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太后重重地哼了一声，寒声道：“若想人不知，除非己莫为。这件事情已经水落石出，与太子无关。”
“这可未必。”万贵妃唇角勾起一抹冷诮的弧度，好整以暇地说道，“臣妾这里也有证人，可以证明断魂花是太子带回宫。”
智海双手合十，低垂着头说道：“贫僧向佛祖起誓，十日之前贫僧亲手赠给太子殿下一盆断魂花和几株绛紫草。”
太后皱眉望向李荣海，问道：“你的同乡是在法华寺何处偷得断魂花？”
李荣海想了一会儿，答道：“奴才听他说是在方丈的院子里偷到的。奴才想起来了，他还说过整个法华寺只有方丈的院子里才有断魂花。”
“哦？”太后唇角抿出一丝饶有兴味的微笑，问道，“此话当真？”
“千真万确。他的确这般告诉奴才。”李荣海补充道，“太后若不信，不如派人到法华寺看个究竟。”
太后冷冷地望向智海，寒声问道：“大师，你是要哀家派人去一趟法华寺还是你老老实实招认，是不是只有方丈的院子才有断魂花？”
智海额上沁出一层薄薄的冷汗，支支吾吾地说道：“这。。。。。。这。。。。。。”一连说了十数个“这”仍没有下文。
太后怒喝道：“是还是不是？”
“不是。贫。。。。。。贫僧曾偷偷从方丈院子里移植了几株断魂花种在后山。”智海满头大汗地说道，“昨儿汪公公带人到法华寺查案，贫僧才知道断魂花惹出了祸事，便将它全都给毁了。”
太后皱眉道：“你这个和尚回话时眼神躲躲闪闪，说话吞吞吐吐，必定是在撒谎。看来不用大刑伺候你是不会招供的。”
智海大惊，惶恐地道：“贫僧向佛祖发誓，所言句句属实，绝无半句虚假。”
万贵妃凤眸微眯，慢条斯理地说道：“太后为了替太子脱罪，是想让智海大师屈打成招么？”
皇帝忽咳了一下，说道：“贞儿，朕也觉得这个智海有问题，神色慌慌张张，多半是在撒谎。”
万贵妃震惊地望着他，眼圈慢慢红了，泪水似雨点般滑落，哭泣道：“皇上，您答应过臣妾，一定会替臣妾抓到真正的幕后指使之人。”
皇帝又是心疼又是愧疚，轻拍着她的后背柔声哄道：“李荣威不是已经招认了么？此事是他怀恨在心，伙同胡老三谋害你。”
“皇上，可。。。。。。”万贵妃泪水涟涟，委屈地说道，“可臣妾觉得李荣威的话还有很多疑点。”
皇帝压低声音，带着几分乞求哄道：“贞儿，此事就到此为止。你受的委屈，朕会好好补偿你。”
万贵妃不依不饶地抽泣道：“皇上口口声声说爱臣妾，原来都是假的。有人想要谋害臣妾，您居然听一个奴才的片面之词草率结案，您。。。。。。。”她以袖掩面哭个不停，哽咽道，“您根本就不在乎臣妾的死活。”
“朕把你看得比自己的性命还重要，怎会不在乎你的生死。”皇帝又低声下气地哄了她半天，直到她破涕为笑，方放下心来。
太后见皇帝当着她的面对万贵妃赔尽小心，低声下气地哄劝，直气得七窍生烟，重重地哼了一声。
皇帝咳了几下，扬声道：“来人，将李荣威这个狗奴才拖出去五马分尸！”
李荣威闻言瘫软在地上，叫道：“皇上饶命！皇上饶命！”
太后眼中流出几分不忍，嘴唇略动了动，最后侧过脸，默不作声。
几名太监上前将瘫软得似一滩烂泥的李荣威拖了出去。
皇帝看向智海，沉声道：“李荣威已经招认是他命人从法华寺偷出断魂花。你若不想皮肉受苦，就给朕如实招认十日之前到底有没有送过断魂花给太子？”
