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“把犯人给他们看看。”化身说。
一名叛军瞅了化身一眼，然后说：“你等会儿，科涅。”
这里被叛军塞得满满当当，我几乎能听见老艾在思考进攻计划。
他们把我们带进地下室，经过一扇巧妙掩饰的房门，又往下走了一层，进入第二层密室。四壁都是土墙，天花板由梁柱和木料支撑。室内装潢就像按照恶魔的幻想打造的。
行刑室当然存在，只是大部分人无福得见，所以他们从来不会完全相信。我以前也没见过。
我扫视那些器具，又看了一眼被捆在古怪大座椅上的朱亚蒂。那些叛军自称是好人，为自由、民权和人类灵魂的尊严而战，但他们的手段跟瘸子一样恶毒。
化身冲渡鸦低语两句。渡鸦点点头。我琢磨着我们如何能够知道动手的暗号，化身没给彩排过。我们必须在这些人面前表现出铁汉及其爪牙的派头。
我们依次落座，观看审讯过程。当着大人物的面，行刑人审得更加带劲。我忍不住闭上眼睛。渡鸦和老艾还比较平静。
几分钟后，“铁汉”命令“瑞夫少校”去处理几件公务。我心头烦乱，也不记得他用的什么借口。总之是要把老艾派回街上，准备展开围捕。
化身在即兴表演。我们的任务是老老实实坐好，直到他给我们暗号。根据我的理解，等老艾领人把这儿围住，恐慌开始从楼上渗透，就是我们动手的时机。在此期间，我们只要观赏朱亚蒂上校的覆灭就好。
上校本来还算看得过去，但行刑人已经玩了好长时间。我估计任谁经过这番款待，都会变得失魂落魄畏畏缩缩。
我们坐在那儿，活像三尊神像。我心里催促老艾快跑。我是名医师，惯于从治疗肉体中获得乐趣，而不是毁坏。
就连渡鸦都不太开心。他肯定幻想过对朱亚蒂施以酷刑，但真到了这时候，他的正派本能又占了上风。渡鸦的风格是一刀捅进敌人胸膛，新仇旧账一笔勾销。
大地突然震动，好似一只巨足猛然踩下。泥土从四壁和头顶掉落。空中尘土飞扬。“地震！”有人叫嚷起来，叛军都手忙脚乱地冲向楼梯。化身稳坐不动，露出微笑。
大地再次震动。我抑制住从众心理，坐在椅子上没动。化身都不在乎，我操什么心？
他指了指朱亚蒂。渡鸦点点头，站起身走了过去。上校神志清醒，被震动吓得够呛。渡鸦替他松绑时，朱亚蒂显得感激不尽。
巨足再度踩下。泥土崩落。墙角一根承重柱应声倒塌。一股土灌进地下室。其他几根柱子也吱嘎作响，摇摇欲坠。我勉强控制住自己。
在震动过程中，渡鸦不再是铁汉，化身不再是科涅。朱亚蒂看到他们，立时醒悟过来。他面色一凛，进而变得煞白；似乎相比叛军，他更害怕渡鸦和化身。
“没错，”渡鸦说，“报应来了。”
地面猛震。头顶传来一阵砖石掉落的隆隆声响。灯盏歪倒熄灭。空中尘灰弥漫，几乎无法呼吸。叛军们从楼上跌跌撞撞跑了下来，还不时回头张望。
“瘸子来了。”化身说道。他站起身面对楼梯，似乎并不着急。劫将又变回科涅的模样，渡鸦也换上了铁汉的皮囊。
叛军们推推搡搡挤进地下室。由于人潮汹涌灯光昏暗，我看不到渡鸦的踪影。有人封死了通往楼上的暗门。叛军们安静得像一群老鼠。他们盯着楼梯，忐忑不安地揣测秘密通道是否足够隐蔽；你几乎可以听到这些人的心怦怦乱跳。
尽管有几码厚的泥土阻隔，我还是听到有什么东西正在地窖上面移动。一拖，一跺。一拖，一跺。正是跛脚之人走路的节奏。我也死死盯住密门。
