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“弟妹可一直都盼着您来呢，小侄儿长得白白嫩嫩的，看着可喜人了。”祝大太太神情不太自然地笑道。
第二辆马车停稳，姚允妩先下，姚心萝随后。祝大奶奶和祝二奶奶俱是眼前一亮，好一对艳美绝俗的姐妹花。
先下车的这个八九岁的年纪，梳着丱发，发髻上缠着拇指大小的粉色珍珠串，珠串下垂着粉红的绣球铃铛花，脖子上挂着金灿灿的长命锁。大红的衣裳，衬得她圆润的小脸，粉嫩粉嫩的，娇俏可爱。
后下车的这个比先下车的大了两三岁，虽因年少，身量稍显不足，还没有完全长开，但是已能看出她容颜不俗。巴掌大的小脸，细嫩精致，肌肤胜雪，一双美瞳清亮灵动，红润的樱唇微微上扬，笑容优雅。身上穿着鹅黄色绣粉色木槿花的衣裙，乌黑的秀发挽成单螺髻，左边戴着小巧的凤首展翅衔珠金簪，右侧戴着蓝玉髓雕成的花卉簪，明媚雅致，比那小的还要美上几分。
“哎呀，真是难得啊，县主也来啦，我们祝家今日真是蓬荜生辉啊！”祝大太太夸张地扬声道。
祝氏是国公爷的继室，在礼法上，祝家就是姚家子孙们的正经外家，可姚心萝因为各种原因从没有踏足过祝家。这让祝家人非常不满，所以就算前面来报信的人，早就告诉祝家，姚家来得是那些人。祝大太太是故意作出一副才知道姚心萝来的虚假模样，语气里满是嘲讽的意思。
姚心萝神色未变，甚至连唇角上扬的弧度都没有丝毫变化，仿佛没听到祝大太太说的话。
姚心萝不屑与她言语交锋，姚敦臹却不愿让妹妹受这等闲气，听这样的酸话，冷声道：“见微以知萌，见端以知末。由祝家的待客之道，更能说明当年祝家被抄家丢官，是咎由自取。圣上是真知灼见，没有让无德之人尸位素餐，为祸黎民百姓。”
常言道：打人莫打脸，骂人莫揭短。可是姚敦臹不乐意给祝家留面子，盯住痛处下狠手。祝氏的大哥祝成闻做官，没有官德，九年前因贪污受贿，被御史弹劾，险些砍头流放。国公爷顾念姚惠贞，从中周旋，才保住他的狗命，判了个罢官免职遣回原籍。
这是祝家之耻，讳莫如深，没想到，今日会被姚敦臹当面说出来。祝家人脸色俱变，目光不善地看着姚敦臹。祝氏气得浑身发抖，恨得牙咬切齿，却不能责怪姚敦臹出言无状。判祝成闻的人是皇上，哪个敢说皇上判错了？更何况祝成闻贪污受贿是事实，不是姚敦臹诋毁他。
“罪臣之后，不足为亲。你们扶县主上马车，我们去客栈投宿。”姚敦臹把憋着几天的怒气，一下全发作出来了。
姚心萝嘴唇微动，欲言又止，姚敦臹这样撕破脸皮的作法，太不妥了，但她是他的妹妹，不能拆自家兄长的台，唯有顺从地转身，提裙做出准备上马车的姿态。
姚允妩跟着姚心萝几天，唯她马首是瞻，紧随其后。
第3章 表礼（）
“心姐儿等等。”姚训镗看戏看到现在，眼见事情闹成这样，怕姚敦臹由着性子来，真得带着姚心萝离开，赶紧跳出来打圆场。
姚心萝顺势停步，看着姚训镗，唤了声，“三叔。”
“老太太，心姐儿，臹哥儿，天色不早了，我们是来庆贺三姑太太添丁的，还是赶紧进去看看三姑太太和小哥儿。”姚训镗不想闹得太难看，提醒他们，别为了点小事，把正事给忘了。
祝氏想到女儿和小外孙，深吸了口气，按下心中的怒意，缓和脸色，道：“进去吧。”
姚心萝眸光流转，看着姚敦臹，“四哥，都到了门口，是该进去看看三姑太太和小哥儿的，回京也好跟祖父说道说道。”
