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小弟赶至县前，听说已经下船，特地赶来一会，还有些微薄敬相送，路上买茶吃。”冯旭道：“多蒙钱兄挂念。小弟死里逃生，此去不知吉凶，只是放心不下家母，望兄照应，没齿不忘，是所深冀。”钱林道：“这些小事冯兄切莫挂怀，老姻处诸凡事体俱在小弟身上。倘若皇天开眼，圣主英明，得邀大赦，那时重返家门，举家聚首，共庆团圆，合当欢乐。”冯旭道：“但不知兄弟前番盗情，东方白怎生发落？”钱林道：“东方白将小弟释放，硬将舍妹断配花文芳。”冯旭道：“东方白如此硬断，彼时兄长怎处？”钱林道：“事到其间，也不得不从，兼之逼取小弟遵依，此时怎敢违拗？”冯旭听了这一番言语，大叫一声：“气死我也！”登时昏去，不醒人事。慌得钱林把他的人中用手指掐住。过了半晌，方才叫道：“这奸贼分明夺我婚姻，诬害于我。”忙问道：“令妹何以自处？”钱林道：“舍妹宁死不从。”冯旭道：“虽如此说，奸贼怎肯甘心，势必又起风波。”钱林哭道：“今日为送妹夫起身，过后，自然另行计较，画一善策，以塞奸贼之口，以绝奸贼之心。但妹夫此行，一路务要小心保重为要。”不觉二人又大哭起来。哭了一会，船家道：“相公请上岸动罢已到了白新关。”冯旭道：“兄长请回，小弟就此去也。”钱林此时无奈，只得上岸，挥泪而别。正是：
流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。
不表钱、冯二人分手，再言花文芳打听明白冯旭充军桃源，已经起身，忙问临川道：“依你老魏，差人随去，半路中杀死冯旭，绝其后患。”魏临川道：“依你大爷，今夜先差一人至冯旭家中去放火，烧得他干干净净，将他主仆一齐烧死，免得兴词告状。绝了钱小姐妄想之心，大爷娶过门来，他也真心实意同大爷快乐，大爷再差个当家丁随在冯旭船后，水路上不便动手，等到起旱时节，至旷野所在，连解差杀了，岂不永绝后患？”花文芳听了大喜，忙叫有怜取了两封银子来摆在桌上。临川道：“此项何用？”花文芳道：“用此二人前去，须要把些盘费，他们方肯用心替我办事。”临川道：“晚生今有一句话欲要禀时，又不好启齿。”文芳道：“有话但说保妨。”魏临川道：“不日大爷娶小姐，晚生少不得在府照应，那些到府恭贺之人必多，只悉无件好衣服奉陪诸客。”花文芳不好回他，只得把些银子与了他。临川接过，道：“晚生今夜回家一走，明日早来。”花文芳相允，回家不表。
且说花文芳复又拿了银子，将花能唤到书房来，将要叫他到冯旭家夜里放火，怎长怎短细细告说一遍，遂将五十两银子赏与花能。文芳吩咐道：“今夜身带硝磺，多运干柴，你悄悄堆在冯家门口，前后都要。守到人静更深之时，放起火来，将他合家大小主仆等尽行烧死，休教走脱一个。事毕回家，我大爷还有重赏。”花能答应下去。又把季坤叫到面前，道：“先时叫你杀了春英，只望将冯旭害死，不想遇着孙文进这个狗官不肯，如今充发桃源县去了。冯旭一日不死，岂不是心腹中的大患？这是五十两银子，权且赏你作个盘费。你可悄悄随在他船后，等他路上遇着起旱，无人之处，将冯旭并解差一齐结果了两个人性命，文书带回，我大爷书荐你到太师爷都中，大小做个官儿。”季坤道：“小人蒙大爷抬举，敢不尽心报效微劳。”花文芳又道：“此事断不可走漏风声。”季坤答应就走。文芳叫住道：“今日夜已深了，明日黎明去罢。”季坤退出。
