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黎明前的范府笼罩在一片白茫茫的薄雾中。明前带着小雨和李氏坐上马车，由年青管事带领着小车队出了城。明前从车窗里向外，最后看了一眼古朴幽静的范丞相府，冷清宽阔的街道和零星路过的行人。它们都在朝阳下闪着光辉，像一幅繁花似锦的春日画卷。
她的心事沉沉。仿佛还在昨天，她坐着马车进京，怀着一颗忐忑彷徨的心进了范府。一转眼就又怀着一颗忐忑彷徨的心出了范府和京城。都是满心忧愁满身狼狈真有意思，人生就像个环环相扣前呼后应的大圈。
明前坐在马车上，背挺得笔直，脸色郑重，眼光清澄，身体绷得紧紧的。目视着晨雾里渐去渐远的范丞相府，心里暗暗地为自己鼓着气。
经过一夜的深思熟虑，她已知道这件事不可逆转了。这件事就像是深夜的惊雷震撼了天地人心，也一下子改变了所有人的命运。范勉要上书伐宦，引发朝廷大变。她要远嫁北方，前途莫测。这一切都不可更改了。她现在唯一能做的，只有随波逐流地顺势而为，在陌生的前方寻找着一个解救父亲的良方。
——北方，甘陕两省，梁王。如同魔咒般笼罩着她的心。上个月在碧云观遇到的小天师张灵妙说过的话：“一入北方，就会命损身消、死无葬身之地！”似乎还响在耳畔。她就必须去北方了！
不，那位张灵妙小天师说的不对。北方不是死路，而是一条活路，只有往前走才能有转机和希望。也许能借助藩王之势，也许能通过金钱，或者其他的机缘巧合来改变这件事。使他们父女死里逃生。就像七年前在大龙湾救李氏母女，也是在毫无希望的死地里挣扎出了一条活路。这一次，她也能从危险政局里救出父亲的。前途慢慢，只要心坚志守，总会有应对法子的。
回想起父亲的斥责，明前的心也为之黯然。她真的是个不仁义忠烈的人吗？这时候她也有些迷茫了。七年来，她努力地学做一位贤德文雅的贵族淑女。但是在老女官深不可测的眼光下，在女先生临别赠送的手珠时，却感到她们的担忧。父亲更是亲口说出了她不是个忠贞烈女。她即难过又伤心。什么叫忠烈仁义？如果像父亲一样血溅朝堂就叫忠烈仁义的话，她永远也做不到。她为了亲人愿意付出所有，但不愿意为不值得的人或事付出性命。
明前望着雾锁京城，在这个白蒙蒙的出城大道上，暗自许下心愿。即使张灵妙小天师推算出了未来，范勉心甘情愿地赴死，她也不会认命。她坚信着前方会有转机，她一定能化险为夷得救出父亲的。
***
年青管事范凌雁护送着明前和车队出了京城，驶向了近郊的十里亭驿站。一行人轻车简从，只有两辆坐人的马车，一辆装行李的马车和十几个骑马的侍卫。
这样子千里迢迢地去北方。范家众人也觉得太简陋了。
小雨心事重重的，脸色惶惶，眺望着窗外沉默不语。养娘李氏担心地瞅一眼她，又瞅了明前一眼。从昨晚知道大小姐要北行嫁给藩王后就又惊又喜又惶恐。惊喜的是大小姐要做王妃，惶恐的是这事太仓促了，还是这么匆忙地北嫁。但是相爷和小姐已经做好决定，李氏只好跟着众人鸡飞狗跳得收拾行李。这会儿，她右眼跳个不停，心越发得不安稳了。寻思着找个机会盘问下小雨，问问究竟发生了什么事。
范凌雁却很高兴。他是个精明能干的年青人，从小跟着范府大管事走南闯北，很有些迎奉管事的本领。这次范丞相选中他护送大小姐北嫁，他很是高兴。这可是送嫁藩王的大好差事啊。一路上前后打点极为殷勤。
