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探春对这些一概不管。也不知她是怎么与宫里打交道的，在出发之前，宫里下了恩旨，准平郡王福晋元春随行前往承德，一并送嫁。
除此之外，探春有回进宫，出宫之后没有立即回府，而是来了外城，车轿一直行驶到石家的门口。石大娘与王氏听见消息，赶紧将探春迎至家中，同时也命人将如英小心扶出来。大伙儿都知道探春与如英交好，而且探春出发的时候，如英没法儿前往相送，因此这日探春来访，便是两人话别，日后还不晓得有没有机会再见
因此石大娘与王氏奉上茶水点心，向这位“郡主娘娘”尽过相应的礼数之后，便相携退了下去，将正厅留给她们小姐妹俩说话。
如英激动不已：“原本就担心郡主出发时无法前往相送，可是怎能劳动郡主，亲自过府来看我？”
探春却说：“这个劳什子的郡主，姐姐也明白的，不过将我捯饬得外头看着光鲜些罢了。内里的人却还是与以前一样，并无分别。”
如英一时问起探春的行期，心中涌起遗憾：“今日一别之后，不知下次相见会在何方。”
探春却有些把握地说：“往后，我会时时争取机会，回承德，甚至回京中看望亲朋故旧。英姐姐，你答应我，若是我有机会回承德，你也尽量来承德看我！”
如英连连点头，说：“咱们一言为定，但凡你回承德，我便一定从京中赶来见你。”
两人约定了未来的相见之期，探春又谈起这次内务府的安排：“内务府这次是用了心了。我原本以为带去科尔沁的就是些陪嫁，是些死物，谁想到，这回竟安排了一整个商队！”
对于探春来说，陪嫁的意义并不大。她嫁给科尔沁王公世子，一来少不得要与世子身边的蒙古女人周旋，二来她需要人手，能时时与中原联络往来。内务府遣商队与她一道前往科尔沁，她十分满意，甚至喜出望外。
科尔沁有很多项物资依赖往来中原的商队，同时科尔沁王公也大多倾慕中原繁华，关注中原的风尚，颇以能第一时间跟上京城这边的潮流为荣。这也就是为什么此前在承德的自鸣钟铺子，最后被蒙古王公包圆了去。
这一次，内务府派遣了几名能干的管事，此前是专跑热河至科尔沁这一条线的商队的，将这几人拨在“郡主府”的名下，替探春跑腿打点，帮她张罗一些探春自己无法张罗的事。此外，这次去科尔沁，内务府给探春安排的“嫁妆”，对于科尔沁人来说，几乎是一份大礼，从南方出产的丝绸、茶叶、大黄，到精美的工艺品，镜子、瓷器、玻璃制品。除此之外，探春的陪嫁队伍，人人还都配上了一副茶色的“太阳镜”。
探春心中有数，她此去科尔沁，绝不仅仅是为了要安抚科尔沁，她更是一个使者兼商人，她需要通过这个机会，在科尔沁与热河之间，建立一条稳当的商路。如果她能成功，在科尔沁她将地位尊崇，就算是亲王世子，也不敢轻视她分毫。而京城这边也会需要她、离不开她。也只有这样，她才能在那片遥远的天空下，活出自由、活出滋味来。
如今探春与内务府那边基本确定的是，她手下的几名大管事，将全力配合她，以后统管科尔沁到热河一线的商贸事宜。初步的计划是一年三季，每季往来一次，待科尔沁人尝到甜头之后，这边便会向科尔沁出售他们需要的茶叶等必须品，和王公们需要的各色工艺品、奢侈品，同时从科尔沁采购当地出产的毛皮、牲畜等物。
当然，十六阿哥原本列了一份长长的贸易清单，给康熙皇帝亲自审阅过之后，到底还是划掉了一些。诸如瞭望镜、煤油灯之类的重要物资，皇帝下了严令不许流到北方去。十六阿哥原本也是有准备的，列出这些来，就是专门让皇帝有可以批评的地方。果然，康熙皇帝批评过这份清单之后，便大手一挥，准了这个往来贸易的计划。
