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“洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心……”
说着说着，她眼角又淌出了热泪。
马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。
“娘……”洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：”我们真的就住到洪家去了？这又算是……怎么回事呢？”
潘夫人怔了一怔。
“再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人……更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！”
几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：“你……”
紧紧抓着女儿的肩头，“孩子……话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了……”
洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。
可是她忍不住。
“住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！”
“你这孩子……”
“本来嘛，”洁姑娘说：“住过去是将就情势没有法子．可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人……”
说到“嫁人”，她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。
“这……”夫人轻轻一叹：“再说吧……三年也许太长了……不过……再说吧……”
洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。
说话的当儿，马车已慢了下来。
小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：“到了……是这个客栈吧？”
不是客栈，是驿站！
“双灵驿”。
——顾名思义，当属来往于“灵邱”、“广灵”二县之间的官式“驿”站了。
既有侯百户随行打点，“双灵驿”怎能不尽心招待。
后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。
双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。
早饭时刻。
袁先生竟没有来。
潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。
却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：
袁先生“病”了。
或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。
听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。
小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。
“这就不敢当了……”
袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。
洁姑娘忙自上前，搀住了他：“你坐好了……”
眼珠子一转，吓了一跳：“哎呀！脸这么红……别是烧得慌了吧？！”
手伸了一半，终究“男女授受不亲”，不敢逾矩。怔了一怔，又收了回来。
潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：“烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。”
洁姑娘转身就去：“我找他们去！”
“用不着……”袁菊辰唉了一声。
洁姑娘回过了身子：“为什么？看样子病得可不轻呢！”
潘夫人说：“我看是受了暑，又着了点凉，吃两副药就好了！”
“叫他们去请个大夫去！”
说着，洁姑娘又要转身。
“姑娘不用了！”袁菊辰摇了一下头：“这不是病，是……我自己知道怎么治……请不要担心……”
洁姑娘扬了一下眉毛：“你自己会治？”
彩莲笑道：“我都忘了，过去张管事的老说，袁先生开方子，比大夫开的还灵验有用，袁先生本来就会给人看病嘛！”
