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香兰一怔；连忙道：“永昌侯言重了。德哥儿是个极好的孩子；心性厚道；谦和聪敏；可见侯爷的言传身教；日后他必有作为。”
袁绍仁看着香兰。忽然明白林锦楼那句“倘若没有旁人衬着；她倒也算难得了”是何意。他头一次见香兰是在扬州城的青楼；她全身蒙着林锦楼的衣裳；瞧不见长相；后来他去尼姑庵清整她的东西；对她才华横溢不以为然；看她的诗词隐有沉郁之意。只觉女孩儿不该这样性子；爱说爱笑的才直抒胸臆；可爱可喜。再后来他终于瞧见她；生得这样美；却不带一丝活气；可是与嘉莲这样神似。可今日再见；却发觉她早已光华内敛；沉静如一汪碧水了。
他一腔敬慕油然而生；忽然不知该说什么；竟有些手足无措。轻轻咳嗽了一声道：“方才在前头看见你的画；画得极传神。”
香兰愣了愣；说：“侯爷谬赞；雕虫小技罢了。”
袁绍仁笑道：“画得这样好还称雕虫小技；太过谦逊了；方才鹰扬一直拿在前头显摆。”
香兰长长的睫毛垂了下来；轻轻“哦”了一声。
袁绍仁看了看她；低声道：“他这也是为了你好；说句逾越的话；鹰扬早晚娶妻；早些替你撑住了腰；日后你也过得舒坦些。”
香兰淡淡的笑了笑；道：“其实他不必这样；挣这些虚名也没什么用。”
袁绍仁吃了一惊；觉着自己好像听错了；唯恐德哥儿听见了学舌；命小鹃领着他到一旁去玩；口中道：“你说这样的话；未免让人寒心了。”
香兰忽然问道：“常听旁人说侯爷是个情深意重之人；对德哥儿的亲娘一往情深；今日斗胆问一句；不知她是如何香消玉殒的？”
袁绍仁又吃了一惊；定定的瞧着她。香兰平静深沉的眸子深深的瞧进他心里；袁绍仁觉得仿佛是嘉莲正在瞧着他；他心里骤然疼痛难言；忽有倾诉之欲；不愿再编什么狗屁理由搪塞；他别开脸；看着院中大缸内亭亭玉立的荷花；道：“德哥儿的亲娘是罪臣之女；因她父亲与我叔父种下善缘；当日她家族落罪；叔父将她从教坊司带了出来。她刚来家里时；只剩半口气；脸儿上纵横交错皆是泪痕；救回来以后；天天缩在墙角发呆；既不哭；也不闹；不声不响的。我可怜她身世；把先前她父亲赠我的字画送给她；她一见就搂在怀内；慢慢蹲下身；把脸埋进臂弯里；开始哽咽；最后嚎啕大哭；直让人心碎”
“她不过十岁出头的小姑娘；我格外怜惜她；得了好东西总给她留一份；她便与我亲厚。她慢慢好了；有个爱说爱笑的活泼性子；又伶俐；琴棋书画皆通。又过了几年；她年岁大了；我本就钟情于她；便想纳她为妾。我亡妻卫氏婚后无嗣；原本也亲自张罗为我纳了两房妾；可不知怎的；死活不允我纳莲娘。莲娘也不愿跟我；此事拖了几年。只是她为官奴；又能有甚体面亲事可言？况；我与她也颇有情意。叔父便亲自做主；将她给了我。”
“起初我将莲娘养在外头；家中相安无事；后因莲娘有孕；叔父命人接她回家；我偏宠莲娘；卫氏心生不满；使巧计折磨于她；莲娘起先忍着；后来向我诉苦；我便从中调停；可几次三番的；也没了耐性。当日莲娘诞下德哥儿；我正任总兵；事务庞杂；不耐烦镇日理睬内宅中事。莲娘再同我诉苦；反遭训斥。她似是死了心；再未提过；反用手段回击卫氏；闹出了乱子；两人又争相找我哭诉辩解；家里乌烟瘴气；我便愈发烦恼；常宿在外头。后来卫氏要抱走德哥儿亲自去养；不知怎的；她从假山上跌下来险些摔死；众人都说是莲娘推的；我吃多了酒回来；昏了头；怒气冲冲去质问；又要把德哥儿抱去给别人养；莲娘只一声不吭的瞧着我；忽流下两行清泪说”
