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刘备这次却犹豫了。刘巴是荆州人，刘表数次征辟，他都拒而不就，摆出了不入仕的名士派头。曹操收复荆州，一道手令传下，他却欣然赴公门就职，后来还身负曹操之令，往江南招纳四郡。偏偏这时候刘备轻骑南下，江南四郡一夜之间易帜，他不得反使，北上的路又被刘备掌控，只好藏于乡里，伺机北还。刘备听闻刘巴才干，曾想纳为己用，刘巴却想方设法地躲着刘备，那颗心偏偏向着曹操，现在诸葛亮却向刘备举荐，这让他很是不解。
“刘子初……”刘备不置可否，“他是曹操的人，又不肯服顺，一门心思想要北还，岂能为我所用！”
诸葛亮沉静地说：“主公可曾听过此语：故将大有为之君，必有所不召之臣。”他略等了等，看得刘备已在沉吟，便说道，“主公用刘巴，非仅为用一人，乃以用此人昭我爱才之心也。若刘巴能为我所用，为大善，若不能，则能昭示远人，刘巴之徒尚见用，何况其他？此为燕昭王筑台延郭隗而徕远人之意！”
诸葛亮说了一半，刘备已透彻明白，他点头道：“好，便用刘巴！可即刻延请之，他若肯来，我当欣然纳之，他若不来……”他迟疑着看了一眼诸葛亮。
诸葛亮接过话茬儿：“由他东西南北，以显主公宽仁之怀！”
刘备苦笑了一声：“刘子初当真是不召之臣，天下士子若皆似刘巴一般倨傲无礼，刘玄德何能采众谋而成大事！”
诸葛亮款款道：“主公勿忧，主公有求才之心，贤才自可徐徐招纳。其实，亮有一大才一直想举荐给主公，只是此人行踪不定，如今竟不知道他在何处。”
“何人？”
“庞统庞士元！”
刘备兴奋起来，他兴冲冲地说：“可是‘凤雏’乎？”
诸葛亮微笑：“正是‘凤雏’，此人乃经纬桢干之才，其奇谋干略，亮不如也。若主公能纳此人入帷，当能济大事，成伟业。”
刘备盎然地说：“打听一下，‘凤雏’在哪里，必要延来一见，如此大才，怎能不纳入我囊中！”
诸葛亮道：“我已去信家姊问消息，想来这一两日便能有回信。”他冒出一个隐隐的担心，到底想要提前给刘备心中筑起准备的墙，说道，“士元性子桀倨，高迈而不容于世俗，若是日后延请至帷幄，望主公谅其短而用其长！”
刘备却想，连刘巴这般不通人情的士子他都咬碎牙齿忍了，庞统至多是恃才傲物，身上脱不掉名士的跅弛简傲，若论起轻率无威仪，难道还能比得过当着诸葛亮的面都箕踞的简雍么？简雍是什么人，可是他刘备的发小，他没所谓地说：“孔明放心，我还不至如此没胸襟。”
刘备回答得太干脆，反而让诸葛亮不能释怀，他太了解庞统，也太知道刘备，这两个人若不能倾心相交，便将成为势不两立的敌人。两个都太鲜明，彼此唯有非黑即白的结局，没有中庸选择。
“主公！”门口的铃下忽地喊道。
“何事？”刘备答道。
“有位晁先生拜访！”
“谁？”刘备恍惚了。
“他说他姓晁！”
刘备忽地觉得一阵心惊肉跳，他下意识地看着诸葛亮，嘟囔道：“他来做什么，期限还没到呢！”他几乎是脱口而出，对诸葛亮急切地挥挥手，“你暂避一时！”
“不用避，期限未至，晁家不会上门讨债。”诸葛亮平静得仿佛无事发生。
刘备却被诸葛亮的平静弄蒙了，他蓦地生出一个决然的念头，咬着牙阴森森地说：“他若要债，我撵他出去！”
诸葛亮宁静地一笑：“主公只要不赖账，便可无事。”
