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就在这千钧一发的时刻，依提尔瑶以飞一般的速度一跃而出，说时迟，那时快，双手接住将要坠地的小皇子常铭。
孝靖皇后的心终于平定了些，急忙跑过去，从依提尔瑶的怀里接过小皇子常铭。
此时，宁贵人的侍女知言和华倩姑姑立即将摔倒在地的宁贵人搀起，惊惶未定的宁贵人顾不及拍掉身上的尘土，跑到孝靖皇后面前瘫跪在地，自责：“小皇子没事吧，这都怪臣妾笨手笨脚，望娘娘恕罪。”
第34章 赏严姑姑残脚杖刑（）
孝靖皇后板着脸，未言语，绕过宁贵人，小心翼翼将小皇子常铭交到戚奶娘怀中，然后坐回座位上，随即一掌拍在饭桌上，饭桌上的茶杯由于震击侧翻倒下，旋转掉落在地，碎成了花，茶水滴儿从桌沿滴下，溅起水花，责问：“谁能告诉本宫，刚才到底发生了何事？”
宁贵人惊惶未定地跪在孝靖皇后的跟前，坦言道：“回皇后的话，刚才只因严姑姑的脚绊了臣妾一下，臣妾才站不稳摔倒，导致小皇子受惊，臣妾真是罪该万死。”
孝靖皇后听后，再往桌上激拍一掌，怒言：“严姑姑，你最好给本宫交代清楚。”
“娘娘恕罪，老奴也是无意为之。”言语间，严姑姑直跪地上连连磕头。
孝靖皇后怒火三丈，但顾及慈圣皇太后在现场，便转身问：“母后，臣妾作为后宫之主，没能管教好这些奴才，这是臣妾失职，眼下此事危及小皇子性命，请问母后该如何处罚？”
慈圣皇太后力不从心地说：“皇后作为后宫之主，此事事关重大，应由你处置，哀家相信皇后已想到处置方法了？”
“此事危及小皇子的性命？决不可轻易饶她。”孝靖皇后直接下令：“来人呀！将这老刁奴拉出去，赐她残脚杖刑。”
言罢，几个宫里的老姑姑跑来准备将严姑姑押下。
“杖刑？不要呀！太后娘娘、皇后娘娘、贵妃娘娘，还有各位在座的小主们，老奴还要靠这双脚活完下半辈子呢？”言语间，严姑姑直磕头，额头磕得淌血。
“还不拉出去，待何时？”孝靖皇后怒言。
严姑姑被几个老姑姑押住，准备往千秋亭外拉去，她立即抓住站在一旁的郑贵妃的衣摆，哀求道：“娘娘快救救老奴，老奴不能瘸了条脚，老奴还要靠双脚服侍娘娘您呢！”
郑贵妃深知，严姑姑绊倒宁贵人，只为伤害小皇子常铭而嫁祸宁贵人，如今反倒惹火上身，若现在为严姑姑求情，似乎也难逃其责，反而被孝靖皇后捉住把柄，为保全大局，她只能狠心地将严姑姑踹在一边，让几个老姑姑将严姑姑拉了出去。
依提尔瑶却试图为严姑姑求情：“皇后娘娘，姑姑她也是……”
此时，孝靖皇后却怒气未消地冷言：“谁也不能为这老刁奴求情，否则一块处罚。”
依提尔瑶坐回原位，深深埋头
在刑讯室，刑事人严姑姑将绑在十字架上，还卷起她的裤脚露出小腿。
“不要啊，不要……老奴可是贵妃娘娘的人，你们谁敢动手。”严姑姑毫不知刑事房的厉害，出言吓唬着她们。
刑事房的人拿起粗木板，猛力打下“啪”一声。
“啊……啊……”严姑姑被打得哭天喊地。
经过一顿严酷鞭打后，严姑姑昏昏欲亡，头发散乱垂头，嘴唇煞白，前侧脚肤烂得能隐约见到白骨，而地上是鲜血淋淋的场面。
春风拂过，御花园的千秋亭处，仿佛隐约能听到刑讯室里传来鞭打声和严姑姑的喊叫声，让众嫔妃寒毛竖起，惊恐万分。
第35章 郑贵妃未抛弃罪奴（）
一向蛮横跋扈的严姑姑被几个老姑姑进行残脚杖刑后，奄奄一息。
