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窘ㄔ�4艘“定远”级铁甲舰的计划中的后2艘，改为订购新式巡洋舰。消息灵通的赫德随即向李鸿章推荐了一种巡洋舰，但并非最新式的“完善型巡洋舰”，而是一种“改进型巡洋舰”，即在“超勇”级军舰的基础上加大而成，又称加大碰快船，仍属无防护巡洋舰，类似放大版的“超勇”。李鸿章对这种没有防护的巡洋舰并不看好，“超勇”订购过程中发生的工期延误、鱼雷艇变成杆雷艇，以及“超勇”级军舰防护不足等事，使李鸿章渐渐对赫德这个英国人丧失了信任。
1882年10月20日，李鸿章致电正在经理“定远”级铁甲舰建造工程的驻德公使李凤苞，告诉他准备购买两艘新式巡洋舰，并介绍了赫德已经推荐一种 “每点钟十七海里，炮二十七吨，首尾二尊，装煤六百吨，吃水十八尺六寸，约价十四万镑”的改进型巡洋舰的情况，电报末尾颇有深意地附上了一了段话“望速向英德各厂查询，似此新式可用否？抑另改何式？价目若干？”
因为铁甲舰订造过程中发生的不愉快，李凤苞对英国人也并无多少好印象。收到李鸿章这份意味深长的电报，特别是看到结尾那段话，自然心领神会。4天后一封电报从柏林传回洋务之城天津，称赫德推荐的军舰“决不能与铁舰交锋”。价格昂贵的电报内无法容纳太多内容，于是同日李凤苞又作长信回复，信中更是进一步将赫德推荐的军舰批评得一无是处，称“一遇风浪则难取准，偶受小炮即船已洞穿，徒欲击敌而不能防敌炮”，认为这种军舰老旧落后，没有购买的价值。并建议应该购买欧西国家最新式的穹甲巡洋舰，但是却完全撇开当时世界最先进的穹甲巡洋舰——英国造“埃斯美拉达”型，笔锋一转，推荐的是一种德国设计的穹甲巡洋舰。值得引起注意的是，当时德国并没有任何穹甲巡洋舰的设计、建造经验。
李凤苞接信后的动作使李鸿章非常满意，得到回电当天，先斩后奏，立即下令李凤苞照式先订购1艘试用，过了很长时间之后，当这艘新式巡洋舰的订造木已成舟之时，方才奏报清廷。未经任何详细考察，便匆匆作出如此决策，实在过于草率，显而易见的目的是为了绕开赫德。李凤苞不敢怠慢，与正在承建“定远”级铁甲舰的德国伏尔铿船厂进行了反复谈判，经过一通砍价，最终于1883年2月17日签订合同，支付定银。这艘穹甲巡洋舰的造价为3117000马克（约合中国银62万余两），分6期支付，限14月将舰造成。伏尔铿的船台上又增加了一艘中国军舰，德国军舰出口的活广告这次真的是做大了。得到穹甲巡洋舰已经在德国订货的消息当天，李鸿章在发给李凤苞的电报中，不同寻常地用了“甚慰”二字，可以想见北洋大臣扔开英国人后痛快的心情。赫德尚未来得及抛出的“埃斯美拉达”巡洋舰就这般与中国擦肩而过了。
饶有趣味的是，智利的“埃斯美拉达”与中国的故事并未至此终结，1894年中日甲午战争爆发后，李鸿章曾提出转购智利海军所有的新型军舰，组成特混舰队，直捣日本本土的大胆战略，在拟购的军舰名单中，就有这艘完善型巡洋舰“埃斯美拉达”，但由于日本从中作梗，计划中途而废，而“埃斯美拉达”之后被日本转购，成了“和泉”号。遵照西方舰船命名的传统，智利随后把甲午战争前在英国订造的一艘更加现代化的巡洋舰，命名为“埃斯美拉达”，这艘与“吉野”设计类似的巡洋舰，又变成中日两国军备竞争的目标。中国历来有这样一条传闻，即“吉野”原本为中国订购，但最终因为经费紧张而作罢，实际这是将争购与“吉野”同式的“埃斯美拉达”之事误传所致。2004年夏天，人民海军扬子江码头迎来一艘南美的大型风帆训练舰——智利海军历史上第三艘用“埃斯美拉达”命名的军舰，当这白色优美的帆船进入黄埔江时，又有多少人知道它的名字与中国海军那段尘封已久的故事呢。