刘备也为自己刹那的耍赖念头感到可笑，他收拾着心情：“既来之，则安之，不管晁焕来意如何，刘玄德不做无信之事！”他应了铃下一声，让他领晁焕进来。
“刘将军一向安好？”晁焕满面春风。
刘备殷勤相迎：“晁公稀客，今日是哪阵风将你吹来？”他请了晁焕另榻而坐，俨然待以为上宾之礼。
晁焕笑道：“听闻刘将军新得公安，晁某特来相贺！”
刘备绽出一丝笑容：“有劳晁公惦念，我琐事繁忙，也未曾登门叩拜，反叨扰晁公亲赴公安，实在过意不去！”
晁焕推手一笑：“不敢不惦念，也不敢劳动将军亲临，将军大事在身，怎可随意造访小民！”
两个寒暄欢愉，刘备一面堆着笑说废话，一面在心里默默算账。这两年多以来他从新野偏远一隅逐渐扩充地盘，属下的疆域包括荆州江南四郡，以及这新得的一半南郡，财力兵力已今非昔比，若要当真清偿债务也许并不是不可能。奈何管账的一直是诸葛亮，一是他不擅理财，二是有诸葛亮打理，他几乎可以不操心，因此竟不知道自己手里到底攥了多少钱。
“刘将军，晁某有一事相问！”晁焕的声音拉回了刘备的神思，他笑着一扬手，“请讲！”
晁焕从袖子里抽出一片竹板，一张麻纸：“刘将军还记得这个么？”
刻骨铭心，怎能忘怀！
刘备的笑极不自然：“是当日我向晁公所借资财的券契！”
晁焕笑着点头：“将军信义昭然，至今也不赖账，晁某很是欣慰！”他展开麻纸，手指轻点着纸上的一行字，“再有半年此债到期，将军可曾备好了还款？”
刘备不知该如何说，而耳中却响起了一个沉稳的声音：“老先生放宽心，欠债还钱，天经地义，到那一日自当连本带利一笔还清！”
晁焕转头瞧见诸葛亮：“原来是保人，你可曾记得，若刘将军不能还债，你必得还给我晁家五千家奴！”
诸葛亮平静地微笑：“有券契为凭据，诸葛亮怎会抵赖，晁老先生若是不信，再立一份契约也无妨！”
“好！有担当，此臣当配此主，此主当得此臣！”晁焕喝了一声彩，他左看看刘备，右看看诸葛亮，蓦地长声大笑，畅笑声中他走到房中的火炉边，一扬手，半片竹板落入炭火中，一团蓝色火焰腾起来，火苗子瞬间吞没了竹板。
“晁公！”刘备大惊失色。
晁焕和畅欢笑，见那竹板被烧成了黑乎乎的一团，也不见丝毫惋惜。
“晁公，你这是作甚？”刘备莫能明其意，还道是晁焕心智疯癫。
晁焕笑叹了一声：“我苦心经营二十年，攒下千万身家，奈何却养出一个暴戾的败家子，不可指望他继承家业！”
他稍稍一顿：“我一生穷于商贾，乱世纷扰，却做不了一个振困扶危的英雄，虽是遗憾，心中却常怀宏愿，若能凭我财力助英雄成于微末，也若我成了英伟基业一般。而将军乃汉室帝胄，信义昭于四海，兼之胸存远志，百折不挠，正是晁焕一生所寻觅的大英雄，所以莫说是五千万钱，便是将全部身家倾囊相授，又有何不可！”
刘备刹那间震撼得说不出话来，他深深地为自己刚才的担忧感到愧疚，诚挚地一拜到底：“晁公大义！”
晁焕连忙扶住了刘备：“将军不必行如此大礼，将军如今霸业初成，正证明晁某当日的眼光无差。既是如此，这借贷自当一笔勾销，权作我送给将军的薄礼！”
刘备备受感动，反手握住了晁焕：“晁公大恩大义，刘备终身铭刻！”
晁焕笑呵呵地扬起那张麻纸：“券板已烧，可契约尚在，书板两分，则券契不存，晁某有个小私心，想把这张契约留作纪念，将军可允否？”
刘备大度地说：“但凭晁公所愿！”
