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白公道：“此最有理。”二人商量定，又吃了半日酒，方才别去。
到次日，吴翰林就差长班下两个请帖，去请杨御史父子即日私衙小叙。这日杨御史因得了廖德明的信，知道白公已有几分心允，正要央人去说亲，忽见吴翰林来请他父子吃酒，便满心欢喜，暗想道：“若不是白家老儿听了廖德明之言，老吴如何请我父子两个？亲事必定有几分妥帖。倒只愁儿子无真实之才，恐怕一言两语露出马脚。欲待托故不去，又恐怕老白生疑。”又想道：“就去也也妨，他人物也还充得过。说他已是举人，料不好席上考他。”就答应了都来。打发来人去了，就叫儿子杨芳打扮得齐齐整整，又分咐道：“你到那里须要谦逊，不可多言。倘若要你作文作诗，你只回说‘父执在上，小侄焉敢放肆。’杨芳应诺。
原来这杨芳生得人物倒也丰厚，只是禀性愚蠢，虽夤缘做了个举人，若重新问他七个题目，只怕还有一半记不清白。
这日到了午后，吴翰林着人来邀，杨御史就领了杨芳，骑马而来。此时白公已在街中多时了。左右报杨御史来了，吴翰林就出来，迎接进厅。
先是白公与杨御史相见，杨御史要让白公，白公再三不肯，道：“小弟今日特来奉陪，又是舍亲处，决无此理。”逊了一会，还是杨御史僭了。吴翰林也见过礼。就是杨芳与白公见礼，白公也还要逊让杨芳，杨芳忙推让道：“年伯在上，小侄焉敢放肆。”杨御史就用手扯过白公到左边来，说道：“年兄这就不是了，子侄辈当教之以正。”白公不得已，只得僭了。相见毕，让坐。杨御史在东边第一，白公是西边第一，杨芳转在前面而坐，吴翰林就并在白公一带，略将椅子扯斜些相陪。
一面茶来，一面杨御史就向吴翰林说道：“小弟屡屡欠情，今日为何反辱宠招？”吴翰林道：“自从今郎到京，从不曾申敬，今日治杯水酒略表微意，倒不是为老先生。”
杨御史道：“子侄辈怎敢当此盛意！今日小儿因贪读书，再不肯来。小弟因说他，岂有承父执呼唤不来之理！况又有老年伯在此，领教得一日，胜似读十年书，所以才来了。”白公道：“令郎如此用功，难得难得！”杨御史道：“自小就是如此。他母亲恐他费精神，常常劝戒，他也不听，就是前秋侥幸了，人家要来与他结亲，他决意都辞了。每日只守定几本书，连见小弟也是疏的。小弟尝试他道，书不是这等读的，他总理会不来。”吴翰林道：“这等高才，又肯如此藏修，其志不小。老先生有此千里驹，弟辈亦增光多矣。”
闲话了一会儿，左右报酒席齐备，吴翰林就起身递酒定席，大家仍旧照位坐了。吃了半日，白公与吴翰林留心看杨芳举止动静，再不见杨芳开口说话，但问他话，就是杨御史替他答应，一时看不出深浅。
又吃了一会儿，吴翰林便送杨御史行令。杨御史谦逊了一会，方才受了，因说道：“酒也多了，只取红吧，一红一杯自饮。”吴翰林道：“太容易了，还要另请教严些。”白公道：“令既出了，如何又改，只是求添一底吧。”杨御史道：“这也使得。”因掷下，却只得一个红，止该一杯酒。左右斟上，杨御史吃干道：“就该一个红字吧，‘霜叶红于二月花’。”此时是十月初旬，正时自去红树，故杨御史说此一句，盖为时景而发。说完就送盆与白公。
白公要逊杨芳，杨芳不肯，白公只得掷了，却是两个红。白公吃一杯，说道：“‘万绿丛中一点红’。”盖默喻红玉之美。又吃了一杯，说道：“‘红紫不以为亵眼’。”又喻婚姻非等闲可求也。说完即送杨芳。
