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远处传来了鼓声和笛子声。牡丹向那儿跑去。一个女人正仰身躺在桌子上，她向上弯曲的两腿蹬着一个十来尺高的梯子。一个小女孩儿正在梯子空中上下钻。一个男人，显然是小女孩儿的父亲，在敲鼓收钱。四周围看得啧啧称奇的观众正往地上扔钱。随后小女孩儿爬了下来，母亲也坐起身来。
鼓手现在越打越起劲，催动精彩的节目。小女孩儿拿起一支短笛，吹出尖声的曲调。她母亲脸上擦上粉，红胭脂涂成圆圈儿。开始边唱边舞，别人也参加了歌唱。观众都知道这是凤阳花鼓歌。牡丹也和别人一齐唱起来。人人都一边拍手，一边踩拍子，扬起了地上的灰尘。那个女人用力摇动她的臀部，这个歌那轻快动人的节奏，由鼓声衬托就越发明显。观众很喜爱，要求再唱，又吵又闹，笑声不停。
牡丹这次游逛，至为快乐。在挤来挤去的群众当中，她觉得非常投合她的脾味。这时小姑娘尖锐的笛子又吹响了，声调儿很优美，好像由蒙古大草原上飘来的一样。
〖我的心肝儿，我爱你，
我的心肝儿，我爱你……〗
这短句在每一首歌里重复着唱。牡丹的身子不由得随着摇摆。这个歌调，柔软优美，虽然不够明显，但是隐隐约约可以感觉到是来自阿拉伯的。鼓声随着歌唱，停顿之时有笛声填补空白。到结尾时，拍子渐快，真是动人肺腑，挑动人的渴望思念。最后鼓声突然噗通一响，歌声停止，牡丹惊醒，不由吓了一跳。
牡丹这样乔装出游，混迹于低级汗臭味的大众之间。她看见了一个茶馆儿，上面搭着席棚，她就走进去坐下歇歇脚，似乎是满腔心事，却又茫无头绪，只觉眼中几乎掉下泪来。她到底在追求什么呢？自己也不明白。她只觉得心中有无名之痛，只觉得极端的缺乏什么，缺少什么。她露着玉臂，紧身的上衣和裤子，真是年轻漂亮。男人们在她旁边成行的走过，有美的，也有丑的，有肌肉松弛的，也有肌肉结实的。每逢她一个人出去，到茶馆儿里一坐，似乎沉思，其实却一无所想，这时总有人向她搭讪说话。不管年轻的或是年老的茶房，总是以无限温和的微笑向她这么一个俊俏女人说话。她坦白自然，平易近人——不管对方是什么人。她是了解男人的。她并不是在男女之欲上需要他们，她只是喜爱富有男人刺激性的那种平易自由的气氛。难道她是寻求一个失去的爱人？还是寻找一个求之不得的理想？
那年春天，孟嘉从都察院的朋友口中，听说一个盐务走私的巨大案子即将侦破。其中牵连到扬州一个出名的盐商，他和高邮盐务司勾结，利用官船偷运私盐，藉以逃避重税。一个姓薛的盐务使和若干厘金官吏都涉及这个案子。那就是说，若是正式起诉，不但罚款极重，盐商要流放，薛某一定要判多年流放，甚至要判死刑。关于阴谋勾结的资料，已经在当地搜集到不少。薛某和该名盐商被控以盗窃国帑，知法犯法。究竟如何，那就看这个案子怎么样办了。倘若证明罪行重大，薛某可能秋天在北京城斩首示众。
自然，这个案子会株连不少。盐商杨顺理正在拼命挣扎，各方面活动奔走，就跟热锅上的蚂蚁一样。他势力很大，但愿钱能通神。他已经派有私人代表来到北京，奔走门路，但求大事化小，小事化了。但是御史刘铮，是为官清正克尽职责的人。不知他名字那个“铮”字，是官拜御史之前的书名，还是做御史之后新起的。不论如何，“铮”指铁之刚利，如铁之铮铮，又喻人之刚正不阿。这件案子无法疏通，杨某的代表深冬时来京不到一个月，即南返扬州。
在二月中旬，薛盐务使和商人杨顺理即已逮捕归案，拘押票已经发出，要传好多主要关系人或证人查问，他们的供词都记录在卷。凡与官方合作的，如妓女宝珠、小桂花都予释放，但仍在官方监视之下。
这个案子与牡丹的关系是够近的。重要的证据当然是她亡夫亲笔写的日记和账目。虽然铁证如山，薛盐务使和其他人等仍继续否认予闻此事，把责任全推到几个低级员司身上，那几个低级员司家人的生活则由富商杨某答应负全责照顾。