说到此处；袁绍仁说不下去；深深吸了一口气；道：“她说；‘我原是清清白白光明磊落的人；为了你；把自己磨磋到这样不堪的境地；纵我算计过人；也是你们逼的；可我自问没做过推人陷害这等下作的事；你既不信我；我便以死明志。’说完这话抽出墙上的剑就抹了脖子。”
风乍起；天上阴云密布；似是要下雨了；传来滚滚雷声。那风犹带热意；却吹得他浑身凉透；隐隐的痛处从心底蔓出来；这是他头一遭同外人提及心中隐秘之事；过了这么久；他心里仍疼得令人浑身打颤；他提起一口气说得飞快；仿佛同这跟莲娘极神似的女子把心里这番话掏净了；便有了救赎。
袁绍仁神色木然道：“她死了；我人也跟着走了一半后来我听她贴身婢女说起往事；方知她过得多不堪；昔日是我错待了她卫氏自从假山上一跌便一病不起；没几年也便过世了；临死前告诉我；那天是她脚滑自己跌下来的；又说她恨我；与她有结发情；却无夫妻爱。我原本厌恶她；可瞧她那个模样；形容那样可怜；忽又可怜她。发丧出殡的时候；我看着她的灵牌；跟她说下辈子别再碰见了。”
香兰两手紧紧揪着帕子；只垂下头掩饰；强忍着泪意道：“小女子感谢侯爷坦诚相告。”静默半晌；又道：“此事天知地知；我决意不会吐露半个字。”顿了顿道；“尤其在德哥儿跟前。”
袁绍仁勉强笑了笑道：“袁某信得过姨奶奶人品。”
此时德哥儿合着两手；飞跑过来；笑嘻嘻道：“爹爹；你看；我刚捉了只蝴蝶。”说着小心翼翼打开小胖手；举着给袁绍仁看。
袁绍仁摸了摸德哥儿的头。
德哥儿又兴高采烈的跑到香兰身边举起小手给她看；忽吃惊道：“兰姨；你怎么哭了？”
香兰用帕子拭了拭眼角；微笑道：“我哪里哭了；是方才沙子吹来迷了眼。”
一语未了；便听有人道：“是么？那让爷瞧瞧。”只见林锦楼走过来；魁梧高大的身子正横在香兰与袁绍仁当中。
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抱歉同志们；这两天太忙了；所以频频食言；送上一章肥的谢罪
279 私心（）
香兰一惊；不由自主向后退了半步；林锦楼黑着脸；先去看香兰；转过身时脸上虽已挂上了淡笑；可眼神不悦；对袁绍仁道：“方才说什么呢？”
袁绍仁不动声色道：“我正谢她这些日子照看德哥儿；姨奶奶听我要接德哥儿走；一时间心里头舍不得。”
正此时楚大鹏迎上来；笑嘻嘻道：“嗳；嗳；您二位哥哥怎么都在这儿杵着？屋里人都还等着呢哟；这是小嫂子；这厢有礼；这厢有礼。”又换了一副形容恭恭敬敬作揖道：“方才敬赏了您的墨宝；心生赞叹仰慕之意；若非杂冗所阻；必要亲自讨教一二。”
香兰敛裙屈膝道：“楚公子言重了；不胜惭愧之情。”
楚大鹏又去拉袁绍仁道：“袁兄；快回席上去；方才还有几人问起来；都在找您呢。”说完一把将德哥儿举了起来；笑道：“你这小子；又沉了；走喽！”
德哥儿咯直笑；楚大鹏另一手挽了袁绍仁的手臂；回过身对香兰道：“小嫂子；在下先告辞。”言罢拽着袁绍仁去了。
三人到了回廊上；楚大鹏招手把自己小厮唤过来；命他带着德哥儿去玩；皱着眉道：“老袁；你行事一向有分寸；今儿是怎么了？跑去见林锦楼房里的那个？虽说还有德哥儿和丫鬟；可也不该这样行事。我跟林霸王从那儿经过正好瞧见；你没看他那脸色；跟黑面神似的；一见着你俩在那儿站着；拔腿就冲过去了。我都怕他翻脸；不顾兄弟多年的情分。”
袁绍仁长长叹了一口气；并不说话。
楚大鹏拍拍袁绍仁的手臂道：“行了；脸别皱得跟酸梅干似的；不就个女人么。陈香兰确是才艺双全；可这样的天底下仔细找找；也未尝找不出来几个；你别见了她就俩眼冒光了。”
袁绍仁一瞪眼道：“你说得这是什么话！什么两眼冒光？我待她一向敬重。你可别度君子之腹！”
