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隔日荣府那边又传出了好消息，说是宝玉定亲了，定的不是旁人，正是薛家的大姑娘宝钗。
其时薛家已经将梅翰林家的亲事退了，薛蝌早已携妹南下。唯有薛蟠夫妇此时侍奉着薛姨妈住在京中。荣府过来薛家下小定的时候，如英也受邀前去观礼，回来便告诉石咏，她觉得荣府原本属意的结亲对象应是林家，只是林家一直没有求得“免选”的恩典，所以荣府就两头不松口，既不拒绝薛家，又等着林家。
如今林老爷上京，好不容易给亲女求下了“免选”的恩典，他本人却又辞了官，在两淮盐政的任上，只有一年的任期了。再者林如海膝下只有一独女，此后林家门第再无子弟支撑。这样的林家，对于贾家来说，好像又“鸡肋”了一点。
总之，不知道是林如海拒了婚，还是贾家自己不再求了，总之，林家父女南下之后没多久，贾薛两家就定亲了。
“不过，也真难为了薛姐姐，等宝二公子等了那么些年。”如英感慨一句，宝钗年纪已经不小，若是再这么等下去，就真要错过花期了。这样一想，如英少不了为宝钗松了一口气。
石咏也颇无语。毕竟如今以薛家的情形看，薛家大姑娘要在京里结亲，就算门第攀不了很好，可是寻一家家底殷实的体面人家结亲，也不是什么难事。可是薛家一直苦苦等到现在，可见那位薛宝钗姑娘心中，应是对宝玉存了一份特殊的好感才是。
又过了几日，好消息传来，迎春如今也有了喜。丹济亲自上门告诉石咏这个好消息，石咏向他恭贺的时候，丹济欢喜得像个傻子。石家与丹济家走动得频繁，听说迎春的好事，石大娘与如英她们少不得一起上丹济家探视了一回，见迎春家事理顺，不再为旁的“亲戚”烦心，安心将养身体，总算是放下心来。
石咏暗想，贾琏那边，他也总算能给个交代了。
贾琏那边，因为伊都立续任了山西巡抚，所以暂时留在山西。伊都立说他政绩上佳，许他下一年升个参议道或是运转司，再过两年便是知府了。贾琏曾给石咏来信，说起京中那些风靡一时的各种果酒，为什么不往山西也发卖些，并且点名点了“金风玉露”，说是山西晋商尽消费得起，不用替他们省钱。
石咏接信不由哭笑不得，但多少对这所谓这种“高档酒”的消费能力有了更充分的了解。他如今唯一的问题就是产能不足。不过好消息是，听说树村那里自酿的果酒卖了大钱，海淀一带不少地方山坡林地种植果树的地方，都有人过来树村讨方子学着酿酒。
石咏一早嘱咐了李大牛不要藏私，但凡有来人，尽管将酿酒的法子教了去，只是事先说好，回头收酒的时候会严格查验，但凡有一点儿不合要求，这边都绝不肯收的。树村收酒给的价钱很足，旁人看在钱的份儿上大多回去精心侍弄，力争能酿出好酒。
一晃眼这夏天便过去了。石咏在夏令时又推出了一款时令酒，依旧是调和酒，主要是以石榴酒为基础，颜色呈现淡淡的粉红色。这次石咏干脆不贴酒标，只将盛着粉红色酒水的玻璃瓶随意放在加了冰块的铜盆里，那玻璃表面便沁了细细密密的小水珠，愈发显得瓶身晶莹剔透，瓶中酒浆粉粉嫩嫩的，叫人见了着实少女心洋溢。
最终这款酒是放在织金所里发卖的，依旧是三千瓶，一扫而空。城里的商户都赞织金所心思活络，眼见果酒日渐风靡，索性跟风推出了一款专门讨女眷们欢喜的果酒。殊不知这幕后推手依然是石咏。其实是这酒制出来之后，石咏一直没想好到底该取什么名儿，但见如英和石大娘她们都喜欢，便干脆全交给了织金所发卖。
*