潘夫人含笑点头说：“真难得的！文武全才，既然这样，你就快开方子，请他们派个人赶快抓药去吧！”
袁菊辰瞧着她母女一脸关怀的样，也就不再坚持，点头答应，随即由彩莲留下侍候。母女二人又嘱咐问候了几句，才自离开。
药煎好了，浓浓的一碗。
彩莲端过来，待要侍候袁菊辰服下。一面笑道：“这个药可是真苦……我可是不敢喝！”
“你喝过了？”菊辰显然一惊。
“没有……只咂了一点点。”彩莲说：“用舌头咂了一下。”
袁菊辰才似放心地点了一下头。
“这药不是吃的。”
“不是吃的？那……”
“是搽的。”
袁菊辰看着她，点头说：“你来得正好，请关上门，帮我一个小忙。”
彩莲依言行事，却是莫名其妙。
袁菊辰说：“刚才不便多说……我不是受了什么寒暑，是……”
“怎么……回事？”
“是为昨天那个凶恶的女人暗器所伤……伤了我的脚！”说时，他已揭开了被子，露出了受伤的左脚。
彩莲可不懂什么暗器不暗器的，却是知道昨天拦路打劫之中，有个厉害的婆娘，可厉害啦，再看袁先生露出的一只左脚，又红又肿，不由吓得差一点叫起来。
“这……是怎么回事？”
“不要怕，”菊辰说：“是毒！”
“毒？”
“昨天那个凶恶婆娘的暗器里竟然喂有剧毒……”
才说到这里，话声一顿，刚要出声喝问，房门开启，洁姑娘已闪身进来，随手又关上了房门。
“小姐……你也来了？”
洁姑娘冲着她摆摆手：“别大声，娘知道又该害怕了！”
一面说，趋前而近，看见了袁菊辰那只肿大的脚，情不自禁地皱起了眉头：“这……”
袁菊辰苦笑了一下说：“不要紧……放一点血也就好了！”
他随即由枕下取出了一把匕首，另有一卷绳索，即行动手，将足踝以上部分，用绳索紧紧绑扎结实。
彩莲瞧着害怕地道：“要干什么？”
袁菊辰用匕首指了一下门边的铜盆：“麻烦你……为我接着”
彩莲应了一声，端过了盆子，放在菊辰腿边，却是心里紧张害怕，一双手簌簌打抖。
洁姑娘向着她哼一声：“我来！”即把铜盆接过来，搁置袁菊辰腿下。
袁菊辰感激地点了一下头，说：“那女人所发的毒药暗器名叫‘细雨飞丝’，十分细小，细若牛毛，我盘算是伤在足踝关节之处，等一下烦请姑娘仔细瞧瞧，拿出来也就好了。”
洁姑娘点点头说了声好。
彩莲即忙端了把椅子，让小姐坐好。
袁菊辰抽刀出鞘，取刀待刺的一霎，再看洁姑娘，神情镇定，表情从容。以她大家出身，自幼生长深闺，一路之上，历经百险，难能不丧其志，这一霎面对白刃血污，更了无所惧，诚然极是难得。
洁姑娘已作好准备，见他久久持刀不下，不免仰头看着他，微微一笑：“怎么了？”袁菊辰说：“姑娘还是暂时避一避的好……小心血脏了你的衣裳。”
洁姑娘摇摇头：“不要紧……”
身子向后收了一收，双手持盆依旧。
刀尖划破足踝的一霎，淌出了大股的淤血。
洁姑娘闭了一下眼睛，随即又睁开来，心里确是有些不忍，却能力持镇定。
只见袁菊辰缓缓用手推动那一只肿涨的脚，直到积存脚上的淤血全数流尽，颜色由黑色转为鲜红为止，他才停住了动作。
洁姑娘长长地吁了口气说：“这就好了。”
话声方顿，袁菊辰的刀尖，已自行划开了足踝皮层，现出了森森白骨。
洁姑娘记住他先前的嘱咐，立时俯下身子，就其剥露的骨节缝隙细细找寻，却只见这一片骨色，白中泛乌，可知毒性之深。
袁菊辰哼了一声：“姑娘可找着了？”
“还……没……有……”
“不要急，慢慢地看……那针细得很……多半是夹在骨缝之中……”
话声才顿，洁姑娘已惊喜唤道：“看见了……”
“在哪里？”
随着她指尖指处，即见一粒极为细小的黑点，紧紧嵌在骨节缝隙之间，袁菊辰几经辨认，才看清楚了。
“不错……就是它。”
“可怎么拿出来呢？这么小……”
洁姑娘试着想用指甲去挑。
“不可……”袁菊辰说：“小心毒！”
洁姑娘吓了一跳，慌不迭收回了手。
袁菊辰身上有伤，却也功力不减，即行将手上寒森森的一口短刃探向伤处，一旁站立的彩莲，只以为他要用刀尖去挖，吓得叫了一声。
却不知，袁菊辰功力内聚，早已灌注刀身，随着刀身落处，“琤”的一声细响，头发样细小一枚小小钢针，已自吸附刀身。
各人趋前细细观看，只见那黑色的细小钢针，蜉蝣似地在刀身蠕蠕而动，怎么也不会想到，如此样的细小家伙，竟然有这般毒性，若是顺血而行，任它流向心脏要害，焉得还有命在？
随后洁姑娘与彩莲亲自动手，在袁菊辰的关照之下，把那一碗浓浓药汁，遍涂伤处，再用干净白布包扎妥当，事情虽是简单，却是琐碎，一切就绪，已是晌午时分——
一鸣扫描，雪儿校对
第二章
几乎在同时之间，张厚、李福这一双来自李府的“健”仆已向来人发动了攻势。
排山运掌，力道万钧。
对方三人，身子方一闯进，东南西北还没有摸清，即在张李二人联手的掌势之下，被逼得跟跄跌倒撂地而出。
有似滚地人球。
三个人三个方向。
咕噜噜“球”般地一阵子打转，陡地跃身而起，“唰”地分向三方而立。
那副“德性”可真教人挂不住——一霎间，俱都愣在了当场。
一式的穿戴打扮！
