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“经远”级军舰的装甲防护是她之所以成为装甲巡洋舰的主要原因，军舰中部仿照了“定远”级军舰，用“竖甲”四面围成一个防御坚固的空间，称为铁甲堡，炮台的旋转机构、弹药舱、锅炉、蒸汽机等要害部位都被设计在这个区域内。铁甲堡的厚度十分惊人，最厚的部分竟达到9。5英寸，但是这全有上中下三段装甲拼成的防护（最上方的一圈厚度为9。5英寸，其下两圈分别为5。2英寸），整个高度只有区区5英尺11英寸，实际防护面积十分有限，这可能是因为2900吨的小型军舰无法负担过重的铁甲，而作的无奈设计，德国设计师心中的想法可能是想要尽量压缩铁甲堡的高度，将细长的装甲敷设在军舰最要害的部位，以减轻装甲重量。
但是，实际上“经远”级军舰的铁甲堡设计的位置过低，正常排水量时，铁甲堡的上部也只不过和水线略平甚至偏低，很难保护水线以上的舰体，满载时则更可想而知。此外由3段装甲拼接而成的铁甲堡，并没有像以后的战舰装甲列板那样采用互相噬合的制造工艺，一旦接缝处中弹，很可能会造成装甲带破裂进水的可怕后果，因此，“经远”级军舰使用的窄而厚的铁甲堡实际存在诸多问题，这也是第一次尝试设计装甲巡洋舰的德国，技术不成熟的表现。
在****铁甲堡的前后，军舰首尾还各安装有一段穹甲甲板，穹甲****隆起的部位厚度为1。5英寸，而两侧斜入水线下的部分厚度为3英寸。虽然吸取了“济远”的教训，将穹甲的中部隆起提升至水线之上，解决了一旦水线处中弹进水，穹甲会被海水完全淹没的弊端。但同样因为考虑到控制全舰重量等问题，穹甲的厚度显得过于单薄，不由得让人对其防护能力表示怀疑。
此外，位于军舰前部的主炮露炮塔胸墙使用了8英寸的装甲，值得一提的是，“经远”级巡洋舰的主炮露炮台上，没有再沿用“定远”和“济远”级那种闷罐一样的穹盖式炮罩，采用的是厚度1。5英寸的后部敞开式炮罩（或称护盾），这一处重要的改进，也是英国发明的后部敞开式炮罩第一次被德国模仿。熟悉19世纪军舰结构的人都明白，当时的军舰一般都还有一处重要的装甲防御部位——装甲司令塔，“经远”级军舰的装甲司令塔护甲厚度虽然达到6英寸，但一处细小的不慎，给这个重要的心脏部位埋下了隐患。早期中国军舰上司令塔的观察窗，都是类似碉堡枪眼的开口，每个开口宽度不大，防护效果较好，但视野却不太理想。而“经远”级军舰的司令塔则改换了另一种样式的观察窗，司令塔的顶盖和塔壁通过几根安装在司令塔内侧的柱子相连接，顶盖和塔壁之间留出一定高度的空隙，这条隙缝便成了整通式的观察窗，除了几根直径不大的柱子外，横向再无其他阻隔，因而视野相对开阔得多。但这也意味着，很多稍小的弹片甚至小口径炮弹，很有可能就会顺利地飞入司令塔内部，而遇不到任何阻挡。
“经远”级军舰的武备布置较有特点，是典型的船头对敌思想的产物。主炮安装的位置与“济远”相近，火炮型号也相同，采用了2门1880式210毫米35倍口径克虏伯钢套箍炮，双联安装于舰首的露炮台内。副炮为2门1880式150毫米35倍径克虏伯钢箍套炮，型号与“定远”、“济远”等舰装备的同口径火炮相同，这4门大炮可以通过电发装置实现齐射，可以想见4门火炮全部转向舰首方向时，会产生如何猛烈的炮火。
“济远”级军舰副炮采用的是耳台布置法，即将火炮分装在军舰舷侧的耳台内。耳台，现代称舷台，指的是军舰舰体上凸出舷外的火炮安装平台，这种设计由法国最先发明和投入实用，好处是安装在其上的火炮可以获得较大的射界，“经远”级军舰是德国军舰上使用耳台设计的开端。安装在耳台内的2门150毫米克虏伯火炮，各自拥有135度的开阔射界，除可转向军舰前部发射外，对军舰的侧后方向也能提供一定火力支援。