他偶一回头，看见了马车窗户旁的范小姐，居然是满脸沉重眼光锐利，身体挺着笔直，完全没有要嫁人的娇羞，反倒像是如临大敌的模样。而小雨姑娘也是神情恍惚不定。范凌雁略觉奇怪。不过，看到小雨那张娇艳如花的美丽容貌，他的心情也舒展多了。能陪着小雨姑娘千里迢迢得去北方，一路上朝夕相处，也许能赢得她的好感呢。范府内外暗恋着小雨姑娘的人很多，现在只有他有机会陪伴她同行了。他很是欢喜。
路途也不算艰难，都安排好了。在城郊的十里亭驿站，与另一队人马会合再一同北上。从京城到北方两省有数千里路途，要穿过二十多个州县，还要经过一些崇山峻岭和无人地带，光凭范家十几名家丁侍卫们护送小姐北行太勉强了。
***
众人赶到驿站，刚停住车马。就发现从后面赶上了一只队伍，竟然是人头攒动旌旗蔽日，足足有两千号人马，铺满了整条道路。
这只车队前有官兵开道，早间还有一些穿红色官袍的官员，旁边有两千多人的官兵军卒们护送。车队里马匹上千，奴仆杂役也有千余人，中间有一座十六匹骏马拉的硕大的雕龙刻凤的车辇。后面尾随着两百多辆各式马车和行李辎重车。一眼望去车队冠盖如云，旗帜如林，浩浩荡荡地望不到尽头。
范家小车队忙避到路旁，明前、小雨和李氏等人都很好奇。这是哪位官员出巡的车队？好大的气派。
大车队停在驿站前稍作休整。从车队里的一辆青顶马车走下了一名官员。身材高壮，大白脸，眼睛细长留着短短的黑须。穿戴着刺绣着“锦锈九鸟”补子的深蓝官服，不怒自威。
范凌雁急忙迎上前施礼。
高壮官员看到了范凌雁和明前等人，白生生的脸挤出一丝笑容：“贤侄女，怎么来的这么晚？快随我去拜见公主。”
“公主？”明前暗自心惊。
官员领着明前直奔车队里最大的十六驾马车的雕凤流云凤辇，细细地讲给她听。明前才渐渐明白。这官员是礼部侍郎李执山，是她父亲范勉的好友。这次奉旨护送大明朝益阳公主前往甘兰省的鸿泸寺礼佛。
甘兰省的鸿泸寺，是全国最大的佛教盛地之一。据说最近频频出现了奇异天相。震惊了全国。一是北方天际忽现九星连珠；二是寺内出现高僧坐化变成肉身舍利；还有当地民间的一个痴呆傻儿一夜间变成了睿智高僧等等。这些天降的神迹传遍了全国也传到了京城。一向祟佛的皇后李氏和王太后等人听了都啧啧称奇。李皇后想去鸿胪寺礼佛，但身体赢弱走不得京城到甘兰省的数千里路。益阳公主便决定代替皇后太后等人，前去甘兰省敬佛礼事。
大明公主代替皇后太后去北方敬佛，非同小可。于是便带上诸多人马。内带随侍的后宫太监女官，外面是皇帝赐下的天子亲军和御前侍卫，另外还带上京畿五大营的一只军队，连官员带奴仆的共有三、四千号人马。浩浩荡荡地出行了。车队由礼部侍郎李执山带队。范勉就和李侍郎打了招呼，请他们带着范瑛北行。
明前听了暗自吃惊，又有些佩服父亲。范勉见公主北行，干脆就把女儿托付给李侍郎光明正大得随公主车队一同北行。等到了甘兰省再与公主车队分离，进入更北方的北疆境内。这是个最稳妥办法。试想有哪个不长眼的小毛贼敢打劫公主的车队？
李执山知道范勉送女儿去北疆是与小梁王朱原显成婚的，也就乐得做个顺手人情。未来的藩王王妃、天子弟媳，谁人不敬？于是也满脸堆笑一口一个的贤侄女叫得亲切，亲自带着明前拜会公主。
明前听明白了。立刻稳住心神端好架势，脸露微笑，带着小雨和雪珑来到了公主銮驾前参拜公主。女官们掀起轿帘，露出了公主身影。明前恭敬恭谨得向公主行大礼。大礼行得很规矩严谨。
