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“啊——”艾怜痛苦地抓着头发；用力地摇着头，她不要去想秦永，一想起他来就要发疯！
她用手指狠狠地抓挠着木盆底部；手指肚的伤口又都被抓破了；她看着渗出来的血在水中一点点地扩散消融。
只有身体上的疼痛才能掩盖住心里的伤痛，她疼得“嘶嘶”地抽着冷气；把手从水中拿出来。
这鲜血淋漓的手指，不能再去碰热水了，她正琢磨着要怎样才能洗干净自己时；忽然听见姑妈在门外问：“姑娘；我进去帮你擦背吧？”
“哎！”她急忙坐好，答应了一声。
由于嗓子不好，她没怎么同姑妈说话；但从姑妈的一举一动中；她能感觉出她是个善良的人；她很疼两个侄子；爱屋及乌，她也很关心自己。
姑妈拿着个小凳子推门进来，见她身上青一块、紫一块的，半边脸上隐约还能看出手指印，明显是被人打的，肩上和手臂上全是一道一道的血痕，好像是鞭子打的，这么娇嫩的小媳妇，什么人能下得去这样的狠手？
见她的手指惨不忍睹，她心疼地问她是怎么弄的。
不想让任何人知道自己的伤心事，艾怜编着谎话：“路上遇到了强盗，这些伤痕都是强盗打的，强盗抢了钱财后把我官人给打死了，他们嫌我没用，就把我扔在山里自生自灭，我用手刨坑，埋了丈夫，所以手指头才受伤严重。”
姑妈叹了口气，舀起一瓢水轻轻地淋在她的头发上，然后拿皂角在她乌黑茂密的头发上轻轻揉搓着。
她心里认定她是撒了谎的，一个年轻貌美的小媳妇遇到贼人，怎么还能全须全尾的活着？定是被贼人糟蹋了，才因此侥幸得了一命。她必是害怕被人知道失去贞洁，才说谎隐瞒的。唉，穷人家里哪有那些个讲究，只要她肯踏踏实实地跟着侄子过日子，侄子们是不会计较她以前的那些个事儿的。
她也不揭穿她，柔声地安慰着她说：“这世道艰难，女人活着不容易，幸亏遇到了我的两个侄子，不然遇到了猛兽或是其它山贼，你怕是被没命了。”
艾怜微微点头说：“是呀，我很感激他们救了我。”
姑妈用毛巾给艾怜擦着背，夸起自己的侄子来：“我的侄子们，人虽穷，却是心善之人，做山贼都是被逼无奈，除了打劫外，并没有伤过人命，你就踏踏实实地同他们过日子吧，他们一定不会让你受委屈。”
艾怜点点头，应和道：“他们都是好人。”
姑妈见她脸上并无嫌弃他们的意思，便放下心来。
晚上，艾怜和姑妈睡在一张床上，连着两个晚上没好好睡觉了，如今躺在简陋的床铺上，只觉得又累又困，很快就迷迷糊糊地睡着了。
第二天张麦并没有来，艾怜也昏昏沉沉地躺着起不来。
张粟帮姑妈劈柴的时候，姑妈坐在院子里给艾怜缝补撕坏的衣裙，嘴里念叨着：“这小媳妇遭了大罪，你以后一定要好好待她，千万别学别的汉子动不动就打媳妇出气。”
张粟的脸窘的通红，保证道：“姑妈，你放心，我心里疼着她呢。”
“你那傻哥哥，脑子里就一根筋，弄不来钱就赶紧回来，若是被山贼们发现他往外弄财物，把他打死怎么办？”
张粟一听也担心起来，拎着斧子就要上山去找哥哥，却被姑妈一把拽住：“你个愣头青，做事也不动动脑子。你二哥比你聪明比你能干，他都搞不定的事儿，你去就能有用了？老二要是出事了，好歹张家还剩你一根苗儿，三天后他再不回来，你就自己领小媳妇走吧。”
在姑妈软硬兼施、严防死守下，张粟没机会溜走，眼巴巴地盯着大门口，盼望着哥哥能平安无事地回来。
