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姚氏叹道：“纵然要削减用度，也没有这样削的道理。三姑娘实在是……”她想了半日想不出合适的词儿来，“吃力不讨好，活该让太太当枪使。”乃命取床头的小匣子过来。
这匣子是秦可卿送的，说是大佳腊产的密码保险匣。姚氏在里头只搁了一样东西：汇丰钱庄的存折。早先她说不用秦可卿给翻译梵文的钱，恐怕让府里的人瞧见说闲话。秦可卿便说：“这个容易。”乃领着她上汇丰钱庄开了个户头，留下指纹印记。而后每个月月末，秦可卿将该给她的报酬打入钱庄账户，贺小南来取送资料时顺带给她捎张账单。因那账单使的是阿拉伯数字，纵给人瞧见了也无碍——徐府的旁人不认得。
那些账单姚氏皆看完便毁了，她又不大理得清数字，故此不大知道自己究竟有多少私房。上个月趁出门之机上钱庄是打了下折子，才知道竟已赚了不少钱。既有钱，便犯不着委屈自己了。姚氏换了衣裳，吩咐乳母好生照看儿子，领了两个丫鬟出门去。
三人先上钱庄取银票。到了地方一瞧，外头贴着大大的告示，说是朝廷鼓励使用纸币，愿意领取纸币的不用排队。姚氏知道秦可卿的铺子都收纸币，遂径直上柜台领了八十两银子。拿着钱出门走了不足五百步，便有一家秦氏可可茶，隔壁便是秦氏茶庄。因时常与秦可卿会面，姚氏知道外头的茶价钱假的很。不过秦可卿给过她一张秦氏产业的内部员工卡，拿着去买东西可以得内部价，只比成本价高一点子。不多时，主仆三人满载而归。
丫鬟惊叹道：“奶奶哪里来的这么多钱！”
姚氏一本正经道：“你们奶奶我也不是没有嫁妆的。”
“原来奶奶府上如此富庶！”
阖府女眷都没有茶吃，遑论可可茶。姚氏屋里有茶之事没几日便传了出去。有人过来打听三奶奶哪里来的茶，丫鬟道：“三奶奶拿嫁妆银子买的。”
徐二奶奶听说了，连连摇头：“她那几个嫁妆，能吃得起几斤茶叶。”
此事自然也传入了徐三姑娘耳中。她心中纳罕：三嫂子娘家不是只陪嫁了一座小庄子？竟吃得起可可茶么？便过来打探虚实。姚氏听外头说“三姑娘来了”不觉皱眉——她实在无意做什么长嫂如母。话音未落，徐三姑娘亲自掀起帘子走进来，含笑唤道：“三嫂子好悠闲。”
姚氏本欲起身相迎，她既来得如此之快，也懒得迎了。遂干脆坐在椅子上笑道：“我本闲人，只管养孩子，其余诸事不管。”
徐三姑娘张望一眼，见孩子在躺在摇篮里头睡着了，道：“小孩子多睡，嫂子也可四处走走。”
姚氏抬目似笑非笑：“好外行的话。不过妹子也不用着急，等你出了阁、有了孩子，便知道小孩子每回能睡多久、哭起来多闹腾。”
孩子犹如听得见母亲所言似的，登时啼哭起来。姚氏赶忙撂下手里的资料，两步蹿过去抱起他哄。孩子哭个没完，姚氏一摸发觉他尿了，遂与乳母等人忙着换尿布、哄他莫哭，闹腾了半日——全然把徐三姑娘给忘了。好容易孩子止了哭，姚氏抱着他亲密会子。忽然抬头，与徐三姑娘打了个照面，一愣。旋即不好意思道：“三妹妹……对不住。他一哭我便什么都顾不上了。”
徐三姑娘忙笑道：“三嫂说哪里话，自然是二侄儿要紧，我们算哪个名牌上的。”
姚氏只做没听出什么来，亲了儿子粉嘟嘟的小脸蛋子一口：“等你当了母亲便知道了。天底下没有比孩子更要紧之物。”
她这般不客气，徐三姑娘也没法子说别的。默然片刻道：“今儿我来，是有事求嫂子呢。”