大地发生了前所未有的强烈震动。密门向内爆开。后半截地下室陡然坍陷。人们刚刚惊叫出声，就被泥土吞没。人潮四下奔涌，寻找着并不存在的出口。只有化身和我不为所动，站在平静的孤岛上扫视四周。
所有油灯都灭了。唯一的光亮来自楼梯顶端的孔洞。一条人影绕到门口，光看那站姿就让人觉得狠辣恶毒。我直冒冷汗，身上又黏又湿，抖得厉害。这不光是因为我听说过很多有关瘸子的故事，也是因为他散发出的某种气氛，让我觉得就像个被关进壁橱的幽闭恐惧症患者。
我瞥了化身一眼。他是科涅，普普通通的叛军成员。他有什么特别的理由不想被瘸子认出来吗？
化身比画了几个手势。
一道夺目光芒在地窖里爆开。我什么都看不见，只听到梁柱吱嘎作响，纷纷垮掉。这次我没再迟疑，纵身挤进冲向楼梯的人流。
我估计地窖里最惊讶的人还要数瘸子。他没承想会遇到任何像样的抵抗。化身的小花招打了他一个措手不及。劫将还没来得及保护自己，就被人潮淹没。
化身和我是最后上楼的人。我从瘸子身上跳了过去。那棕衣棕裤的瘦小男人蜷缩在地上，看起来一点也不吓人。我寻找着通向地面的楼梯。化身突然抓住我的胳膊，将我牢牢扯住，“帮我一把。”他说着抬脚踩住瘸子的肋腹，把他往第二层密室的入口滚去。
地窖里哭爹喊娘，惨叫连连。我们这层的地板正在崩塌下陷。我现在倒不在乎是否能给瘸子找点麻烦，更主要是害怕如果拖拖拉拉会被困在里面，所以忙不迭帮化身把那劫将推进下层地窖。
化身露齿一笑，冲我竖起拇指。他又打了几个手势，崩塌速度加快。劫将拉住我的胳膊，直奔楼梯口跑去。我们拥到街上，正好赶上木桨城这几年来最盛大的骚乱。
狐狸进了鸡窝。人们四散奔逃，语无伦次地叫嚷。老艾带领人马把他们团团围住，往中间驱赶，砍瓜切菜般大肆屠杀。叛军都晕头转向，难以组织有效抵抗。
我估计要不是跟在化身旁边，我肯定难逃此劫。他使了些手段，把刀锋箭镞拨转方向。狡猾如我者，当然知道紧跟在他身后，直到安全抵达佣兵团阵线后方。
对夫人来说，这是一场辉煌胜利，远远超出老艾最贪婪的希望。在尘埃落定之前，肃清行动有效清除了木桨城所有立场坚定的叛军。战斗正酣时，化身留了下来。他给予我们莫大帮助，也兴高采烈地砸烂了不少东西，就像个玩火的小娃娃。
战斗结束后，劫将消失得无影无踪，好似从来不曾存在。至于我们，则像一条条懒惰的蜥蜴，拖着疲惫身躯蹭到科涅的马厩门前。老艾点了名。
所有人都在，只缺一个。“渡鸦在哪儿？”老艾问道。
我对他说：“我想酒馆倒塌时，他被埋在里面了。他和朱亚蒂都是。”
独眼评说道：“也算合适。虽说有点讽刺，但也算合适。真不想看他归西。他是把玩通吃的好手。”
“瘸子也被埋在底下了？”老艾问。
我坏笑着说：“是我帮着埋的。”
“化身也走了。”
我脑袋里突然冒出一种不祥的猜测。我想知道到底是不是自己的臆想，便趁着大家准备返回迪尔要塞时，提出了这个问题：“你们看，只有咱们的人看到过化身。叛军和瘸子只看见了咱们。特别是你。还有我和渡鸦。他们早晚会发现科涅死了。我有种感觉，化身的奇谋妙计并不是为了得到朱亚蒂，或是扫清当地叛军领导层。我想咱们是被人利用来解决有关瘸子的问题了。狡猾。”
老艾很容易被人看作当了士兵的乡下孩子，块头不小，头脑不灵，其实他鬼得要命。老艾不仅理解了我的意思，还马上把它和劫将间的争权夺利联系起来，“咱们必须在瘸子打洞钻出来之前，赶快离开这鬼地方。我说的不光是离开木桨城。我是指福斯博格。搜魂把咱们放在棋盘上，当作他的马前卒。咱们很可能会被两块大石夹在中间。”他咬着下唇愣了几秒，随即拿出队长的派头，冲他觉得行动稍显拖拉的人大吼大叫。
