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弘历的声音继续稳稳地在石咏耳边响起：“老师务必节哀，切莫一味伤感！适才听来，这名壮士犹有身后之事未了”
对！五凤说得明明白白，他们此行的任务未完，目标尚未达到——石咏陡然一凛，依言振作起精神，站起身，转身冲弘历躬了躬，对弘历说：“四阿哥，事急从权，请恕臣僭越，要替四阿哥回京之事做出安排。”
到了这时，弘历与石喻早已猜到石咏与五凤等人出现就是为了保护他们，护送他们回京的。当下弘历哪有不应的道理。
石咏则快步上前，冲田文镜躬了一躬，自报了姓名与官职来历，最后道：“五凤壮士的后事，和此间贡院的善后之事，就一并交与大人。五凤灵柩烦请送往京城，抵京的时候，请务必前来给本人送个信——”
田文镜与石咏素昧平生，但是此刻盯着石咏，便能看出他的哀恸之情没有半分作伪。当下田文镜一躬身，道：“谨遵台命！”
“今日贡院发生之事，请田大人严守秘密，此间的举子考生，也请约束九日，九日之后，再将其放归。此外，待我等护送四阿哥出城之后，请田大人再度放出消息，就说四阿哥在开封城以北再次失踪。”石咏再度嘱咐一句。田文镜一怔，马上明白过来。
在贡院的这一场打杀明摆着就是针对他与四阿哥的，无论那一方有损伤，最终都会对他不利。而石咏显然是要放出烟雾，将真相遮蔽，能拖一时拖一时。
田文镜哪里敢说半个“不”字，有石咏这样的京官自愿出头，将四阿哥的安危扛了去，他求之不得，当下命人开启贡院龙门，恭送四阿哥一行人离开。
石咏则命人迅速将那几个五花大绑的活口带上，一行人一起步出贡院。他抬头看了看日头的方位，大致辨了辨时辰与方向，当即道：“我们，向南走！”
——向南走？
弘历听见，看了看石咏，点点头，显然已经悟到了他的想法，心想：老师的意思，是要让他再失踪一回了。
第408章（捉虫）（）
石咏靠着一枚虎符；将弘历与石喻；和各人的随从全部带回京中。
五凤说得没错；有五凤手下那几名从人相助；这枚虎符用起来非常简便；不用石咏更多过问什么。他们在开封府南面兜了一大圈之后；取道山西进入南直隶；随即疾驰回京。
有虎符在手，他们每到一处驿站，都有人给换上驿马；补充食水。然而石咏却丝毫不敢在任何一处驿站过久停留，绝大部分时间都耗费在路上。好在弘历与石喻都不是娇生惯养的人，这两人都是从小习练弓马的；虽然一路疾奔赶路辛苦；这两人咬咬牙，也终于都忍住了。
他们一路带回来的那几名活口；只是在每日停留歇宿的时候给他们稍许灌点儿食水；放松绑缚让活活血脉。饶是如此；路上还有一人钻了空子自寻了短见；只剩了两名活口。五凤的手下们满怀恨意；索性将这些人的胳膊手腕都拧脱臼了；让他们压根儿动弹不得。可饶是如此，石咏还是担心他们能寻出什么方法寻死，无奈只能让人日夜看着。
好在他有虎符在手；人手管够。因此石咏一行人休息的时候；另外有人专门看守仅剩的两名活口。
就这样，他们很快经过南直隶。石咏本想去见见贾琏的，无奈弘历依旧在“失踪”中，只能作罢。一行人快马加鞭地回到京里。
待到京中，河南的密信早已报到十三阿哥手里，这一位怡亲王在京中等得焦虑至极，终于等到了石咏他们径直护送着弘历冲进了十三阿哥在海淀的王园。他们一下马，立即有人上来接过那两名俘虏，送去秘密审讯，看看用什么办法能将这两人的口撬开。