杨芳欲推吴翰林，吴翰林笑说道：“难道叫主人替客？”杨芳推辞不过，只得受了，因说道：“父执之前，小侄告饮一杯，不敢放肆。”吴翰林道：“岂有此理，自然要领教！”白公道：“通家之饮，何必太拘。”杨御史料推辞不过，只得说道：“倒不如从命吧。”
杨芳没奈何，立起身来一掷，却不凑巧，倒是三个红。左右斟上一杯，杨芳吃了，说道：“‘一色杏花红十里’。”白公心下暗想道：“虽然不惜时景，或者自道其少年志气，倒也使得。”第二杯，杨芳酒便吃了，酒店却费思量。假推未干，捱了一会，忽想起，说道：‘御水流红叶’。”
杨御史听了，自觉说得不雅，又不好说不好，又不好说好，只得微笑了一声。白公也不做声，转疑是杨芳有意求亲，放说此语，反不觉其窘而偶然撞着。
到了第三杯，杨芳实实没了酒底，只推辞吃不得，再三告免。吴翰林原自有心，那里肯听，白公又在傍帮劝，杨芳推不脱，只得拿起酒来，颠倒在《千家诗》上搜索。
杨御史初意，只道红字酒底容易，一两个也还说得来，不料掷了三个，见杨芳说不来着急，又不好替他说，要提醒他一个经书与唐诗中的，知他不晓得，只得在《千家诗》上想了一句，假做说闲话道：“如今朝廷多事，你我做侍臣的，月月随朝，淡月疏星，良不容易。倒不如那些罢归林下的，甚是安闲。”此乃杨御史以“淡月疏星”一诗提醒杨芳，口中虽然说着，却以目视杨芳。白公与吴翰林一时解不出，因葫芦答道：“正是如此。”
杨芳见父亲以目看他，知是提醒，又闻“淡月疏星”“侍臣”之言，一时想起，满心欢喜。因将酒吃干，说道：“一朵红去捧玉皇。”白公会过意来，转赞一声：“好！”杨芳见白公赞好，遂欣欣然将盆送与吴翰林。
吴翰林掷下，转是一个红，也吃了杯，说道：“‘酒入四肢红玉软’。”令完了，吴翰林便斟一大杯送杨御史谢令。
杨御史接了酒，一面饮，一面看着杨芳，说道：“诗词一道，因是风雅，文人所不可少，然最于举业有妨，必功成名立乃可游心寄兴。似汝等小生后进，只宜专心经史，断不可因看见前辈名公渊博之妙，便思驰骛。此心一放，收敛便难。往往见了人家少年俊才而不成器者，多生此病痛也，最宜戒之。”因回顾白公道：“年兄你道小弟之言是否？”白公道：“年兄高论自是少年龟鉴，然令郎天姿英迈，才学性成，又非年兄所限也。”
吴翰林见杨御史酒吃完了，就要送令与杨芳。杨御史见了慌忙立起身来说道：“要送令自是白年兄，然酒多了，且告少停。”白公亦立起身说道：“也罢，且从命散散，换过席再坐吧。”
吴翰林不敢强，遂邀三人过厅东一个小轩子里来闲步。这轩子虽不甚大，然图书四壁，花竹满阶，珠觉清幽，乃是吴翰林习静之处。大家到了轩子中，四下里观看了一回。杨御史与白公就往阶下僻静处去小便，惟吴翰林陪杨芳在轩子边立着。
杨芳抬头，忽见上面横着一个扁额，题的是“弗告轩”三个字。杨芳自恃认得这三个字，便只管注目而视。吴翰林见杨芳细看，便说道：“此三字乃是聘君吴与弼所书，点画遒劲，可称名笔。”杨芳要卖弄识字，便答道：“果是名笔。这‘轩’字也还平常，这‘弗告’二字写得入神。”却将“告”字读了常音，不知“弗告”二字盖取《诗经》上“弗援弗告”之义，这“告”字当读与“谷”字同音。吴翰林听了，心下明白，便模糊应道：“正是。”有诗道得好：
稳口善面，龙蛇难辨。
只做一声，丑态尽见。
正说完，杨御史同白公小便完走来，大家又说些闲话，吴翰林就复邀上席，又要送令。杨芳让白公，白公又推杨芳，两下都不肯行。杨御史也恐行令弄出丑来，便乘机说道：“年兄既不肯行，小儿焉有僭妄之理。倒不如淡淡领一杯为妙，只是小弟不该独僭。”白公道：“见教得是，但酒却要吃得爽利。”杨御史道：“知已相对，安敢不醉？”吴翰林遂叫左右各奉大杯。四人一头说，一头吃，又吃了半日，大家都微有醉意。杨御史恐怕白公酒酣兴起，要作诗赋，遂装作大醉，同杨芳力辞，起身面别。正是：
