住。”
“皇后娘娘言重。”我和缓而笑，面色波澜不惊，一壁谦恭地引了她入大殿，服侍她坐于上首的红木椅上，我则立在她身前。
皇后看我一眼，一手接了迎蓉奉上的龙井，徐徐地吹了茶沫子，却没有喝。她将茶盏搁在了白瓷盅上，与我笑道：“俪妃很是沉得住气，外头的流言都反了天，你竟还能安稳。”
我心知她今日是有备而来，却也不会束手就擒。只接了她的话笑说：“皇后娘娘既开了金口，说是流言，那臣妾自然是不必慌乱的。流言而已，道听途说、信口胡诌的话，也做得数么？”
皇后不料我此时还有心思抓她言语的纰漏，瞳孔微微一缩，随即面上显出些许厉色来。她冷哼一声道：“既是嫔妃们传扬的话，那定是事出有因，否则怎会无中生有？后宫之事事无巨细，叶氏虽是有罪，但旁人也不能放肆道随意杀害她的地步！”
她说着又叹息一声，看着我道：“本宫是命了内务府细细探查，一则是要严惩凶手，二则，是你俪妃身居高位，又生养了三皇子，本宫是想早日还你一个清白……可谁想到，查来查去查到最后，搜出来的证据竟都与你不利，本宫也不得不怀疑你，这才亲临琼宫……”
我被她算计到头，又听得她冠冕堂皇的话语，心内怒意横生却又无可奈何。皇后撇我一眼，不再与我说话，而是右手猛地一抬，朝殿下侍立着的姑姑、内监命道：“俪妃是三皇子之母，即使深陷淤泥本宫也要留三分颜面。只是这主子为害，其手下的心腹必是其爪牙。你们就把琼宫的大小宫人都捆了，送去慎刑司审问！”
“皇后娘娘！”我一听便大惊，不料皇后竟如此直接，一上来就要拿我的人……呵，还说什么给我留颜面，好似你真的那样贤德一般，可又为何要捆了我的下人送去慎刑司那种地方！我是正二品妃位，皇后如此做法，简直就是在打我的脸！
那些姑姑与宦官已经开始上来扭我的下人们。迎蓉、小连子等一众宫人都大惊失色，纷纷跪下来求饶。宫里暗流潮涌、勾心斗角，根本没有一丝的公正与善恶，被送进慎刑司里去审讯，自然是按着主子的要求要撬开你的嘴，哪里管你是否真的有罪！且慎刑司里头折磨人的花样繁多，被送进去的人不死也是半死。
遂整个琼宫的下人们都吓得心神俱裂。有几个聪明的如小连子等，都知晓皇后是铁了心要刑讯他们，唯一的救命稻草就是我，便都扑上来跪在我的腿边求我救命。
戕害一个失宠的嫔妃，我虽不会有性命之忧，但在宫内公然行凶……这可不是小事了。就算我是妃位，是三皇子生母，恐怕也会落得个严惩。
定是不可让皇后得逞！若下人们被她做主用刑，那到时候还不是想吐出什么就能吐出什么……我压下怒意，抬眼直视皇后道：“娘娘怎可如此草率行事？臣妾是妃位，若娘娘想要将琼宫的下人们捆去审讯，至少要有些凭据吧？只因流言就大兴牢狱，恐于娘娘贤名无益。”
“俪妃所言有理。”皇后点头而笑，却丝毫不制止那些捆人的内监们。她又朝我冷冷一笑，缓声细语道：“本宫这就让俪妃看一看那‘凭据’，也好叫你心服口服！”
我一惊，抬眼望去，只见一个身形消瘦的宫女被一个内监引着进来了。她进殿来跪下，先给皇后叩头，后给我叩头，言语哽咽道：“求皇后娘娘为我家主子做主……”
这宫女说完，一抬头，我便更是惊愕了——不是逐烟又是谁？
因着叶桃衣失宠、称病，我已经很久不见逐烟。她仍是昔日那副伶俐的面容，只是如今因着丧主，面容很是憔悴，面上一直有泪痕。
我知她对叶桃衣忠心耿耿，但看眼下的架势，她是为皇后所用了……不过我又觉着奇怪，逐烟此人聪慧通透，叶桃衣死得突然，之后又嫁祸至我身上，她安能不怀疑其中的猫腻？她该不会是真的认定了我为凶手吧？
皇后命她细细地将所知道的一一道来。她抽泣两声，抹着眼泪，抬头瑟瑟地看了我一眼道：“当时主子在幽沁园内小坐，是奴婢随侍左右的……但后来主子要奴婢回去取衣裳……”
她虽哽咽，但言辞很是清晰，又时不时地看向我，面色既是畏惧又透着些怨愤，仿若我真是害死她家主子的恶人一般。我知这里头是皇后的谋算，也不躲避逐烟的目光，只越加平静地直视她，示意她接着说下去。
逐烟看我如此镇静，反而露出些慌乱来，但随即又掩饰下去，继续道：“我家主子被贬，身边只剩下我一个下人，我本不放心主子一人留在幽沁园，但无奈没有旁人帮主子做事……然而我拿了衣裳回来，就看主子已经缢死在杏树上了，是用随身的发带……”
我冷笑一声道：“你说来说去，叶氏还是个自缢？那你倒是说来，本宫与你家主子缢死有何关系？”