弘历石喻他们都是疾奔了数百里回到京中的，此刻疲累欲死，都只强撑着。十三阿哥连忙安排人将弘历送回圆明园，又将石喻留在客房休息，单独留了石咏问话。
待将在河南一地的经历尽数说完之后，石咏从怀中掏出那枚虎符，郑重交到十三阿哥手中，道：“这是五凤临终，交给我的虎符，如今完璧归赵，请姑父收下！”
十三阿哥神情肃穆，眼中流露着些许哀恸，他望着手中的虎符，低声道：“五凤，五凤啊”
这几日几乎没日没夜地赶路，每时每刻心头的那根弦都紧紧地绷着，到了这个时候，才慢慢一点点地松开。只是石咏依旧不觉得疲累，似乎整个人早就木了，然而心头却在麻木中有一点刺痛传来，一阵一阵的，越来越清晰——
五凤啊
他认得五凤不算久，也不见得有多少交情，只是此时此刻，他实在难以相信，命运是竟会这样残酷。话说这就是造化弄人了吧！十年约满之际，满心打算着南下见一趟郑先生之际，却折损在这最后一次任务之上。
除此之外，石咏更有一份愧疚，五凤固然是身负职责，但是他遇袭身亡，也是为了救下他与弘历。
“老师，这件事之后，我欠你一个人情，也欠五凤一个人情，”弘历曾经对他如是说，“若是日后有弘历可以帮到的地方，务请开口。”
可是五凤已死，石咏已经根本没有勇气提笔写信，向板桥提起此事，他不知该怎么将五凤的遗言告诉板桥先生，他甚至不晓得五凤在生命的最后一刻，想对板桥说的，究竟是什么——
“茂行，这一趟的确累了你了。我会向皇上、十七弟，与张廷玉那里打声招呼，索性放你半个月的假，你好好歇一歇吧！”十三阿哥看见石咏的疲态，忍不住劝他。
石咏则茫然无神地抬起头，半晌才明白了十三阿哥的好意，点点头道：“多谢姑父，那这次带回来的两名活口”
十三阿哥点点头，道：“多亏你长了个心眼儿，这么远的路，也都绑了回来。若是留在河南不是我信不过田文镜，毕竟君子可欺之以方，就算田文镜可信，他手下那么多人，容易被钻了空子。这件事交给我好了，往后你不须过问此事，对外也绝不许提！”
石咏喏喏地应了，十三阿哥见他依旧有些麻木，连忙打发他回去。石家得到消息，当即遣了车驾来接，将石咏和石喻两个都接回去。石咏归家之后一连昏睡了两日，身体才慢慢恢复，精神却始终未能好起来——
这一次，因为五凤之死，石咏一下子感到累了。他在这个时空里，终于觉得太疲劳太压抑太沉重了。
于是他当真请了假，上头便也很爽快地给了假，让他慢慢地休养着。朝中的消息，则通过各种不同的渠道，往他这里送过来。
一会儿是河南罢考案，朝野震动，虽然有四阿哥弘历在，力挽狂澜，没有让此事牵连太多，但是元凶首恶依旧应当惩处。带头闹事的王逊范瑚，被判了斩立决，得河南总督田文镜与四阿哥弘历求情之后，改判了斩监侯，能不能逃出生天，要看他们有没有命遇上大赦了。
除了带头闹事的考生之外，其他参与劝说罢考，但在最后关头又缩了回去的考生们则被一一查了出来，革除功名，终身不得再考。除了考生以外，封丘县县令被革除职务，河南省涉事的不少官员得了降级留用的处罚，而河南总督田文镜亦因此事而罚俸半年。
此事之中唯一全身而退的，是四阿哥弘历。他在河南的表现，得到了群臣的交口称赞。
而在家养病的石咏，却始终浑浑噩噩的，这些消息一概听过了便罢。
弘历那边，却是人逢喜事精神爽，回京不仅得到了称赞与表彰，而且择吉与嫡福晋富察氏完婚。十六阿哥强拉了石咏前去道贺，在前来道贺的人群里，弘历唯独拉了石咏出来，施了一礼，以示尊重。十六阿哥还曾提起，弘历甚至也向新妇富察氏提过，说是石咏是自幼启蒙的老师，地位非同小可，日后见了石家的女眷，也一定要尊敬云云。