姚氏纳罕道：“求我？三妹妹，嫂子丑话说在前头，太花功夫的活计我不做。我这儿有个小混世魔王要对付呢。”
徐三姑娘看了眼她案头文书道：“我想跟三嫂子学梵语。”
姚氏愈发奇了：“那个并无多少用处，且纵然日日苦学也非三年五载能学会的，妹妹学了做什么？”
徐三姑娘惊道：“要学那么久？三嫂子学了多久？”
“从六岁学起。”姚氏道，“学到十七岁出阁，大略能看明白梵文经卷。饶是如此，依然时常有看不懂的。”
徐三姑娘呆了，半晌才说：“……怎么会……平素我们读书、学女工，也不过半日功夫。”
姚氏忍不住哂笑：“母语和外语岂能是一回事。再说，既然学要花功夫，教也要花功夫。我这三四年皆不得闲，须得等你这侄子大了些才行。妹妹若有兴趣，可去外头寻个先生来教你。”
孩子虽小，亦有情绪。见母亲老瞧着旁人，他不乐意了，哇哇喊起来。姚氏登时撇下徐三姑娘哄儿子去。可怜徐三姑娘进屋这么久，连口茶都没喝上。她遂拿眼睛去瞧案头搁着的茶盏子。偏姚氏的丫鬟个个眼观鼻鼻观心，没人想着给三姑娘泡茶。徐三姑娘暗暗咬牙，强笑道：“既是嫂子不得闲，我改日再来。”
姚氏抬头瞥了她一眼：“慢待了。三妹妹慢走。”徐三姑娘捏着帕子走了。丫鬟们抿嘴而笑。
这日黄昏，姚氏的丫鬟去厨房取晚饭。厨房的女人指道：“你们的食盒已装好了。”
丫鬟谢了她，打开来一瞧，竟只有白菜茄子两样，米饭也是糙米，忙问：“我取我们奶奶的晚饭，可是弄错了？”
“没错。”那女人道，“如今府里艰难，太太奶奶们吃的与下人一样。阖府都吃这些。”
丫鬟冷笑道：“嫂子撒谎儿也不睁开眼。”乃几步走到灶前掀开一个盖子，“这不是平日吃的米饭？”
那女人爱搭不理道：“那是给老爷和三位爷们吃的。他们是男人，自然吃好粮食。女人皆吃的糙米。不信你们去二奶奶院子瞧瞧。”丫鬟还待分辨，女人道，“横竖你们院子就那些了。爱吃便吃，不爱吃便罢。三奶奶嫁妆丰腴，去外头订酒席妥当的很。”这丫鬟不大会说话，怒指了她半日；她竟转身出去了！丫鬟咬牙唾了一口，瞧了食盒半日，没拿便走了。
回到院中，这丫鬟含泪回给姚氏经过。姚氏诧然，心想：三丫头虽幼稚，不至于做下这等蠢事。乃思忖片刻道：“此事明儿再说。今儿就……先去外头买些饭食来。”
另一个机灵的丫鬟双目一亮：“奶奶！奶奶让人如此欺负，让三爷给奶奶做主！”
姚氏摇头：“这等鸡毛蒜皮之事他决不会管的，不必自讨没趣。再说，我前几日才刚同他说了府里入不敷出、要节俭。”她笑望了众人一眼，“你们爱吃什么？平素皆是厨房做什么咱们吃什么。今儿既是自己做主，只管拣咱们自己爱吃的买，更自在舒坦些。”
第799章（）
话说姚氏院中饭食莫名被克扣； 姚氏便命人出去酒楼买了晚饭回来。才刚吃完，一个丫鬟气哼哼的进来回到：“奶奶，那个二等丫鬟屋里吃的都是上好的饭菜。”
姚氏淡然道：“三爷的乳母范妈妈如今不是正照看她么？总不能连那位一起坑。”
正说着； 外头有人没好气喊“三姑娘来了”。只见帘子一挑，徐三姑娘娉娉婷婷走了进来，身后跟着六七个丫鬟婆子。姚氏坐着没动。徐三姑娘上前行礼：“小妹来给三嫂子赔罪。”
姚氏一眼瞧见后头捆着两个媳妇子。一个穿着茶色绸衫、头上插了两支珠花； 一个穿着豆绿色粗布衣裳。乃嘴角噙笑道：“想必是这位嫂子——”她指那穿绸衫的，“误会了主子的意思，背着三妹妹向这位嫂子——”又指那穿粗布衣裳的； “说了些不该说的话，方有今日之案； 我猜的可对？”