探春向如英细细说了这些安排，如英便知道，上回丈夫问过自己的，荣府三姑娘会不会做生意，她的答案已经得到了回应。
话说过一阵，探春看看时辰不早，知道应当回去了。她当即握住如英的手，开口低声恳求道：“好姐姐，我有一事求你。”
如英只道：“郡主请讲！”
探春叹了一口气，说：“我走之后，若是荣府有什么不好，我不想让姐姐为难或是出力，我只想请姐姐能够帮忙递个信！”
如英吓了一跳：“此话怎讲？”
荣府，荣府不是好好的吗？
探春却摇着头说：“这阵子想了许久，我也想往好处看些，只是想想家中诸人，无人主持大局，无人为将来计，亦无人约束下人因此总是心怀惶恐，生怕不知何时，这偌大的一家子，便应了那古话，‘树倒猢狲散’”
如英没有想到探春竟会这样悲观，抿了抿唇角，道：“郡主请放宽心吧！贵府乃是诗礼簪缨之族，但人口繁衍、子弟众多时，有一个两个不受约束，也偶尔会有的。但想必圣上亦有倚重贵府的地方”
她还没说完，探春就又开了口，苦笑道：“子弟不肖，又有何可用之处？如今，不过是圣上念着是平郡王妻族，稍许顾念一二，给几分面子罢了。诗礼簪缨之族是啊，固然是世家大族，但是千里搭长棚，没有不散的筵席。眼下这战事胶着，府里或可再拖上几年，可一旦”
说到这里，如英觉得不能再让探春这么说下去了，连忙握住探春的手，道：“郡主请放心，别的我未必能做到，但若真是府上有事，我应承你，一定想办法给你传讯。”
探春这才觉得好些，两人又坐在一处，说了一会儿子话。探春没忘了如英的身孕，自然是送上赠礼，只说是给未来的小侄子或是小侄女的。
如英知道两人分别在即，就算是心中伤感，也只能笑着，做出一副欢欢喜喜的样子，免得探春徒增伤心。一时探春回归本家，而石咏从内务府归来，见到了这位郡主娘娘的车驾，问过如英，晓得了探春说得话。石咏难免暗自感慨，这位三姑娘的预感，真是一丝儿不差。
只不过如今，荣府里还有个贾琏，官至正五品同知，而且官声甚好。只是不晓得贾琏那里来得及来不及，能够在贾家“树倒猢狲散”之前，有所作为，撑住这个家。
石咏便扶如英去休息。如英陪探春说了好一会儿子的话，又由石咏陪着，在院儿内走了一阵，顿感十分疲累。石咏将她扶回上房，唤了望晴望雨两个来守着，自己先退出去，免得打扰媳妇儿休息。
他顺势就来到了东厢。
东厢内，离门最远的一堵墙跟前的架子上，一只枕头和一只玉杯依旧在没完没了地聊着。
石咏忍不住好奇地问：“两位聊完了没有？”
“没有——”那两位整齐划一地答道。
“我说咏哥儿，我们才到你这宅子里有多久啊！”红娘忍不住便开始数落石咏，“你想想我们的岁数有多大，我们又各自经过多少事儿，在你这里这点功夫，哪里能说得清楚？”
石咏一想，也是。
岂料旁边“一捧雪”矮油了一声，说：“哪里就称起‘我们’来了。”
石咏绝倒，红娘则估计是被气倒，不再数落石咏，转而教训起身边的玉杯。
石咏在一旁暗自心想，其实自己当初将这两件器物放在一处，让它们自己能够谈谈说说，倒也是个好主意，毕竟它们都不用再忍受寂寞。只不过，红娘虽说是个女性角色，这瓷枕的口吻却格外像个女汉子；而“一捧雪”雌雄莫辨，但是说话却总有点儿尖锐，有点儿“娘”。
他突然想起个笑话，便对两件器物说：“我有个谜语说与你们听，你们看看谁能猜出来的。”
