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茶香浓郁，缥缈无形，抿一口，得沁人心脾爽口滋味，赫连炤拈杯，扬唇道，“淡中有味茶偏好，清茗一杯情更真。”
连笙又为他斟满一杯，“公子喜欢就好。”
赫连炤顺势握住她奉茶的手，水洒盏落，一小只赢白细长钳在掌心，有薄茧却并不碍瞻观，虽不敌搽香涂蔻的柔胰腻软，拿捏起来却异常得适，见她因此脸飞红霞，遂问道“今年多大年岁了？”
“十七了。”连笙低着头，不敢去看那只在自己手上四处作乱的大掌，只觉自己一只手快被他掌心灼热温度烫伤。
“可说了人家不曾？”
她摇头，“不曾。”
“可有相好的郎哥儿？”
这可是毁姑娘家清誉的，连笙使劲摇头，“没有。”
他却不依不饶，“爱慕之人呢？”
连笙咬唇道，“也没有。”
赫连炤松开她，摩挲着下巴在她身上来回打量，“日后打算说个什么样的人家？”
父母之命媒妁之言，婚姻大事哪里能容得她挑拣，且不说她有命无命活到那一日，便是能，等她卖身期满，也已经桃李年华，好人家哪里会要像她这么大的姑娘，不过也是个给人做填房的命。公子问这样的问题，实叫人难堪，她抬手掀车帘，岔开话，“已经到景奎山下了，再有两个时辰就能到若安寺了，一路舟车劳顿辛苦，公子阖眼小憩片刻，到了奴婢叫您。”
“爷问你话呢，别跟爷扯马虎眼。”他斜身靠在软榻上，挑开一条眼缝看她，眸里淬光，一错不错，“回爷刚才的话。”
“婚姻大事听凭父母之命。”她转头看向马车外，车轮辘辘，不疾不徐攀上山路，风拂面卷过一阵泥土香，连笙隐隐心忧，前路未知，越近越不安。
“待此事了结，爷给你寻门好亲事，你便嫁人去吧！”连笙正收拾碎杯，闻言惊道，“奴婢卖身公子府为奴，期限两年，如今未至期满，不敢承公子如此大恩。”
赫连炤自然早有打算，听她婉言拒绝，不甚在意摆摆手，“你也算是爷的身边儿人，爷还能亏了你不成，这次且好好帮爷抓了人，不单止你，你家里人都跟着得好儿。”
不时捏着她七寸提点些，给她醒醒神，也好叫姑娘定定心做事，一味粗言鄙语的威胁，久了难免会适得其反，要想稳稳控着一个人，恩威并施，才用的安心。
第13章 算计（）
“那奴婢先在此谢公子恩典了。”这前一句后一句的，虽未点破，可其中用意再明显不过，她掐着手心，唯唯诺诺，怯怯道，“公子宅心仁厚，我父母家弟他们”
“你只管收心做事，旁的无需你管。”他很快敛了眉目，支肘闭眼。连笙见再插不上话，只好跪侍一旁，只不时打帘探头望出去，马车越驶越深，她一颗心也似吊桶打水七上八下。
一路颠簸，终于遥遥望见山门，连笙叹口气，刚要叫醒赫连炤，一回头却见他正灼灼盯着自己，当即倒吸了口凉气，垂眸道，“公子，若安寺到了。”
“你在想什么？”他拢起半敞衣襟，自斟自饮一杯凉茶，吊起眼尾，探究目光炽热诚诚。
连笙摇头，“没想什么。”然后将茶具收到檀木盒里，复又叠手放于膝上坐好。
外头四方打马跟上，隔一扇帘，低声道，“公子，一切都已安排妥当。”
赫连炤仍旧看着连笙，低眉顺眼模样，恭恭敬敬奉立一侧，头上挽一个单髻，孤零零一个发钗，连簪子也无，侍女装贴身勾勒出削瘦曲线，人薄如纸，瞧不出个喜眼样儿。
他“恩”了声，伸手过去挑起连笙圆翘下巴，一张惊魂未定面容，眼转一圈定住，挺直了腰去迎合他手指的高度，唇哆哆嗦嗦，一个字也吐不出。