徐三姑娘身子微颤，肃然道：“正是。赖二明家的平素便刁滑长舌； 最爱挑拨事端……”
姚氏摆手：“这些不与我相干。我只问妹妹一句话。从今往后，厨房管不管我们院子的饭。若管； 莫要再闹这等笑话；若家道艰难； 妹妹只管开口不必客气。我庄子上种了经济作物，进项足够我养这一个院子。”
徐三姑娘眼神登时亮了：“经济作物是什么？”
姚氏心中一动； 口里依然解释道：“经济作物便是用于工业而非农业的作物。比如麦子粟米、各色蔬菜，都是农业作物。我庄子里种的甜菜、别处种的棉花、南边种的橡胶； 皆为经济作物。甜菜收割后并不送去菜场卖，而是送去制糖的厂子做糖；棉花橡胶也都不是吃的，乃用来做布匹和马车轮胎。”
徐三姑娘若有所思：“三嫂的庄子不种麦子、种这些，故此收益好。”
“只是这些的种法与寻常五谷不同； 须得去农科院请先生来教导。请先生的钱并不贵。”姚氏微笑道，“农科院今年年初刚刚成立，里头不少人是从钦天监调过去的。”
徐三姑娘恍然：“原来如此。想必嫂子嫁妆庄子上的人会种甜菜？可否请他们也教导我们府上的农夫？”
姚氏摇头道：“会种的未必会教，这等事还得请先生。不然，万一我那些农夫们没教好，一年的辛苦便白费了。”
徐三姑娘微愠：“嫂子也是徐府的人。只烦劳你庄子上农夫教导府里的农夫，何必推三阻四。”
姚氏淡然瞧着她，不言语。徐三姑娘挺胸而立与她对视。良久，姚氏嘴角勾了勾：“我方才已说得明白，会种的不见得会教。找两个老农带徒弟没什么难的。然事先须得白纸黑字立下字据，倘若他没教好、至损了府里的收成，绝不与我和我庄子上的老农相干。学种地、尤其是学种经济作物，不是那么容易的。莫想着贪小便宜，不请正经的先生来教导。经济作物成本比庄稼高得多，但凡出个岔子便血本无归。”她顿了顿，摇头道，“小小年纪什么都没经过过，只在家里坐着，上有长辈下有奴才，以为天下事都如……”
话还没说完，摇篮里头的孩子醒了。姚氏登时撇下她们一干人，抱儿子起来哄了半日。乳母在旁道：“小爷可尿了没？”
姚氏摸了一把：“没呢。”乃抬头看徐三姑娘一眼，接着说，“以为天下事都如绣花打结子般容易，纵然做砸了也不过损坏一块帕子几根线，帕子大不了做抹布使。我庄子里头种甜菜也不是没出过错。质量不达标，人家糖厂一棵都不收。又不能卖做别用，成堆的甜菜白白烂掉，好不可惜。”
徐三姑娘一时接不上话，倒是她身后闪出一个婆子来，笑道：“三姑娘年轻不知事，三奶奶勿怪。”
姚氏冷笑道：“原来是崔妈妈。”崔妈妈乃是这府上管事娘子的头儿，太太陪房。难怪徐三姑娘敢克扣自家饭食，原来是太太的人挑唆的。只不知那老婆子又打什么主意。“我只把话说明白，要如何决断还得看三妹妹自己。”
崔妈妈叹道：“三姑娘终归嫩了些。三奶奶方才也说了，她少不更事。忽然要处置这上上下下的，难免出些纰漏。”
姚氏微笑道：“想必太太已派了崔妈妈辅佐教导三妹妹，今后当无忧矣。”
崔妈妈道：“我一个下人，哪里敢教导主子。还请三奶奶多多帮着三姑娘。”
姚氏掂了掂怀内的儿子道：“我上回就说过，根本不懂管家理事，并不敢担当此任。既是府里没有旁人合适，去外头请个教习娘子来教导三妹妹也好。”
崔妈妈面色一僵：“如今连太太都吃不上茶了，哪里来的银钱请教习娘子。三奶奶真真是不当家不知柴米贵。”