郑贵妃却坐在千秋亭内心难安，虽然刚才无法为严姑姑求情，不过也为其担心，毕竟她一把年纪了，自打自己在娘家时，严姑姑便侍候左右，后来又跟随进宫贴身侍候，向来是忠心耿耿，绝无二心。
千秋亭内，气氛凝重，嫔妃们不敢抬头言语，生怕一旦言语，便会被牵连其中。
片刻后，严姑姑满脚是血地被几个姑姑用担架抬到千秋亭外，一路走来的地上被滴得血迹斑斑，疼痛声阵阵，呻吟声连连。
众人惊惶万分，也不敢凑上前看那血淋淋的场面，郑贵妃随即说：“太后娘娘，臣妾有事先行告退。”
慈圣皇太后轻点头，淡然道：“无妨！”
“去吧！连同把那个罪奴带回去。”孝靖皇后得意洋洋地说：“不过，妹妹日后要好生管教才行呀！免得日后再生事端。”
听完，郑贵妃并未应答，而是仰首往前离开，走到严姑姑身旁时，便命人把她抬起带回宫。
一路行走中。
“娘娘，老奴不会怪您刚才不管老奴，老奴知道娘娘也有苦衷，毕竟太后也在场。”正躺在担架上的严姑姑有力无气地说：“老奴不管是这一辈子，还是下一辈子，依然忠于娘娘您呢！”
郑贵妃并未言语，而是略微点头。
这时，刘昭妃也向慈圣皇太后和孝靖皇后告辞后，便快步跟上郑贵妃的步伐，直言不讳地说：“皇后真不把人命当回事儿，严姑姑都一把老骨头了，还这般对待她。”
严姑姑强忍下肢的疼痛，缓缓地半支起身子，承诺道：“无碍，只要老奴还有一口气，誓死为我家娘娘效力。”
郑贵妃不耐烦地说：“就你话多！还是休息一下吧。”
其实，这一番话是指桑骂槐地暗责刘昭妃多管闲事。
“姐姐，严姑姑对您真是忠心耿耿，要是妹妹我的侍女有您的一半好，那妹妹我就感恩戴德了。”刘昭妃故意挑拨道：“姐姐，对于这一件事，您就此罢休吗？”
“哼！就此罢休？难道本宫是这样的人吗？”郑贵妃双颊怒起，瞳孔瞪大，暗露出一种凶恶的神色，咬牙道：“人不犯本宫，本宫也要犯人，人若犯贱，本宫必会比她贱一千倍，一万倍，甚至是无数多倍，日后就等着瞧吧！好戏还在后头呢。”
千秋亭内，自从郑贵妃和刘昭妃离开后，宴席又恢复了刚开始的那般热闹。
孝靖皇后笑道：“瑶妹妹，刚才令你见丑了。”
“贵国民间有句谚语，家家有本难念的经。”依提尔瑶懂事道：“家就是这样，有一点矛盾与摩擦是正常的事，锅碗瓢盆相处久了也会互相碰撞，更可谓是人与人之间。”
一旁的宁贵人温柔插言：“瑶妹妹真是一个通情达理之人。”
“只是说说心中见解罢了。”
“时辰不早了，宴席就散了吧，大伙可先行回去。”言语间，慈圣皇太后望着摇篮里的小皇子常铭，似乎被刚才的场面吓到不得安宁，续吩咐：“皇后你也要带着小皇子回寝宫吧！”
第36章 桃花林中结义金兰（）
离开千秋亭后，依提尔瑶和阿照并未打算赶回溢香阁。
两人步进宫后菀（御花园）西侧，发觉道路两侧的迎春花星星点点，桃花尽情绽放，桃瓣片片飞舞，引得狂蜂浪蝶，把这如画的景象点缀得栩栩如生。
“瑶妹妹，瑶妹妹……瑶妹妹稍等片刻。”
依提尔瑶闻听见后方有人叫唤，而且声音既甜美又嗲气，宛若是一只百灵鸟般叫唤，甚至连身为女人的自己也为之动容，便转身目睹一下到底是谁，原来是宁贵人，后面还紧跟着她的侍女知言。
依提尔瑶和阿照转身在原地给宁贵人礼貌作揖。
“大家都是姐妹，无需计较礼节。”宁贵人笑道：“瑶妹妹走得真急，莫非赶着回寝宫？可姐姐记得溢香阁应是往那边走？妹妹走错道了。”