中国在德国订造的这艘新式巡洋舰，是德国船舶工业史上设计建造的第一型穹甲巡洋舰，为后世的德国巡洋舰的发展提供了重要的技术积累，1884年10月29日李鸿章亲自将这艘军舰命名为“济远”，英文译称Chi Yuan。“济远”舰排水量2300吨，舰长71。93米，宽10。36米，吃水5。18米，动力系统为2台复合式蒸汽机和4座燃煤锅炉，功率2800匹马力，双轴双桨，航速16。5节，快于“定远”级铁甲舰，但低于“埃斯美拉达”的18。3节。该型舰的煤舱容积较小，标准载煤230吨，最大载煤只有300吨，不符合当时有关巡洋舰续航能力的要求，此点后来备受诟病。“济远”舰回国时，曾一度连甲板上都堆满燃煤，方才勉强敷用。
“济远”级军舰的武备配置思路也不同于早期巡洋舰，不再在军舰上装备大量火炮，而只装备少量威力巨大的大口径火炮，属于“以口径换数量”的设计。它的主炮包括：2门克虏伯1880式210毫米35倍径后膛钢套箍炮和1门克虏伯1880式150毫米35倍径后膛钢套箍炮。其中，210毫米火炮每门重13。5吨（仅指炮管），实际口径209毫米，炮管长7330毫米，膛线长6720毫米，使用钢弹、开花弹及子母弹，均重140公斤，发射药包重45公斤，274米距离上，可击穿厚达451毫米的铁甲，火炮初速530米/秒，有效射程8300米，射速每分钟1发。这2门威力巨大的火炮双联安装在舰首的露炮台内，采用人力配合水压辅助动力转动，与“定远”级军舰一样，“济远”主炮的露炮台上也安装了闷罐式的穹盖炮罩。位于舰尾露炮台内150毫米火炮，与“定远”级铁甲舰装备的同型，各项参数相同，同样炮台上也使用了穹盖炮罩。
“济远”级军舰装备的小口径火炮数量较大。包括2门47毫米单管重型哈乞开斯炮、9门37毫米单管哈乞开斯炮，以若干多管连珠炮，这些火炮虽然主要用于杀伤敌方人员，和抵御高速逼近的鱼雷艇。但近距离上对敌方大型舰船，也具有一定威慑，尤以哈乞开斯式单管炮为甚。另据史料记载，“济远”级军舰回国后，又增添了4门金陵机器局生产的铜炮，口径在70毫米左右，属于当时大型军舰普遍装备的舢板炮，主要提供给舰上的海军陆战队（北洋海军内称为洋枪队）上岸作为行营炮使用，必要时亦可换装舰用炮架布置在军舰上作战。
“济远”级军舰的武器系统里还有李鸿章着迷的鱼雷兵器，在军舰首尾，及两舷都设置有专门的鱼雷发射室，共装备4具鱼雷管，使用德国造刷次考甫磷铜鱼雷，即黑头鱼雷。同时参考了“定远”级军舰的设计，“济远”舰上也搭载有2艘舰载鱼雷艇，名称可能为“中甲”、“中乙”，回国后与当时北洋海军的其他鱼雷艇一样，被纳入旅顺基地管辖，而不归丁汝昌直接节制。此外，符合19世纪巡洋舰的规范，“济远”舰的武器系统里，还有水下尖锐的撞角。
根据李鸿章后来的奏折透露，“济远”级军舰设计时以英国铁甲舰“赫士本”号（Hotspur）为参考母型，但从其建成后的情况看，外形上实际非常类似德国的“wespe”号炮舰，很多地方的设计里都透出蚊子船的踪影，由此也可看出，“济远”实际是德国造船工业的一个不成熟的试验品，中国再次为德国的技术试验买单了。鲜为人知的是，早期的“济远”舰，外观上的特征实际是三桅单烟囱，为使用风帆起见，曾一度在钢制的军桅外，添加过2根木质的桅杆，只是回国后，因为没有太多对于长距离航行的要求，才将2根木质桅杆拆除，变成了后来世人熟知单桅单烟囱的样式。