花文芳又叫花有怜。有怜走来，文芳道：“我有事和你商议，魏临川这个狗头不是好人，钱月英尚未过门，他到用了好几两银子。明日钱氏过门，我就受他一世之累了。不若等他明日晚上用酒灌醉，将他杀了，尸首埋在花园，人不知鬼不晓，岂不干净？那时将他老婆带进府中，听我大爷受用，岂不为妙？崔氏如有真心向我，我便抬举他，如若做嘴做脸，那时打入下人，不怕他飞出府去。你道好也不好？”路上说话，草里有人。看官，相公书房之中那里有草？不是这个讲究。这叫作路旁说话，巧里有人。不想季坤拿了五十两银子在外边解解手，回房睡觉，刚刚走到书房窗下，听得房内有人说话，他就侧耳听了一会。一一听得明白，暗骂道：“花文芳这个驴囚命的、狗娘养的，原来不是好人。他终日思想钱小姐，叫魏临川定计，平空害了冯旭，目下已有八分到手，先又将他的老婆占了，到今日不念其功，反算计害他性命。料天地难容这般恶人。我季坤向日得他五十两银子，将春英杀了，如今又得他五十两银子，又叫我去杀冯旭、解差二人。事成之后，钱月英过门来，岂不计算到咱家身上？咱家且留心看他怎样害我的性命。”正是：
隔墙须有耳，窗外岂无人。
不言季坤回房，再言花有怜听了大爷这番言语。叫道：“大爷，何须如此。自从杀了春英姐，书房之中时常见神见鬼，每逢阴雨夜间出来作怪。倘再杀死魏临川，府中就有两个冤魂，一齐作起怪来，怎了？不若依小人之计，叫做‘借刀杀人’，借他人之力，除大爷心中患，不知大爷肯行否？”花文芳忙问道：“你有何计策，快快说来。”花有怜不慌不忙说出这条妙计。可能害得魏临川的性命，且听下回分解。
第24回 有怜定计害临川 月英家门带姑孝
话说花有怜向花文芳道：“要送魏临川性命不难，小人明日做了三千两灌铅银子，等他明日来，大爷就说行聘要些绸缎，叫他南京去买。他若被人识破，告到当官、审问他，定然招说是府中的银子。地方官必行文来查。大爷只回并无此人。回文一转，地方官怎肯轻放与他，自然夹打成招，问成罪，下在牢中。又无人料理，多则一年，少则半载，必死在牢中。就名‘借刀杀人’。”花文芳听了，道：“好计，好计！”
不表主仆定计，再说魏临川来到自家门首，用手敲门。崔氏正要上床，忽听得打门，问道：“是那个？”魏临川应道：“是我回来了。”崔氏执灯开门，魏临川回身将门关好，进房，将银子递与崔氏，道：“你可收了。”崔氏问道：“你躲在花文芳家房里，差人来拿你，把老婆险些唬死。如今事情怎样了？”临川道：“此事已经完结，冯旭今已充发出去。我又同文芳要了百两银子，□□□□□□送回家来。过些时还要同他借几百银子使用哩。明日我就过去，只等他娶过钱月英，才得空闲。事毕之后，花文芳少不得还要重重谢我。”崔氏道：“这件事你到好日子过，又用过他好几百两银子，只怕他事成之后，未必谢你了。”崔氏说毕，魏临川笑道：“他若不谢我，杭州城那个不知我的刀笔利害，我就出首，看他怕不怕。”夫妻二人谈谈说说，就睡觉了。
再表花能奉了主人之命，悄悄带了众人，搬运干柴并硝磺引火之物，来到冯家门首前后堆放。等到更鼓正打三下，忙取火种四面点着。不一时，火焰冲天，人趁风威，风助火势，好不利害。但见：
连烟连雾，红光灼灼掣飞天；势猛风狂，赤焰团团旋绕屋。一派声喧聒耳，四围逼住逃人。烈烈轰轰，好似千军万马；嘈嘈杂杂，几同地陷山崩。大厦高房，霎时间尽成灰烬；男奔女窜，都变作烂额焦头。冤魂渺渺诉阎罗，邻舍忙忙咸顾命。
此时可怜冯太太受过朝廷封诰，这时候全家仆妇人等俱死于贼人之手。