智海脸色发白，“扑通”跪在地上，颤声说道：“皇上恕罪。贫僧没。。。。。没有赠给太子断魂花。”
太后立即问道：“那是谁指使你污蔑太子？”
智海犹豫了一下，答道：“没有人指使贫僧。那日太子殿下驾临法华寺时与方丈师兄足足聊了一个时辰，却看也未看贫僧一眼。论佛法，贫僧与方丈师兄齐名，也是众僧敬昂的对象。可当日太子殿下当着法华寺众僧的面，根本就不将贫僧放在眼里，连一句话都未和贫僧说过，这叫贫僧如何下得来台？贫僧一时糊涂，便告诉汪公公曾送了一盆断魂花给太子殿下，想让太子殿下被废，出出心中的怨气。”
汪直暗暗松了一口气，怒骂道：“好你个死秃驴，竟连我也敢骗！”忽瞥到太后锐利如剑的目光心下不由一阵哆嗦，赔笑道，“太后恕罪，奴才办事不力，被这个死秃驴给骗了，险些害太子殿下蒙受不白之冤！”
太后怒哼了一声，冷冷地道：“再有下回，哀家绝不轻饶！”
汪直忙道：“绝不会有下回。”又向朱祐樘行礼赔罪，“殿下，奴才该死。让您受惊了。”
朱祐樘脸色自始至终平静如水，淡淡地道：“你破案心切，被人蒙蔽，此次本宫暂且不降罪你。”
“多谢殿下宽宏大量。”汪直赶紧谢恩道。
皇帝沉吟片刻，皱眉道：“法华寺和尚智海污蔑太子，处腰斩，以儆效尤。”
锦衣卫们上前将面如土色的智海押了出去。
皇帝望向朱祐樘，温言道：“起来吧。让你受委屈了。
“父皇言重了！”朱祐樘谢恩后，起过去搀着太后。
太后看见万贵妃便来气，最好眼不见为净，遂向朱祐樘，张婳两人道：“哀家乏了，你们送哀家回宫。”
皇帝忽道：“且慢。”
朱祐樘闻言顿住脚步，恭敬地问道：“父皇还有何吩咐？”
皇帝目光一寒，冷冷地盯着石竹：“前几日母后感染风寒，全因你照顾不周。有功当赏，有过当罚。这次朕姑且罚你三十杖，以儆效尤！若有下回，必取你性命。”
太后脸色大变，怒道：“皇帝，你心中有怨气尽管冲着哀家来！何必拿无辜之人作借口？”
张婳心中有些不忍，石竹已五十许开外，哪里经受得起三十大板。她自幼伺候太后，为人稳重寡言，是太后的左膀右臂。皇帝取她性命，无非就是想给太后一个威慑，万贵妃动不得，即便是太后。
皇帝冷着脸：“母后，这是最后一次。儿臣的忍耐是有限度的。”
“你。。。。。。”太后身子狠狠地晃了一下，气得险些昏过去，张婳及时地扶住她，关切地道：“皇祖母，您没事吧？”
石竹脸色平静，跪下道：“奴婢知罪，甘愿受罚。”又向太后磕了一个头，“太后，请保重身子，莫为了奴婢与皇上置气。三十大板而已，奴婢受得住。”
朱祐樘求情道：“父皇，石嬷嬷年纪已大，经不住三十大板。求您收回成命！”
皇帝不为所动，脸色阴沉，冷冷地望向左右：“都杵在那里做甚么？还不将人拖出去！”
几名太监硬着头皮上前走到石竹面前，轻声说道：“石嬷嬷，对不住了！”
石竹起身，从容地向殿外行去，背挺得笔直，步子迈得很稳，眨眼间消失在众人眼前。
太后惊怒交加，“铮”拐杖重重地击了一下金砖地，沉声问道：“你要哀家怎么做才肯放了石竹？”
224 这只是个开始！！（）
皇帝冷声说道：“母后，凡事都有代价！”顿了顿，又道，“你要儿臣放过石竹，可这么多年来母后为何总是不肯放过贞儿呢？”
“啊！”殿外传来石竹惊心动魂的惨叫声。
太后脸上的血色迅速退去，心如刀绞，含着泪望向皇帝：“是不是要哀家给你跪下，你才肯收回成命？”说罢，作势欲跪下。
