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李季方拿出一本名册，开始宣读道：“杨凯旋，擢升护卫副队长，钟大毛，升一等，月例涨一两，赵二狗，赏！…；…；”
被叫道名字的人欢心雀跃，身边的人纷纷表示恭喜，刘勤听着一个个名字，都和自己无关，心里叹了一口气。
“李保全，上来！”护卫李保全激动地走上前，曹古风说道：“你在曹家多年，跟着郭护卫也很久了。这次你表现出色，擢升护卫首领！”
李保全喜滋滋地跪拜道谢。
“赵喜顺，你临危不乱，带着家丁躲过劫匪，升为副管家！”
下面贺喜声一片，但刘勤知道，赵管事虽然荣升了，不过心里肯定是有些不满意。照理说以赵管事的资历，除了张管家之外就是管家之位的最合适人选了，刘勤不是很明白曹古风的安排。
不过赵管事却满脸笑容，一副开开心心的样子。
“谢当家的！”赵管家磕头跪拜。
“刘勤！”一个不期意，曹古风竟然叫到刘勤的名字，刘勤还没回过神来，他身边的一个护卫推了推他，这才疑惑地走了出来。
曹古风看着刘勤微笑道：“你这臭小子长大了！”
刘勤初入曹家的时候是十七岁，现在三年了，已经是个二十岁的大小伙子了。
“好，不错，以前你就因为忠心护主被赏过，这回你表现得很好，自己看看，你想要什么！”
曹古风的这话无疑是给刘勤极大的好处，底下的人，有的想到了钱财，有人想到了权力，还有几个管事的眼里闪出嫉妒羡慕的光，这小子是走什么运，还有得选？当家的这做什么？该不会选那个觊觎许久的管家位置吧？！
刘勤看着曹古风一瞬间想到了很多很多。
钱？
权？
这些真的是他刘勤想要的？刘勤自己摇了摇头，时间的洗涤，年岁的增长，他越来越了解自己了，知道自己想要什么。微微一笑，坚定地说道：“老爷，我想去跑船！”
跑船？没有人会想到这个答案，在场的人像看傻子一样看着刘勤，这小子魔怔了？放着曹家内部大好的职位不选，想去跑商船？肯定是被河匪打到脑袋，傻啦！
曹古风看着刘勤许久，然后哈哈地笑了笑，只有他懂，三年前的一天，他带着这半大的小伙子去开了一回船，从此在他心里种下了一个种子，现在这种子已经发芽了。
“好！”曹古风干脆利落地说道，“我答应你！”
曹古风说到做到，当天傍晚就通知刘勤去客房等着，里面还有几个今年新晋的船工，大家选个日子一并出发。
刘勤回自己房间简单地收拾完几件衣服，捆成一个包裹就准备走。
临走前，他回头再看一眼自己呆了三年的小房间，一如之前的古香古色。只是物是人非，此时刘勤的心里不再是那个带着好奇惊讶的年轻小伙子，他现在的心里沉甸甸的，这也许就是老人家说的成长吧。
他想到三年前，他初来报道，在这里得到了前所未有的尊敬，度过一段无忧无虑的时光。但三年，他也失去了最青春年华的岁月，差点把自己所有的抱负和壮志都消磨干净。现在郭叔走了，他一刻也不想再待在这里了。
刘勤轻轻地把门关上，回过头，就看见曹清清带着紫燕走了过来，刘勤连忙低头往另一个方向走去。
“刘勤你站住！”曹清清在后面叫道。
刘勤停了下来，慢慢回过头，笑道：“小姐有事情吩咐？”
曹清清嘟着嘴走近刘勤，看着他的眼睛，半天不说话，等到刘勤整个脸都涨得通红的时候，才娇声问道：“我爹让你选做什么的时候，你为什么不选当护卫？”
当护卫？刘勤抬起头看着曹清清，直接摇了摇，“我不想当护卫。”