石咏对此表示很感激，只是他心里有个坎儿还迈不过去：他总觉得这是五凤以命换来的，他没办法就这样心安理得地接受这种感激。
只有一个消息，令石咏从家中病榻上惊坐而起——五凤的灵柩被田文镜派人沿水路送到了通州。也正是因为走水路的关系，从河南取道山东，再由河北进京，路上耗费了许多功夫。
石咏一收到信，便急匆匆赶去通州码头。如英实在不放心丈夫，只管教李寿好生跟着。十三阿哥那里，也派了好些人帮着去处理五凤的后事，初步的打算是暂时在城外的寺院里停灵，待到满七七之后，再择佳穴下葬。
岂料石咏在通州码头遇见了一个他怎么也没有想到的人——
“茂行，茂行！”
这么多年过去，郑燮眼力依旧，能在那么多人之中认出石咏。石咏在立在当地，几乎石化，眼睁睁看着郑燮满面都是久别重逢的喜悦，越过客船的跳板，来到岸边，快步冲石咏走来。
“克柔兄，你你怎么上京来了？”石咏结结巴巴地问。
“参加了乡试，自觉应当是没中，因此又要再等个三年，在江宁穷极无聊，便来京城，想念你们这些好朋友了。”郑燮拈着颏下一缕短须，微笑着道。“反正我也还未到四十岁，还有个几年，还能再考上两回，茂行，你的话我可都还记着！”
石咏听见他这么说，却几乎想要哭出声：郑燮说的是“你们”，显然其中也包括了五凤。可是为什么偏偏会那么巧？因为就在此刻，郑燮所乘的北上客船旁边，正是停放了五凤灵柩的船只。数名船工正沿着平行搭着的两条踏板，正将五凤的灵柩从船上抬下来。前面还有数名五凤的昔日下属，其中一人怀中正捧着五凤的灵位。
看着看着，石咏的视线模糊，声音似乎在喉头被凝住了，一个字都说不出。
郑燮登时瞧出不对，踏上两步，朗声问：“茂行，这是怎么了？”
石咏默不作声，郑燮便循着他的眼光看去，一眼便见到那漆成深黑色的灵柩，并穿着黑色丧服的昔日五凤同僚们。一行人，一只灵柩，从他们面前径直经过。此刻郑燮转过身去，立在石咏面前，石咏能看见郑燮背在身后的一双手无法抑制地抖个不停。
真是对不住！——石咏心想，这莫不是上天太残忍，竟让郑燮今日刚刚抵京的同时，便知道五凤的噩耗？
郑燮乍闻噩耗，心中确然不好受，背在身后的双手颤抖了半天，眼见着五凤的灵柩被人抬上案之后，渐行渐远。
石咏强忍着心中的悲悼，想要将郑燮劝慰一番，忽见郑燮仰头向天，大哭三声，随即又大笑三声。
“五凤，五凤啊五凤！”
此时已近深秋，郑燮那豪迈的哭声与笑声将通州码头旁树上的寒鸦都惊了起来，绕树三匝，那呱呱声才渐渐地下去了。
郑燮早已满脸是泪，却旁若无人地大声放歌，石咏听他唱道是：“亲戚或余悲，他人亦已歌。死去长已矣，托体同山阿1”
郑燮高声唱罢，脚下那步子已经迈了出去。石咏却未曾想过，与五凤感情如此深厚的郑燮，面对五凤的生死，竟然能如此豁达，如此通透。悲恸之后，郑燮已经重新迈出步伐。自然，当郑燮迈出步子的同时，五凤依旧久久地烙印在他心里，永远不会忘却。
——死去长已矣，托体同山阿！
石咏觑着郑燮的背影，终于觉得心里有个结慢慢地松了，他知道自己也该到了将步子迈出去的时候，于是他背着手挺直了腰板，仰头向天。此时此刻，他早已说不清心中到底是悲还是喜，于是只学着郑燮，仰天大笑了三声，笑中有泪，同时也就此迈开了步子。
*