姚敦臹听得出妹妹的暗示之语，知道的确不能就这样拂袖离开，满是不愿地道：“看过后，我们就去客栈。”
“这是当然的。”姚心萝停顿了一下，看着门上挂着的有些褪色的红灯笼，微微浅笑，“这里也住不下我们这么多人。”
姚家人过来，本来就没打算住在祝家，但有些事，做得出，却不能说破，姚心萝这样直白的说出来，跟姚敦臹的话，有点异曲同工之妙，亦是在警告祝家人，别挑事儿。
祝家人的脸色精彩纷呈，立刻明白，这位姑娘可不象她外表呈现出来的娇柔和顺，是个棉里带针的。祝氏恨恨地瞪着姚心萝，这死丫头和她娘一样，都不是好东西。
祝家现在住的这个三进的院子，是国公府为姚惠贞置办的，却住着祝成闻这房的一大家子人，十分的拥挤。祝氏到是想买个大院子给祝成闻，可是手头上没有多余的银子。
祝家是耕读人家，没有多少家产，祝氏出嫁时，祝父给她准备的嫁妆不算丰厚。国公府是富足，可中馈在韩氏手中，她要拿公中的银子贴补娘家，不是那么方便。
若祝氏是个好继母、好继祖母，若姚惠贞和兄长大嫂相处融洽，多帮衬点也不是不可以。但是祝氏行事乖张，不慈爱家中晚辈，在韩氏刚嫁进来时，还为难过她；姚惠贞则是与三个嫂嫂都相处的不好，性子刻薄刁钻，在韩氏怀着第三个孩子时，为了一顶金玉花冠，就能大闹澹宁居，害得韩氏动了胎气小产了。
事过境迁，韩氏可以不跟姚惠贞计较，也愿意看在国公爷的份上，拿银子出来置办院子，给姚惠贞住，四时八节送礼过去，但是不表示，她能大度到拿一大笔银子帮着出嫁的小姑子养婆家的人。
救急不救穷，这是理所当然的事，可祝氏却觉得韩氏待她娘家不好，心存不满，常常指桑骂槐，无事生非。韩氏是世家培养出来的贵女，规矩礼数都是极好的，与她见招拆招，婆媳交锋，未尝败绩。
姜氏看着昏暗灯光下，面色狰狞的祝氏，唇边闪过一抹嘲讽的冷笑，这就叫做自取其辱。姜氏抬手扶了扶头上的金簪，道：“天已经黑了，还是赶紧办完了正事，去客栈投宿吧。晚了厨房封灶，连饭都吃不上了。”
这话更不客气，直指祝家连顿饭都招待不起。祝氏怒火攻心，脑子一热，脱口道：“姜氏，祝家会变成这样，都是陈家之过。”
姜氏哂笑一声，道：“老太太，御史的职权是纠劾百司，辩明冤枉，提督各道，为天子耳目也。我舅舅为官清廉，行事磊落，所作所为，无愧天地。”
姚训镗悲愤地几乎要仰天长啸了，这些女人是不是不打算进门了？是不是打算在这门口辩个是非曲直？他现在唯一庆幸的就是当年买这院子时，买的是独门独户，再怎么吵闹，也不会惊动左邻右舍，引来闲杂人的围观，要不然这脸面都得丢光。
“怎么都站在门口呢？入夜后，风大，赶紧都进来吧。”祝老太太出来了，她和祝成闻在正厅，等得脖子都长了，都没见人进来，感到奇怪，就出来看看是什么个情况。
祝老太太的出现，缓和了气氛，先前的事揭过不提，大家进了门，到了正房的客厅。姚训镗眼尖的看出，这正厅比当年买时，好象小得很多，目光飞快地扫过，原来的正厅被隔成了三间。
正厅狭窄，仅摆了几张椅子，主子们都没地方坐，带来的下人们更是只能站在门外了。祝家仅有的几个下人，送来了茶水。祝氏抿了一口，差点吐出来，低头一看，是茶渣泡出来的水。
祝氏再看到杯盖上那道碎裂的细纹，皱紧了眉头，娘家什么穷成这样了？祭田有一百亩，当街的铺面有两间，这日子怎么也不该过成这样？莫非是她大哥大嫂在装穷？祝氏不满地斜了两人一眼，这么多小辈在这里，装成这样，是存心丢她的脸。