曹清清瞪着刘勤，嘴角一抿，“你为什么不当护卫？当护卫多好！你当了护卫，就能留在曹家，你留在了曹家，才能，才能…；…；见到我！”
看着刘勤不解的样子，曹清清气的跺了一下脚，扭头就走。
刘勤没有拦着，他看着曹清清离去的背影，心里叹了一口气，他不是傻瓜，小姐的意思他懂，小姐想让他留在曹家，至少能多见几次。
可是也就是多见几次而已，她是小姐，自己只不过是个曹家的小伙计，两人的差距十万八千里。三年前，他不过在水里捞起小姐，就洗了三年的马桶，这三年，他长大了，他明白很多事情是不可能的，但小姐是在蜜罐里泡大的，还是那么天真。
在刘勤搬去客房的第二天，传来了张管家的死讯。
听到这个消息的时候，刘勤正在吃饭。高升得赏的这些人一起出份子钱请所有人吃一顿好的，刘勤才刚夹起一块红烧肉的时候，旁边李保全撇着嘴说道：“真晦气，早死不死，偏偏这个时候！”
“谁死啊？”
“还能有谁，姓张的。”
姓张的，李保全没有说全，但刘勤的脑海里第一个跳出来的就是张管家，夹肉的手抖动了一下。
压住自己的心情后，刘勤用若无其事的语气问道：“怎么死的？”
“不知道，说是上吊。”
“哦！”
话题就这么终止了，没有人愿意再多说一句死人的话。左右热闹声起此彼伏，刘勤轻轻喝下一口酒。
旁边的李保全把一块三层肉塞到嘴里，用力嚼两下吞了下去，喉结上下滑动着。这场面让刘勤想到了在那个寒冷的夜里，他给张管家一碗水，张管家大口大口地喝起来，喉咙也发出这样“咕咕”的声音。
张管家的后事处理得相当简单，两个家丁用一架小破车从后门拉着走，刘勤赶到的时候只看到用破草席裹着的尸首，一双粗糙布满老茧的脚露在外面，摇摇晃晃地被推出了曹家。
目送着小破车越走越远，刘勤垂着头往回走，他也不知道自己为什么要来看张管家最后一眼，说实在的，在曹家三年，张管家对他并不好，让他洗了三年的马桶，不给他一丁点机会。
可是刘勤对张管家却也谈不上什么恨，张管家做的不过是一个自私的人会做的事情，毕竟当初谁也摸不清楚当家的心思，也许不这么严防死挡，刘勤今天可能成了第二个赵管事的。
再说如今张管家人都走了，什么恩怨也带走了。
刘勤叹了一口气，抬起头看看天空，却不期意看到一个熟悉的身影。
是曹古风。
他就这么一个人站在院墙上，风吹着他身上的衣襟，嗦嗦作响，他的眼光看向远方，眼神似乎带着决绝。
刘勤顺着曹古风的目光往前搜索，但刘勤什么都看不到，一堵大大的院墙挡在前面。
刘勤想着，当家的不会在送张管家的吧？但转念一想，怎么可能，也许当家的不过是想吹吹风看看景色。刘勤抬起头看向曹古风，他的身体已经驼背了，相比较三年前的意气风发，此时的曹古风的双鬓已有一撮白发，脸上也有了疲倦的容颜。
当家的老了，刘勤想。
第十九章：姐妹之争（）
跑船的几个人要出发的那一天，新升上来的刘管事带着他们到几个房里辞谢，除了曹古风接见了交代几句外，其他两房都没有空。老夫人此时也感染了风寒，不方便见客，送了几个银馃子出来表示道别。刘勤几个人对着后院磕了个头就准备出门了。
来到门口，刘勤看着那高高的门槛，就在想着，多少人削尖了脑袋进来，自己就这么轻易的走开，真的是对的吗？将来的自己会不会后悔此时的决定？刘勤不知道。
但他深吸了一口气，干净清新，这就是他现在最想要的。
