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这个问题正中沙夫朗下怀，他立即和盘托出自己的打算：“泽菲利斯大人，这方面我已经完全规划好了。在满十六岁的时候，选拔出佼佼者送入骑士学院或是魔法学院，当然孤儿院会提供在此期间的一切费用。”
“等他们顺利毕业后相信能在军队或者法师协会中找到自己的栖身之地，而如果能在战争中脱颖而出，成为贵族也不是不可能吧？如此一来，即使是孤儿也一样有机会把握住命运，而王都孤儿院的地位也会随着他们一同大大提高。”前银翼商会成员结束了自己的规划，自信地等待发问者的评价。
“非常杰出的规划。”泽菲利斯轻轻拍了拍手，清秀的脸庞上却掠过暗色的涟漪。接着，她的话锋突然一转，“可是我却更关心那些不够杰出的孤儿。沙夫朗…比兹，他们的出路何在？”
“这……”被质问者顿时语塞。
“为孩子们创造建功立业机会的想法值得肯定，可是……孤儿院设立的目的是为了帮助弱者，而非筛选强者。”白衣女孩出神地望着窗外淅淅沥沥的雨水，声音低了下去，“普通人家的孩子即使无法建功立业也一样能得到呵护，但孤儿却必须从小就开始竞争以吸引监护人的视线，真不公平呢。”
“沙夫朗阁下是孤儿出身吧？而且从银翼提供的资料来看，显然是靠着自己的努力才终于脱颖而出的，所以选择这种高效的方式无可厚非。但如果可以的话，我希望每个孩子都能得到关心，即使他们很普通甚至是弱小也好。或许对于身为院长的你来说会很辛苦，可是我觉得这才是建立孤儿院的真正目的。”那双漂亮的眼睛认真地望着对方，令沙夫朗的心砰砰乱跳。
下一瞬间，一个大胆的猜测突然在院长的脑海中成型。然而当沙夫朗犹豫着是否真的该冒险确认的时候，泽菲利斯却率先替他说了出来。
“我想你应该猜到了，我也同样是孤儿。而且……还是一无是处的那种类型。”她的嘴角泛起眷恋的微笑，“但是有个人却依然把我当成公主，所以泽菲利斯如今才能站在这么广阔的舞台上。”
白凤将军的养育者吗？那究竟是怎样的人，可以让她露出如此温柔的笑容？想到这里，沙夫朗的心头突然涌起一阵莫名的失落感，沮丧的男人于是开始考虑该如何修改自己的计划，但在他来得及开口前，一阵急促的敲门声却打断了院长的思索。
“失礼了。”伴随着年轻的声音，一名身材高挑的骑士走了进来。
不速之客是位相当英俊优雅的青年，一头金色长发披在精致的铠甲上，身后背着一柄极为显眼的双手大剑。沙夫朗一开始以为青年骑士是白凤将军的部下，但在两人的目光相接时，老练的商人却在一瞬间被对方锐利而极具压迫感的视线震慑住了。
“艾伦特，你怎么来了？”泽菲利斯略带惊讶的声音令孤儿院院长顿时全身僵硬。
站在自己面前的不是别人，而是帝国第三王子，黄金狮子艾伦特~！
尽管今年只有二十六岁，但艾伦特却为帝国立下了无数战功。几年内他不仅率军成功吞并里德尔周围的数个小国，同时还多次击溃索菲亚帝国的进犯。再加上对于军队编制的有效改革，国王对黄金狮子的评价已经大大超越了他默默无闻的两位哥哥，在这种局势下，大部分贵族们都聪明地选择成为他的同盟，而这又进一步壮大了黄金狮子的势力。
另外，艾伦特也是白凤将军泽菲利斯的未婚夫。一年前，王室成员与平民女子订婚的消息一经传出便在民间掀起轩然大波。尽管大部分人都持怀疑态度，可随着时间的流逝，两人交换定情信物的方式也逐渐成为了里德尔的一段佳话，青年恋人纷纷仿效。而由于泽菲利斯在平民百姓中的威望很高，因此艾伦特的人气也迅速跟着提升。
