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楚瀚望着胡星夜，知道他意在保住自己，心中极为感动，说道：“如果舅舅不让我娶莺妹妹，我就跪在这儿不起来！”
胡星夜眼神严厉，低喝道：“不准跪！”
胡鸥在旁听着，显然并不明白父亲的用心，以及这场求婚背后的暗潮汹涌，放下笔，插口嗤笑道：“不自量力的小子，竟然妄想娶我妹妹！人家上官家可是送了三头牛、十头羊、五对银烛台作为聘礼，才敢开口向父亲求亲。你却带了什么来了？你多年来吃我家的，住我家的，用我家的，这笔债可没还清呢，竟然想把我们家的小姐娶了去？”
楚瀚不去理会胡鸥的冷嘲热讽，只望着胡星夜，说道：“舅舅，我确实什么都没有，我只不愿意见到莺妹妹哭泣，不愿意见她嫁给一个她瞧不起的人！”
胡星夜听了，不禁全身一震。楚瀚这话点明了他洗手的初衷，自己既已下定决心脱离偷盗之业，又怎能将女儿推回火窟？
胡鸥在旁插口道：“她若是嫁给了你，那才要叫人瞧不起呢！”
胡星夜抱紧了手臂，闭上眼睛，眉头紧皱，陷入沉思，似乎并未听见儿子话语。
楚瀚直望着胡星夜，又道：“舅舅，我们胡家虽只是农家，但诚实勤奋，家世清白。舅舅若是不顾女儿的幸福，硬要攀上官家的这门亲，却要别人往后如何看得起胡家？”
胡鸥听他言语侮辱家门，忍不住站起身来，大声道：“你将我们胡家当成什么了？难道我们还需去攀上官家的亲？我们胡家可是官宦世家，我曾爷爷为官六十年，历事六朝皇帝，你道我们是一般低三下四的农家吗？”
胡星夜陡然睁开眼，转头对胡鸥怒目而视，喝道：“住口！”胡鸥见父亲面色严峻，知道自己说溜了口，赶紧闭上嘴，坐回椅中，低下头去，乖乖地继续临帖。
楚瀚却不由得一呆。他来到胡家四年，从未听闻胡家竟是官宦世家，一向只道胡家节俭朴素，安于务农，此时听胡鸥吹嘘祖上曾做过大官，不由得有些将信将疑。此时胡星夜站起身，走上前来，脸上怒意已退，只剩下一片无可奈何的妥协。他缓缓说道：“这事儿，我再想一想。你先回房去吧。”
楚瀚点点头，撑着拐杖，离开了书房。
当天晚上，夜深人静后，胡星夜来到楚瀚房中，拖着肥胖的身躯在床边坐下了，一张圆脸满是疲乏之色。楚瀚原本无法入睡，听舅舅进房，便抱着膝盖坐在床上，等他开口。
胡星夜静了很久，才道：“瀚儿，你来向我求亲，我很承你的情。”
楚瀚微微摇头，说道：“是我对不起舅舅。我不能让莺妹妹因为我而吃一辈子的苦。”胡星夜没有接口，显然仍旧迟疑不决。
楚瀚望着胡星夜，忍不住问道：“舅舅，三哥刚才说他曾爷爷是当官的，可是真的？”
胡星夜点了点头，说道：“鸥儿说得没错，我们胡家祖上确实是官宦之家。我的祖父胡荧，曾是极受成祖永乐帝信任的臣子。你知道靖难之变吗？”
楚瀚是来到胡家后才开始读书识字，对本朝史事所知不多，便摇了摇头。胡星夜便说了燕王朱棣发起靖难之变，从侄儿建文帝手中夺走江山，建文帝逃难离开南京，从此不知所踪的这段史事。
胡星夜续道：“先帝对先祖极为信任，曾委派先祖秘密寻访建庶人的下落。先祖遍行天下州郡乡邑，出外游走了十四年的时间，从江浙湖湘以至大江南北、名山胜川，几乎没有先祖没到过的地方。”
他抬头望向窗外夜色，又道：“先祖原也不过是个埋首学问、求取功名的读书人，但他在外行走这许多年，见识到的人情世故，绝非一般科举出身的官场中人可比。其中最大的一件，就是他得遇异人，学会了高深的武功。”