姚惠贞生的三个女儿祝爱莲、祝品莲和祝画莲，以及祝大奶奶生的一儿一女，祝二奶奶生的一个儿子，进来给众人见礼。
祝爱莲三姐妹身上穿着相同，绛红色紬布斜襟襦衣，下系着深蓝色棉绫裙。祝爱莲也挽着单螺髻，髻上系着绛红色发带，斜簪着一朵绛紫色的绢花，戴着丁香银耳坠。祝品莲和祝画莲挽着双丫髻，髻上没有戴首饰，都是用同色的发带绑着的。
祝家姐妹的打扮别说与姚家姑娘们比，她们连国公府的粗使丫鬟都比不上。祝爱莲低垂的眼中，闪过一抹嫉妒，她们是国公爷的孙女，她亦是国公爷的外孙女，也应该过安富尊荣的生活，这种穷酸的日子，她过够了。
见面要给见面礼，祝家这边，做事做得绝，只有祝老太太给了姚静香姐妹几个一人一个棉布小荷包，其他人是一点表示都没有。姚允妩捏了捏，大概猜到是什么，撇了撇嘴。
姚家这边，祝氏早就言明，不但姜氏和王氏都要给见面礼，就是姚心萝也要代表韩氏，给见面礼。祝画莲年纪小，性情急躁，当场就解开荷包看礼物。
这行为很不礼貌，但是祝家人没有阻止。
姚心萝代表的是韩氏，出手自然不俗，给的是镂空雕花白玉锁片，可以打上络子或用金银链子串着，悬挂在胸前。姜氏给是一对小猪形状的金锞子，祝画莲生肖属猪。王氏给的是一对花鸟纹银质耳环，形制别致，做工精细。
给祝画莲的见面礼就这么好，其他人的见面礼定不会薄，祝家的人脸上是难以掩饰的贪婪之色。
祝氏看在眼里，心里隐隐有些后悔把姜氏她们带到娘家来了，不愿再这样干坐着，起身道：“大嫂，我要去看看惠姐儿。”
“好好好，长州媳妇，你陪你姑母她们过去。”祝老太太急着去查点那三车礼物。
第4章 蚍蜉（）
姚惠贞就住在东厢房里，不过几步路。三间厢房都重新做了隔断，进门这间，一分为二，留了前面做小厅，后面再一分为二，隔断成两间小的浴室。左侧的房间稍大些，如今是姚惠民贞和祝武州带着小婴儿住，右侧稍小的房间，住着祝家三姐妹。
“弟妹，我带姑母她们进来了。”祝大太太隔着门帘道。
“进来吧。”姚惠贞在里面应道。
祝大太太撩开帘子，请众人进去。
“惠姐儿。”祝氏边往里走，边喊道。
“母亲。”姚惠贞坐在床上，身上穿着七成新的银蓝色绣宝相花绫紬布上衣，头上包着红布帛。她刚生产没多久，身体还没有完全恢复，整个人显得十分的丰腴圆润。
祝氏在床边坐下，从姚惠贞手里，把小外孙接了过去，借着昏暗的烛光，仔细打量着怀里的婴孩，笑道：“惠姐儿，这孩子长得象你。”
“婆婆也说，福哥儿长得象我。”姚惠贞得意地笑道。
“小名叫福哥儿啊，这名字取得好。”祝氏笑赞道。
“是公公取的，说这孩子长得就是福相。”姚惠贞生了儿子，有扬眉吐气之感。
一张榉木架子床占了房间一半，还摆着衣柜和妆台，两张玫瑰靠背椅子上堆着东西，没有坐的地方，众人都站着，因为空间狭窄，里面的气味也不太好闻。
姜氏和王氏定力足，和姚心萝一样保持着淡笑的模样，不过也有那么片刻是屏住呼吸的，姚静香、姚允姝和姚静甜脸上闪过嫌恶的表情，姚允妩年纪最小，忍受不住，捏着帕子，直接遮掩住了口鼻。
姚惠贞虽和祝氏在说话，眼睛却一直注视着众人，见状，心中又羞又恼，目光扫过，没看着韩氏，尖着嗓子问道：“母亲，大嫂没有来吗？”
“你大嫂忙着呢，没空过来。”祝氏怪腔怪调地道。
姚惠贞哂笑一声，道：“是啊，大嫂她可是贵人。这贵人事忙，她怎么会有空来看我这个刚刚添丁添喜的小姑子？她忙着怎么讨好卖乖，怎么奉承那些皇亲国戚、达官贵人。”
