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这时，旁边一个入席后始终没有开过口团脸矮个儿夫人忽然问道：“明大小姐，你是刚回帝京吧？之前从未听白夫人提过你。”
这是要刁难她么？明华容目光微冷，刚要回答，一旁白氏却抢先说道：“莫夫人，华容之前身子不好，帝京冬天太冷，夏天太热，不适宜养病，我们老爷便忍痛将她送去了别庄。待如今大好了，便赶紧接回来了。”
莫夫人沉吟片刻，又附白氏耳边低声问道：“恕我冒昧，刚才我听了大小姐年纪，似乎是您入府那年……”
她声音虽然低，但明华容就坐她旁边，岂有听不见。当下听到这近乎无礼直言相问，问又是白氏忌讳事儿，便以为白氏必定要落冷脸给人家看了。不想，白氏却直爽地答道：“莫夫人，华容是我家老爷原配生嫡长女儿呢。这孩子可怜见，打小养外面，也没个人疼爱。”
听到她回答，莫夫人再度点头，沉吟不语。明华容面上不动声色，心中却已然警觉起来：身为续弦之事，一直是白氏心头大恨，前世赴宴时曾有位官家夫人当面提了一句，她便胡乱寻了由头对那人大加斥责，直闹得搅散了主人家一场好宴才肯作罢。今天为何竟这般爽地自动提起来了？
事出反常必为妖。明华容正暗自警惕间，旁边莫夫人突然也同她说起话儿来。她一边答，一边悄悄去看白氏神情，只见对方亦正隐秘地打量着这边，见她与莫夫人相谈正欢，唇角是微微翘起，露出一个满是得意笑容。
见状，明华容加笃定白氏必定盘算什么，只是一时却摸不着头绪。她正暗中思索之际，忽然注意到莫夫人一口官话中略带了些北方口音，蓦地便想起前世听过一桩事情来，刹那之间，心中明澈。
前世她是入春之后才来帝京，当时第一次去别家府上赴宴做客，下了席游园闲逛时，她不慎与明独秀等人走散了，花园中张望寻找时，无意间听到旁边几个贵妇七嘴八舌地议论一件事。
说却是镇北将军赵家小儿子，常年随父驻守边关，去年年底却突然回京，他娘亲随即张罗着为他订下一门亲事，并急急约定了开春就迎娶妇过门。当时只说是赵家小少爷年岁已大，又经年累月不家，他娘抱孙心切，虽然有些急迫，却也是人之常情。
不想等到开春那姑娘嫁去赵家后，没多久就传出消息来，原来赵小少爷边关时因为一次意外下体受了伤，已经是不能人道，早就是个废人了。
消息传出，众人这才恍然大悟，为何赵家急急忙忙地要娶亲，原来是怕消息传扬出去后儿子再讨不到媳妇。只是赵家虽然精挑细选，找了户已然衰颓破落人家，选姑娘又是性格温吞如一团软面任人拿捏老实人，但却没想到这姑娘有个凶悍表哥。
当所有人都以为这家人吃定了哑巴亏，那无辜倒霉姑娘是要守一辈子活寡时，这个表哥当街跪到京兆尹轿前，当着满街百姓面拦轿控告赵家定亲前隐瞒实情，花言巧语将人骗去守活寡。京兆尹怕得罪赵府，不受其状，反而威吓要告他诬蔑之罪，将他拿下狱带枷关上一年。
那个表哥见告状不成，一发狠索性出了损招，将赵家事编了段子托人各个酒楼茶馆说道。闺房夫妻之事，历来有大把人喜欢听，何况主角又是高高上将军。不出一个月，昭庆四州都传开了镇北赵将军小儿子不能人道，还骗人成亲缺德事儿。又衍生出许多流言，譬如赵小少爷其实是个天阉，受伤云云只是块遮羞布。有些青楼女子因为声称赵小少爷刚回帝京时找她们试过，因之名声大振，客似云来。