“明日祭祖，有阻碍务必今晚扫清，佛门圣地，莫扰了老祖宗清净。”言罢，摆个笑，“记着，别在佛祖面前造杀孽，咱自家祖宗的面子还是得顾着的，旁人不懂事儿等回了京城再处置，为些个蝼蚁不如的人惹了祖宗不高兴，那才是天大的罪过。”
“属下明白！”马蹄铮铮，踏风渐远，祭祖日里不能见血，是公子历来的规矩，以往打打杀杀的拦在山下途中倒也罢了，今次闹到门内，也不过多活几日的好处。
这头吩咐完，才转了话音问连笙，“事成之后，约了在哪儿见？”
连笙醒得自己一家老小命脉都攥在他手里，颤声儿答道，“寺院后门。”
赫连炤道，“人跟了我们一路了，歇个脚都不曾，等会儿进了山门，你去后门等她，告诉她下毒之计不可行，让她另行良策。”
连笙疑惑，“只要派人在后门设防，她一出现便可生擒，又何须多此一举？”后门依山傍树，夜里晦暗无光，生擒处处受限，若逃跑却是上上选，眼下没有两全其美兼顾之法，只有后门可赌一把生死。
他指腹在她下巴摩挲，心无旁骛，“你不过是一盘棋局中的一颗棋子，可有可无，你若被擒，他大可弃车保帅，若被擒的是帅，则棋局大变，由你下毒，不管成功与否都伤不到他半分，但要由他手下得力干将行刺杀之举，成则罢，不成就落了个大把柄在我手上，他要时时忧心自己性命，生死悬于一线，一旦妄动就是破绽百出，到时再杀他，轻而易举。”
连笙听他仔仔细细跟自己清诉，便知他是有十成把握，横竖她给掐住命脉，也翻不出什么大浪来，不老实听命，哪有活命可能，当下只得俯首帖耳，一连应是。
寺门外，方丈和几位大师早已恭候多时，连笙打起车帘，赫连炤撩袍下车，掌心合十同方丈问好，“慧觉方丈别来无恙。”
慧觉方丈合十念了句“阿尼陀佛”道，“公子近来可好？”
第14章 试探（）
“可好可不好，朝中近来纷争不断，身为臣子，不过尽心竭力为主分忧罢了。”四姨娘由小苓搀步上前，掌心合十，言笑晏晏，“方丈。”
“夫人”往常来的都是二夫人，今次换了位，此行许生变故，慧觉方丈也猜了个虚实，只俗门尘事，佛家子弟不便介入，见了礼，便自引人入山门了，“公子，夫人，里面请”
连笙和小苓各侍一侧，一行人由山门进入，随行侍卫抚刀警惕四周，稍有风吹草动，刀出鞘，叶落两半入土为泥，至重归于静，方才合刃归位。
赫连炤止步，沉声警告，“佛门圣地，不得无礼。”
四方抱拳上前，“属下知错。”挥手，两队人随风隐踪。
四姨娘识趣儿，自请回士寮房休息，赫连炤握住四姨娘的手略嘱咐了几句，方丈唤来个小沙弥，领着几人穿过斜廊一路向东径自去了。只连笙还未跟几步，便被赫连炤叫住，“你候着！”
连笙不敢多言，唯唯否否跟在赫连炤身后。四姨娘投来一眼，脚下不备，踩住裙裾，小苓惊呼一声扶住四姨娘，四姨娘因失了礼，脸上一红，低头跟紧小沙弥，转个廊角，一身桃红逝于窥目。
赫连炤又与方丈寒暄几句，因到了做晚课的时间，寺里的和尚们都去了讲堂，此时寺里空旷，行事没那么多束手束脚。赫连炤打个哨子叫来四方，吩咐道，“四姨娘处派几个人保护，另外，你带一队藏于暗处，剩下的守住前后两个山门，旦有异动，马上拿下！”
“是，公子。”
转头又吩咐连笙，“记着，醒醒定定做事，千万别给爷出什么岔子，否则劳累黑白无常拖家带口的不方便，记住了吗？”
连笙站着直打摆子，末了，捏了捏手心，道，“记住了。”
他转身往士寮房去，临走撂下一句，“别叫爷失望。”