楚大鹏伸手揽住袁绍仁肩膀；笑道：“看看；说急了不是？兄弟信得过你人品；光腚就在一起的交情了。”
这一说倒把袁绍仁逗乐了；方才的愁绪也扫了一半；把楚大鹏胳膊拉开道：“谁跟你光腚的交情；你光腚的时候；爷早就进学了。”
楚大鹏笑道：“是是是；那横竖也是二十多年的交情了罢”一面说一面扯着袁绍仁去了。
却说他三人去了；林锦楼黑桑着脸问香兰道：“方才你们说甚？”
香兰方才心肠揉碎。再无气力理睬林锦楼；垂头着头蔫蔫道：“没说什么。”转身欲走。
林锦楼拦住；皱着眉道：“你跟谁说话甩脸子呢？”
香兰低头挣开；又往前走。
林锦楼恼了：“爷还没计较你私见外男；你还在这儿别扭。你”却见香兰两眼通红；泪水滴滴答答滚下来；满脸皆是神碎心伤；却隐忍着不哭出声。林锦楼怔住了；后半句话哽在喉咙里；声音低了两个调门；轻声问道：“你怎么了？”伸手要去给她抹眼泪。香兰侧着头躲开；一面用袖子拭泪；一面挣开林锦楼的手；掩着面快步去了。
林锦楼怔在原地。
小鹃见香兰去了；轻轻溜到墙边上；蹑手蹑脚的悄悄往拱门里去。将要摸到门边；便听林锦楼在背后唤道：“你；过来！”
小鹃浑身一僵；垂了双肩；自叹倒霉。低眉顺眼的过去道：“大爷什么吩咐？”
林锦楼道：“方才你主子跟旁人说什么呢？”
小鹃暗道：“方才那俩人说话轻；我带着德哥儿离得远捉蝴蝶呢；光看顾那小祖宗就不够分神；生怕他撞了摔了；哪有功夫留心听他们说什么。”可口中不敢这样说；小心翼翼道：“也没说什么新奇的；就是互相问了安；袁爷赞姨奶奶的画儿；又谢她看顾德哥儿。”
林锦楼鼻子里哼了一声：“就这？蒙谁呢？她能哭成这样？你再不老实；爷这就把你提溜出去卖了。”
小鹃吓得忙跪在地上；磕头道：“不敢不敢；不敢欺瞒大爷；说得句句是真。我影影绰绰听见袁大爷说了甚‘莲娘’；应是德哥儿的亲娘；许是姨奶奶可怜德哥儿小小年纪没了亲妈；这才哭了。姨奶奶一贯心肠软；大爷也是知道的”一面说一面偷偷往上瞥；又不敢仔细瞧。
良久；头顶上“嗯”了一声；只见立在她跟前的那双青缎朝靴迈着步子去了。直到林锦楼不见人；小鹃方才长长出一口气；只觉后背已让汗浸得湿透；瘫在地上。桂圆在门口探头探脑；见四下无人；一溜烟儿跑过来道：“小鹃姐；这大热天的；没事儿下跪玩呢？”
小鹃瞪了他一眼；道：“放屁9不快拉你姐姐起来！”
小桂圆忙把小鹃搀扶起来；又问：“口渴不？我端盏茶给姐姐压惊？”
小鹃正在理衣裳头发；闻言道：“这还算你说了句有良心的话。”说着随桂圆到后头抄手游廊处坐了；不多时；桂圆捧了盏茶来。
小鹃吃了两口；听桂圆道：“今儿个大爷拿着姨奶奶的画儿往前头给她做脸去了；也不知姜家那头会如何；这几日府里仆妇差役常凑一起叽叽咕咕的；可见了我又散开。”
小鹃冷笑道：“他们那群人嚼什么姑奶奶想想都知道。一个个见风使舵的东西；烂了他们的舌头。”又对桂圆道；“如今姜家一来；府里上上下下人心浮动；都盯着咱们瞧呢；可不准行错招；再给奶奶生事。”
桂圆道：“这个自然。”又道：“我方才看陆爷招呼小厮给梦芳院那头送信儿去了；许就是说大爷给姨奶奶做脸的事。”
小鹃一怔；又苦笑着摇摇头；说：“奶奶这个境地；有时我瞧着都替她腌心；可偏偏什么都做不得。奶奶说姜家看着绵软；也并非好拿捏的。我瞅着；八成要生出动静了。”说着扭头；眼睛朝梦芳院方向望去；天际传来隆隆雷声；大雨瓢泼而至。
梦芳院内；陆朝宗的小厮跪在珠帘外头；道：“就是这个情形；爷说大奶奶让他在这儿赞五姑娘好处；人家扭过头来给自己小妾做脸；这地方再呆下去自己都觉得臊得慌了。”说完便闭上嘴；一声不吭。