街上百姓、左右邻人看见火势凶狠，无不前呼后喊，乱叫救火。坊中保甲飞报，合城文武官员都来救火。那里救得，顷刻工夫，把个尚书府第烧得干干净净，人亡业尽。那些过往百姓们都为他嗟叹道：“冯公子遭了一场负屈官司，方才逃出活命，今家中又被火焚，真叫做人离财散，家破人亡。”三更天起火，烧到天明方熄。地方查点冯家，共烧死男女上下人口计二十九个。
再说钱林闻得走水，着人探听何处。不一时，家人报道：“冯姑老爷家火烧得干干净净。”钱林问道：“冯太太现在何处？”家人道：“小的闻那些邻舍说，火从外烧进，封了门户，一个都不能逃出，共烧死二十余口。”钱太太同公子、小姐姐听了此言，俱大哭起来。小姐哭了一会，道：“哥哥，冯郎远配他乡，婆婆今被火烧死。还求哥哥前去找寻婆婆骨殖，买棺收殓。”钱林道：“正该如此。”同着家人到火场来，但只见一片光地，还有烧不了的木头在那里冒烟。钱林催人来取骨殖，那里还分得清是太太不是太太，只得将那些枯骨拣在一堆，用棺木盛了，寄在地藏庵中，请僧超度。
钱林回家说与母亲、妹子知道。月英大哭一场，走至太太前，双膝跪下，哭道：“孩儿有句话禀告母亲。”太太用手搀起，道：“我儿，有何话说起来讲。”小姐道：“孩儿自恨命苦，冯郎因为孩儿被奸人陷害充军，不幸婆婆遭此大难，亦因孩儿惹得灾殃。孩儿生则冯家之人，死则冯家之鬼。既为人妇，婆死不变其服，于心何忍？孩儿意欲变服，不知母亲、哥哥意下如何？”太太道：“我儿既受冯家之聘，则为冯家之人。你夫主远离，你该如此。但你尚在娘家门内，有我在上，不便十分重服，只略穿些素便了。”小姐前拜了两拜，道：“多谢母亲。”又向哥哥道了万福，方才回楼。换了一身素服，坐在后楼恸哭不题。
且说花能放火回来之后，禀复主人：“冯家一个也不曾逃出。”花文芳大喜，道：“此乃你之功，另日还有重赏。”花能退出。只见魏临川笑嘻嘻的走来，作了一个揖坐下。花文芳道：“放火之人功成回来。”临川道：“别无他说，快快差人将冯旭杀了，永无后患。大爷那时打算迎娶完婚，岂不快乐。”花文芳听了，忙把季坤叫到面前，道：“我昨日吩咐你的言语，可即前去，不可有误。”季坤答应，连忙赶冯旭船只不表。
再言花文芳到了晚上同临川吃酒，叫道：“老魏，我明日钱府行聘，须要项好绸缎、各色上上东西，才显得我相府体面，叫那合城文武官员、绅衿百姓人等知道，见得相府行事与别人不同。我意欲烦你代我往南京去备办些微礼物、绸缎，你肯为我去么？”魏临川听得叫他置办行聘之物，满心欢喜，暗想道：“银钱把我是件美事。”满口应承道：“晚生蒙大爷许多抬举，敢不尽力买办。”花文芳道：“想我大爷这件事，全亏你，若不是你的主意妙计，怎能夺得过来。就是你用我二三千两银子，那个与你计较。成亲之后，我还要谢你哩。”魏临川道：“岂敢，好说。”又吃了几杯酒，花文芳道：“我们杭州没有上好的缎子，必须打发人往南京买些时样的花纹的才好。只是目下府中能办事的人又打发了两个进京去，此时实在没有妥当之人。若差他们前去，实有些不放心。”魏临川道：“这有何难，大爷肯放心我晚生，我晚生就到南京一走。”文芳道：“怎好劳你。”吩咐有怜：“你明日兑起三千两银子交与魏相公，魏相公上南京制买绸缎。”又道：“老魏，莫辞辛苦，早早回来，还要置办别物。”魏临门道：“晓得。”心中打算至少也要赚他五六百金。花文芳道：“老魏，你今晚归家，收拾行李，别了尊嫂，明日一准起身，乃是出行的上好日子。我叫有怜将银子花了，装在箱内；明日先叫下一只船要紧。”魏临川答应，去了回家。正是：
嫩草怕霜霜怕日，恶人自有恶人磨。
不知后事如何，魏临川几时才买齐货物回转杭州，几时才与崔氏相见，要知底细，且听下回分解。