“刘将军借贷，孔明作保，千古之下，若后人得窥，倘能知英雄草创之艰难乎！”晁焕哈哈大笑，笑声明快爽朗，仿佛黑夜垂落时乍现天空的一线曙光。
秋天的气息越发凝重了，风扯着哀音从早吹到晚，萧瑟枯叶一片接着一片脱落枝头，阳光也变得昏黄衰弱。
院子里碎叶翻飞，诸葛亮从缤纷落叶中迤逦而行，径直走到门首，轻一推门，暖气霎时扑面。
马良和修远正跪坐在书案边，细细地整理着如山的文书，一册册分类堆列，再在面上贴上一条白布标签，诸葛亮看得笑起来：“季常怎做起了书佐？”
本聚精会神的两人听见笑声，回头看见诸葛亮进来了，都是一喜。
诸葛亮持起羽扇拍了拍修远的脑袋：“你又偷懒，分类文书本是你做的事，竟敢拖着季常为你干活！”
修远撅起嘴巴：“我可没拖，是他乐意干的。”
马良也忙解释道：“不干修远的事，我是见他忙不过来，索性帮一帮，你可千万别怪他，这孩子很是勤勉。”
诸葛亮将马良手中的文书挪走：“这不是你的职分，我请你来，可不是让你做书佐。”
马良忽地从明澈的眼睛里泛出笑来：“孔明兄，你还记得昔日在隆中时，我说愿日后做你门下书佐。可叹今日果真如愿，也不负此生也！”
诸葛亮回忆着，不禁莞尔：“季常之才为书佐之用，委屈了，人才不堪其用，岂不是亮之过！”提起人才，却勾拔起另一段心事，不由得蹙眉一叹，“可惜，两只凤凰皆飞去南边，诸葛亮，你何其拙迟！”
马良听出弦外之音：“孔明兄是指谁？”
诸葛亮郁郁地说：“刘巴执意欲往交趾，我瞧他是打算折返北还，追也追不回，唉。”
刘巴的事，马良多多少少知道些，他劝道：“少了刘巴，虽然惋惜，却也不必过分伤怀，天下之才何其多，总不能都收括于怀。”
诸葛亮用羽扇轻轻挥去浮尘，惆怅地说：“这是只小凤凰，飞则飞矣，我更惋惜的是大凤凰。”
“大凤凰……”马良还未曾领会出来。
诸葛亮提醒道：“庞士元。”
马良醒悟：“原来是‘凤雏’，怎么，他去了何处？”
诸葛亮惋惜地摇摇头：“江东，去了周瑜幕府。”他仰面喟叹，“周公瑾，周公瑾，你真是诸葛亮的对头，占据着我方北出长江要隘，还抢走我相中多年的人才！”
马良也遗憾地叹了口气：“真可惜了，”他蓦地闪出个想法，“孔明兄莫若手书给士元，请他南下。”
诸葛亮却没有丝毫动心：“不成，士元既已择主，便是名分确定，我若书信相请，违了道义仁信。再者，我们如今与东吴正有疆域之争，此时挖人家墙脚，将来如何向他们讨要北岸之地。”
马良怏怏作罢，他生出了好奇心：“也不知士元在周瑜帐下现任何职？”
诸葛亮懒懒地说：“听说是郡下功曹，”他像是被突如其来的冷泉激荡，羽扇重重地拍在书案上，吓得正在整理文书的修远浑身一个激灵，他看着马良大笑起来，“季常，你真是一语中的，多承指教！”
马良须臾间哪里能体会诸葛亮瞬息变迁的心思，他傻傻地笑了一声：“我、我说什么了？”
诸葛亮自信地笑了笑：“凤凰须择梧桐而栖，不得甘露良木，则不会栖身长久。区区郡下功曹，怎是能栖凤凰之良木！”
马良似乎明白了什么：“孔明兄是说士元之才不得大用，他会离开东吴？”
诸葛亮用两根手指捋着羽毛扇，眼睛里荡漾起少年人的骄傲：“我便和周公瑾赌这一局！”
“赌什么？”马良越发糊涂了。
诸葛亮眼底绽开诡谲的笑，仿佛金丝菊在碧湖里徜徉，他轻而易举地说出两个字：“赌命！”
马良竟听得悚然，他猜不透诸葛亮的心思，却能感觉诸葛亮那勃勃不可阻挡的自信心。他想，也许庞统当真会离开东吴，将来的某个日子，在左将军刘备的公门里，会有一个重要的位子属于庞统。