行完礼，才听到一个清脆如银铃的声音说：“是范瑛吧？快平身。早就听说过范丞相的大名了。我听李侍郎说过此事，正巧我们也去北方，你便带着车马跟着我的车队走吧。一路上由李侍郎和陈将军护送，保证把你平平安安得送到甘陕省。尽管放心。”
明前心中微喜。没想到这位金枝玉叶的公主这么温和亲切。她忙谢恩：“多谢公主大恩，范瑛感激不尽。”
益阳公主轻声笑道：“不必客气。这一路上千里迢迢的，也很沉闷。有你陪着我说话，也是个好事。范小姐不必见外。”
明前再次道谢，欠身站起。她微微抬头眼风扫去，便模模糊糊得瞧见马车正中端坐着一位双十年华的妙龄女子。容貌妍丽，肤色白皙，长眉黑眸朱红樱唇，面容极是端正美丽。一身紫红色锦纶绣锻华服，乌黑长发盘起了厚厚的云髻，插满了珠宝翠玉，身上也佩金挽翠。整个人花团锦簇华贵逼人。是一个很标致很瑞丽的贵气女子。
她贵为皇家公主，脸上却是眉目开朗，挂着温柔和煦的笑意。使人如沐春风。竟然和蔼敦厚的如一位邻家姐姐。她身后侍候的几位高品阶女官也是面容和蔼笑语盈盈。
明前心里暗暗称奇，没想到当今圣上元熹帝的妹妹益阳公主竟然是这么平易近人，毫无民间传说中的刁蛮娇横的公主模样。她心里略感轻松，这样温柔的公主应该很好相处吧，这趟北方之行也会好走些吧。跟着公主车队走慢些，但万事不用担忧，两月里就能顺顺当当地走到甘陕省了。父亲为她真是殚精竭虑得谋划了。
明前再度规规矩矩得道谢后退了。益阳公主含笑阖首。明前后退几步却觉得身后一滞，撞住人了。糟糕！她心里一沉，是背后的小雨，她跟随着她参拜公主，后退时却慢了一步，撞住了她。明前心中暗暗叫苦，小雨平时很聪明机灵，怎么就在公主面前走错了步子？是被皇家公主的威仪吓住了吗。这下子两个人都要摔倒出丑了。
她尽量地稳住身影，免得当场摔倒。混乱中她扭脸望去，却见小雨身旁，有一个人正目光炯炯地看着她们。她的心也霍得一跳，屏住了呼吸，腿一软真的要摔倒了。
——是崔悯！
是那个锦衣卫佥事、掌印大太监的干儿子崔悯。他居然在这儿！
那边的崔悯也侧着身子吃惊地看着她们俩。
朗朗睛空下仿佛划过一道无声无息的闪电，响起了一串惊雷。把众人都震呆了。崔悯和明前都惊呆得看着对方。崔悯的脸洁白如玉，一双长眉微挑着，深邃幽黑的眸子闪着奇异的眼光，如火如荼得瞪着两个少女。清秀的脸上现出了不可思议的惊容。明前的鹅蛋脸也惊讶无比，一双漆黑入鬓的剑眉高高扬起，黑眼眸睁大了瞪着他，觉得一切都匪夷所思。
——居然在这里遇到了他（她）。真是见鬼了！
崔悯外表像个弱不禁风的公子哥，实则是个敏捷的武人。一看两个少女摇摇欲坠得摔向了旁边，猛得出手了。“砰”地一声探出手臂越过小雨，抓住了明前的衣领子。硬生生得拉住了两个少女的倒势。两个女孩也趁机抓住他的胳膊，站稳身体，没有当场摔倒。
呼明前觉得脖领子紧紧的，呼吸窒息，差点被他五根手指拎起来。如果不是被抓住脖领说不出话，她就要郁闷得叫出声了。为什么要隔着小雨抓她的脖领子，看她好欺侮么？
混乱中，两个人的眼光相对，都来不及转换脸上表情也暴露了心里的震惊。
他（她）怎么会在这儿？！怎么到哪儿都躲不过这个人？这家伙是我命中的克星吗？
远方的凤辇上，益阳公主温声呼唤着年青的锦衣卫高官：“崔指挥同知，这是随我们车队一同去北方的范丞相之女范瑛。崔悯，快去见礼。”
崔悯面色阴晴不定，哼了一声，针芒般的双眼掠过了明前的脸，五指松开放开了她的脖子。之后就从她身边飘飘然地走过，一阵风似的奔向了公主车辇。