天渐渐暗下来，张粟急得在院子里直转圈，姑妈怕他冲动上山，就抹着眼泪劝他：“七儿，你千万别犯傻，老二要真回不来，你一定要领小媳妇先走，以后多生几个孩子，有人在你爹你娘的坟头上烧纸，他们在阴间的日子才能好过一些，他们活着时没享过什么福，千万别让他们死后继续受罪啊。”
到了半夜，张麦终于牵着两匹马来了。
听见动静，姑妈和张粟马上起身把他迎进了屋子里。
在昏暗的油灯下，他见姑妈和弟弟的眼睛通红，就给了弟弟一拳说，斥责道：“你个没出息的，这么大人了，还惹姑妈生气。”然后好言好语地安慰了姑妈几句，把背上的包袱拿下来，在桌子上摊开，露出了一小堆雪白的银子。
他从中拿出十锭银子交给姑妈说：“姑妈，侄子们这一去不知道什么时候才能回来，我们两个不能孝敬您了，这一百两银子您先收着，等过几年，二妹妹过了气，在百花楼的日子怕是更艰难了，到时候您用这笔钱看看能不能赎她出来，然后把她嫁个心善的人家，实在嫁不出去，您就把她留家里当个下人使唤吧，给她口饭吃就行。”
姑妈听了觉得心酸，流着眼泪说：“你这孩子，难道她不是我嫡亲的侄女吗？姑妈再难，也要想办法把她从那火坑里赎出来。你们快走吧，日后有了出息，别忘了姑妈就行。”
张麦和张粟跪下来给姑妈磕了三个头，然后叫醒艾怜，要趁着夜色赶路。
艾怜随他们走到院外，见门外有两匹马，正想着喊张粟一声，好与他同乘一匹马，忽然间就身体悬空，腰和双腿被一双有力的手臂抱起来，被送到了马背上。
她猝不及防之下抱住了马头，很快稳住了自己侧坐的身体。随后，被一股陌生的气息笼罩了，落入了一个成熟的男人的怀抱里。
那人双臂环着她，抓紧了缰绳，与姑妈告别：“姑妈，我们走了，您老人家保重。”看着姑妈瘦小的身影，很是于心不忍，又说了句：“如果侄子们在外面混好了，一定回来孝顺您。”说完，一咬牙，“驾！”打马快速地飞跑起来。
兄弟二人骑着马在林间快速穿行。
艾怜被张麦圈在身前，顶着月色疾驰。随着马背的颠簸，艾怜后背不停地撞在身后男人的胸前，在这凉凉的夜晚，她能感觉到身后男人胸膛和臂膀上散发出的热量。
这情景似曾相识，她想起了几天前秦永也是这样带着她疾驰在夜色中的逃命的，如今，她再次乘马在月夜逃命，可是身后靠着的男人却不是秦永了。
她鼻子酸酸的，却流不出一滴眼泪。
由于怕山贼追上来，天亮了，三人仍在不停地赶路，除了给马喂草料和解决三人的吃喝拉撒外，他们都是在马上过的。随后的三天，他们不住店、不借宿，晚上远离有人烟的地方，走到哪便歇到哪，在野外生一堆火，围着个火堆便能对付一晚。
到了第五天，当太阳落山时，大家都已经累得人仰马翻了。
艾怜看着脑中的地图，他们早已偏离了去延州的方向。
她心中有些着急，由于不知道这兄弟二人的脾气秉性，所以不敢随意发表自己的看法。
张粟是个很好相处的孩子，一路上始终都在对她示好，他的善意和关怀对她来说就像一缕温暖的阳光，让她满是伤痕的心得到了一丝安慰。而张麦，很少说话，虽然每天骑马时都把她搂在身前，但直到目前为止，他还没对她说过一句话。
而且直到现在，她都不清楚他到底长什么样子，他总是戴着个斗笠，斗笠压得低低的，下巴上还有浓密的胡须，晚上休息时，他躺在树根下，也不看她，直接用斗笠盖住脸就睡下了。
多么的不可思议，他可真是个怪人，