现在这位以百兽之王作为头衔的青年已经成为了继承王位的唯一人选，整个帝国瞩目的中心。
知晓对方身份的同时，沙夫朗…比兹唯一能做的就是立即单膝下跪，然后以忏悔的口吻向对方请罪。不过黄金狮子只是微笑着摆了摆手，然后就把全部注意力放在了未婚妻的身上。
“泽菲，我是来接你的。”艾伦特一边唤着对方的昵称一边解释。
“可是视察才只进行到一半而已，你是打算干扰帝国事务吗？”白凤故意撇了撇嘴，以严肃的口气反驳。
“看来的确很难办啊。不妨这样吧，”帝国第三王子想了几秒，然后回答，“现在先把孤儿院的事放一放，作为补偿，以后我会专门批准给你三天休假，不仅能完成视察，而且还能和孩子们多呆一段时间，你看如何？现在嘛……马车都已经等在外面了，还是赶快出发吧？”
听到“马车”二字时，女孩的表情在一瞬间沉了下来，接着异常爽快地点了点头：“我明白了，就这么办。”她说着转向恭敬地肃立一旁的沙夫朗，简短地交代了几句，“总之，请照着你的方式来管理王都孤儿院，有我担当后盾，即使是贵族也完全没有妥协的必要。一切以孩子们的未来为最优先的考量。”
“是的，泽菲利斯大人。”院长深深地鞠了一躬。
直到精致的马车和负责护送的二十四名近卫骑士从视野中完全消失后，沙夫朗才终于叹了口气，然后缓缓走向大屋。这时，一柄伞突然在他的头顶张了开来。
“每个见到泽菲姐姐的男人都会这么失魂落魄呢。”克里兰笑嘻嘻地说，“考察结束后有什么感想，院长大人？”
“我要把毕生精力投入到孤儿院事业中去。沉寂整整三十七年，现在，沙夫朗…比兹体内的美少女养成之魂终于觉醒了。是的……属于我的命运齿轮将从此刻开始转动。”中年男子一字一句，认认真真地回答，那双原本平凡的瞳孔中此刻燃烧着熊熊烈火。
黄金狮子喜欢骏马，无论是在军中还是在王都，平时出行他总是会牵出自己的爱驹。如果某一天第三王子突然舍弃了他最爱的行动方式转而坐上慢悠悠的马车，那只代表一件事——情况已经紧急到必须在路上讨论的状况了。
而现在，泽菲利斯和艾伦特所乘坐的，就是这么一辆以多重魔法结界彻底屏蔽外界窥探的马车。
“出了什么事？”白凤以清冷的声音问，目不转睛地看着对方。
“还没有出事，不过很快了。”黄金狮子笑了笑，眼中透露出锐利的光芒，“一切都策划好了，我决定在明天清晨清除掉法师议会的首脑，那个叫做摩提达尔的精灵。现在正是最佳时机。”
“……告诉我具体情况吧。”沉默几秒后，泽菲利斯这么回答，那双比泉水还要清澈的眸子此刻却仿佛无底的沉潭，游走着让人无法琢磨的微光。
第九章 雨中鸟
“五天之前，也就是你在边境遭遇死亡骑士们的时候，摩提达尔也恰好离开了王都的法师塔。虽然并不清楚他究竟去了哪里，但间谍们已发现曾有人和他一同使用过里德尔境内的旅之祠。”艾伦特扬了扬手中的一叠文件，“这里有详细的调查报告，不过现在只能长话短说。”
“那些人的身份？”
“其中一人来自巴马丁盗贼工会，即使不是那个赫赫有名的杰克…维尔，也至少是能代表他的人。”
“这方面的情报我们早已掌握了，何况卡那多斯法师议会向来在自由港拥有很大影响力，会和盗贼们有联系也是理所当然的吧。”泽菲利斯不以为然地摇了摇头，没有外人在场，女孩对于自己的上司兼未婚夫态度随意了很多，“告诉我另一人的情报。”
“还是个谜，”黄金狮子故作神秘地笑了笑，“但是已经查出对方和银翼商会有非常密切的联系。”