桑榆暮景，亡不待夕，一条斜廊穿入暮色冥冥时，候鸟归巢，夕阳残存一抹娇艳，她在落日余晖中提裙迈步，过拱门，青石道，翠竹掩人耳目，复行数十步，豁然开朗，红墙青瓦，一扇小木门云光中兀自争晖。
连笙在门前踱步，指尖掐进肉里，恍惚走神间，树影斑驳处已落定一人，夜行衣装扮，未蒙面，露出一张弯眉杏目姣好面容，款款走来，身段犹胜当年。
“找我有事？”她一身媚骨天成，鲜血将她淬炼的愈发妖娆，即便一言四字，平奇语调下也化着似水的温柔。
玄娘待她好，连笙不愿她死，但她别无他法，赫连炤耳目遍地都是，或许此刻，在她看不见的屋脊树梢处正潜藏几只兹待汇报的耳朵，风吹草动，稍有异变，他一声令下，她们都得死。心中天人交战一番，她开口道，“我家里人还好吗？”
若她答好，则无可顾虑，若答出个不字，她定会想方设法救她脱身囹圄。
玄娘有片刻晃神，昨儿守门的探子来报，说连笙一家给人截走，她原就犹豫要不要告诉她，若告诉她，她不会答应帮忙下毒，若瞒着，到时交不出人，以连笙的性子，亦不会善罢甘休，摄政王令是要杀人灭口，她奏谏无用，为今之计只得先安抚住连笙，故此答道，“昨儿收到消息，说你家里人都不见了，我已经派人去找了，过不多久就会有消息，找到之后立马送回菖余，让你们一家在菖余团聚。”
第15章 设套（）
连笙反应出乎意料的平静，玄娘不解，却也未深究，四顾环望一圈，低声问道，“你不在赫连炤身边伺候，这会儿找我何事？”
“下毒之计不可行！”她咬着唇，声小，气也不足。
玄娘却未多想，张口就问，“为何不可行？不是由你负责传饭布菜吗？”
连笙心下急慌，想着怎样才能明说暗话儿把消息递给她，听她一问，只好又解释道，“公子祭祖前住在藏经阁，饭菜由寺里的方丈亲自送去，身边儿也不由人伺候，我我没机会下手。”
“从厨房下毒呢？”事已至此，不能功亏一篑，玄娘急道，“趁人不备，将毒药洒进羹汤中。”
连笙又道，“公子此行有试毒官。”
公子行事向来谨慎，一招一式尽都顾虑周全，朝上与摄政王因政结怨，此番出行，少不得要样样计较妥帖，且不说身边侍卫高手明里暗里的兼护左右，即便是他一人，武功莫测，她也无十成把握功成身退，当下犯了难，敛神重虑以应之策。
“公子与方丈会于藏经阁中研习佛法，方丈走后便在藏经阁中留宿，子时侍卫更替，有半盏茶时间防守薄弱，到时我在西窗为你留路，你算准时间，潜入刺杀。”原委无法诉清，她便如线控木偶，唯有照做方能抓住一线生机，公子百龙之智，她不敢痴鼠拖姜，到头来害人害己。
玄娘心中权衡，事到如今，若无功而返，摄政王处必不好交代，左右有连笙从中帮衬，不如就放手一博，成与不成她两头都无亏欠，这便应了下来，又问连笙如何传递消息。
连笙想起赫连炤嘱咐，便道，“子时你绕过侍卫到西窗下，到时我会去伺候公子更衣安寝，待我把西窗支开，你便趁势而入。”
“我明白了在此之前，你莫要再找我，免得引人生疑。”黑纱蒙面，翠竹林深处，经声潺潺。武者就是这样好，踏风而来，乘风而去，遍寻无影，她也在心中估量，玄娘与四方比，与赫连炤手下鬼侍比，究竟谁更胜一筹，逃生希望又几何？
“比照你们往昔情分来说，我以为你会对她手下留情。”四方从竹林茂密难行处踏叶而落，冷眉凉眼，唇无朱色，较平日显得更为淡薄，此刻倚竹斜眸看她，飒飒叶落不沾身，眼底一片探究沉色。
连笙哂笑，“我总不能不顾及自个儿父母家弟吧！路都是自己选，她不后悔，我跟着瞎操心个什么劲儿。”