他是她这辈子见到的最沉默的人，也是她来到这个世界里，与她肢体接触虽多却最规矩的男人，不像秦永和陈世美，见了她就总想着和她那样那样。张麦虽然每天把她圈在臂弯里，但除了在马背上不可避免的颠簸外，从没多碰过她一下。
山贼竟然这样规矩守礼，这真是颠覆了她以往对“山贼”这个词的认识。山上不是缺女人吗？他倒像个清心寡欲的修士，难道他有心爱的女人？
他这样子，让艾怜有一种自己狼狈不堪，老了丑了、不再吸引人的自卑的感觉。
夜幕降临之际，艾怜看到了远方一片灯火，从灯火的范围看，那里应该是个小县城。由于这几天一直是在野外过夜，所以艾怜并没有奢望能去城里，她感觉疲惫，上下眼皮直打架，只想快些找处地方尽快躺下来休息，可是，张麦不发话，艾怜也不敢同他讲。
三人离县城越来越近，张粟忍不住大声问张麦：“二哥，我们今晚要进城吗？”
“嗯，我们已经走了这么远，应该安全了，今晚找家客栈歇歇。”
第121章 珍珠海棠（）
进了城；找了家客栈；为了省钱；张麦只要了一间下房。
艾怜从未住过这么破烂的客房；房间阴暗潮湿；散发着一股霉味。窗子是朝北开的，那面墙上长满了黑色的霉斑，墙皮都酥了，轻轻一碰就会剥落下来一大片，窗框上还长出了一簇蘑菇。
床上的被褥也很破旧，上面泛着斑斑点点的各种污渍；枕头落着几根长短不一的毛发；这么差的卫生条件，真是让人恶心。
艾怜要了张粟的一件衣服铺在床上，往上一躺；顿觉全身的骨头都散架了，头也开始昏昏沉沉，转眼就睡得天昏地暗。
张麦见她这样子，就知道她这是累坏了。这几天三人的体力消耗都很大；住的地方可以简陋；吃食不能再省了，于是让张粟去厨房要些好的饭菜端上来。
等张粟出去后；张麦拿起被子盖在了艾怜身上；轻轻脱掉了她的一只绣花鞋；见她的脚白皙秀气；一个一个的脚趾甲像玉色的贝壳一样圆润好看，便细细地看了看，然后皱起了眉头。
她的脚面上，能清楚地看到两个褐色的点状疤痕，脚心有三个点状疤痕，他常年待在山里，经常下夹子捕猎，所以一眼就明白了这伤疤是怎么回事。她这是踩到了带铁刺的夹子，根据铁刺的距离，他能大致估算出夹子的大小和威力，她还算幸运，夹子踩偏了，若踩个正着，整个脚踝骨都得被夹断。这样嫩白的脚，明明是娇养的夫人小姐才会有的脚，怎会跑进林子里被铁夹子逮到了？
他对她非常好奇，又脱去了另外一只鞋，用被子轻轻盖住了她的脚，然后把她的绣花鞋拿到油灯下细看。
虽然鞋底和鞋面沾了很多泥土的污渍，但是能清楚地看到蓝色缎面的鞋帮上绣着几朵鲜艳的海棠花，花心是用金丝线绣的花蕊，每个花蕊里镶嵌着一粒稻米大的珍珠。
张麦心里沉重地叹了口气，她的小妹妹没被卖走之前，最大的心愿就是能拥有一对儿珍珠耳钉，这是她从村里财主家的一位小姐那里见到的，从此就念念不忘，他曾答应他的小妹妹等她出嫁时用珍珠耳钉给她做嫁妆，家里穷的叮当响，最后卖了三个妹妹。而现在这个答应给他做媳妇的女人，珍珠就镶在鞋子上。他特意数了一下，一只鞋上五朵海棠花，五粒珍珠，一双鞋子共十粒珍珠。
十粒珍珠，可以做成五对儿耳钉，而他的小妹妹却一无所有。
他神色复杂地看着床上睡得正香的艾怜，不确定她这样一个美艳富贵的女子是否出于真心想跟着他，还是这只是她迫不得已的权宜之计。
不管怎样，既然落于他手，那就是他的，休想从他手里逃脱出去。
他打了盆水，把艾怜的鞋子泡在水里，然后仔仔细细、小心翼翼地清洗了这镶嵌有很多珍珠的绣花鞋。