石咏平常，即便在器物跟前，多数时候也不苟言笑，这会儿突然开起了玩笑，两件器物都觉得很新鲜，当下齐齐住了口，静听石咏说来。
“大哥有角只八个，二哥有角只两根；大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。1打两件器物。”
“一捧雪”登时嚷：“我知道了，大哥就是个枕头！”
“聪明！”石咏登时夸赞。
红娘的瓷枕也不甘示弱：“我也知道了，二哥就是只玉杯！”
——咋就是玉杯了涅？
红娘振振有词：“二哥现在就在房里的架上蹲着还有，二哥身上有两枝梅枝，岂不是像两只角？”
石咏无奈了：“不是天下的玉杯都跟‘一捧雪’一样，会伸出两枝梅枝啊！”
可是红娘继续强词夺理：“你看它身上的玻璃支架，这还不止两只角，有十几根那！”
石咏实在没法儿将红娘的思路往“兽头”上引，刚想揭晓答案，便听“一捧雪”唉了一声，说：“咏哥儿，我是真的乏了，不想再要这个劳什子玻璃支架了。求求你想想办法，把我这支架撤了成不成？
石咏想了想：“也成！如果你还想碎成二十七片，当然可以！”
一时红娘便笑了起来，一捧雪不乐意了，高声抗议，说天下难道真的没有法子，既不要玻璃支架，又不用玻璃罩子的法子，也能让它成为一只完整的玉杯的么？
东厢这边正在闹着，外头有些动静，石咏出去看时，却是薛蟠刚从南边回京，刚刚到家，还来不及安顿下来，已经命人给石咏捎了些东西——确切地说，薛蟠只是受人之托，转了一道手，其实他自己也不知道究竟带了什么给石咏。单请石咏看一看，这东西到底有没有价值，若是有价值，他就命人从南边大规模采购。
石咏赶紧谢过薛家的管事，然后便望着薛蟠送来的一大箱东西发愣。
这是个巨大的木箱，石咏扭开箱子上的铜扣，打开一看，只见里面盛放着几只匣子，并一只瓷坛。瓷坛外面包裹着厚厚的棉胎。想必是给石咏捎东西的人生怕长途运输途中东西有所损耗，因此事先做了防损耗包装。
石咏伸手，先取了一只木匣出来，打开一看，里面是一些紫红色半透明的不规则薄晶片。石咏取出一片，放置在鼻端闻闻，觉得依稀有些淡淡的香气，伸手轻轻一掰，那薄片极脆，“啪”的一声便断开——石咏纳闷，这究竟是什么？给自己捎东西的人凭什么就相信自己能辨认出这材料，并且加以利用呢？
石咏将这木匣子随手放在一旁，又捡了一只较大的匣子出来，打开，只见里面是琥珀色的薄片，卷在一起捆成一捆，而这匣子里盛了越有三四捆。石咏伸手取出一捆，凑在鼻端闻闻，只觉有一股淡淡的烟熏味。
他辨不出这材料，却也不着急，叫来李寿，两人一起，将里面裹着棉花的瓷坛取了出来，又取了一枚蜡烛，将瓷坛口处的封蜡融了敲去，将坛盖打开，只见里面是极为纯净的白色稠浆，石咏低头凑近了闻了闻，突然认出了这东西：“这是橡胶啊！”
是的，这只瓷坛里的东西，他后世里时常用到，乃是一种天然粘合剂，同时也是一种非常重要的工业原料——橡胶的浓缩原浆。
他既能认出橡胶原浆，早先那两样，便也有了线索：那琥珀色的一卷薄片，应当是橡胶原浆经过风干与烟熏，制成的一种叫做“烟片胶”的材料。烟片胶相比橡胶原浆而言，更适合保存及运输，需要使用时加热塑炼固化即可。
而那只匣子里紫红色的薄片，石咏猜测，与这橡胶和烟片胶一样，也是一种天然材料，经过初步加工形成的半成品。而那特殊的紫红色，倒让他记起了以前做研究员的时候经常使用的一种天然材料——虫胶漆。