宁贵人举手投足间指向溢香阁的方向，故意作出提示。
“是的！不过妹妹我刚进宫，对后宫还不熟，反正出都出来了，便顺便熟悉一下宫里环境。”
“也好，那姐姐就陪妹妹走一段吧。”宁贵人诚心实意地说：“不过话说回来，姐姐要谢谢瑶妹妹的搭救呢？”
依提尔瑶不解地问：“搭救？”
“是呀！若没有妹妹的搭救，小皇子一定摔地受伤，姐姐我定会身首异处。”宁贵人温柔道：“话说回来，刚才那场面真吓坏姐姐我了。”
“区区小事，何足以挂齿。”依提尔瑶笑道：“更何况宁姐姐之前也帮妹妹在皇后娘娘说好话呀！”
“看来我们俩打和了。”
“是呀！”依提尔瑶又说：“能在宫里遇到这般心地善良的姐姐，这是妹妹我的一大荣幸呀！”
“其实吧！”言语间，宁贵人漫步到石桥椅子上坐下，大吐苦水：“瑶妹妹你有所不知，其实在宫里，姐姐我没有一个知心朋友，遇到什么不开心的事，只能躲在自己寝宫里哭泣，无处倾诉。”
依提尔瑶走到宁贵人的跟前，然后轻握着宁贵人的纤纤玉手，真诚道：“若姐姐不嫌弃妹妹，大可把妹妹我当做一个知心朋友！而且妹妹我刚进宫，不懂之处甚多，日后还需姐姐多多指点。”
“嗯，姐姐定会帮助妹妹。”言语间，宁贵人移步到桃花树旁，踮起脚尖采摘一朵桃花，轻嗅一下，桃花散发出阵阵清香，然后走到依提尔瑶跟前，为她轻插在发髻上。
“谢谢姐姐。”
“妹妹今年芳龄几何？”
“十九。”依提尔瑶转身问：“那姐姐呢？”
宁贵人听后，便携帕浅颦微笑，温柔道：“十七，所以应该我称妹妹为姐姐才是。”
“姐姐位高权重，千万使不得。”
“那好吧。”宁贵人抿嘴一笑道：“我为姐姐，你为妹妹，有难同当，有福同享。”
“情同手足，不分你我。”言语间，依提尔瑶也采摘一朵迎春花，回插在宁贵人的发髻上，续说：“姐姐，我们要做令世人羡慕不已的金兰姐妹花！”
宁贵人温柔而言：“一言为定，不许食言。”
第37章 皇后大意丢失证物（）
次日早晨。
坤宁宫内，气氛紧张，嘈杂声连连，慌作一团，忙成一片。
孝靖皇后正派人四处寻找上次从侍女海棠手中要来的蜂蜜罐子，这罐子关乎到孝端皇后之死。
“姑姑，就算挖地三尺也给本宫把罐子找出来。”孝靖皇后在寝室内急得团团转，紧捏衣袖，愤怒道：“你们一定要找仔细点儿，好端端的一个罐子，本宫就不信它会长腿跑了。”
“是，娘娘。”华倩姑姑立即督促宫内的宫女太监们：“都找得仔细点，还有那边的缝缝隙隙都不许落下。”
突然，孝靖皇后一把掀开寝室的纱帘，然后直奔到梳妆柜前，猛拉开抽屉的第一格，将里面摆放的首饰品翻一个底朝天，却没有！
再继续又拉开第二格，第三格，第四五格都不见蜂蜜罐子的踪影！
孝靖皇后心急如焚，额头上已经布满密密麻麻的汗珠，顺势瘫坐在踏板上，脑里努力地回忆着过往的情景，本宫会把它放哪儿去了呢？昨天起床、梳妆、用早膳时，蜂蜜罐子好像还在，然后去了慈宁宫给皇太后请安，而白天在养心殿，晚上在畅音阁听戏，对了，畅音阁！一定是畅音阁。
于是，孝靖皇后立马带着一群宫女太监奔向畅音阁。
畅音阁内。
孝靖皇后借故把戏子乐师，还有舞者等人驱赶离开了。
宫女太监们开始地毯式的搜索畅音阁，内内外外寻找个遍，丝毫不敢马虎。
几个时辰过后，华倩姑姑失望地回禀：“娘娘，畅音阁里还是没有找到那罐子。”