客有两双手，主有四只目。
掩虽掩得神，看亦看得毒。
杨御史父子别去不题。却说吴翰林复留白公重酌，就将杨芳错念“弗告”之言说了一遍。白公道：“我见他说酒底艰难，已知其无实学；况他又是《诗经》‘弗告’二字再读差了，其不通可知。星相之不足凭如此。”吴翰林笑道：“你又来愚了。相士之言未必非。老杨因甥女前日题诗，故特遣来作说客耳。”白公连连点头道：“是是是。非今日一试，几乎落他局中。”二人又说了一会儿，又饮了几杯，方才别去。正是：
他人固有心，予以能忖度。
千机与万关，一毫不差错。
且说杨御史自从饮酒回来只道儿子不曾露出破绽，心下暗喜道：“这亲事大约可成，但只是央谁人为媒方好？”又想道：“此老倔强。若央了权贵去讲，他又道我以势压他。莫若只央苏方回去，彼此同年，又是自知，再没得说了。”主意已定，正要去拜苏御史，忽长班来禀道：“昨日都察院有传单，今日公堂议事，此时该去了。”杨御史道：“我到忘了。”又想道：“苏方回少不得也要来。”遂叫左右备马，竟到都察院公堂来。
此时众御史已有来的，苏御史恰好亦到，大家见过。却原来是朝廷要差一官往北迎请上皇兼送寒衣，因吏部久不推上，故有旨着九卿科道会议荐举。故都察院先命众御史私议定了，然后好公议。众御史议了一回，各有所私，不敢出口，都上堂来打一恭道：“迎请上皇要只身虏庭，不辱君命，必须才能智略胆气骨力兼全之人方才去得，一时恐难乱举。容各职回去，细思一人报堂，以凭堂翁大人裁定。”堂上应了，大家遂一哄散去。正是：
公事当庭议，如何归去思？
大都臣子意，十九为存私。
众御史散了，杨御史连忙策马赶上苏御史，说道：“小弟正有一事相求，要到尊寓。”苏御史道：“年兄有何事，何不就此见教？”杨御史道：“别的事路上好讲，此事必须要到尊寓说方才是礼。”二人一面说，一面并马而行。
不多时，到了苏御史私衙，二人下马，同进厅来坐下。苏御史问道：“年兄有何见教？”杨御史道：“别无他事，只因小儿亲事，要求年兄作伐。”苏御史道：“令郎去秋已魁乡榜，为何尚未毕姻？”杨御史道：“小儿今年是二十岁，前年侥幸，敝乡争来议亲，只因他立志求一个贤才之女，所以直迟至今。前日同年兄在白太常家饮酒，见他令爱既能代父吟诗，则贤而有才可知。小弟归家与小儿说知，小儿大有怀求淑女之意。小弟想，白年兄性气高傲，若央别人去说，恐言语不投，不能成事。同年中推年死与彼相契，小弟又叨在爱下，故敢斗胆相求，不知年兄肯周旋否？”苏御史道：“此乃婚姻美事，小弟自当赞襄。但只是白年兄性情耿直，年见所知。他若肯时，不论何人，千肯万肯；他不允，任是相知也难撮合。但年兄此事，在令郎少年高才，自是彼所深慕，必无不允之理。今日迟了不恭，明早小弟即去道达年死之命，看他从违，再来奉复。”杨御史打一恭道：“多感多感！”说罢了，就起身别去。
只因这一说，有分教：塞北驰孤飞之客，江南走失旅之人。正是：
意有所图，千方百计。
成败在天，人谋何济？
第03回 白太常难途托娇女
诗曰：
缓急人生所不无，全凭亲友力相扶。
苏洪大节因为使，婴杵高名在立孤。
仗义终须收义报，弄谗到底伏谗辜。
是非岂独天张主，人事从来不可诬。
却说苏御史因杨御史托他向白太常求亲，心下也忖知有万分难成，却不好径自回复。到次日只得来见白太常。