丫鬟紫燕跑了过来，说老太太吩咐拿些点心给大家路上吃，刘勤分了一包，捏在手里，软软的。他看向门内，心里知道曹清清此时一定躲在什么地方偷偷看着他，虽然他们两个人只隔着一道门，可是距离却那么远，一切都不可能了。
登上了船，远离了曹家，刘勤拿出点心。
点心用纱布一层一层精心地包裹好，打开到最后一层，他没有猜错，就是水晶糕，一如几年前看戏的那个晚上，软软糯糯的。
刘勤咬着水晶糕没吃几口突然吐了起来，大口大口地趴在船舷上吐了起来，周围的人很好奇这么平稳的行船怎么会吐得这么厉害。
刘勤边吐眼泪也边飚了出来。
“没办法，晕船！”
刘勤流着泪笑呵呵地对周围的人说道。
周围大都是船工，晕船这种事情见怪不怪，打趣了刘勤几声就各自散开。
刘勤笑容挂在脸上，可眼睛里的泪水却不停地流下，然后心里一阵酸楚，趴在了船舷上继续吐着，让口水和泪水一起撒向船底下缓缓流动的河水中。
这边刘勤行船，这边曹府中的曹清清正漫无目的地在院里闲逛。
秋日的阳光打在尖尖的狗尾巴草上，发出刺眼的光芒。
一阵交谈的声响从二小姐曹妍的房里传来。
“姐，你说那个曹清清有没有被河匪…；…；”曹妍偷偷地在曹秀英耳边小声地说道。
曹秀英轻拍了一下曹妍，“你这小妮子，这话也敢说！”说着自己先笑了起来。
是大姐曹秀英的声音，曹秀英是大房曹仁的大女儿，不过是庶出，早早嫁给了李家。
大姐什么时候回来了？曹清清正想着敲门进去，却听到里面传来自己的名字。
“我在李家就听说了，我那小叔子本来对曹清清是垂涎三尺，这回河匪的事情发生后，他只要一提到‘曹清清’三个字就往地上吐痰！”曹秀英笑道。
曹妍把嘴巴一撅，“那个曹清清，仗着自己是当家的女儿各种矫情，我老早就看不顺眼了，这次河匪来了，我就盼着她被抓走，可惜了，竟然被救了，不过一定是残花败柳了！只是不敢说！”
两姐妹忍不住哈哈大笑。
门外的曹清清实在受不了了，一脚踹开了门疯一样冲了进来，“你们说什么？说什么？给我过来！”说着就抓着曹妍反手就是一巴掌。
曹妍和曹秀英都没想到曹清清怎么突然就冲了进来，正发愣的当口，曹清清一巴掌打在曹妍的脸上，曹妍“哇&mdash；&mdash；”的一声哭了出来。
“你，你，你怎么打人呢？！”曹秀英抓着曹清清的手，不让她再下手。
曹清清也是凶狠，“打人又怎么样，打人又怎么样？有你们在背后说坏话的卑鄙？胡说八道！造谣生事！”
说着又要去打曹妍，曹秀英死死拉着曹清清的手，丫头紫燕去拉曹秀英，曹妍想跑，被曹清清一把抓住，“走，和我去见祖母，你把话给我说清楚了！走！”
曹妍哭丧着脸不愿意去，曹老夫人一向疼爱曹清清，这话要是让老夫人知道了，非扒了一层皮不可，大房本来就不受宠，这回爹会打死自己的。
“清妹，清妹，你大人有大量，不要计较，妍妹妹不是故意的，妍妹妹就是胡说的！”曹秀英抓着曹清清的手不放。
“胡说？我的清誉是可以拿来胡说的？你给我走，让老太太主持公道！”曹清清甩开曹秀英的手，拖住曹妍就往老夫人房里去。
一走出房间就在游廊看见几个丫鬟端着盘子，曹秀英不敢再去撕扯曹清清，只能看着曹妍被拉走。跺了一下脚，往大房方向跑去，这事得让李贤出马，决不能闹到曹古风那里。
走进老夫人的房间，曹清清直接扑在老夫人身上，“祖母！”一股热泪就涌了出来！
“怎么回事？怎么回事啊！”曹老夫人连忙扶起曹清清，拉着手急切地问道。