老艾几乎有点恐慌，但还是条硬如精钢的汉子。我们撤退得井井有条，护卫着巡逻队到这儿来采办的物资离开城市。老艾对我说：“等咱们回到要塞，我准得发一通疯，跑出去啃倒棵大树什么的。”他若有所思地走了几里地后，又开口说：“我一直在琢磨该由谁把消息告诉宝贝儿。碎嘴，你自告奋勇了。这种事儿，就你有办法。”
所以我这一路都心事重重。去死吧，老艾！
木桨城的大暴乱并非故事结尾。余波扩散开去。连锁反应逐渐形成。命运又在世间作乱。
瘸子正在瓦砾堆里刨挖出路时，耙子发动了一次大攻势。叛军大将并不知道老对手不在阵地，但效果是一样的。瘸子的军队土崩瓦解。我们的胜利化作乌有。叛军在木桨城中呼啸而过，搜捕着夫人的间谍。
多亏搜魂的先见之明，前线溃败时，我们正向南方撤退，因此没被牵扯进去。我们进驻榆树城的兵营时，名下已然记上几次重大胜利。瘸子带着残兵败将逃回突出部，被打上无能的标签。他知道是谁给自己下的套，但对此无能为力。他跟夫人的关系岌岌可危，除了做她的忠犬以外，不敢轻举妄动。瘸子必须先打几场漂亮仗，才能考虑跟我们或者搜魂算账。
但我并不觉得安心。只要有足够时间，咸鱼也能翻身。
胜利让耙子热血沸腾，他征服福斯博格后并没有放慢脚步，直接南侵。佣兵团刚刚进驻榆树城一个星期，搜魂便命令我们出击迎敌。
第11章 （卷一）：（11）（）
此前的事端是否令团长心烦意乱？手下人僭越或曲解他的指示，不听号令便展开行动，这是否会让他不快？反正我们接到的额外任务多到足以压断公牛的脊梁，街边贵妇们在黑色佣兵团里揽不到生意。我不愿多想。团长是个魔鬼天才。
各连列队完毕。大车装好行李物资，准备开拔。团长和副团长正跟队长们开会。独眼和地精玩着自己的游戏，在营盘犄角旮旯用小小的暗影生物打仗。很多人都在观战，依照局面变化打赌。门卫忽然喊道：“有骑手靠近。”
谁也没留心。每天都有不少信使来来去去。
大门豁然敞开。宝贝儿突然拍起手来，朝门口跑去。
渡鸦催马穿过大门，看上去跟我们刚遇到他时一样破落憔悴。他拉起宝贝儿，一把揽在怀里，然后又让她坐在自己身前。渡鸦向团长汇报了情况。我听他说所有债务都已讨还，如今跟佣兵团以外的人再无任何利害关联。
团长盯着他看了好一会儿，然后点点头，让他回到自己的连队。
渡鸦利用了我们，与此同时也给自己找到一个新家。这个家庭欢迎他的到来。
队伍起程，奔向突出部的新驻地。
chapter3耙子
狂风绕着美斯崔克翻卷呼号。冰霜精灵咯咯怪笑，透过墙上的裂缝将寒冷气息吹进我的房间。油灯摇曳闪烁，勉强维持燃烧。我觉得十指僵硬，把手笼在火苗周围取暖。
那风是来自北方的凛冽寒风，夹带着粉状大雪。入夜来已经下了一尺深，仍没有减缓的迹象。日子变得更加难挨了。我对老艾和他的小队深表同情——他们正在外面搜猎叛军。
美斯崔克要塞，突出部防线上的珍珠。冬天的冰原，春天的湿地，夏天则变成烤箱。我们的麻烦远远不止白玫瑰预言和叛军主力。
突出部夹在两条山脉之间，是一片指向南方的狭长箭头形平原。美斯崔克坐落在箭尖。它像个大漏斗，把寒风和敌人灌进要塞。我们的任务就是牢牢守住夫人北境防线的这个定海神针。