楚瀚点了点头，自己在胡家所学的特异飞技，想来便是胡老爷爷在外游历时所学得的武功之一。
胡星夜顿了顿，又道：“其次便是他的江湖历练了。先祖仗着高深武功和丰富的江湖阅历，行事谨慎，深自收敛，才能在官场中逢凶化吉，历事六朝皇帝，荣宠不衰，而且延年益寿，直活到八十九岁高龄才仙逝。他高瞻远瞩，很早便将胡家的一支迁到京城之外的小村安居。他的原意本想让胡家世世代代侍奉皇帝，替皇帝处理一些不方便交代大臣处理的私事，如打听民情、刺探隐密、观察边疆大臣的操行，等等。没料到成祖晚年信任宦官，设了东厂替他办事，渐渐地，我们胡家就被冷落了。”
楚瀚问道：“那柳家和上官家呢？”
胡星夜神色有些复杂，说道：“这两家，是成祖皇帝贴身侍卫的后代。他们也曾替成祖办了不少秘密任务，但大多是探取宝物、罗织罪状、杀人灭口一类的勾当，后来这类的任务少了，他们便专以取物为业。”楚瀚点了点头。
胡星夜静默一阵，才叹道：“这些祖上的事情，都是过去的事了。如今提起也没什么意思，你不必放在心上。”
楚瀚与他相处数年，早听出他口气中的掩饰意味，心想：“胡家祖上和皇帝的关系不寻常，今日的关系也同样不寻常，因此舅舅才特别谨慎，从不提起。”
他这时尚不觉得这有什么紧要，便也不多问，改变话题，问道：“那么莺妹妹的事，舅舅作何想法？”
胡星夜长叹一声，叹息中充满了无奈。他说道：“我虽疼爱莺儿，但胡家若没了你，所面临的危难将更加险峻，因此我只能尽量保住你。今日我若让你毁于上官家之手，未来无人能保护胡家，到头来，莺儿一般保不住。”
楚瀚想了一阵，摇头道：“未来的事情，谁也不知。舅舅看重我或许确有原因，但我现在并不明白；在我看来，不管上官家如何势大，如何粗蛮，咱们都还没到大难临头的地步，舅舅不必急着让这一步。最好先应付敷衍他们，拖一段时间，往后走着瞧便是。”
胡星夜微微点头，他知道楚瀚出身乞儿，从不作长远计，这是一朝肚饱一朝安乐的想法，非常务实。他闭目良久，才睁开眼睛，说道：“你说得是。如果将莺儿嫁过去，便能保住你，那也罢了。如今却是不论莺儿嫁与不嫁，上官婆婆随时能背弃诺言，找你麻烦。好吧！瀚儿，那我便去向上官家说，我已将莺儿许给你了，要他们死了这心。”
楚瀚松了口气，下床跪倒，向他磕头道：“多谢舅舅！”
胡星夜连忙将他拉起，圆脸上露出疲惫的笑容，说道：“别跪，跪什么！这事就这样了。你放心吧，有我在村中一日，你便一日不会有事。”
第11章 剧变前夕（1）（）
楚瀚当时自然不知道，胡星夜留在村中的日子已经不多了。数日之后，忽然有个神秘的客人造访胡家，这人在深夜时分到来，楚瀚当时正在仓房中练挂功，隐隐听见脚步声来到大门之外。胡星夜似乎早知有客要来，已在门外等候多时，见到来客，迎上说道：“真的是你！你来了！”语音颇为激动。
那人没有回答，两人似乎拥抱了一下，显然甚是熟稔。楚瀚听见胡星夜与客人一齐走入书房，客人的脚步声沉稳凝重，楚瀚从他的步声中，猜测此人的武功甚高，但步法并非三家村特有的飞技，显是村外之人。他心中好奇，但也不敢去偷听舅舅和客人的谈话，只留在房中暗自猜测。
那神秘来客直待到四更才离去。次日，胡星夜神情凝重，终日沉思不语，当晚他突然开始准备行囊，说要出远门，却也没说要去何处。楚瀚猜想他是打算将紫霞龙目水晶送入京城，此行也可能跟那神秘人的造访有关，但舅舅既没有多说，他便也没有多问。