历来争议最大的是，“经远”级军舰除了2门210毫米前主炮和2门150毫米副炮外，在尾部竟然没有安装大口径的尾炮，出于对这一设计的难以理解，现代很多文章对此倍加批评，认为德国的此种设计相当失策。但这实际是因对19世纪后期海军战术、舰船设计，以及“经远”级军舰火力安排缺乏了解，而产生的误读。
19世纪中期，受意奥利萨海战影响，横阵战术大行其道，受到各国海军重视。这种作战模式的基础规范是“船头对敌”，即排成横阵的各舰必须保持将舰首指向敌方，这样有利于减少己方的被弹面积和中弹概率，也便于军舰规避敌方炮火，同样这种阵形也利于发扬冲角战术。因此这种战术对军舰前部炮火提出了特别要求，加强军舰舰首方向火力，是那个时代舰船设计、尤其是用作海战主力的铁甲舰设计时的重要原则，点算一下当时各国在船头对敌思想下诞生的主力战舰，无论是“英弗莱息白”还是“萨克森”，或是“杜里奥”，都没有大口径尾炮的设计（中国军舰“定远”是个特例，但同样“定远”也采用了将主炮分列军舰2侧的斜连炮台布置法，以使船头对敌作战时能同时得到4门305毫米巨炮的火力）。所以，同样受船头对敌思想影响的“经远”级，偏重军舰前方火力的设计也就不难理解了。
但是，偏重军舰前方火力，并不是说完全把军舰的后部放弃为火力真空。“经远”级军舰的舰尾方向，除可一定程度获得2门安装在耳台上的150毫米火炮支援外，在舰尾狭小的空间里安装了大量小口径火炮。其中包括2门75毫米口径的克虏伯舢板炮、2门47毫米口径的重型哈乞开司速射炮、2门37毫米口径的哈乞开司五管连珠炮，这6门火炮共同编织起了“经远”级军舰舰尾方向的密集火网，虽然火炮口径不大，攻敌不足，依据那个时代海战的特点，用于自御还是绰有余裕的。
在有关“经远”尾炮的讨论中，常有既然能在舰尾布置大量小炮，为何不能改为布置1门大口径尾炮的质疑，这一点需要从“经远”级军舰的舰尾结构进行剖析。“经远”级军舰舰尾主甲板之下，就是军官们聚会、用餐的会议室，小炮因为结构简单，可以直接架设在船边或者舷墙下，对甲板之下的军官会议室没太多影响。但是倘若要在这个部位安装大口径火炮，复杂的旋转、扬弹机构势必会透过天花板捅进下面的军官会议室里去，而且这层天花板的强度是否能够支撑大型火炮和火炮发射时的巨大后座力还是个未知数。从当时的军舰设计惯例来看，如果真的必须要为“经远”级军舰布置大口径后主炮，唯一可行的方案是在军舰后部主甲板上增加一层尾楼，将后主炮安装在尾楼之上。这一设计的先例是，在参考“萨克森”原设计的基础上，“定远”级军舰增加了尾楼的设计，再在尾楼之上安装了150毫米口径的尾炮。但是如果“经远”真如此添加尾炮，造价势必上涨，军舰的吃水必然超过李鸿章的要求，最初的舰体设计能否承受如此大的额外负载，也是很大的问题。戴着镣铐跳舞的德国设计师有时也有难言之隐，毕竟船东方的要求是要尊重的，万一军舰的设计改得不合船东的胃口，那才是得不偿失。
除了集中安装在舰尾的一批小口径火炮外，“经远”级军舰桅杆的桅盘里还安装有1门哈乞开司五管连珠炮，用以居高临下俯击敌方军舰舱面上的目标，以及抵御高速逼近的鱼雷艇。此外，“经远”级舰首仍装有那个时代军舰特有的武器——撞角，军舰上还配备有李鸿章青睐的鱼雷兵器，4具鱼雷发射管分别被布置的首尾和两舷，值得一提的是，军舰首部的鱼雷发射管位于撞角之下，属于水下发射管。