朱祐樘，张婳大惊，忙紧紧地拉住她，急道：“皇祖母，万万不可！”
皇帝仍是无动于衷，冷冷地道：“来人，送太后回宫！”
“啊！啊！…………”一下接一下的惨叫声似锋利的刀刃般刮过众人的耳膜。
太后脸色苍白如雪，老泪纵横，胸口疼得喘不过气来，既痛心石竹受罚，更多的却是对皇帝的心寒与绝望。
朱祐樘见太后伤心欲绝，胸口似被人重重击了拳般，哽咽道：“皇祖母，您保重身子。”
殿外的惨叫声越来越弱。张婳心中大急，向皇帝哀求道：“父皇，求求您看在皇祖母的面上，饶了石嬷嬷吧。”
皇帝冷冷地说道：“谁再求情，与石竹同罪论处！”
万贵妃唇角勾起一抹得意的笑，体贴而娇媚地说道：“皇上，您消消气，为了一个奴才气坏了身子可不值。”
张婳噤声不语，忽瞥见万贵妃凤眸中闪过刀锋般凌厉的光芒，唇角噙着丝阴狠的冷笑，似在宣战，这只是个开始！！！
太后忽开口说道：“祐樘，扶哀家去看石竹最后一面。”
朱祐樘应了声“是”，与张婳扶着她走出殿外，空气弥漫着浓重的血腥味道，却见石竹鲜血淋漓地趴在木凳上，双目紧闭，出气多入气少，眼见是活不成了。
太后泪如雨下，哽咽地唤道：“石竹！石竹！……”
执刑的两名太监不由顿住手，面面相觑，不知道还要不要再打下去。
一旁监刑的汪直却叫道：“怎么停下来了？还有五板才满三十！快打啊！”
太后大怒，狠狠地瞪了一眼汪直，汪直忙赔笑道：“太后恕罪！奴才奉了皇上的旨意监刑，少打一下奴才可吃不了兜着走。”
两名太监无奈，硬着头皮执完刑，收起兀自淌血的木杖胆怯地退到旁边。
“奴才这就去向皇上覆命！奴才告退。”汪直满脸器张得意，行礼后便一溜烟儿走了。
太后没时间和他较劲，满脸哀伤地望向石竹，颤抖着手去探她鼻息，尚有微弱的呼吸，流泪唤道：“石竹！石竹！”
过了好一会儿，石竹艰难地睁开双眼，嘴里涌出大口的鲜血，艰难地说道：“太后……奴婢……不……不成了，不能……再伺候……您老人家……”
太后泣不成声：“都是哀家连累了你！”
“太……后……您……多……多……保……保……”石竹头忽地垂下，声音嘎然而止。
“石竹！石竹！……”太后狠狠地捶着胸口，泪水似决了堤的潮水般汹涌而出。
她还是名小小的贵人时，石竹便陪在她身边，帮她出谋划策，与她患难与共，陪着她经历无数的风风雨雨，数十年的主仆之情，她早已将她当作了至亲的亲人。
如今她已经是整个明朝最有权势，最尊贵的女人，可她却救不了她，只能眼睁睁地看着她惨死！
朱祐樘眼眶濡湿，一滴晶莹的泪珠滑了下来，这么多年来，石竹真心地待他好，竭尽全力地护着他，帮他化解一次次的杀机。他一直都想，将来若登基，一定要好好孝敬她！可是如今。。。。。
张婳心中愧疚自责，默默地流泪，石嬷嬷，对不起，是我害了你！
太后忽张嘴吐了一口血，身子晃了晃，直直地向后倒去。
“皇祖母……”朱祐樘大骇，闪身抱起太后一路飞奔，到了仁寿宫，将太后放在榻上，焦急地大叫道，“快传太医！快传太医！”
张婳跪在榻前，重重地磕了一个头，流泪道：“皇祖母，您千万不要有事！”
如果不是她将苏媚是老妖妇安排在朱祐樘身边的事情透露给太后，太后也不会用断魂花来杀老妖妇，石嬷嬷也不会死！都是她的错！
她膝行到朱祐樘跟前，哭泣道：“殿下，都怪臣妾不该将苏媚的事情告诉皇祖母！您骂臣妾，您打臣妾吧！一切都是臣妾的错！”