曹清清指着地上的曹妍，“祖母，她，她…；…；”话没说完，就大哭起来。
紫燕跪在地上，把事情的来龙去脉快速地说了一遍，曹老夫人气得手都发抖了，对着曹妍喝道：“你给跪下！”
曹妍心里一惊，赶紧跪下，头低得更低。
“这话实在太不像话！”一旁的李淑说道，“老夫人，你别生气，回头身体气着更不值了。”
曹老夫人正在气头上，指着李淑，“你看看你们李家养出来什么玩意儿，还吐痰，我呸！给我端夜壶都不值得，敢嫌弃我们？！”
李淑一听这话，也赶紧跪了下来，不敢言语。
“好啊，趁着世道不好，河匪敢跑家里来，连其他商家也敢来我曹家作践了？当我曹老妇人死了，我曹家就是这么好欺负的？”曹老夫人恨恨地说道。
这当口，李贤和曹秀英拉开帘子进来了，一见李淑、曹妍都跪在地上，曹清清倚着老夫人膝盖痛哭，心就吓了一跳。
“你给我过来！”曹老夫人眼尖，指着李贤背后的曹秀英呵斥道：“给我跪下！”
曹秀英委屈地跪在曹妍身边，曹老夫人上前就是一巴掌，打得曹秀英倒在地上，眼泪啪啪的落下。
“好啊，你以为你嫁给了李家，我曹家就管教不了你了？！你有本事就永远别回娘家！我倒是要看看没有娘家的小媳妇在李家怎么撑下去！”
“祖母&mdash；&mdash；”曹秀英委屈地叫道。
“别叫我祖母，有你这么当姐姐的吗？看着别人笑话你妹妹，你不仅不帮忙，还火上浇油，回娘家和你未出阁的亲妹讲那乱七八糟的话，你怎么当姐姐的！”曹老夫人气愤地讲道。
“祖母，我错了，我不敢了！祖母！”
“错？你没错！你是李家的媳妇，自然是向着李家的，我们曹家商户地位卑贱，没办法和你李家比，你还是回你李家去吧，省得委屈您了！”曹老夫人冷冷地说。
这是下了逐客令了，曹秀英的脸上除了泪水，更多是恐惧，这样回去，李家也不会善待她的，赶紧抓住李贤的手，“母亲，你倒是帮帮我吧，帮帮我啊母亲！”
李贤没想到事情发展怎么快，曹老夫人的怒气看来一时半会是不会消的，没必要为了这么一个挂名的女儿得罪老夫人，连忙将手抽了回来，不言不语。
倒是李淑开口了，“娘，你别气坏了身体，这事是两个姐妹做得不对，不该这么诽谤自家姐妹，不过念在她们还小，您就别和她们计较了！”
“我那不争气的侄子，回头我一定好好管教他，绝不会让他再生事端！不过这事，我看还是不宜闹大，毕竟关系到的是清儿的声誉，知道的人会说咱们身正不怕影子斜，遇上糊涂的反而成了别人的饭后谈资，所以，媳妇认为还是大事化小，小事化了，让它赶快过去吧！”
曹老夫人冷冷地看着李淑，终于舒了口气，坐了下来，“好吧，这事就这样，曹妍你回你闺房，三个月不许出房门！曹秀英，你还姓曹，回去李家一个字都不许多说！”
曹清清红通通的眼睛看向房梁，那里雕刻一只仙鹤，仙鹤上张着翅膀，就要飞走了。曹清清想，刘勤就要飞走了，自己却像断了翅膀的鸟，想飞也飞不了了。
第二十章：行船门道（）
刘勤跑的这艘船是曹家的老字号漕船&mdash；&mdash；“吉祥号”，当时的漕船虽说数量众多，但是大部分是旗造和厂造，比如造于湖广者称为“湖字几号”，造于江西者，称为“江字几号”，而“吉祥号”却有自己的名字，比较特别。
刘勤摸着“吉祥号”苍老的船板，问带路的姚总管，“咱这船应该是一号船吧？”
总管姚不二像是看傻瓜一般看着刘勤。
“小子，爷给你讲讲咱这‘吉祥号’的历史。”
姚总