四方指夹一片落叶，唇边打个响儿，末了，只道，“回话儿去吧，别叫公子等久了。”天边残阳即逝，已至掌灯时分，趁夜色入微，一切又重新归隐于静。
夜色消弭白日，星子交织成网，藏经阁内，软座，几案，赫连炤正翻阅一本唯识二十论，烛然近半，新墨已干，晚风登堂入室，话一曲本性薄凉。连笙门外止步，扣手敲门，低声道，“公子，都安排妥当了。”
他合上书页叫进，手边茶凉，掀盖拨了拨浮叶仍往嘴边送，等真入了口又嫌弃，皱着眉重重放回桌上，帕子拭过嘴，才抬眼看连笙，“都按着爷的意思说了不曾？”
“不敢有疏漏。”她去端案上茶盏，“奴婢再给公子泡一杯吧。”
“不用了，搁着吧。”他复又打开书，细细品读起来，余光瞥到她弓身行退，不轻不重咳一声，道“从未听你提起，你家弟会些拳脚功夫，舞勺之年难得有如此魄力，敢与我手下侍卫对阵，不知师承何处？”
分明是赏识的话，可在连笙听来却是成了变相威胁，当即变了脸色，“只是几招防身用的拳脚功夫，并未拜师，若家弟有何冒犯之处，奴婢愿代为受罚。”
怪只怪他周身气势太过凌厉，随随便便一句话，哪怕闲散姿态也有不怒自威之效，此刻又直言赏识，毫不吝啬夸赞，与他平日对所有事都等闲视之脾性不符，难免不叫人生疑生畏，战战兢兢求生饶死的认罪，连笙更是以为自己想帮玄娘逃脱的小心思被发现，捻神捻鬼，恇怯不敢妄动。
第16章 逗闷子（）
瞧她那幅胁肩累足，汗洽股栗的样儿，就知是把自己当做了动辄便拿人身家性命悬于剑锋的无耻之徒，赫连炤沉眸，缓了声气，半天拉不下脸来，就着方才的语调又道，“爷原没想着罚，你既巴巴赶上来了，不罚倒显得爷小气了，爱吃杖刑，就自个儿下去领吧！”
连笙这才反应过来却是自己弄巧成拙了，一时怔怔的，不知该说什么好，赫连炤扬眉，忽生出些趣儿来，继而又说，“我看你家弟一身是胆，若放到军中历练，过个三年五载，必有所成，不如就放到常浔手下，日后旦有所成也能光耀门楣，你这个长姐脸上也有光不是。”
刘家及至她父亲这一代只有连卿一个男丁，放去军中，日后战场杀敌，生死全不由己，从此金戈铁马遇十面埋伏，终换九死一生马革裹尸还乡。她不愿连卿刀枪剑戟，沙场硝烟中挣扎求生，只愿他一生如草生堤堰，叶生树梢，自然便好，豁命的事沾都不要沾，当下接口拒绝道，“家弟年幼，且父母膝下只有只有连卿一子，不求他大有所成，只愿他将来娶妻生子，能在父母身前尽孝，淡泊一生便好。”
赫连炤却不甚赞同，“好男儿志在四方，你不问过他是否愿意碌碌无为做个樗栎庸材，枉顾其志，就不怕耽误他大好前程？”
“连卿是独子，他有一家重担，参军的事想都不能想。”唯独这件事她固执的认真，眼里闪着光，熠熠生辉，小拳头紧紧攒在两侧，一排牙咬的咯吱作响，只是想象他有朝一日与人长剑厮杀，那一招一式就如同利刃划在她心口，痛不可支。
“女人家见识！”他撇过脸，不屑冷哼，“俗语说的果然不错，女人就是头发长见识短，驰骋沙场，扬名立威，戴一身显赫战功回朝述职，哪个男人不想高头大马沿街受万人敬仰？若以你妇人之见，抱俗守常便是不枉此生了？”
词不达意，他原是随口一提，谁知她竟当真，跟他唇枪舌战的较起劲儿来了，这厢也泛起些兴头，顺着方才的话往下说，“男人保家卫国是生来就有的使命，如今正逢时局动荡乱世之秋，身为大燕子民，贡献军力义不容辞。”
“当今天子以孝治天下，连卿尚小，参军也不够年龄，我们刘家