“银翼……吗？”白凤姣好的眉头皱了起来。
作为遍布全大陆、甚至在洛伦丹都发展了相当规模的贸易组织，银翼商会的潜在影响力是任何一位统治者都无法忽视的。在强大的武力与完善的行政面前，商人与他们所掌控的经济或许并不可怕，但当金币与魔力结合在一起时，恐怕再自信的国王也会觉得如坐针毡。何况黑暗中还隐藏着一柄淬了猛毒的匕首。
“现在大陆的中部和北方都受银翼影响，如果对他们下手里德尔的经济即使不崩溃也得残废，何况对于一个国家来说贸易组织是必不可少的，驱除了银翼，其他商会同样会加入进来，情况并没有任何改变。”
“仅仅因为这种模糊的威胁你就打算处决摩提达尔，里德尔的开国元勋？”泽菲利斯总结，特意加重了“开国元勋”四个字。
“泽菲，这是战场，不是纸上谈兵。就算对方支持孤儿院计划也好，你可别忘了大多数时候你们的意见是完全相反的。”第三王子的语调仿佛一柄冷酷的尖刀，“何况这不仅是扫除政敌的行动，更是为了帝国的未来。否则等到百年后里德尔统一大陆之时，或许第二天那位可怜的国王就会被这个老不死的精灵给踢下台。他不就是在等着坐享其成吗？”
“或许……”女孩轻声地回答了一句，接着便转过头去无言地望着窗外的细雨。
艾伦特不再言语，他知道现在正是未婚妻思考的时候。黄金狮子一面凝视恋人托着下巴观雨的倩影一面静静地等待，最后，白凤悦耳的声音终于打破了马车内的寂静。
“我明白了，就照你说的做吧。什么时候行动？”泽菲利斯回过头，眼中掠过猎人的专注。
“明天凌晨。”黄金狮子微笑着回答，“对方是最顶级的法师，光凭骑士团是不行的，所以我们必须联手法师议会的朋友们。你不是一直和他们保持密切联系的吗？”
“是，这件事我马上就去做。”女孩认真地点了点头，“但如果摩提达尔想要逃跑的话，即使是高阶法师的魔力干涉也……”
“移送方阵的问题已经解决了。我依靠洛伦丹大陆的技术改进了超大型防护结界，必要的法阵也已安置在法师塔周围的建筑中，明天凌晨将同时启动，彻底隔离结界内外的魔力流动。”王子打断了未婚妻的担忧，以冰冷的语调回答，“他绝对不可能逃得出去。”
摩提达尔站在窗前，细心地探测着来自外界的强大约束。整个法师塔以及周边地区已经被一个无形但牢不可破的球形力场包围得严严实实，不仅无法利用移送方阵突破，而且恐怕即使是飞行术，在接触到力场的瞬间也会完全失效。
来自路维丝联盟的法阵技术……精灵法师推测，里德尔帝国的第三王子毕竟还是有些手段的。对于过去的怀念令自己的行动无可避免地带上了犹豫，但老友的后裔却已毫无顾忌地攻了上来，这多少让摩提达尔觉得伤感。然而现在并非感慨的时候——敌人很快就要来到这里了，比预料的还要快。
看来一切始终要以自己的手做个了结。想到这里，摩提达尔顺着宽大的旋梯走向法师塔的最高处，他要在那里亲自终止里德尔的明争暗斗。
精灵法师来到塔顶，被狭窄楼道压缩的视野在瞬间豁然开朗。映入眼中的是还未从沉眠中醒来的里德尔王都，以及在它之上灰蒙蒙的天空，雨一直悄无声息地下个不停，万物因此被披上了一层冰冷的纱衣。法师议会的首脑就这样静静地在塔顶的巨型平台上等待着，任凭雨水打湿自己的长发和法袍。
不知过了多久，五个身影终于出现在了平台的另一头。透过冰冷的雨幕，摩提达尔可以轻易分辨出敌人的身份——第三王子艾伦特和他的副将泽菲利斯，法师议会成员克努德、达贡以及卡内尔。