“经远”级军舰还配备了大量在当时可谓非常现代化的设备，全舰的照明完全实现了电气化，总共安装有250盏左右的电灯，以及2具照度为40000枝烛光的探照灯，所有电气系统的供电，由舰内的2台发电机提供。另外在损管设备上，经远除了配备有离心式主水泵外，还配备了一台每小时最大抽水量120吨的唧筒式辅助水泵。
综合来看，“经远”级军舰的设计方案，虽然在某些方面还存在缺陷，但较之最初的“济远”级军舰已是大有进步。如果考虑到这型军舰是德国在没有任何前例可援的基础上，独立作出的开创性设计，那这型军舰在世界舰船发展史上的地位则更应得到肯定。根据伏尔铿厂的报价，每艘装甲巡洋舰比最初议定的“济远”改进型贵47万马克。许景澄满怀信心提出了装甲巡洋舰方案，李鸿章对此也非常满意，甚至后来曾要求曾纪泽给“致远”级军舰也加装水线带装甲，但未曾料到，新巡洋舰的订造还会再度掀起波澜。
原因来自大海中的英伦三岛，一向不太看好装甲巡洋舰的不列颠的舰船设计界，根据英国海军的观点，认为巡洋舰的重要价值在于高航速，极不赞成德国设计的装甲巡洋舰，觉得这样造出来的军舰，航速不如传统的穹甲巡洋舰，而防护能力又比不上真正的铁甲舰，非驴非马。受此影响，驻英公使曾纪泽对装甲巡洋舰也不看好，反复与许景澄争论，称“断不能制一船兼擅铁甲、快船之胜”，而许景澄则始终坚守水线带装甲优于穹甲，装甲巡洋舰生存力更高的观点，双方开始了一场激烈的大辩论，几近相持不下。后经李鸿章统筹考虑， “海军甫设，不妨并存其式，他日驶行日久，利病自见，再专择其一推广仿造”，决定做出让步，一碗水端平，在英、德分别购买穹甲和装甲巡洋舰，草草平息了这次英德巡洋舰之争斗。
根据李鸿章指示，许景澄与德国伏尔铿造船厂修订了原合同，改为建造2艘“经远”级装甲巡洋舰，即“经远”、“来远”号军舰。而曾纪泽则在英国订造了2艘穹甲巡洋舰。深切体会到英德两国件这次造舰竞赛，会对各自国家将来的军舰出口带来重大影响，德国铁血宰相俾斯麦亲自过问了2艘“经远”级军舰的建造，指出“卓越地和准时地执行中国这一次的订货具有重大意义”，在德国政府的关注下，2艘“经远”级装甲巡洋舰的建造过程一切顺利，分别于1887年1月3日与 3月25日竣工通过测试，均比合同约定的完工日期提前。
1887年初，继早期购买“超勇”级军舰之后，李鸿章再度派出大规模接舰团前往欧洲接收新式军舰，由海军顾问英国人琅威理领队，邓世昌、叶祖珪、林永升、邱宝仁等率官兵400余人随行，其中林永升与邱宝仁后来分别被任命为“经远”与“来远”舰的管带。
林永升，字钟卿，福建福州人，船政学堂科班出身，曾作为第一批海军留学生赴英国深造，留学期间得到的评语是“勤敏颖悟，历练甚精”，“堪任管驾官之任”。
邱宝仁，福建福州人，与林永升同为船政学堂一期学生，后来海战中的表现证明，也是一名勇敢的军人。
9月12日， “经远”、“致远”级这4艘受中法战争刺激诞生的军舰启航回国，当时 “来远”舰舰尾还拖曳着在英国订购的 “左一”号鱼雷艇，鱼雷艇自身载煤量小，只有通过这种方式来远涉重洋了。
“经远”等新式巡洋舰的回国，使得中国海防的实力大为增长。印证了很多人事前的猜测，这4艘龙旗猎猎的新军舰尚在飘扬过海回国途中时，主持海军衙门的醇亲王奕譞便已透露出要将其配属给北洋的意图。在闽台局势渐渐趋向缓和，加强台海防务的紧迫性已显得不再是过分突出的背景下，清政府随后明谕宣布，在欧洲购买的“经远”、“致远”级等新式军舰，划归控扼守护京畿门户的北洋海防使用，以加快北洋海军的建军步伐，醇亲王在这项决策幕后所起的影响可以想见。