虫胶又叫紫胶，是紫胶虫吸取寄主树树液后分泌出的紫色天然物质，用途很多，可以作为染料、色素、上光增色剂之类。但是作为文物研究员，石咏以前曾经使用虫胶漆为木制器具打底上漆，甚至一部分三代时候的青铜器皿修复完成之后，也是用虫胶漆最后上色“美容”的。
石咏辨出这些材料，一下子有了底气，当下将箱子里所有的物事都取出来，却再没有发现新的材料，倒是箱子最底下藏着的一只匣子里，石咏找到了一封信。
看到信封上的字母，石咏立即知道这些东西都是谁给他捎来的了。果然，石咏拆开信件，只见纸笺最末处签着一个潦草而隐晦的签名：“傅云生”。
这信照旧是用拼音写的，石咏少不了取来纸笔，默默辨认拼音，然后将信的内容化成文字记下。
只见傅云生的信上一开头便写着：“你这小子，还真不赖！”
第273章（）
石咏将整封信读完；方才知道傅云生为什么赞自己。原来广州口岸当真降低了对自海外而来的“黑油”并煤铁之物的关税。虽说黑油的价格并不高；但是海商们依旧有利可图；这边消息一出；想必此后会有更多的海商加入进来；将这种旁人尚不知该如何利用的“黑油”送至广州出售；同时再换取广州口岸出口瓷器茶叶等商品；也算是间接帮助产自中华的货品顺利出口。
傅云生并不清楚石咏在此事之上所扮演的角色，但是他打听到了这降低关税的指示是从京中而来。傅云生便猜是石咏在京中扇了蝴蝶翅膀，毕竟除了这位“老乡”之外；还有谁晓得这种看似寻常的“黑油”的重要性。
石咏不得不承认，傅云生的直觉和判断都非常精准。
盛放傅云生信件的匣子里，还放置了几枚石咏再熟悉不过的物品：橡皮筋。石咏伸手拿起一枚；绑在手指上弹了弹；觉得这弹力与后世的相差无几。
傅云生的信件上也说，他无意中发现了橡胶这种材料；也尝试了将天然橡胶制成各种形状的用品；再加入稳定剂和硫化剂；令其成型。但是他眼下正在忙着将“黑油”炼化；并且尝试蒸汽动力的利用。橡胶到底该怎么用；他便实在是顾不上了；但想有石咏这么个“老乡”还在京中，便将东西给他送来，看看他有没有兴趣；将这种材料玩出花儿来。
石咏太有兴趣了。
橡胶这种材料；在后世几乎是随处可见，又不可或缺，日常生活中，时常可见雨鞋、热水袋、松紧带、橡皮筋这些都是橡胶；交通运输上橡胶可以制成轮胎；医疗卫生行业上这东西可以用来做输血管输液管，以及计生用品？
石咏凭空想象了一下，决定还是把“计生用品”先放一放，先顾着把最紧要的医用橡胶制品先做出来。他转头瞅了瞅坛子里白色的橡胶原浆，心里暗叫可惜，这其实也就是天然乳胶啊。只可惜这种原浆运输不易，数量太少。否则若是有材料有工艺，他就先给家里两位长辈各自做一床乳胶床垫，然后再给如英做一只乳胶枕芯，岂不比眼下塞了棉花和谷糠的枕头来得舒服？
至于虫胶，据傅云生信上说，他送橡胶来是最主要的，而虫胶则是附带的。刚巧广州口岸的海船上得了些从真腊来的虫胶片，他手里没有正经用处，所以送一些给石咏，看看他需不需要。
中华历史上所使用的虫胶，多是来自海外，真腊、波斯等地都是原产地。云南也产，但是云南到京中陆路遥远，反而不如从海外进口来的便宜。
石咏想，来得正好，他此前正愁没有合适的材料修补“一捧雪”，如今就得了虫胶。当下他一转身，回到东厢里，将“一捧雪”从架上取下来，伸手就将支撑着一捧雪各处的玻璃支架摘掉。
一捧雪登时大叫起来：“唉，唉，咏哥儿，你这是要做什么？你这真是”
“只是想帮你摘