郑燮进京以后，以书画会友，赢得狂名无数，并为允礼、允禧等天潢贵胄所赏识，板桥之名渐扬天下。
然而就在郑燮四十岁那年，他却又重回江宁参加乡试，并且一举中举。待到他中进士之时，已是乾隆元年，郑燮得中贡士，并亲赴太和殿前丹墀下参加殿试，终于被点了二甲进士第八十八名，赐进士出身。
曾有相传板桥在殿试之际曾与新君对答，新君曾经提及一个人名，曰“五凤”。但是当事人后来都矢口否认了。只是在太和殿前提起龙凤自然都是吉兆，因此旁人认为郑燮十九是沾了“祥瑞”的光，所以才金榜题名。后来礼部有所澄清，郑燮之卷，乃是阅卷官取中，并非皇帝亲自取中。因此郑燮高中，与皇帝本人的垂青，恐怕并无直接关系。
后来新君也曾隐约提起，到底欠下了人情没还成。不过，此乃后话。
*
五凤下葬之后不久，京中又是接踵而至的两件白事。
先是雍正皇帝膝下幼子福惠夭折，皇帝本人辍朝，大内素服三日，不祭神，但是早夭的小阿哥以亲王之礼下葬。
福惠之丧用亲王之礼，多少惹来朝议纷纷，毕竟如今皇帝膝下数子，都是无爵阿哥，谁都没有王爵。因此幼子乍然得了亲王礼遇，朝中多少有些人看不过去的。可是福惠是皇贵妃年氏膝下硕果仅存的唯一孩子，如今不到八岁，也撒手去了。皇贵妃年氏留下的血脉，就此全部断绝。这当口儿，谁又愿意为难一个早逝的孩子，和一个伤心的父亲呢？
待到十一月，怡亲王世子弘暾也一病不起，撒手人寰。十三阿哥夫妇哪里承受得住这样的打击？十三阿哥先是犯了腿疾，十三福晋跟着病了，一连数日水米不进，弘晈弘晓他们都还小，怡亲王府内院没有掌事的人。兆佳氏府上作为姻亲责无旁贷，尽数去怡亲王府上帮忙。石咏与如英也将子女尽数托付给石大娘和二婶弟妹她们，夫妻两个几乎日夜都在怡亲王府帮着张罗。
如英没有操持过王府规制的白事，开口难免容易露怯。但是石咏以前在内务府是连先皇大殡都经历过的。于是如英等闲不开口，只将不明白之处一项项都记下来，转头便教人将口信送给外院，请丈夫帮着拿个主意。待石咏指点过，如英再依葫芦画瓢，交代怡亲王府的人一一去做。她又是十三福晋一手教养长大的侄女，脸一板颇有姑母的气度。因此她说的话，怡亲王府上下无人敢违，所以弘暾的丧仪虽然繁复，到底是顺利撑下来了。
然而外院这里，出乎石咏意料的是，十三阿哥虽然犯了腿疾，可是在弘暾过世三日之后，就已强撑着病体起来理事，在外书房内处理政务，草拟奏折，几乎通宵达旦。
在十三阿哥这里，也只有用这样高强度的劳作来麻痹自己，试图忘记爱子病逝带来的巨大痛苦。石咏如何能看得下去？他赶紧趁着十三阿哥接见户部官员的间隙，去了一趟王府外书房，好言相劝，请十三阿哥顾念自己的身体。
“茂行，你的好意，我已心领，”十三阿哥从小炕桌前支起身，望着石咏，见他一脸忧急，关心绝不似作伪，心里感动，嘴角便扯动一下，想要送个微笑给石咏，没想到早已蓄在眼角的泪水一个耐不住便掉落下来。
“是我对不住弘暾那孩子，”十三阿哥在一向亲近的侄女婿石咏面前，就也不再隐藏情绪，而是吐露心曲，“当初福晋怀这个孩子的时候，就是刚从养蜂夹道出来，搬到金鱼胡同的时候。所以弘暾胎里便有不足，打小身子骨便不结实”
十三阿哥言语中饱含对这个嫡长子深深的愧疚。弘暾出世之前，正是十三阿哥最落魄的一段时间，十三福晋更曾随他吃了不少苦头与惊吓。因此弘暾胎里便体弱，无法像其他孩子们一样学习弓马武艺。十三阿哥夫妻两个只能将他当珍宝一样放在手心呵护，