临行前，胡星夜带着女儿胡莺来找楚瀚，让两个孩子交换了生辰八字和信物，算是草草定了亲。胡莺给楚瀚的是一块战国时期楚国的“五山字纹铜镜”，那是胡星夜年轻时从楚国旧都郢的废墟中取来，送给妻子的定情礼物；楚瀚给胡莺的是一只汉玉葫芦，那是他初试身手时，从南京藏宝库中取来的古物。
定完亲后，胡星夜让女儿先出去，关上房门，仔细替楚瀚查看了膝盖上的伤势，点了点头，似乎颇为满意，问道：“你可记得，你腿上这伤是怎么来的？”
楚瀚当然记得，回想起来仍不禁背脊一凉，答道：“是城西乞丐头子故意打断的，好让我行乞时博人同情。”
胡星夜点点头，说道：“幸好我找到你时早，而且当时你年纪小，恢复得甚快。当时并非无法完全治好你的膝盖，但我在其中取了个巧，故意没有将它治好，还盼你不怪我才好。”
楚瀚听他说“故意没有将它治好”，不禁一呆，问道：“舅舅这话是什么意思？我不明白。”又道：“舅舅是我的大恩人，我怎会怪舅舅？”
胡星夜叹了口气，缓缓说道：“如今你也该知道其中的秘密了。我胡家飞技之难练，主要在于少年时得吃足了苦头，很多人都挨不过去，因而放弃。胡家子弟在八九岁上，需得切开膝部，在膝盖骨下嵌入楔子，好让膝盖惯于承受沉重的压力，满五年后，将楔子取出，腿力便已比他人强上十倍，再苦练数年，飞技便能独步江湖。”
楚瀚听了，心中一跳，脱口问道：“如此说来，您当时在我膝盖中嵌入了楔子？”
胡星夜点点头，说道：“正是。那时你左膝已受了重伤，我原需将伤部隔开，阻止软骨互相摩擦，因此我便借此之便，替你在膝盖中嵌入了楔子，如今已有四年了。”
楚瀚心中升起一股意外的希望，颤声问道：“这么说我这跛腿是可以治好的？”
胡星夜缓缓说道：“不但能治好，你还能开始练胡家的独门飞技蝉翼神功。”
楚瀚随胡星夜练功多年，早知自己手脚轻便灵巧，是天生习练飞技的料子，许多技巧一学便会，如鱼得水，早已深深沉迷其中；而胡家飞技高妙难言，其中素负盛名却充满隐密传奇的独门功夫“蝉翼神功”，更是江湖人物无不汲汲营营盼能得到的秘宝。他此时听说自己不但能治好跛腿，还能学习秘传飞技，再也难以压抑心中兴奋，跳下床来，说道：“那么还有一年，我就能取出那楔子了？”
胡星夜脸上露出欣慰骄傲之色，说道：“正是。胡家自我以后，再无人吃过这苦头，练过这神功，你若练成了，将是下一代中唯一的一人。”
楚瀚跪倒在地，向胡星夜磕头道：“谢谢舅舅的再造之恩！”
胡星夜连忙拉他起来，说道：“傻小子，不准再跪！跪倒乃是本门练功大忌。我那五年之中，不论祭祖拜神、祝寿见官，从来不跪拜，以免伤到膝盖。你上回在祠堂前跪了一日，几乎永远损伤了膝盖中的软骨，危险非常。因此以后无论对谁，对我也好，对敌人也好，千万不可再随意下跪了，知道吗？”楚瀚连声答应，心中喜不自胜。
胡星夜皱着眉头，长叹一声，自言自语道：“时间实在太紧迫了，我真不知能不能撑得过这一年时光？”
他望向楚瀚，说道：“我心中还有几件事情好生放心不下。我当初为你嵌入楔子时，你膝部已受过伤，取出时须极为谨慎，才不致造成永久损伤。我知道京城有一位年轻大夫，名叫扬钟山，他医术精湛，世间唯有他能替你取出楔子。我打算一年后带你去请他施刀，但如果我那时不在你身边，你便得自己想办法去找这位扬大夫。”
楚瀚心中生起一股不祥之感，问道：“舅舅，你这回出门，要去何处？是去京城吗？”