朱祐樘扶她起来，用衣袖拭去她脸上的泪水，叹道：“你不必自责！皇祖母早就想除去万氏，与你无关。”
这时，周谨气喘吁吁地奔进殿，顾不上行礼，径直走到榻前，张婳忙将一块丝帕覆在太后腕上，周谨伸指搭在丝帕上，凝神把脉，过了片刻，禀道：“太子，太子妃不必忧心，太后伤心过度才会晕过去，并无大碍。”
朱祐樘神色微松，说道：“皇祖母刚刚吐了一口血，要紧么？”
“微臣会开副方子，太后服药后便不会有什么大碍。只是太后年事已高，切忌情绪激烈，更不可惹她动怒伤心。”周谨取出金针，在太后“神门”“少商”两处穴道各扎了一下。
须臾，太后睁开双眼，皱眉咳了数下，想起石竹的惨死，长长地叹了一口气，神色哀伤。
朱祐樘哽咽道：“皇祖母，您醒了！”
太后一字字地道：“你还没有登上皇位，哀家绝不会闭眼！”
朱祐樘心中一痛，含泪说道：“皇祖母，您保重身子。孙儿绝不会辜负您的希望！”
太后满意地点点头：“这才是哀家的乖孙儿。”微微顿了一下，声音透着无尽的凄凉与哀伤，“石竹跟了哀家一辈子，现在惨死，你命人替她收殓，去宫外置一块坟地，好好将她安葬！”
朱祐樘答道：“皇祖母即便不吩咐，孙儿也会这么做。”
太后点点头，疲惫地道：“你们都退下吧。哀家想休息一会儿。”
朱祐樘等三人遂行礼退了出去，周谨开了一副药方交给闻讯赶来的沈兰曦，告退离开。
张婳拭了拭眼角的泪痕，向沈兰曦道：“兰娘娘，有劳您照顾皇祖母。”当着奴才们的面，她不能乱了辈分喊她“姐姐”。
沈兰曦温言道：“太子妃言重了，这是我份内之事。”
朱祐樘唏嘘地道：“石嬷嬷不在，皇祖母一时之间会有诸多不习惯，还请兰娘娘多陪皇祖母说话解闷。”
沈兰曦低垂着头，轻声道：“我会的。”
朱祐樘道谢后，携着张婳离去。沈兰曦抬起头，静静地望向窗外，眼中满是苦涩，直到他的身影消失不见了，方拿着药方出门煎药。
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石竹死后，太后整日哀伤，神情委顿，身子每况愈下，最后病倒。张婳，朱祐樘每日都会到仁寿宫侍疾，陪太后说话解闷，想法子逗太后开心。而皇帝却只是派了个奴才来问安，自己却和万贵妃日日饮酒作乐。
太后嘴上不说，心里却又添了几分伤心，病势时好时坏，一直缠绵病榻。
朱祐樘知道她是心病，几次恳求皇帝去看看太后，皇帝却一口拒绝，且为了补偿万贵妃，又大肆起用了万氏党羽，整个朝廷几乎都是万贵妃的天下。
不得不说万贵妃这一仗赢得很漂亮，她查出下断魂花之人是太后，却故意栽到朱祐樘身上，她知道朱祐樘与太后感情甚深，会心甘情愿替太后背黑锅，事实也如她所料，只是最后关头，太后自己向皇帝坦承了一切，皇帝当然不可能惩治太后，因此心中对万贵妃感到万分愧疚，对她更是千依百顺。
经过此事，太后已不可能再对万贵妃构成威胁，而皇帝亦已猜到太后之所以下毒手多半是为了朱祐樘之故，心中迁怒于他，已动了废太子之念。
太后缠绵病榻，皇帝不但不来侍疾请安，反而下令起程去南海子，名为避暑，实为狩猎游玩，并命太子，皇亲贵胄及文武大臣随行。
清晨，浩浩荡荡的队伍出了城门，道路平坦而宽阔，草丛间笼罩着一层轻烟般的白雾，天际朝霞流光溢彩，似一匹绚丽的蜀锦铺陈开来。
马车十分宽敞奢华，紫檀美人榻，紫檀嵌螺钿茶几，鎏金珐琅香炉，糕