光绪皇帝的生身父亲，原本对近代海军并无了解的醇亲王奕譞，在中法战争后，海防大受重视时受命担任海军衙门大臣。1885年巡阅北洋水师的经历，使得醇亲王对西式海军产生了印象极为深刻的感性认识，而通过与李鸿章的当面接触，也在这两位权倾一时的实力派人物间产生了某种默契。从那以后，醇亲王便成了近代海军在清政府****的有力靠山，他主政海军衙门的期间，也是中国近代海军建设成效较著的年代。
北洋海军正式建军前夕，醇亲王曾起草过一篇奏折，透露出他关于海军建设的某些心迹。奏稿中，醇亲王提议将南洋、广东，乃至船政舰队中较为现代化的军舰，一并归入北洋海军编制，这项提议显然会触及到太多方面的利益，因而最终并未真正誊写上奏，但由此却可以看出醇亲王对于北洋新式海军的倚重。清末北洋海军虽冠以地域色彩浓郁的北洋二字，但实际是当时中国唯一的一支国家海军。这点，从北洋海军水兵夏季军帽的黑飘带上就可以看出，飘带上面的文字是：“The Imperlal Chinese Navy”（大清帝国海军），而其他各支舰队则无此殊荣，都只是由地方财政建设、维持的地方武装力量而已。因而，醇亲王此种做法，从某种角度看，也可以理解为是为了抑制地方，强化****力量。
原本为加强台澎海防事务而订购的“经远”等新式军舰，于是被拨归北洋舰队，成为继“超勇”、 “济远”级之后的新一代一线主力巡洋舰。而曾一度被倚为海防干城的6艘“镇”字号蚊子船则陆续淡出，只维持2艘在海上服役，其余全部入坞封存，以节省经费。“经远”级装甲巡洋舰回国后的编队使用方法较为特殊，北洋海军实际是将这2艘军舰与在英国建造的“致远”级穹甲巡洋舰混合编队，共同使用的。可能是出于让两种不同设计思想的军舰达成互补，以发挥最大的作战效能，“经远”级军舰的厚甲、“致远”级军舰快腿相配合，确实相当实用，因而最终出现在世人眼前的是“经远”－“致远”；“来远”－“靖远”的独特组合，这种组合一再地在此后的历史中闪现，但编队规则非常明确——“来远” 从未单独与“致远”编队，而“经远”也没有出现过与“靖远” 搭配的情况。
1894年，农历甲午，中日两国间因朝鲜问题而燃起战火。9月16日，包括2艘“经远”级军舰在内的北洋海军主力，护送陆军前往鸭绿江口大东沟登陆。17日上午10时30分，正当完成护航任务的北洋舰队准备回航时，与突然出现的日本联合舰队主力遭遇，最终爆发了举世闻名的中日甲午黄海大战，中国的“经远”、“来远”号巡洋舰，作为参战的唯一一级新式装甲巡洋舰，为海战带来几分技术大检验的色彩，倍受各国海军界关注。
这场著名的雁行对长蛇之战接战伊始，“来远”与一直以来的编队姊妹“靖远”被配置在北洋舰队横阵的右翼，“经远”则和“致远”位于左翼，各自结为姊妹，互相应援。除2艘“定远”级铁甲舰外，这4艘新式巡洋舰成为了北洋战时队形的骨干力量。12：50，随着旗舰“定远”巨炮鸣响，黄海大战正式开始。成纵队而来的日本舰队，为了攻击中国右翼的2艘“超勇”级军舰，整个舰队开始航过北洋海军阵前，舷侧大面积暴露在中国舰队舰首方向的猛烈炮火下。下午一点左右，受北洋舰队横阵的冲击，以及己队航速快慢不一的影响，日本舰队阵形出现混乱，本队“松岛”等新型军舰为躲避“定远”级铁甲舰的猛烈炮火，而高速航向北洋海军阵形右侧，但是本队队末的 “扶桑”等4艘老式军舰航速较慢，被从大队分割出来，遭到“定远