三名议会成员都是卡那多斯大陆上赫赫有名高阶法师，再加上剑术出众的黄金狮子和让人难以揣摩的白凤，精灵很清楚接下来的战斗将会异常艰苦。如果现在立即发动攻击或许能取得主动权，但摩提达尔在迟疑了一秒后，还是放弃了直接凝聚魔力的打算，仅只给自己加上了多重防御结界。
目睹里德尔从自己向往的理想之国重新走上扩张的帝国之路，他不甘心。
“摩提达尔，我想你应该清楚我为什么会到这里来。”黄金狮子在十米开外站定，首先开口，他望向法师的眼光里掺杂七分嘲讽和三分忌惮，“虽然终于成为了卡那多斯大陆上最为强大的势力，可是对于优秀的王者来说，更加需要留意的却是帝国内部的变化。非常遗憾，现在恐怕到了为未来而整顿的时候了。你觉得呢？”
“两百年前，我和你的祖先一同建立起里德尔，不惜性命保护这个国家，就是为了能让世界上有一片人人都可以安心生活的土地。”精灵并没有回答对方，而是以苦涩的声音慢慢地叙述，“但是，为什么现在它却变成了一个四处撒播战火的怪物？我不明白。”
“真是空洞的说教。如此长寿却不了解现实的残酷，精灵真是可笑的种族。”艾伦特冷笑起来，“不过如果真不明白，不妨由我来告诉你吧，因为世间的唯一法则就是弱肉强食~！即使是最为强大的神灵，从诞生时起也必须拼命增强自己的力量，因为她们知道一旦衰弱便被被后来者吞噬，国家何尝不是如此？”
“如果只能以弱肉强食作为自己的行动原则，那是永远无法进步的~！”摩提达尔扬起头，似笑非笑地回答，他的语调逐渐冰冷起来，“告诉我，你的双手除了毁灭敌人外，曾经创造过什么吗？”
“扩张本身就是进步的结果，强大本身就是创造的产物。”帝国王族不屑地反驳，反手一抽，雪亮的双手剑已经横在了两人之间，“为了里德尔帝国，我必须彻底铲除像你这样阻碍进步的保守派~！”
“看来，没有任何余地了。”饱经沧桑的精灵叹了口气，然后退开一步。
以一对五……必须首先解决掉擅长魔力干涉与解离的达贡，摩提达尔为自己确定了目标。空气中的魔力在一瞬间鼓噪起来，而黄金狮子身后沉默不语的三位顶级法师也同时开始低吟咒语。但就在双方的气氛达到顶点即将爆发的瞬间，一个白衣的身影却出乎意料地打破了玻璃般的制衡。
“并不是以一对五，而是以二对四。”白凤淡淡地说，以毫无防备地姿态走向精灵法师。
“泽菲~！？你怎么了？快回来啊~！”艾伦特现以混合着惊讶和不安的口吻大喊。王子相信精灵法师一定是使用了某种精神控制，而在他的对面，困惑的摩提达尔也反射般地在指尖聚起足以融化钢铁的高温。
可是紧接着，那个悦耳的声音却让精灵手中的火焰完全熄灭。
“是老师让我来协助你的，‘**师’。”女孩走到曾经的敌人面前，抬起头望向身材高大的精灵，认真地看着对方，“请称呼我为‘夜莺’。”
在被唤出称号的刹那，摩提达尔的表情由困惑转为惊讶，最后则是醍醐灌顶的恍然大悟。
夜莺……她就是那个人的学生吗？
“任务的内容是清除全部阻碍，完全控制里德尔帝国，并借助它的力量对敌人进行封锁。不过在那之前，我还有一些个人事务需要解决，请你稍等片刻。”泽菲利斯说着优雅地转过身去，手中带开一道漂亮而耀眼的弧线。
握在纤纤素手里的不是第三王子记忆中赠送的武器，而是一柄如流水般柔软的长剑，纤细而锋利。
精王剑“晨曦”。
冰冷雨水的洗礼下，剑身上流溢出一片若有若无的光华，烧灼着黄金狮子的双眼和灵魂。
“……为什么？”艾伦特以沙哑的声音问了一句，接着就再也说不出话了。权力、王位以及溅血的角逐被抛到了脑后，现在他的眼里