一入秋，便意味着石喻参加乡试之期到来。顺天府的乡试需要连考三场，每场在贡院内连考三日。这对考生来说，无异于一场体力与智力，生理与心理的双重较量。石咏每每流露出担心弟弟石喻的神情，石喻便轻描淡写地说：“这有什么，年熙大人十二岁就考过了。”
石咏一想也是。以年熙那样孱弱的身体，不也一样顺利考过了？
年熙的过往经历，自然是给石喻树了一个榜样，每当有人提起乡试多么难多么艰苦，石喻便会想，眼前就有人年纪轻轻顺利通过乡试取中的，旁人能做到的，证明这件事绝非“不可能”，既是“可能”，那么他石喻为何做不到？
话虽如此，但石喻也不敢怠慢，每日温书，不敢稍有懈怠。
景山官学那里，看在十六阿哥与富达礼的面子上，提前给假，让石喻备考。然而石喻却习惯了每天一面练习骑射，一面温书进学的日子，即便在家复习，也不忘了每天在椿树胡同里跑上几个来回，举举石墩子，扎扎马步，将身子骨再练得壮实一点儿。
石咏则不声不响地请梁志国出面，将石喻参加乡试的一应手续都办好了，回头像上次县试一样，带石喻去顺天府礼房签押一次各种文书即可。
在距离乡试还有十几日的时候，年熙亲自前来石家的椿树胡同小院拜访了一回，见了石咏，两人谈了一阵，石咏面带感激地将年熙送了出来：这位年轻人，就是上门告诉石家这次顺天府乡试的主考官人选的。
这次顺天府乡试的主考官，是时任礼部侍郎的陈邦彦，这位在满朝老臣中算是非常年轻的，是康熙四十二年的进士，如今也恰好四十二岁。除了陈邦彦之外，顺天府乡试另有副考三名，另有翰林院编修、内阁中书等协助乡试事宜。
石咏听说了主考官的名姓之后，倒是发了一回怔。他在后世也是听说过这位主考官的大名，因为陈邦彦的书法流传于后世，甚至有人称他为“康熙四家”之一，并曾著有春晖堂书课传世。但是眼下这个时候，陈邦彦恐怕还没到以书扬名的时候。
石咏心想，这倒对石喻有些好处，毕竟石喻的字，是当初很下了一番苦功练过的。但他并未在石喻面前刻意提起此事，只是提醒弟弟，待草稿打过，试卷誊清时力争将字写得挺秀俊雅，力争给主考官留下个好印象。这是老生常谈了，石喻当然点头表示记下。
主考官的人选一出，年熙上石家探访之后没多久，整个顺天府前后脚都知道了。当即便有人在琉璃厂的书肆搜罗与这位主考有关的书籍，可是打听下来却傻了眼，这位礼部侍郎是时常奉命校读御制碑文，并时常奉敕令缮写，所以与他有关的书籍是——康熙字典，前面的御制序是他亲笔缮写的，此外还有参与编校全唐诗、宋诗补遗1等等。要考个举人，背字典肯定是有用的，读读唐诗宋诗，应该也大有裨益，只是距离乡试还有短短的这么十来天功夫，旁人就是想背字典，也来不及了。
石咏在石喻的要求下，陪着弟弟在琉璃厂逛了逛。只听满街都是人在讨论陈邦彦。一说此人与南宋词人周邦彦同名，入仕以来又编校了那么多与诗文有关的书籍，许是今年乡试考诗文的分量会重些。
石喻的诗文是弱项，听了之后，多少有些惴惴，流露出些许不安。石咏便安慰他：“莫要听这些。陈大人上任以来编校诗书，乃是他身为礼部文官的本职。礼部文官对古籍的编校，与朝廷取士，是完全两回事。陈大人既然被点为顺天府乡试的主考，这两者之间的差别分寸，陈大人一定是有把握的。”
石咏话音刚落，只听身后一人说道：“茂行此言甚是有理！”
石咏听了声音，便大喜转身，只见身后两人。他赶紧朝其中一人见礼，道：“王大人，别来可好？”