第25回 花文芳纳采行聘 钱月英认义姊妹
话说魏临川辞了花文芳，来到自己家中。崔氏问道：“你昨日原说不回家的，为什么又回来？”魏临川道：“有件大富贵与你知道：花文芳见我们有功，托我上南京买缎子，兑了三千两银子，买办一切行礼之物。你道是一件大富贵么？事完之后，还要重重谢我，岂不是你我夫妻一生受用。”崔氏道：“那时起身？”临川道：“后日一准起身，着我归家收拾行李。”崔氏笑道：“你往南京发一财，拣那好花样的缎子代我买两件。”心中快活，笑道：“你今出远门，我办个酒儿与你饯饯行，只是没有备得菜蔬。”魏临川道：“家无常礼，只要你有点好心，我老人家随便吃杯罢了。”崔氏笑嘻嘻摆下酒来，夫妻二人同饮。崔氏道：“我要的物件你切莫忘记了。”临川道：“这个不必叮咛，等我回来，任你拣下几正时样的就是了。”夫妻二人说说笑笑，十分欢喜。吃完了酒，携手上床。
次日，崔氏起来，代他收拾齐备。临川走上街，买了些鱼肉等物，叫崔氏炮制吃饭。饭毕。就去叫船。慢慢走到河边，叫了一只船，讲定价钱。
过了一宵，到了第二日清晨，起来吃过早饭，叫人挑了行李，吩咐家中小心火烛，门户要紧，竟自抻着行李下船，交付船家。转身来到相府，见了花文芳，作了揖，道：“晚生的行李已发下船去，特来向大爷说声。”花文芳道：“我的银子俱已兑齐封好，盛贮箱内。”忙吩咐有怜着人抬下船去。有怜答应，将即三千两灌铅银子抬下船去，交与船家，回来说道：“银子装下船去了。”魏临川站起身来，作了一个揖，道：“晚生就此告别。”花文芳又拿出五十两银子，说道：“老魏，此项可作路费，那箱内装封的不用拆动。一路须要小心。”临川接了银子，道：“晚生告别，多则二十天，少则半个月即回。”花文芳又吩咐有怜送魏相公上船，有怜答应一声，就去［送］魏临川下船。
有怜看看船家开了船，有怜回复大爷。花文芳听了大喜，道：“魏临川呀魏临川，你可知道：‘明枪容易躲，暗箭最难防。’随吩咐有怜快把崔氏带进府来。”花有怜暗想道：“却是带进府来，有多少不便。府中人多眼众，我想早晚亲近，就不能了。”接口道：“大爷，你须思着，目下又无钱小姐过门，况且魏临川才去，尚不知他事如何，崔氏笼中之鸟，网内之鱼，慢慢带他进府，有何难处。此刻魏临川出门去，大爷不要从墙头上过去，走他家大门，也是同在府内一样。”花文芳道：“你也讲得是。”即吩咐花能：“到先生家拣选日期并下聘吉日，回来禀我。”花能去不多时，回来禀道：“日子有了。”文芳接过一看，选择四月二十八日迎娶，十八日行聘。花文芳随吩咐花能：“你到钱家，就说是都堂大老爷差来知照十八日纳采，二十八日迎娶。”
花能果至钱府门首，叫道：“有人么？”只见走出一个老家人，问道：“做什么？”花能道：“我是都堂差来，知照你家相公，花府十八日行聘，二十八日迎娶你家小姐，可预备行人。”说毕，转身就走。老家人正待要问端的，花能就不见了，只得又到后堂将此事说了一遍。太太、小姐、公子闻言，俱各大惊，齐哭将起来。后边仆妇丫头听得前堂哭声甚高，一齐跑出来，方知花文芳明日行聘，二十八日迎娶小姐。大家俱哭起来。小姐硬着心肠住了哭声，劝道：“母亲，你乃年高之人，少要悲伤，恐坏了身子。只怨多生我不孝之女，连累母、兄受无限忧惊。孩儿拼一死，那奸贼自然罢休。”说毕，廊下石沿上一头撞去，唬得众人忙抱住。大家齐哭，哭得天昏地暗。
翠秀说道：“太太、公子、小姐，哭也无益。事已至此，就是小姐方才撞死，奸贼也不干休，又何必遗患于公子。小婢到有个计策，不知可使得否？”太太住了哭声，道：“你