“奴婢不敢污蔑娘娘，可奴婢亲眼所见……”逐烟呼了一声，又咬牙道：“是奴婢回来的时候，看到距离主子不远处的小径那儿有两个内监，他们行色匆匆，逃一般地跑了……奴婢想着，幽沁园人迹罕至，怎会突然有外人来此呢？而那两人之中，有一人的侧脸与俪妃娘娘座下的连公公极为相似……”
说到这里，我终于明白她们的意思。
第十七章：反击（1）（）
我身侧的小连子平日虽有几分智慧，这会儿也吓傻了，忙“咚咚咚”地磕头，口里呼着：“奴才不曾去幽沁园……”“求娘娘明鉴……”，一会儿额头就磕破了。
若说嫔妃们的流言做不得数，那眼下叶桃衣的宫女逐烟开了口，皇后要拿我的下人去审问，我便无可阻挠。皇后面上微微有一丝自得，而后笑吩咐手底下的人道：“扭了送去吧。本宫瞧着，那两个为凶的内监应当就是出自琼宫，想俪妃是不会有异议。”
这个皇后！只怪我自己未能早些留意到她的算盘……在叶桃衣自尽之后我就应该想到的，不，甚至在她当初出言诅咒三皇子的时候……一切都不是叶氏的主意，是有人刻意操控。叶氏虽嫉恨我，但她是生性怯弱啊，怎么会敢动到我和三皇子头上。
我当时是觉出些不对劲，却又觉着后宫的口舌之争司空见惯，因嫉恨便出言不逊也是常见。都怪我自己！是我自己脑子不好使，以至于没能早些想到！
也怪我无权无势，不能指使内务府，也没有多少可用的棋子与细作！皇后一手遮天，弄死一个叶桃衣，还能拿捏了最忠心的逐烟为她所用……可不知她到底用了什么法子！
甚至……她并不是威逼了逐烟，而是威逼了叶桃衣！我思量着也该是这么个理，若她杀害叶氏后又威逼逐烟，以逐烟对叶桃衣的忠心，是会痛恨她至极，死都不会为她做事的。怕是她手上握着了什么东西，使得叶桃衣心甘情愿地死去，又要命逐烟在自己死去之后为皇后做事！
这样想一想，皇后此人实在是可怖了。
眼看着两个内监要捆小连子，小连子已经吓得抓住了我的裙摆。我双拳紧握，事已至此，我不能强行要他们放人……可若就让下人们这样被带走，到时候吐出来的东西，我可就再也洗不清了。尤其小连子与迎蓉不同，迎蓉在幼时受过我的救命之恩，她无论如何不会说出对我不利的话；小连子虽有些忠心，但在我和他自个儿的性命之间，谁知他会怎么选择……
我心下一急，感觉毫无办法一般。我眼睛恰好扫到逐烟身上，却是突地有了些念头……便连忙喝止道：“皇后娘娘且慢！”
皇后回头笑意吟吟地看我，好似十分地嘲讽，想看着我能说出个什么子丑寅卯。我微微咬牙，指着逐烟道：“臣妾是想再问她两句话。”
皇后略一思索，便允了。我蹙眉看着逐烟，问她道：“你可的确看清楚了？那内监就是小连子的模样？”
“奴婢是亲眼所见。”逐烟并不犹豫。但我窥视其面色，还是察觉到了一丝悲凉的愤慨。
这种心绪……呵，我所料不错，叶桃衣的确是皇后下令勒杀，而皇后之后又不知用了什么法子，让这主仆二人有苦说不出。
我无从知晓这里头的真相。不过……
我微微蹙起眉头，面上露出些许的厉色，沉了声色与逐烟道：“你要仔细！皇后娘娘素来明察秋毫、秉公处置，若你敢有一丝虚言定逃不过娘娘的眼睛。到时候你便是欺上瞒下、污蔑本宫，这个罪责你可担待得起？”
逐烟身子一悚，然还是咬牙道：“奴婢说的是实话。”我与她冷笑道：“你莫不是以为皇后娘娘会偏帮你？想当初本宫一向受皇后娘娘恩惠，有一遭犯了错，不过是因无知而熏了茉莉香，差点伤了叶桃衣的胎，那时候本宫被禁足，皇后娘娘也是不肯徇私、一点点都不曾宽容的。”
逐烟的面色有些迷惑，亦有恐惧；而皇后娘娘则缓缓地变了面色。我继续朝逐烟道：“还有当年的宜美人，原本一向讨皇后娘娘喜欢，与娘娘姐妹相称。可后来做了大罪，胆敢侍宠不敬贞妃，皇后娘娘可是第一个不容她，立即就做主处死了。说起芳娣夫人，当初在潜邸里，本宫听闻夫人与皇后娘娘也很是交好，可后来夫人性情骄纵了，皇后娘娘也就不喜，时常训诫夫人，那个时候也是丝毫不留情的……”
我说着这些的时候，一直是冷冷地直视逐烟，而旁侧的皇后却一直将目色定在我身上，神色中透出不悦。我说了半晌，皇后终于忍受不住，蹙眉道：“够了！俪妃，本宫允你审问这宫女，你为何要说这些不着边际的话？与此事无半分裨益！”
我不得不住了嘴。我不再理会逐烟，只缓缓地浅笑起来，侧目看向皇后道：“