这话说的着实难听。
姜氏和王氏脸色微变，她们和韩氏是妯娌，同住一个屋檐下，虽然偶有点小摩擦，但相处还是融洽的，在面对外人时，更是会同心协力，若这个外人是姚惠贞，那么她们会更加的团结。
姜氏和王氏正要开口，姚心萝已抢先道：“本县主年幼，有些事情怕记错了，想请教祝五太太一下，不知道祝五太太品级几何？未出嫁时，家中排行第几？”
家里人都知道，当姚心萝自称县主，就表明她生气了。姚惠贞羞辱韩氏，身为女儿的姚心萝若不出声，愧为人子。不过她是受过良好闺阁教养的名门贵女，喜怒并不形于色，只是语气微冷。
姜氏和王氏唇边闪过一抹笑意，眼中流露出赞许之意，问得好。
在公，韩氏是从一品世子夫人，姚惠贞不过是秀才娘子；在私，韩氏是长嫂，姚惠贞是幼妹。别说韩氏是真有事走不开，让姚敦臹和姚心萝代替她过来，就算她没事，她就是不愿意来，也不打发子女代替，那也不算什么失礼。
“哟，这是谁啊？有这么跟长辈说话的吗？什么态度？”姚惠贞不悦地问道。
“原来祝五太太也知道长幼之别。”姚心萝轻嗤一声，转身往外走。屋内的气味着实难闻，她能忍着这么久不露出异样，已是难得，现在姚惠贞的态度，让她没有忍下去的必要。
“萤光之火还妄想与皓月争辉，真真是好笑。”姜氏觉得姚惠贞不知所谓，祝家早败落的连普通人家都不如了，添丁是件喜事，娘家人也来道贺了，这礼数已经做得够周全了，她姚惠贞凭什么要求娘家人把她和她儿子捧上天？她生的又不是金枝玉叶，将来会坐北朝南。
“姜令熙。”姚惠贞大怒，扯着嗓子喊姜氏的闺名。
姜氏轻蔑地斜了她一眼，对着祝老太太，欠身道：“老”
“哇哇哇”福哥儿被姚惠贞的喊声吓醒了，大哭起来。姚惠贞和祝氏那里还顾得上姜氏她们，赶紧柔声哄孩子。
姜氏冲王氏使了个眼色，妯娌俩带着姚允姝她们，离开了东厢房。把祝氏坐的马车、服侍她的婢女和赶车的车夫留在了祝家，其他人先行离开，去城里的客栈投宿。
在马车上，姚允姝解开祝老太太给的荷包，从里面倒出两颗拇指大小的银花生。姚允姝啧舌，“这样的东西，也好意思拿出来当见面礼。”
“姝儿。”姜氏蹙眉不悦地喊道。
就算不把祝老太太当成亲戚，但她的年龄摆在那里，也算是长辈，她给的东西再差，那也是长辈赠送。可以在心里嫌弃，但是不能说出来、表现出来。姚允姝情绪太外露了，姜氏想起刚才姚心萝的表现，决定回去还是姚允姝请个教养嬷嬷在家里提点她，书堂里教的还是太肤浅了。
等众人客栈安顿好，吃完晏食，已近戌时末，城中快要宵禁了，姚训镗把祝氏从祝家接到了客栈。姜氏和王氏还没梳洗，在等着伺候她。
还没到正日子，得留在延川，但姜氏等人不愿去祝家受那份累，祝氏也不想让她们再过去，就由姚训镗送她去了祝家，其他人留在了客栈。
姚敦臹是个坐不住，凑到姚心萝面前，“妹妹，我出去转转，一会就回来啊。”
“四姐姐，好不容易才出趟远门，我们也跟着四哥哥一起出去转转吧。”姚允妩拉着姚心萝撒娇道。
“问声大姐姐她们，看要不要一起出去？”姚心萝看姚敦臹面露难色，噘起嘴，“四哥哥，不许不乐意。”
“没有不乐意，乐意着呢乐意着呢。”姚敦臹可不敢说不乐意，堂妹也是妹妹。
“还要叫二姐姐一起去啊。”姚允妩不愿和爱管束她的姚允姝同行，不喜地皱起了眉。
“是四哥哥带我们出去，二姐姐也会玩得开心的，没空管你。”姚心萝摸摸她的小脸蛋，笑着安抚她