这番闹腾下来，赵府名声已败了个精光。赵家本说趁小儿子受伤事儿没传出去前，娶个门第低微老实媳妇回来，日后生不出孩子，便怪这媳妇身上，以保全自家名声。横竖她家没甚势力，也不怕娘家人知道实情后过来吵闹。谁知他们光顾着打听人家小姐至亲，却忘了打听表亲性子。
折腾到这份上，遮掩是遮掩不成了，赵府一合计，索性写了封休书将人休弃回去，满以为这下也败坏了那姑娘名声，虽然赵府得不了好，但闹了这么大笑话，惹了么那么多流言，那姑娘今后除了一死，要么就是青灯古佛了此一生，也算是出了一口恶气，小小地报了仇。
孰料，那姑娘回家后第二天，赵府休书就被贴了城门上，底下有逐字逐条批判。总结下来就是，你们家自己干了缺德事，还想反咬一口赖我们家女儿身上，这种行径连下三滥都不如。反正公道自人心，世人心中自有评判，举头三尺有神明，我们也懒得和你计较。我家女儿清清白白，日后不愁嫁娶，也祝你家儿子今后能找到个贤惠姑娘，和他喜结连理，早生贵子。
这封以退为进，表面客气实则骂人不带脏话批判书实高妙，不但化解了赵府险恶用心，让那姑娘完全站了受害一方，但凡明理之人，再没有人会非议嘲笑她。
而且这家人也很聪明，休书贴出第二天就举家搬出了昭庆，等赵府想趁事情稍微平息去悄悄找人家出气时，已是人去楼空，不知所踪。
这件事当时闹得很大，几乎是举国皆知。各家贵妇们兴奋地扎堆议论，将赵家骂得狗血淋头，也令路过明华容听了个目瞪口呆，心想帝京果然不比乡下地方，什么怪事都有。因为这事太过离奇，所以纵是事隔多年，自己身上也经历了无数凶险，明华容依然记得十分清楚，当日听到每个细节，都历历目。
譬如，她仍旧记得，漠北赵将军家夫人，是姓莫，并且也是北方人。
记起这些旧事，明华容顿时明白了白氏刚才那番话意思。她只注意到了白氏承认自己是原配所出，却未注意到，白氏话中暗示她没有母亲，父亲也不关心她，所以就算出了什么事，也不会有人为自己出头。
——而且，万一她真嫁入赵府，以明守靖那种拿着女诫作准绳要求女儿性子，知道真相后非但不会出头，反而会要求她出嫁从夫，从一而终，赵家忍气吞声地过完这一辈子，好让世人都颂扬他养出个千古难见贞烈女儿。
至于刚才白氏隐瞒了王夫人会带海东青来之事，肯定是想借机吓她一跳，让她也如明若锦那般魂不守舍。这样看莫夫人眼中就满意了：一个出身显宦之家，却没有爹娘关心嫡小姐，性子又软绵温顺，正适宜娶回去充门面。
——白氏，你当真是算无遗策，好缜密心思，好歹毒心肠！
想通前因后果，明华容一股怒气直冲心头。但越是愤怒，她便是越是冷静。目光左首笑语晏晏明独秀脸上打了个转，她慢慢露出个危险笑容：白氏，不要忘记，你也有女儿，她前程，会由我来决定。
而她旁边，心事重重莫夫人并未发现明华容神情间细微变化，径自低头盘算着什么。
白氏见莫夫人眉宇间仍有迟疑不决之色，连忙又加了把火：“虽是打小不眼前，华容规矩却是没落下，上次还得了卢尚书夸奖呢。性子也是极其贤淑至孝，瑾王前些日子来家里赴会时，还亲口邀请她去参加下月初腊八宫宴。”
她只顾着要将明华容大力推荐给莫夫人，不想，其他夫人听见她话，均是眼前一亮：看来，这个明家大小姐比起其妹也不遑多让嘛，只是刚回到京中，所以名声不显而已。
有些结亲不求扩大势力，只求给儿子找个品貌俱佳好媳妇夫人，不禁露出意动之色。
059 丫鬟横死（）
见其他夫人听了白氏话，都不约而同看向明华容，颇有蠢蠢欲动之意，莫夫人不禁心中微急。