孝靖皇后皱起眉梢，沉思片刻，这罐子难不成真的长腿跑了！立即询问：“姑姑，昨日是否有他人进来过本宫寝宫？”
“昨日奴婢可是跟随娘娘在养心殿呢！”
孝靖皇后又转身问洛姿：“那你是否知道曾有人来过？”
“好似御药房的劳公公来过。”洛姿努力地回想着昨日的每一幕，认真地回答着孝靖皇后的问话。
“劳公公？”孝靖皇后顿慌了神，心想，若是蜂蜜罐子落到歹人手中，然后把证物毁掉，那么孝端皇后的死因会石沉大海，无法追究出个究竟，随即给华倩姑姑使一下眼色。
华倩姑姑立马把耳道贴过来细细听讲。
“华倩姑姑，你派人去暗中调查一下劳公公，莫要打草惊蛇。”
“好的，华倩这就去办。”说完，华倩姑姑便转身出去。
这时，万历皇帝突然驾到畅音阁，他觉得孝靖皇后的大举动有些反常，便过来看一下究竟。
不过，孝靖皇后却只字不提关于蜂蜜罐子丢失一事，只是扯谎说丢了一件小首饰。
万历皇帝默默点头，豪气道：“又不是什么珍贵之物，丢了就丢了！改日，朕叫苏公公去珍宝房取些新首饰给皇后你送去。”
“臣妾谢过皇上。”言语间，孝靖皇后依然担心蜂蜜罐子的下落，但又不敢告知万历皇帝，因为没有十成把握认为蜂蜜罐子存有问题，若是摆乌龙，便是欺君之罪。
第38章 证物落入郑贵妃手（）
经历前段时间的“残脚杖刑”后，严姑姑的脚伤略微愈合，同时落下一个终生残疾。
但她仍死性不改，还继续跟在郑贵妃身边做一条忠犬，不过受残疾的影响，性情也变得有些暴躁。
这一天，天气晴朗。
严姑姑拄着拐杖，一拐一瘸地从住所赶回翊坤宫。
快到翊坤宫时，严姑姑见皇子朱常洵在门外玩耍，便拄着拐杖上前问好，却无意间发现他手中的玩物儿是一个眼熟的罐子，立即问：“皇子，你手中之物从何而来？”
朱常洵蹲在地上，稚气哄哄地说：“我从皇后娘娘的寝宫处拿来的，姑姑你要不要和我一起玩罐子？”
严姑姑急忙夺过朱常洵手中的罐子，而朱常洵被她的神情吓一跳，正想张嘴大叫，却被她捂住嘴，观望四周，生怕有人看见。
片刻后，严姑姑才松开捂在朱常洵嘴上的手，慌张道：“皇子，以后不论是谁问起关于这罐子之事，你也只能说不知道，懂了吗？”
“父皇也不行吗？”
严姑姑严肃道：“不行。”
“那皇后娘娘总该行吧？”朱常洵嘟嘴道：“何况这罐子是从她的寝宫中拿来的呀！”
“嘘！”严姑姑掩嘴嘘声，悄言：“以后不要说你去过坤宁宫，甚至不能说见过此罐子，懂了吗？”
朱常洵一头雾水地说：“哦！”
“你要是说了。”严姑姑双手搭在朱常洵的小肩膀上，警告道：“姑姑以后就不给你做糖葫芦了。”
“不说不说，我要吃糖葫芦。”
“好好好，姑姑改天就给你做，你现在先自己玩去吧。”言罢，严姑姑便拄着拐杖赶回翊坤宫，样子焦急。
寝室内，郑贵妃悠哉乐哉地给爱宠波斯猫虎子梳着毛发，手势轻盈，不时还挑逗爱宠波斯猫虎子，见严姑姑匆匆进内，雅兴遭打断。
严姑姑并未言语，而是左右猛瞟侍女们，目光如炬。
郑贵妃猜到严姑姑有事前来，便挥手屏退左右。
“娘娘，这下出大事了。”
“怎么了？”
“老奴给您看一样东西。”言语间，严姑姑小心翼翼地从怀中取出一个罐子。
郑贵妃疑惑问：“一个罐子？外表还有一点脏。”
“娘娘您先别管它脏不脏。”严姑姑神秘道：“就是因为这罐子，即将大祸临头了。”
“大祸临头？”郑贵妃一听，顿慌了神，急忙把爱宠波斯猫虎子丢到在一边，续问：“严姑姑，到底