“济远”更重要的特征，在于它的防护措施。作为名副其实的穹甲巡洋舰，“济远”装备了厚度在4英寸左右的穹甲甲板，材料为当时最新式的钢铁复合装甲。但和以“埃斯美拉达”为代表的新式穹甲巡洋舰不同，德国造的“济远”实际是艘没有学到家的穹甲巡洋舰。很可能因为英国在技术方面的封锁，虽然“济远”是一种仿英式的军舰，但沿用的仍是英国早期穹甲巡洋舰的设计，穹甲只覆盖了机舱上方，并没有延伸至全舰，防护性能不如“埃斯美拉达”。而且穹甲的位置竟然安装在水下4英尺处，这有悖于“穹甲界隔漏水”的设计思想，与英国早期的平甲巡洋舰“us”如出一辙，弊端也如出一辙，“其穹甲低水四尺，浮力无几，隔堵水久，奇支侧难免，斯时炮势成上重，驾驶为难，危险特甚”，“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，暑月炎燠，临战仓皇”，因为穹甲甲板位于水线下，一旦上方的舷侧中弹洞开，大量涌入的海水势必完全淹没穹甲甲板，导致军舰覆没，而且穹甲甲板低于水线，使得在其之下的机舱高度大受限制，本来那个时代军舰的动力系统就非常庞大，压缩在如此小的空间里，操作自然非常费事、危险，机舱的工作环境大受影响。由此可以看到，“济远”是一艘没有学到家的穹甲巡洋舰，设计上实际不如“埃斯美拉达”，德国人拿中国的银子做了次价值不菲的试验。
不过值得一提的是，“济远”级巡洋舰的穹甲安装位置和覆盖范围虽然不尽如人意，但是它的穹甲样式却非常独特，不同于英国那种中间平、两边坡的穹甲，这级军舰采用的是中间隆起的弧形穹甲，即李鸿章所称“中凸边凹，形如龟甲”。（当时的看法认为英国人的穹甲其实是3块平装甲，铆接在一起，装甲衔接的部位，被认为可能不牢固，而德国人则凭借高明的冶金工艺直接加工出了弧形板材，从而避免了此弊病）由“济远”开创的这种新式的穹甲，一直影响了之后德、法等国穹甲巡洋舰的设计。
几乎在中国的“济远”舰建成同时，德国开始建造自己的采用穹甲技术的军舰“Brummer”。这是一级简化版的“济远”，设计中大量运用了“济远”的经验，从它身上可以看到很多“济远”的影子。这级军舰的穹甲同样位于水线之下4英尺处，同样采用了弧形的“龟甲”式穹甲，同样面临机舱逼仄的问题，同样装备了与“济远”型号相同的210毫米克虏伯大炮。此外，希腊也跟风仿造了一艘类似“济远”的军舰， 1885年，法国建造自己的第一艘穹甲巡洋舰“Tage”时，也效仿了“济远”的设计，采用弧形穹甲。而德国在拥有了“济远”和“Brummer”的经验后，到1886年设计新型穹甲巡洋舰“Irene II ”时，才将弧形穹甲从水线下4尺处提升到了水线附近，德式穹甲巡洋舰的设计至此方趋于完善。
由此可见，尽管“济远”在设计上存在诸多问题，但并非德国人故意为之，在那个缺乏成例，一切都在摸索的探索阶段，对于这些全新的军舰形式，谁也无法肯定判断究竟孰是孰非。而且，德国是首次建造穹甲巡洋舰，设计上“本未尽善”，伏尔铿船厂也坦率地承认了这点。
除覆盖机舱顶部的“龟甲”形装甲甲板外，“济远”露炮台的装甲围壁采用了厚达14英寸的钢面铁甲，为安装在其中的火炮的炮架及传动装置提供了坚实的防护，露炮台上扣着的闷罐式穹盖炮罩的厚度和“定远”级军舰的一样，厚度较薄，仅有1。5英寸，虽说这个厚度对于抵御小机关炮的攻击已经够了，但谁能保证战时敌方只用机关炮攻击这个炮罩呢。同时，和“定远”级军舰一样，穹盖炮罩具有“药气密闭”的弊端，对瞄准、射速都有极大防碍。“济远”另外一处采用装甲保护的部位是司令塔，这是战时操舰和军官指挥的场所，但装甲厚度仅为1。5英寸，而且可能是出于避开前方巨大的主炮台遮蔽的考虑，“济远”的这座防护较薄的司令塔，竟然破天荒地被高高安置在飞桥之上，虽然这样可以获得良好的观察视线，但将如此重要的部位大面积暴露在外，难免埋下了安全隐患。但是如回想到“济远”那类似于蚊子船的舰体布置，这点倒又不难理解，因为蚊子船司令台的位置也大都在那个部位。