屋中众人皆寂；只听“咔”一声霹雷；姜母“哎哟”一声呻吟便歪在床头靠枕上。众人慌了；连忙团团围上来关照；只见姜母面色灰败；神情萎靡。
姜曦云含着眼泪跪在地上道：“祖母；祖母你可好；是是孙女不孝！”
姜母咬着牙摇了摇头；流苏端来一盏清水；取出两丸药；服侍姜母服下；姜母从胸口里沉沉闷闷哼了一声；闭上眼靠在枕上不语。
姜翡云坐在炕内；一手拿着扇子替姜母微微扇着；一手替她抚胸顺气。姜曦云流着泪跪在床头握着姜母的手；她自幼跟着姜母长大；祖孙之情自是非同寻常。忽见流苏进来对她使眼色；姜曦云便站起身；用袖子拭了拭眼角；走出去问道：“何事？”
流苏东张西望；见四下无人；连忙把姜曦云拉到小茶房内；又将窗户门关得严严的。姜曦云奇道：“流苏姐姐；你这是做什么？”
流苏皱着眉；忧心忡忡道：“五姑娘；我方才听到一桩事；本想回禀老太太；可老太太这个模样可不说；我又觉着是桩大事。大姑娘毕竟是嫁出去的人了；再过一时半刻的就要随夫君回家；我想来想去；只得同你先商量商量；你素来聪慧；心里有数。”
姜曦云道：“先别忙给我戴高帽；到底何事？”
流苏压低声音道：“刚刚四姑娘和清芬从外头回来；四姑娘乏了；躺床上去睡。清芬守在床头魂不守舍的；我瞧见过去问她；她把我拽出去悄悄说；林家二奶奶那头不太平；丫鬟们为当姨娘争风吃醋；闹出丑事；搞出一包断子绝孙药；轩二奶奶训斥时；那药掉在石桌底下；让四姑娘悄悄拾了去；清芬问四姑娘拣这个作甚；四姑娘要她少问清芬素是个胆儿小的；已经吓破了胆；搁心四姑娘一念之差行了错事；不光害人害己；也让她跟着受牵累。可她又不敢说；担心抖出此事；日后四姑娘恨她。清芬平日里同我要好；就央告我替她想主意做个主。我本想告诉老太太；可老太太这个模样”
姜曦云一怔；若有所思；缓缓点头；自言自语道：“原来这样”一面想一面出神；慢慢在凳上坐了下来。她盯着炉子出神；不多时；炉上壶里的水便烧开了；咕咕的滚着。
姜曦云回过神；双目重回清明之色；对流苏道：“这事流苏姐姐万万不可对祖母说；祖母的身子已是不好了；再添一乱；唯恐生事。这事由我盯着便是了。”又意有所指点头道：“姐姐放心；我心里有数。”
流苏松了一口气；她唯恐姜丹云嫉妒妹妹；用那药对其做出不堪之事；眼见姜曦云已明白；便笑道：“姑娘知道了就好。”
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280 吃酒（）
闷雷滚滚；天如锅底一般；大雨瓢泼。姜母歪在床头；从帐子里伸出一只手；盖着一块帕子；太医坐在帐外诊脉；半晌请好脉息；便到前面屋里斟酌方子。
只听外面有人道：“回禀老太太；林家太太来了。”
姜母忙道：“快请。”
秦氏便掀开帘子走进来；姜母挣着欲从炕上坐起来；秦氏忙快走几步；道：“姨老太太快别起来；起猛了头晕。”说着已来到炕便；拉住姜母的手；在褥子上坐了；惊道：“我的老太太！今儿早晨看着还好端端的；怎么一会儿的功夫；脸色就这般了。”
姜母强笑道：“人上了年纪就是不中用了；这几天身上就有些不好；恐是方才在外受了热；回来激在心里了。”
秦氏扭过头问道：“大夫瞧过没有？”
姜翡云道：“已瞧过了；说是旧疾犯了；到前头开方子了。”
秦氏道：“天热暑气大；姨老太太得保养身子；想吃什么用什么；只管跟我说；也好让我多尽一尽孝顺的心。”
姜丹云午睡初醒；见秦氏来了连忙迎上去；故意问姜曦云道：“方才我睡了一觉；醒来就听祖母身上不好；到底怎么回事？不是五妹妹方才一直在跟前伺候的么？”
姜曦云形容乖巧；口气一派天真：“适才大姐夫的小厮来；