他把这段心事放下，却另起一段心思：“我听说季平兄前日来了公安，外举不避仇，内举不避亲，良窃以为季平兄雅量有望，孔明兄为何不辟他入公门？”
诸葛亮听他提起诸葛均，轻淡地说：“均儿品性均雅，却并非干才，因官取才，不能因人设官。公门之位有所任，有所不任，亮以为均儿不堪其职。”
马良感慨地叹息一声：“孔明兄真具公平心也！”
门外铃下说道：“军师，东吴使者到了，主公请你过去。”
诸葛亮一愣：“东吴使者？他们来做什么……”他满心的疑虑，却也不便滞留，吩咐了马良、修远几句，便去了刘备设在公安的府门。
府中已是人头攒动，却见院中整齐地摞着十来具竹笥，皆大得需两人之力方能抬起，也不知盛了多少金银绸帛。东吴使者果然已在堂上，已向刘备呈递了吴主手书和礼单，满脸堆笑地对刘备说：“吾家主公静候左将军佳音。”
刘备看见诸葛亮进来了，先是点头示意，一手捧着礼单和手书缓缓过目，含着得体的笑：“多谢吴侯美意，请使者客馆暂住，晚些当设宴相待，薄酒粗馔，不胜惶意。”
使者一揖，笑开了脸，乐颠颠地出了门。
诸葛亮这才说道：“主公，东吴遣使是为何事？”
刘备竟显出哭笑不得的表情，他把孙权手书递给诸葛亮：“看看，奇哉怪也！”
诸葛亮接了信，那只是一方似玉一般光润的竹板，信的内容不多，是以孙权的名义所写，是说孙权获知刘备丧妻，深表哀悼。如今刘备椒房悬空，孙权有一妹，才貌堪优，愿配给刘备为妻，两家结为秦晋之好。
很认真地看完最后一个字后，诸葛亮放了信，羽扇停在胸口很久没有动。
刘备抚着额头莫可若何：“你说他无端把妹妹嫁我，究竟何意？”
“一为牵制主公，二为修好同盟。”诸葛亮的语调四平八稳。
刘备不可置信：“孙权尚比你小一岁，他妹子定然是闺阁小姐，当嫁给年岁相当的少年儿郎，嫁给我作甚！”
诸葛亮轻一摇头：“主公英姿雄伟，气度不凡，佳人当配英雄，哪管得什么年岁！况且孙权与主公是为联姻，儿女私情倒在其次！”
刘备皱起了眉头：“我自然知道是政治联姻，可事情太突然，总以为忐忑，孔明，你看到底要不要许？”
诸葛亮缓然地说：“亮倒以为这桩亲事可以应许。”
“可许？”刘备瞪大眼睛。
诸葛亮点头：“有三利，一、两家联姻，可稳固联盟；二、孙刘同盟且联姻，利害攸关，可保荆州不失；三、既为婚姻，更能名正言顺地向孙权讨要江陵！”
刘备背着手来回踱了几遭，却仍是没有下定决心。娶一个妙龄少女于旁人是天赐艳福，于他却成了扎手的玫瑰，看着鲜艳欲滴，惹人迷醉，却得提防背后隐藏的伤害。他到底是瞻前顾后，仿佛在高崖上观风景，又想登高欣赏霜天云起，又害怕失足摔得粉身碎骨。
他不甚舒畅地呼了一口气：“出去走走，容我想一想。”
诸葛亮并不急催，他很懂得拿捏分寸，君主有难解之疑，他会提出中肯的意见，至于决断则由君主自己做主，他从不做死谏台鼎的偏激之举，以成己忠名而归君恶名，便是力争也当以智略为之。底下的僚属见诸葛亮从不言君恶，却也不效幸臣谄媚事上，偏偏刘备最信任他，私下里众说纷纭，有的说他圆滑、八面玲珑，有的却赞许他善为臣子，甚或告诫属下学习诸葛亮的事君之道。
刘备和诸葛亮一同出了正堂，看见府中僮仆将东吴送来的贽礼往屋里抬，刘备看了一阵，失笑道：“孙权或者真有诚意也未可知。”
两人信步而行，