为什么选上黑色佣兵团？
因为我们是最棒的。福斯博格陷落后不久，叛军瘟疫开始向突出部渗透。瘸子竭力抵抗，但无济于事。夫人派我们来给他擦屁股。如若不然，她就只好再放弃一个省份了。
门卫吹响号角。老艾的队伍回来了。
没有人跑上去欢迎他们。规矩要求我们保持轻松，假装自己的肚子没有被恐惧搅得翻江倒海。伙计们躲在屋里暗中窥视，猜想着出去狩猎的兄弟战果如何。可有人挂了？可有人受重伤？对你来说，他们比家人还要熟悉。你们已经并肩战斗多年。并非所有人都是你的朋友，但他们是家人。你仅有的家人。
门卫敲掉绞盘上的冰霜。闸门尖叫着连声抱怨，最终还是缓缓升起。作为兵团史官，我可以出门欢迎老艾，不必担心违反那条不成文的规定。我真是蠢到了家，居然主动跑进凄风苦寒里受冻。
一群形容憔悴的人影在漫天飞雪中若隐若现。马匹走得拖拖拉拉，骑手们的身体几乎趴在冷冰的马鬃上。坐骑和人都没精打采，试图逃脱北风的尖利魔爪。团团雾气从他们嘴里呼出，迅速飘散。这幅景象，雪人看了都要抖三抖。
今年冬天之前，佣兵团里只有渡鸦见过雪。这就是为夫人效力的下场。
骑手们越走越近。他们那样子活像难民，而非黑色佣兵团的弟兄。冰晶在老艾的胡须中闪闪发亮，破布把脸的剩余部分裹得严严实实。其他人也是同样打扮，我都分不出他们谁是谁。只有沉默毅然挺直身子，直视前方，蔑视无情狂风。
老艾走过门口时，冲我点了点头。
我说：“我们都有点好奇了。”好奇的意思是担心。规矩需要我们表现得从容淡定。
“路上不好走。”
“情况如何？”
“黑色佣兵团，二十三分；叛军，零蛋。没你的活儿干，碎嘴，只是乔乔有点冻伤。”
“你们干掉耙子了？”
耙子利用可怕的预言、强大的魔法和高明的战术，一直把瘸子当猴耍。在夫人命令我们接管突出部之前，此地眼看就要沦陷。夫人的这一举措令帝国上下大为震惊：一位佣兵团团长居然得到了过去专属于劫将的力量和权势！
突出部的冬天如此可怕，但团长还是派出了这支巡逻队，因为这是一次除掉耙子的好机会。
老艾扯掉裹在脸上的破布，冲我咧嘴一笑。他没有答话，因为马上就要跟团长汇报，没必要现在多说一遍。
我端详着沉默。那张呆板的长脸上没有笑容。他脑袋略微一摇，算是给出了答案。好吧，又是一场徒劳无益的胜利。耙子跑了。也许他最终会把我们撵走，让我们跟随在瘸子屁股后面落荒而逃。我们这群吱吱乱叫的小耗子胆子越来越大，居然敢来挑战猫。
不过从本地叛军系统中砍掉二十三个人，也是不小的战果。说实话，今天的活儿干得不赖。已经胜过瘸子的最佳纪录。
有些人出来牵走巡逻队的马匹。另一些人在大厅里摆上温酒和热饭。我跟在老艾和沉默身边，他们很快就要讲述今天的故事。
美斯崔克要塞大厅的防风性能只比其余房间强一丁点儿。我给乔乔治了伤。其他人狼吞虎咽地吃着饭。酒宴已毕，老艾、沉默、独眼和指节围在一张小桌旁。纸牌不知从哪儿冒了出来。独眼瞪了我一眼，“还戳在那儿继续嘬手指头啊，碎嘴？打牌的记分牌拿来。”
独眼至少有一百多岁。上个世纪的编年史中经常提到这个瘦小枯干的黑人和他那火暴脾气。谁也不知道他是什么时候入伍的。在街市之战中，佣兵团的阵地被冲溃，大概有长达七十年的编年史不知去向。独眼不肯讲述那些迷失的岁月，说他从来不相信历史。
老艾发牌。每人拿到五张，还有一手留在空座椅前。“碎嘴！”独眼吼道，“你还不过来？”
“不玩。老艾