来人正是王乐水，他早先从内务府造办处平迁去了户部，听说极为出色，眼看着明年一定会升迁的。石喻也从兄长口中听说过王主事的大名，也赶紧过来要见礼。
王乐水身边则立着一名三十出头的中年人，唇上蓄着一撇小胡子，身上又是锦又是绸，帽上则镶着一块圆圆的祖母绿，看着像是个富家翁。
“茂行，这位是户部郎中，李卫，李大人。李大人，这位是下官曾向您提过的，内务府郎中，石咏，石大人。”
石咏吓了一跳，李卫是雍正朝的名臣，他可没想到会在这琉璃厂大街上就这么遇见了，关键人家还是一副地主老财富甲一方的模样，至少现在还没有半点名臣能吏的样子。这位，是真的李卫吗？
李卫见到石咏见到自己，微微吃惊之后就赶紧过来见礼，少不了暗自感慨：现在的年轻人，像眼前这位这样一点儿不端着架子的可真不多见。李卫自己是捐官出身，早年间家里给捐了个员外郎，后来又打点了才让他进户部理事的，混到三十大几岁，不过是个郎中，但因捐官出身，即便是户部的上官，也多有不待见的。
而石咏也是个郎中，而且是从七品的小吏这样一级一级升上来的。然而眼下石咏这般郑重地向自己见礼，李卫少不得也一本正经地还下礼去：“石大人咳，若是石大人不介意我就叫你茂行吧，我表字又玠，你叫我又玠就成，咱们总别这么大人来大人去的，难道这里还有个‘小人’不成？”
这李卫待人热情而随意，似乎是确认过眼神，觉得石咏是个可以聊得来的人，登时再也不肯端着架子，反而将性情中那等天真烂漫尽数露了出来。
石咏只得拉过弟弟，带他也与李卫见礼，道：“说不得，我们这里还真有个年纪小的。这是舍弟。”
一时王乐水与李卫尽皆大笑，大家寒暄一番。李卫问：“听早先茂行的话，令弟小小年纪，竟是要参加乡试不成？”
石咏应了是，李卫登时吐舌只喊厉害，说：“老子从小到大，是见了书本就想跑的，家里没法子了才给老子捐了个官，没想到小兄弟这么点儿年岁，马上就要参加大比了。不过，我说，小兄弟，你大哥刚才那话我可是听得真真的，他说得对极啦你不在户部成日算账翻文书你是不知道，咱们从小学的那些什么诗文，五言啦，七言啦，对了，还有对对子，风雅归风雅，待到真正当起差来，管个嘛用啊。难道咱们每日筹算各省钱粮的时候，上司还会跟你说一句‘烟锁池塘柳’让你对下联不成？”
李卫言语夸张，表情滑稽，石喻在一旁听着，几乎要笑出来了，此前的紧张倒真是消减得差不多了。
“小兄弟，今日初次见面，又适逢你大比之期将近，我李卫没什么可送的，只赠你一句吉言，愿你此次乡试下场，拿到试卷题题都会，如有不会的蒙了都对。回头高中之日，茂行请一定给我和你王哥这儿送个消息，好让我俩也一起高兴高兴。就这么说定了啊！”
一时李卫与王乐水告辞而去，石家兄弟两个忍不住相视大笑，都觉得李卫这人太有趣了。石咏另有一份思量，他晓得这李卫将来会是个名臣，但想这人出身寻常，又是捐官，竟能一路身任要职，想必有过人之处。现在看来，此人虽然言语粗俗而圆滑，但是回想起刚才短暂的相处，与这人打交道实在是太轻松愉悦，全无压力。
还是那句话，情商太重要了。
*
八月初六，主副考官入闱，顺天府门前举行了极为隆重的入闱仪式。顺天府尹贾雨村携阖府官员出面，恭送主副考官入闱。
石咏与石喻此时正好从顺天府礼房出来，便目睹了这一幕。只见从顺天府到贡院，有全副仪仗鸣锣开道，正副主考官与“监临”官员都穿着官服，坐着八抬大轿，从顺天府出，入“秋闱”。其余如监试、同考等人，则按官阶乘八人或四人轿紧随其后。