胡星夜点了点头，说道：“你曾答应仝老仙人办的事，自然不能轻忽违背。我得替你实践诺言。”楚瀚道：“舅舅，您为何不带我一起去？”胡星夜摇头道：“此行危险，我不愿你涉险。况且，我二人若是一起离开，目标太过明显，柳家和上官家一定不会放过我们，一路上得忙着抵御他们的追逐争夺，明抢暗偷，这路可不好走。再说，你膝盖未愈，应当多多休养。”
他说到此处，从怀中取出一本薄薄的册子，灰色封面，上面没有写字，只画了一只蝉儿，说道：“这就是我胡家祖传的蝉翼神功。你取出膝盖中的楔子后，便可照这书中的图谱习练。我若能在旁指点当然最好，若不行，你自己找个地方躲起来练也可，为时约莫两年，应当就能练成。”
楚瀚心中愈来愈感到不安，凝望着胡星夜，却不伸手去接那册子。
胡星夜观察他的反应，心中感到一阵安慰：“若是天性凉薄自私之人，一定老早欢天喜地地将神功秘籍接了过去。瀚儿这小乞儿出身的孩子，难得却有着与众不同的淳厚。他担心我的安危，远多过自己能否练成这绝世飞技。这是个可以托付大事的孩子！”又想：“幸好当年没有看错这行止特异的路边乞儿，决定收留他，尽管他年纪很轻，却有着过人的坚韧和世故。是呵，眼前的局势，若没有过人的坚韧世故，可是绝对无法安然度过的。”
他轻叹一声，将册子放在床边，说道：“瀚儿，等你长大了，功夫练成以后，舅舅想求你帮我做两件事。”楚瀚点点头，说道：“舅舅请说。”
胡星夜道：“其一，我求你保护胡家子孙。他们有田有屋，只要诚恳务农，生活便不会有问题。你不需担心他们的生计，我只请你保护他们不受外人侵犯伤害。”楚瀚点头道：“等我长大之后，一定尽力帮舅舅做到。”
胡星夜道：“其二，我求你尽力保护柳家和上官家。”
楚瀚听了，不禁一愣，他可以明白胡家子弟只知务农，不识飞技取技，需要自己保护，但连上官家和柳家都要自己保护，却是为了什么？他将心中疑问说了出来，胡星夜静了一阵，才解释道：“三家村中最珍贵的事物，不是上官家和柳家藏宝窟中那些堆积如山、四处取来的金银珠玉、古董异宝，这些财宝都是留不住的。三家村最珍贵的，乃是三家渊远流长的飞技，也就是轻身功夫。三家的飞技虽出于不同源流，但多年来彼此切磋融合，取长补短，各擅胜场，这些功夫从未传出三家村，乃是天下独有，珍贵非常，世间无可与之相比。今日三家村的高手，都是在三家村中学成此技，如果三家村一旦毁了，这些高手也都死尽之后，那么三家村的飞技也将就此失传，那将是世间一大损失。我请你保护上官家和柳家的人，不是要你保护他们的人身或家财，而是保护他们身负的飞技。”
楚瀚这才明白舅舅的意思，心中虽不无犹疑，但仍点了点头。他忽然想起另一件事，问道：“舅舅，昨晚来造访你的，是什么人？”
胡星夜脸上露出一丝惊讶的神色，心想：“昨夜那人来访，他竟也知道了。”原本不想回答，转念又想：“这孩子对我极为信任，这件事我也不该瞒着他。”于是答道：“那是虎侠王凤祥。”
楚瀚从没听过这个名字，问道：“虎侠王凤祥，那是什么人？”
第12章 剧变前夕（2）（）
胡星夜微微一笑，说道：“你往后行走江湖，若不知道此人，可要被人讥笑孤陋寡闻了。王凤祥号称虎侠，乃是当今第一奇侠，一手虎踪剑法独步江湖，是人人称道的英雄好汉。他会在此时来找我，倒颇出乎我的意料之外。”
楚瀚奇道：“他是来求你帮他取物吗？”
胡星夜笑了，摇头道：“自然不是。虎侠是何等人物，凭他的威望本领，怎会有事需要求人？而且他行事光明