洗完之后，他坐在桌旁沉思着今后要做什么生计才能养得住她。
饭菜端上来后，不管哥俩怎么喊艾怜，都叫不起来她。
艾怜睡眼朦胧，双颊泛红，迷迷糊糊，嘴里“嗯嗯”地答应着，身子却像泥一样瘫着不动。
张粟心疼地说：“哥，让媳妇睡吧，这一天下来可把她累坏了。饭菜给她留着，她什么时候饿了就什么时候吃吧。”
张麦便不再管她。
吃完饭后，兄弟俩也累得要命，张粟问：“哥，就要了一间房，咱们怎么睡呀？”
张麦想了想说：“就都在床上睡吧，一家人，用不着讲究那些个虚礼。”
于是张粟很高兴地撩开帐子，琢磨着自己要睡在媳妇的哪边。
张麦过来推开他，说：“瞎寻思什么呢？她睡里边，我睡中间，你睡外面。”
张粟不高兴地问：“二哥，这不是咱俩的媳妇吗？我也想挨着她睡。”
张麦训斥他道：“什么咱俩的媳妇，想什么呢你？还没拜堂，就算不得真正的媳妇，咱们不能不顾廉耻，没成亲之前不能碰她。”
张粟急了：“我没说要碰她呀，就是挨着睡，在野外我不就一直挨着她睡吗？”
张麦慢悠悠地说：“那不一样，在野外又不用盖被子，在床上睡你会管不住自己的。”
张粟不服气地顶他：“你就敢保证你能管住自己？我可不信。”
张麦脸色一沉，不讲理地说：“我是你兄长，长兄如父，让你干什么你照做就是了，不许再和我顶嘴。”
张粟撅着嘴不说话了，生气地脱下衣服，光着个膀子就要上床。
张麦踹了他一脚，说道：“洗脚去！以前在山上睡大通铺，一屋子汉子都是臭烘烘的，我也就不说你什么了，现在她在这儿，你还这么臭烘烘的，是想让她讨厌你吗？”
张粟无法，只得找店小二要热水。端来一盆热水后，正脱鞋之际，张麦拿着凳子，几步过去，坐在那里干净利落地把大脚丫子放进了盆里，气得张粟不停地拿眼刀子剜他。
洗完了脚，张麦走到床边，想把艾怜挪到床里去，见她睡得很沉，想起自己在马背上搂了她几天，硬是没功夫细细地看她，便用手拨开了她额上的头发，想好好看看她的样子。
他粗粝的手指刚触碰到她的额头，就觉得不对劲儿，他随即把整个手掌放在了她的额头上，入手滚烫，然后又用自己的额头和她的额头贴了一下进行对比，她的额头的确比自己的热多了。
张麦皱起了眉头，对正在洗脚的弟弟命令道：“别洗了，去找个郎中来，她病了。”
“啊？”张粟一听，不敢耽搁，脚都顾不得擦，直接趿拉着鞋子就跑出去了。
这几天，艾怜悲伤过度，再加上连日奔波，手指头的伤口又沾水发炎了，她始终担心被陈世美和山贼追杀，心火旺盛一直憋着，到了晚上，听张麦说终于远离了陈世美和那片密林，心情一松懈下来，就开始发烧了。
张麦兄弟俩好不容易等到一个女人愿意嫁给他们，如今见她病了，怕她有个好歹，便急忙给她请医问药，细心地进行调理。
“病来如山倒，病去如抽丝”，艾怜始终发烧不退、整日昏昏沉沉，身体娇软无力、卧床不起。就这样，不知不觉在客栈里耽搁了一个多月，才渐渐好转起来。
因她病得严重，第一晚住的那间房实在是太潮湿了，不利于病人休养，所以第二天张麦就把她移到了有阳光的上房。
上房分里外间，里间是张大床，外间有个木塌，白天的时候，张粟照顾她，晚上时，张麦照顾她，与她同睡在里间的床上，但他始终规规矩矩，从未有过逾越。张粟则自己一人睡在外间的榻上。
一天，艾怜躺累了，起身坐在窗前，看着外面的风景想着心事，忽然听见了天空传来一阵“咿呀”的鸟鸣声，抬头一看，见一队“人”字形大雁正从头顶掠过，便吃了