队列最后抬着一只朱红箱盒。石咏听见周围人议论，才晓得这只箱盒内装着腰斩行刑铡刀一具，是专为主考官犯科场大罪而备。可见担任主考官真是一件有生命危险的工作。
石咏与弟弟正在一旁候着围观，忽听有人招呼：“茂行兄！”
石家兄弟一回头，见是宝玉，正背着手立在两人身后，一脸苦笑地与两人打着招呼。
第287章（）
“宝二爷！”石咏向他打招呼。
宝玉苦笑道：“茂行兄；您既称呼我家兄长为琏二哥；您还是称我为宝玉兄弟吧！这‘二爷’两个字；着实当不起。”
石咏从善如流；当即改了称呼；关切地问道：“宝兄弟今科可是也要下场？”
宝玉万般无奈地点了点头；勉强抬了抬嘴角；笑容却甚是苦涩。
石家兄弟两人互视一眼，石咏道：“这么巧，我家二弟也是今科下场。”
宝玉这下子吃惊不小；望着石喻半天方道：“石家小兄弟不是，不是去年才”
石喻是去年春天才过了县试与府试的，如今站在这贡院跟前说要参加秋闱；的确难以让人相信。石咏只得简略将景山官学的事儿说了；只说是景山官学的要求，让石喻今年先考考看。
“难怪；难怪”宝玉口中喃喃地道；“石兄弟年少才高；这一下场；想必是高中的。”
石家兄弟两个；同时冲宝玉拱了拱手；谢过宝玉吉言，石咏又道：“听说这一任主考于诗文上极精通的。宝兄弟诗名在外，今科指定顺利。”
宝玉依旧愁眉苦脸地谢过石咏；随即与石喻约定了届时贡院跟前再见；然后转身，自己背着手，弓着背离开了。
“这位宝二爷，怕还是没有想清楚为什么要科考。”石喻记起自己早年随母亲造访贾府时，与宝玉的一番对答。
石咏却说：“是他还没有想清楚，他为什么要参加科考。”石喻听了，便点点头。
石咏知道，宝玉这次肯定又是迫于家里的压力，才会前来应考的。他已经与宝钗定亲，但是成婚的大日子还未到。想必是贾薛两家都认为宝玉若是能考个功名在身上，两家结亲的时候亲事可以操办得更加风光些。于是宝玉便这么来了，可这何尝是他自己想要参加的科考？
石咏能明白宝玉的迷茫，这世上旁人给他安排的一切，都不是他想要的，而他却还没有想清楚他到底要什么，他到底为了什么要去拼搏，去付出全部努力。不像石家兄弟，他们兄弟俩一直有很明确的目标，石喻是为了亲娘，石咏是为了全家。再往身边看去，有的人为了名，有的人为了利唯有宝玉，他不为了什么。
所以石咏有点儿明白，为什么在曹公在百十回末尾的情榜上给宝玉的评语乃是“情不情”了。今世宝黛无缘，宝玉于这个世界，便一直是抽离的，他从来没有方向与目标，他不需要去考虑自己活着是为了什么。
对于这样的宝玉，老实说石咏内心感到很是抱歉，或许透过文字他能理解、甚至能欣赏这样的人物，可是在这个时空里见到这样活生生的人，石咏还是替他感到十分难过。
“只能说，这俗世便是这样，宝兄弟不过是需要他自己的历练罢了！”石咏拍拍弟弟的肩膀，说：“咱们走吧！”
*
转眼到了八月初八，石喻下场的正日子。这次石喻下场，全家人都知道。因此下场前夜辗转反侧的，应该不止石喻一个。
但无论如何，至少到了八月初八早晨，石家人依旧维持着一副各忙各的“假象”，石咏负责送石喻去贡院，之后他要去上衙；如英要在家照顾大姐儿，顺便还会继续捣鼓一会儿宝琴当年赠给她的小册子；石大娘则打算带着王氏一起去织金所跑一趟，看看新的冬衣样子。
可是石喻要备考的一应物事，都一早就准备好了。石大娘与王氏商量了半个晚上，要不要给石喻换件夹衣。偏生乡试搜藏挟带