此时白太常尚未起身，叫人请苏御史书房中坐下，忙忙梳洗出来相见，因问道：“年兄今日为何出门太早？”苏御史道：“受人之托，又有求于人，安得不早？”白太常问道：“年兄受何人之托？又求于何人？”苏御史道：“小弟受了杨子献之托，要求于年兄。”
白公见说话有因，已知来意，便先说道：“杨子献既托年兄要求小弟，只除了亲身，徐者再无不领命之理。”苏御史大笑道：“年兄通仙了，正为此事。昨日老杨同在公堂议事，议完了，他就同到小寓说道，因前日见令爱佳章，知贤淑多才，甚生欣慕，意欲丝萝附乔，故以斧柯托弟，小弟也知此事未必当年兄之意，无奈他再三垦求，不好率尔回他，只得来告之年兄。允与不允一听年兄上裁，小弟也不敢劝勉。”
白公道：“此事小弟几乎被他愚了。”苏御史道：“却是为何？”白公遂将相士廖德明之言与吴翰林请酒及错读“弗告轩”之事，细细说了一遍道：“若不是小弟与舍亲细心，岂不落彼局中乎？”苏御史道：“他乃郎之事小弟尽知，他原诗二房金谿知县陆文明取的。前年江西刘按台要参陆知县，却得老杨之力为他周旋，故此陆知县以此相报。前日老杨尚要为陆知县谋行取，却是朱英不肯而止。由此看来，他乃郎无真才可知，如何配得令爱？”
白公道：“这些事俱不必提。年兄复他，只道小弟不允便了。”苏御史道：“小弟知之。”说罢就要起身，白公那里肯放，只留下小酌数杯，吃了早膳，方才放去。正是：
道义原相合，邪正自不投。
人生当见谅，何必强相求。
却说苏御史别了白公，也不回寓，就竟到杨御史家来。杨御史接着道：“重劳年兄，何以图报？”苏御史道：“劳而无功，望年兄勿罪。”杨御史道：“难道白年兄不允？”苏御史道：“小弟今日往见白年兄，即以年兄之命达上。他说道，本当从命，一者今郎高才，柔弱小娃岂能作配；二者白年兄无子，父女相依久矣，况贵省悬远，亦难轻别；三者年尚幼小，更欲稍待，故不能从教。”杨御史道：“这些话俱是饰词。小弟知他意思，大都是嫌小弟穷官，门户不当对耳。既不肯，便罢了。小儿虽庸才，未必便至无妇；他令爱十六岁，也不小了；江西虽远，难道终身留在家里不成？只看他嫁何等人家，甚么才子！”
苏御史道：“年兄不必动气。白年兄爱女之心一时固执，又兼小弟不善辞令，未能开悟，或者有时回思转念亦未可知。年兄既为令郎选求贤助，不妨缓缓再烦媒灼。”杨御史道：“年兄之言不听，再有何人可往也？罢，小弟求他既不允，然天下事料不定，或者他倒来求小弟也不可知。只是重劳年兄为不当耳。”苏御史见杨御史发急，因说道：“小弟极力撮合，争奈此老执拗，叫小弟也无法，只得且告别，容有机会，再当劝成。”杨御史道：“重劳重劳，多感多感！”说罢，苏御史遂作别而去。正是：
喜非容易易于怒，恩不能多多在仇。
半世相知知不固，一时怀恨恨无休。
却说杨御史送了苏御史出门，自家回进内厅坐下，越想越恼：“这老儿这等可恶！你既不肯，为何前日又叫老吴治酒请我父子？这不是明明奚落我了！况他往往恃有才情，将我傲慢。我因念是同年，不与他计较。就是前日赏菊做诗吃酒，不知使了多少气质，我也忍了他的。就是这头亲事，我来求你，也不辱没了你，为何就不允？我如今必寻一事处他一处，方才出我之气。”又想了一会儿道：“有计在此。前日我说皇上要差人迎请上皇便是难事，他却笑我没有丈夫气。昨日朝廷着我衙门中会议，要各人荐举，我正无人可荐，何不就将他荐了上去？着他这有丈夫气的且往虏庭去走一遭。况他又无子息，看他将此弱女托与何人！只恐到那时节求我做亲，也是迟了。”算计已定，便写一折说：“太常正卿白玄，老成