她刚要说话，却听明华容含羞带怯地说道：“夫人过奖了，比起华容，独秀妹妹才是一等一好。她四岁断字，五岁习诗，并且琴棋书画样样精通。容貌又美，性情又爽朗大方，天上瑶姬玉娥也不过如此了，无怪乎会有帝京第一美人之誉。相比独秀妹妹，华容实差之远矣。夫人刚才美誉，华容不敢受呢。”
听到她话，白氏不禁有些狐疑：这小丫头是否知道了什么？以致于拿话来堵自己。但打量明华容半是撒娇半是认真模样，却又看不出什么端倪。再者想想这事儿还是大嫂因她儿子也边疆，才悄悄告诉自己，帝京再没有其他人知道，这才稍稍去了些疑心。暗暗想道，或许是明华容怕自己指了门不好亲事给她，所以才这般推脱。
这么一样，白氏顿时疑心去，含笑说道：“你这丫头，什么都好，就是太过谦虚了。我又不是外人，难道还会拿些虚话夸你不成？你有什么不敢受？”
明独秀也口不对心地帮腔道：“是呢，大姐，你样貌才情都是好，一手织金布艺是无人能及，认真论来，我才比不过你呢。”
“哎呀，夫人和独秀妹妹以前可从未说过这些话，现儿突然这般夸我，听得我都不好意思了。”明华容微微低头，一副不胜害羞样子，实际眼角却悄悄瞟向莫夫人，观察她反应。
果然，原本想要开口莫夫人听罢明华容话后，犹豫一下，便没有说话。照这个明家大小姐话来看，白氏母女是第一次夸奖她。如果她当真不错，那为什么平时没有赞扬，反而要当着外人面使劲夸奖、一副生怕别人不知道明华容好处样子呢？白氏这个样子，实由不得她不怀疑，白氏是不是另有盘算，才她面前对明华容大加赞赏，而且还字字句句说到自己心坎上。
——如果只是继母与继女间平时不合，有外人时才做出一副慈母孝女样儿来，倒还好些。就怕是有些自己不知道隐情，一旦开了口敲定下，日后再发现不妥可就麻烦了。还是稳当些好，且一边打听着，一边再看看别家姑娘。
打定主意，莫夫人夹了一块梅香脆饼到碗里慢慢品着，不再说什么。
大宅院里混出来都是人精，莫夫人能想到事儿，其他夫人如何想不到。当下不约而同都打消了向明华容问话念头，依旧同白氏母女说说笑笑，品尝菜肴。
白氏见状，气得差点摔了碗：自己强忍着一肚子酸水怨气才违心夸这小贱人不错，谁想却被她三言两语就搅合了苦心营造大好局面。这小贱人，当真是天生来克自己，一刻都不让人省心！
原本白氏是准备将明华容一通猛夸，再以言语暗示打消莫夫人种种顾虑，让她主动向自家府上提亲。现见莫夫人只顾低头吃菜，对自己试探暗示装傻充愣，答些不相干话，白氏不禁急燥起来。
为了防止日后东窗事发之时，明守靖对自己生出疑心，本来她不打算先开口。但莫夫人现下不接话茬，她顿时无计可施。思忖片刻，遂将心一横，心道等下小宴散了便私下找莫夫人谈谈。只说明华容已经十五岁了，急着订亲，便是以后被翻出来，也不怕对供。
打定主意，白氏又是满面堆欢。恰好炖栗丁煨羊汤端了上来，白氏道：“这道菜里栗子一直放冰窖里面存着，虽说过了大半个冬天但仍旧是鲜脆，不比外面那些干巴巴，各位一定要尝尝。”
说着，她命丫鬟给每位夫人都盛了一碗，又示意她去给小姐们盛上。
长辈赐汤，明家三个女儿都依规矩站了起来，等丫鬟盛好汤才坐下。给明华容盛汤丫鬟放下碗时，却轻轻哎呀了一声，告罪道：“奴婢不小心将油印子抹碗沿了，还请大小姐恕罪。”
这也不是什么大事，明华容便说了句无妨。但丫鬟接下来一句话，却让她再度悄然警觉起来：“多谢大小姐。奴婢便帮您用手绢擦了那油印，可好？”