明前手抚喉咙，连连咳嗽着，差点叹息出声。小雨也惊惶极了。两个人相看一眼都是满脸阴郁。这是怎么回事？为什么锦衣卫指挥同知也会跟着公主去北方？东厂大太监的儿子也在这里？
明前忽然觉得这一路前途莫测，不太好走了。
第十八章车队（）
公主车队一路上浩浩荡荡地行去。出了京城穿州过县。人多，车多，还满载着行李辎重，再加上公主随行的仪仗，保护车队的官兵们，往往一天也走不出数十里。行进的速度很慢，明前坐在自家马车上，隔着窗纱眺望着长长的车队，心里愁肠百结。
范凌雁迅速地打听了各种消息给小姐听，“益阳公主确实是奉了皇上圣旨去北方鸿泸寺还愿的。听老太监说，李皇后前一段时间常做噩梦，梦中佛祖降下大怒，斥责她幼年在北方许下了重愿，实现了却不来还愿。李皇后极惊惶，正巧北方连现奇景，于是奏请了皇上太后要去北方第一大寺‘鸿泸寺’祈佛还愿。但皇后体弱，走不得远路，皇帝的妹妹益阳公主就请命替皇后去还愿。皇上大喜，同意了她代皇后还愿。还赏下了大批赏赐，命令锦衣卫同知带着锦衣亲军一路护送公主北行。这也算是对公主孝心的表彰。”
于是这么一群人，益阳公主带着李执山、崔悯、京畿大营的陈虎成将军和太监女官们，浩浩荡荡地去北方礼佛了。
明前的心轻松了些，但立刻又悬了起来。
可是她为什么要碰上锦衣卫指挥同知崔悯呢！真是冤家路窄，到哪儿都逃不掉与他的相逢。这个人是东厂掌印大太监伍怀德的养子，而她父亲范勉要上书讨伐弹劾的，正是以刘谨和伍怀德为首的掌印御马两大太监所率领的宦党集团。也就是说，范勉与刘谨伍怀德之间是朝堂政敌。
宦党太监们最大的仰仗就是皇帝的宠信和东厂了。东厂行使的是侦缉刺探之职责，专门刺探各大臣平民有无贪赃枉法谋逆造反的。东厂在京城，而与东厂关系密切的锦衣卫指挥同知崔悯却在公主车队。如果崔悯发现了明前的秘密，说不定就会当场缉拿下她，扣下个“谋逆造反”的罪名，或杀或关押或威胁其父。
朝堂上的博奕才是人世间最凶狠的斗争。不是单人匹马的仇恨，而是两个集团之间的相互厮杀。连带着双方的家族师友同道，动辄就会牵连进数千人的大灾大祸。输赢就是生死两重天。赢者鸡犬升天，输者就满门抄斩。
所以，这一路，范明前都绝对不能让锦衣卫同知发现了她父女的秘密。可想而知多艰难了。为什么她又要偏偏遇到他呢？还嫌她的人生不够波折糟糕吗？
而且他以前还救过她。明前心中暗叹。如果有一天，崔悯发现了这个他亲手破案并救回的丞相小姐，又变成了宦党追杀的嫌犯。他会是什么心情呢？哭笑不得、啼笑皆非、放她一马，还是会恼羞成怒得亲手抓住她以示公正？他会不会也懊悔那一日救了她呢？
***
她心事重重，还得打起精神面对整个车队。
官职最高，身份最高的是益阳公主，是当今天子元熹帝一母同胞的妹妹。她很出人意料的品貌端正性情宽宏，乍看过去不像在云涌诡谲勾心斗角的宫廷里长大，反倒像在书香门第的名门儒士家长大。
公主很体恤民生。车队沿着官道前进，每天派兵马提前去前方探路，再大队人马随行。尽量不进城镇。晚上休息时也是包下驿道旁的驿站或大庄园，不去打扰沿途各地方。
她不多事，车队的随行官员们也低调。带队的是礼部侍郎李执山，负责与各地方官府打交道，安排住宿补给等事宜。武官是锦衣卫指挥同知崔悯和京畿大营将军陈虎成，他们负责与沿途的卫所军营打交道，清路，保护车队等职责。关公公和魏女官等人也很谦逊守礼