“说的也是。”姚氏眨眨眼，“三妹妹聪明，想必很快能自学成材。”孩子咿咿呀呀的喊了起来，姚氏自然又是撇下旁人专心哄儿子。孩子虽小，极有表现欲。他转着小脑袋喊一声“啊”，姚氏也跟着喊一声“啊”。他喊两声，姚氏也喊两声。孩子高兴了，一声接一声喊，姚氏也一声跟一声喊。
崔妈妈自打跟着太太到了这府里已近三十年了，何尝受过这般冷遇？咬了半日的牙，脸上红一阵白一阵。偏姚氏屋里没一个出面打圆场，只当她们这群人没来似的，都笑嘻嘻伸头去瞧小哥儿。良久，小哥儿全无停嘴之意，姚氏自然也全无理会旁人之意。崔妈妈强笑道：“既是奶奶不得闲，奴才就不打扰了。”
姚氏匆匆扭头望了她们一眼：“各位好走，我失礼……”话还没说完，孩子见母亲方才还陪着自己应和呢，忽然不玩儿了，“啊啊”喊了好几声，小胳膊也挥动起来。姚氏连那句话都没说完，赶忙哄他去了。
崔妈妈等了半日，见姚氏当真不欲同自己把客气话说完，上前行了个礼：“奴才告退。”姚氏没嘴同她说话，只伸出一只手来向后头摆了摆。徐三姑娘也行礼告辞，领着几个丫鬟婆子、推着那两个被捆的女人走了。
一时崔妈妈回到太太屋里，将方才之经过从头细说。徐太太听罢思忖良久，道：“依你看，她是诚心晾着你么。”
崔妈妈苦笑道：“太太，早些年咱们都低看了三奶奶，她竟是个灵透的。她瞧见我那眼神，显见猜出来了。”
徐太太慢慢的道：“猜出来便猜出来吧。我不过是想让她知道，手里有权和手里无权不是一回事。”
崔妈妈道：“只怕太太得另作打算。三奶奶极谨慎，不肯担半点风险。”她悄悄觑了徐太太一眼，“也……毫无孝敬太太的心思。可可茶也好茶叶也罢，连客人都没给尝一口。”
徐太太淡然道：“她既猜出是我在教训她，又半分不知自己哪儿错了，少不得心生抱怨。拿你撒气也难免。”
崔妈妈忙说：“奴才不敢不敬三奶奶。”
徐太太道：“如今府上艰难，老二家的显见没本事持家。你告诉她，二哥儿有乳母和一大堆丫头婆子照看，她不必事事亲为。实在二哥儿黏她，我老婆子可替她照看一二，她只管放心。三丫头小，让她得闲帮衬着。”
崔妈妈迟疑道：“太太不是说，怕惹恼了她、搬出摄政王的小姨子来？”
徐太太道：“我自然不会当真帮她养孩子。那不得要了她的命么？不过是告诉她，她既有本事便不能躲懒。她是徐家的媳妇，自当事事以徐家为先，不可成日家斤斤计较想着自己。”乃叹道，“早两年她一直贤惠大方，不曾想生了个孩子竟变了这么许多。”
崔妈妈欲言又止，终于劝道：“太太，依奴才看，三奶奶不会听的。她虽驳了三姑娘颜面，话却有理。会做的未必会教。倒不如去什么农科院请个教种地的先生来。”
“既是那个甜菜不容易种，我也不敢贸然让下等人来教。只是她这个性子须得改一改。她嫁妆庄子的人能学会种那个，还不是仗着她祖父原先是钦天监监正？府里艰难，她得出力气，不能一推二六五。”徐太太又叹，“若是老二家的有这个门路，我何苦来惦记她？今儿若不是三丫头去问她，她定然一个字不吐，全然不顾连我老婆子都吃不上茶叶，遑论旁人。”说着，重重拍案，“不上心！府里之事她分毫不上心！”
“可不是呢！”崔妈妈歪着嘴唇帮腔道，“心里就没有徐府。”
“你今晚就去见她，把我的意思明明白白说与她知道。”徐太太道，“再不许她装模作样。”崔妈妈爽利答应着，走了。
过了约莫半个时辰，崔妈妈怒容满面来，朝徐太太扑通跪下了：“太太，奴才没用。”
徐太太皱眉：“老三家的怎么说？”
“装傻！”崔妈妈恨恨的道，“奴才就没见过有人那般厚的脸皮，硬生生装傻。我说，太太责备她