作为19世纪中后期一艘较先进的军舰，“济远”舰烟囱后部的军桅的桅盘里安装有1盏照度为20000枝烛光的探照灯，这座桅盘是“济远”舰的瞭望平台，但是设置于烟囱之后，军舰航行起来，滚滚浓烟难免要把桅盘变成热腾腾的笼屉，里面工作的水兵难免会用些恶语来形容这艘军舰的设计师。“济远”舰舱内装有80盏电灯，以为各工作岗位提供照明，另配有8具淡水柜，其蒸馏系统生产的淡水每日可供应百余人食用。整体而言，这是一级尚算先进的军舰，其武备系统、穹甲样式都属可圈可点之处。1883年11月2日，“济远”舰顺利下水，并于次年的9月7日完成航试，如期交船。只是因为遇到中法战争爆发，被迫和“定远”、“镇远”一起滞留德国。
在建造过程中，随着进度不断深入，而逐渐暴露出来的一些设计上的弊端，成了李凤苞和李鸿章的心病，因为在当时四处暗藏漩涡的官场上，任何一点不谨慎，都会变成敌对派系手中的把柄。不出所料，新式巡洋舰的推销失败，使得赫德大为恼火，“济远”的订造并未躲过赫德的眼睛，很快这个英国人便捕捉到了“济远”设计上的一些弊端，随后即无限放大，不断夸张，和李凤苞当年批评他推荐的军舰一样，赫德也将“济远”说得一无是处。身处北京，深谙中国官场之道的赫德，利用其在中国官僚圈子里的关系，开始反击了，直接经手、接连绕开赫德购买铁甲舰、巡洋舰的李凤苞，成了赫德想整死的对象，当然，潜台词是要让李鸿章难堪。
很快，“济远”还在德国建造之时。北京朝廷里，许多原本对近代军事知识一窍不通的清流文人，都突然变成了军舰专家，奏章纷上，矛头直指李凤苞。先是称其订购的军舰质量低下，进而又出现了李凤苞收受巨额贿赂的传闻，“……自海上喧传，直抵都下，人人骇异，咸谓苟非李凤苞勾串洋人侵蚀肥己，必不至船质与船价颠倒悬殊至于此极……”，随后又出现了更为荒唐的批评，因中法战争导致“定远”与“济远”级军舰滞留德国一事，竟也成了弹劾李凤苞的口实。尽管李鸿章在努力澄清事实，为部下呼吁，但众腾中，舆论已为文章天下的清流党控制，身处德国的李凤苞百口莫辩，最终被撤职回国。赫德估计此时要吟诵西方那句名谚了，“谁能笑到最后，才是笑得最好”。
继任驻德公使许景澄抵达德国后，受命检验了前任订购的3艘军舰。“定远”、“镇远”质量毫无问题，“济远”的建造的质量也并无问题，只是设计上确实存在缺陷，之后在许景澄交涉下，都一一尽量做了弥补。
1885年6月11日，中法战争结束后的第三天，清政府下谕，命令滞留在德的“定远”、“镇远”、“济远”3舰从速回国。经补给、雇佣水手后，7月3日，驻德公使许景澄在德国基尔军港举行仪式，为3舰送行。“济远”悬挂德国商船旗，由雇佣的洋管驾恩诺尔和德国水手驾驶，跟随“定远”、“镇远”驶向大海，踏上回国路程。回程时“济远”舰还搭载了250颗210毫米与150毫米炮弹，以及3500颗小速射炮炮弹，这批弹药中的很大一部分在1894年中日战争爆发时还有使用。
似乎命运有意捉弄李凤苞和这艘穹甲巡洋舰，“济远”回国的路程恶运连连。进入地中海后不久，“济远”的机器即发生故障，被迫与2艘“定远”级军舰分离，单独滞留在马耳他修理。几乎半个月后，才草草修竣，匆匆启程追赶，但路上又遇到煤舱太小，