白巾加额，衣着缟素，特别是每人腰上的那根草绳——那样子分明是丧门吊孝，却不知居心叵测，竟会是上门行凶的三个要命煞星。
二瘦一胖。一高两矮。
却都是面生横纹，满脸杀气腾腾。
原来事先早有商量，每个人都持着冷森森的一双“匕首”。这东西俗称“攮子”，长不过尺半，却是尖锐锋利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗沟”，捅在人身要害，常常不觉其疼。刀拔人亡！是一种最为阴损，“杀人不见血”的厉害玩艺儿。
只当是十拿九稳的一桩杀人买卖，作梦也没有想到，居然是看走了“招子”！
李老大人不愧是老谋深算，这一着险棋真教他“料”定了，张厚、李福早不来，晚不来，套句俏皮话，可正来在了“节骨眼儿”上。
事发突然，真还有点晕晕乎乎的莫名所以。
“你们好大的胆子……”
说了这几句，领头的那个黑脸胖子，可就显着心里发“虚”，下面话一时接不下去。
“我们好大胆子？”
张厚往前面迈了一步，一只手撩起了长衣下襟，绑在腰上。
李福悠然独步，停身丈外，那样子倒似没他的事，把人交给了张厚。
却是这一站，有分教。
三个凶手突地心里一动，肚里有数，才知道奔向前院大门的唯一通道，叫人家给“封”住了。
“杀人偿命，欠债还钱！”张厚冷森森地笑道：“一句话，谁打发你们来的？”
“你……你问不着！”
黑胖子圆瞪着两只眼，那样子可真有点急了。
只当是两个女人，一老一小，轻而易举，刀下人亡。茶馆里清茶一碗，收银三百，眉毛都没有“皱”一下，就接下了这件好差事。
却是，“老虎嗅鼻烟儿”——没听说过。天下没有“白”拿的银子，这宗买卖可是透着“棘”手。
虽说是地头上的三个混混，却也杀人当切菜，干这种昧良心的杀人勾当，总有个十回八回了。
黑胖子“牛刚”，拿眼睛扫了一扫同行二人——别瞧着哥儿两个卖相不济，却有个骇人的外号——“夺命双蛇”。
“青蛇”许小乙。
“火赤练”管昭。
加上“黑太岁”牛刚，哥儿三个在“南城”也算是小有字号，可今天出师不利，杀人不成，眼看着为人所制，怕是凶多吉少，这可是始料不及。无论如何，说不得只有与对方放手一拚了。
“小子……你是活得不耐烦了，这件事岂是你能管得了的？这可是你自己找死。哥儿们，上！”
许小乙、管昭两个人，早已蠢蠢欲动，“黑太岁”牛刚话音方出，两个人已陡地窜身过来，四把明晃晃的匕首，一齐向着张厚身上招呼下来。
隔着一道窗缝，向外窥视的丫环彩莲，目睹之下，吓得“哎呀”叫了起来。
洁姑娘责怪的眼神儿，狠狠地“盯”着她，嗔道：“别出声儿！”
房门早已关死，还用椅子顶上。
潘夫人、洁姑娘、彩莲三个女人依偎一起，心里的惊惧可想而知，所有的指望，可全在李老大人所差来的这两个人身上了。
只以为这个张厚，万难逃过两个小混混的四把尖刀，却不知怎么回事，只见他抬腿闪腰，连带着一个拧身，麻花卷儿那般的一个打转，两条“毒”蛇似的四把刀子可全部落了空招。
张厚果然有两下子。
好快的身手！
“唰”地一个旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——许小乙的肩头，却也没放过另外那个——左脚勾处，一式“鹞子翻身”，踢中在管昭的心口窝上。
这一脚力道不轻。
对付这类上门杀人的混混，张厚自不会留情，更何况所踢的是对方心窝要害！
脚尖到处，“火赤练”管昭“噢”地痛呼一声，整个身子离地三尺，直直向后倒了下来，一口鲜血“哧”地狂喷出口，便自昏了过去。
许小乙也没落下好来。
眼看着同伴性命不保，许小乙用力一个翻身，想挣脱被对方抓住的肩头，就势来上一式“铁头”，直撞对方前胸。
市井街头的一个混混，哪能有什么真功夫？这一式“铁头”功，便是他最后的伎俩。撞着了人家倒霉，撞不着自己倒霉。
“嘿！”
看着撞上了，其实是落了空。
他的头快，人家的手更快。
随着张厚曲起的右肘，只是用胳膊肘子向上一顶，这一手简直与刚才的那一脚有异曲同工之妙。
“噗”的一声，正中在许小乙的心窝上。
许小乙也和刚才的管昭一样，直直地倒下来，当场人事不省。
这番情景，落在了一旁“黑太岁”牛刚眼里，早已吓了个魂飞魄散。
他早已有一番忖度。前门一面已让敌人之一堵死，便只有往侧面逃窜，说不定能为自己闯出一条生路，总不能坐以待毙。
一念之兴，无庸深思，霍地腾身跃起，越过了一片花圃，直向左侧面飞扑过来。
张厚、李福岂能就此放过？各自喝叱一声，双双腾身跃起，作两路包抄之势，兜挤过来。
“黑太岁”牛刚，这一霎原形毕露，再也顾不得什么丢人现眼。
他的轻功本来不佳，一路翻腾，眼下障碍又多，只听得一阵子唏哩哗啦，踢倒了许多花草树木，甚至于把迎面当前的一堵假山也推倒地上，发出了极大的震耳声音。
双手持刀，圆瞪着两只眼，牛刚恶煞般地冲了出来。
这一面花叶扶疏，月亮洞门里秋阳和煦。
身后追声已近，牛刚凶神恶煞般便向眼前洞门闯了进去。