明华容定定打量她片刻，微微一笑：“可以。”
闻言，丫鬟眼中掠过一抹喜色：“只是若用奴婢帕子怕不干净，不知大小姐有没有带呢？”
“那是自然。”说着，明华容从袖中拿出昨日老夫人赐下苏绣手绢，递给了对方。她清楚地看到，接过手绢一刹那，丫鬟手指有些微颤抖，然后又平稳如常。
她可以吵嚷出来，可是并无实质证据，单凭这一点异样又能说明什么？到时反而会被白氏扣上个故意捣乱帽子。
明华容便不动声色地看着那丫鬟，待她擦拭完抹到碗口油指印，又将碗沿都细细擦拭一遍后，突然说道：“你先帮我喝一口看看，这汤还烫不烫。”
闻言，那丫鬟手腕一颤，险些将碗砸了。她强忍着战栗，惶恐地说道：“奴婢不敢……奴婢乃低贱之人，怎么能让大小姐再碰奴婢喝过汤呢……”
“我不怪你便是。”明华容柔声说道，一副十分和气样子。
“奴婢……”
“你们说什么？”白氏见那丫鬟迟迟不去，还和明华容嘀咕着什么，不禁有些不。
明华容立即笑道：“回夫人话，华容怕汤太烫，想让她先帮我尝一口。”
这也不是没有先例事，闻言，白氏面色稍霁，命令道：“那你还呆站着做什么？没听见大小姐吩咐吗？”
听到这强硬命令，那丫鬟面色一白，知道再没有挽回途地，认命般拿起汤碗，仰头喝了一口。
明华容却像是没看到她异样神色似，径自追问道：“如何，烫不烫？”
但丫鬟却迟迟没有回答，只是将碗放回了桌上。
这一下，不禁白氏，连席诸位夫人们都觉得有些不妥，都奇怪地向这边看来。
向来心思灵动明独秀看到这一幕，陡然生出几分不好预感，连忙说道：“这丫鬟是不是被烫坏了舌头说不出话来？这里不要你服侍了，你下去，另换个当值人过来。”
她这话虽然有点突兀，却也非没有道理。家宴之上，东道主自然不希望出任何差池。
但是，那丫鬟却像没有听见似，依旧直挺挺地站着不动，也不说话。
见状，明独秀加着急，刚想再找借口让人将她拖下去，却见那丫鬟冲白氏惨然一笑，刚来得及说出一声“夫人”，便颓然倒地。
“哎呀！”
王夫人惊呼一声，吓得立即站了起来避到一边。她虽然养着威猛海东青，胆子却十分小。
明华容亦是满面惊讶地掩住了嘴：“这……这是怎么回事？她只是喝了一口汤，再烫也不至于昏倒啊！”
外面廊下当值媳妇们见出了状况，连忙上来想将倒地丫鬟带走。但刚碰到她身子，感觉到那不自然绵软，几个媳妇都是一愣。有一个胆大不由伸手探了探她鼻息，等了片刻后，猛然缩回手，惊叫道：“这丫头死了！”
顿时，所有夫人都大惊失色，纷纷离席。想到这丫鬟死前只喝了汤，那些喝过汤夫人都是花容失色，也顾不上失礼，纷纷涌到角落抠着喉咙干呕起来。
白氏短暂惊异后，将凌厉目光投向了明华容：一定是这小贱人怕自己操纵她婚事，所以设计搅局！但她也不想想，当众闹出命案来，她名声也就彻底毁了。只要查清此事，不用她动手，明守靖就会重重惩办了她！小贱人，你大概是太心急了，居然没有想到这一点，一番造作，结果却成全了我！
想到这里，白氏心中一喜，刚要说话，却见明华容越众而出，走到空无一人八仙桌前，拿起盛汤铜勺，舀了半勺汤喝了下去！
看到这一幕，几个夫人们又是一阵惊呼，白氏也愣住了，呆呆地看着明华容，不知她捣什么鬼。
放下汤勺，静静站了一会儿，明华容才淡淡说道：“那丫鬟喝了汤之后，不过数息功夫便倒了下去。我也是站着喝汤，但我没事，其他夫人也没事，那么，问题不汤锅里，而是我喝汤碗上。”
站旁边夫人们细细咀嚼着这番话，看看桌