主要的证据，现在即在梁孟嘉的手中，不过已经抄写了一份送交了都察院（都察院负有今日检察长之权，对皇帝的所言所行也有诤谏之责）。本案现在正在江苏当地审理，很快即由府至道，再到驻在南京的巡抚，最后是到大理院。孟嘉向主办此案的御史再三请求务必以供词为主，以个人情面为他堂妹恳求，日记部分最好不必涉及。因为他堂妹不顾亡夫声誉，已将此日记呈交官府，也算是一功。虽然费庭炎的名字也被牵连在内，但对死者，或荣或辱，终归无用。并且亡者遗孀对此案件，一无所知，主办该案的御史应允不将牡丹名字牵连在内。
那些日子，家中谈到牡丹回杭州探望父母一事。牡丹自己愿意南下，但孟嘉不明白为什么缘故。万一牡丹还怕自己被牵连在内时，他可以尽速给奕王爷写一封信，请他向江苏巡抚美言一二。按理说，主管军事的总督与主管民政的巡抚，地位是相等的，虽然职权不同，这位满洲皇家的王爷的一句话，对汉人巡抚还是有分量的。这件事办起来是再容易也没有。两位大人在饭桌儿上一句话就够了。于是，孟嘉给奕王爷写了一封信。后来事情顺利解决，孟嘉把这件私运官盐的事情也就置诸脑后了。
在四月初，刚过了清明，牡丹接到白薇的一封信。两人来往的书信之亲密坦白就如同闲话谈心一样。白薇无论说什么话，牡丹都不会生气。在若干其他事情之外，白薇有下列一信：
〖牡丹：
你生活上之独立精神与勇气，我一向佩服。你在北京所见之景物，我深信我亦甚愿来日与若水一同前去游赏。你近日之生活，必然如一美梦，你真幸运儿。闻人言月下望天坛之美，我愿留此乐事，将来与汝共之——或待汝少为安居就绪，未为迟也。我不克近日北上，即以此为一理由，未为不可……汝之影响于金竹之大，汝尚一无所知。我可以掬诚相告，此事我极痛心。春日他来杭扫墓，我见其形状，不觉大惊。头发蓬松，形容枯槁。面貌竟一变至此，殊不可信。表面虽勉作坚强状，但其内部，业已摧陷。他告我正在上海与一妓女同居。由苏州至上海，仅一小时里程。我今将一事相告，实为我与汝前未谈及者。汝北上后，彼于十一月曾来桐庐，独至该小溪下游，孤宿一夜。次晨他抵舍下时，两目血红，消瘦可怕。但彼故作勇敢坚强状。彼今日确已改变，大不同于曩昔。汝亦无法使其恢复旧观。我与彼交谈时，彼未尝一言以及汝，亦未提及汝之姓名。彼若对汝愤恨，汝亦不应责怪。我亦因与彼相既久，见此惨状，实觉痛心……假以时日，彼或能自行解脱，因此人个性极强，刚而有力，我知之，汝亦知之也……〗
牡丹实在无法卒读，但觉心中忽而作冷，忽而作烧，胸中则堵塞难忍。信中并没有说他已离开妻子，显然是他并没有。一个妓女可以公开做的事，普通女人焉敢去做！牡丹知道那个妓女一定不配金竹，金竹也并不是真正需要那个妓女。她一时但觉肝肠隐隐抽搐，热血冲到脸上，几乎感到微微疼痛。
这个消息引起她一腔悔恨。因为他不能离开妻子，牡丹自然不能答应像那个妓女一样和他同居，这也不算自己的过错。若给他写封信吧，现在又凭白无故没有理由；反倒引起更多的麻烦，又使他对旧事更难忘记。事情已经那样，就让那个贱货，不管她是谁吧，让那个表子占有他吧，也许能帮着他恢复一下，渐渐近乎正常了呢。
那天夜里，她半夜醒来，便无法入睡。她起来，在黑暗中无法找到拖鞋，光着脚走到旧桌那儿，点上灯，自己坐着想。灯的柔和的光和沉默的星斗，那么像她和金竹在桐庐那午夜的时光，她的心跳得好厉害，似乎跳到了她的嗓子眼儿里来。她双唇紧闭，拿起一管笔，开始给白薇写信。她向窗外一望，但见夜的天空，繁星万点，银河倾斜。银河，按民间的传说，是把一对情人牛郎织女分隔在两岸的。她似乎听得见金竹温柔的声音，在她耳边低声细语，细说那牛郎织女的长相思，她俩一年一度的七月七日才能团圆一次。她想象中似乎能听见金竹急促的喘息。
〖白薇：
读来信，知金竹近况，不胜惊诧。我不断自问，此事果我之过耶？我并未修书问候。他将永不原谅于我，势属必然。所尤惧者，即我果有信前往，渠必致重启旧痛。此事只可与妹言，不可与外人道也。因我之心神早已归属于他，急欲赎罪愆。故每思忘怀往事，终于无能为力。我何以如此，亦不自知。我今如一叶小舟，飘荡于茫茫大海，业已迷失方向，不复辨东南西北矣。自来北京，迄未获得梦想之快乐。情形演变，荒唐可笑。此皆我一人之过，我非不知。以堂兄之年，为人如此，殊无瑕疵可指。我二人年龄虽有二十之差，如我能忘怀金竹，此差别亦不为害。但我实不能忘，你非不知也。金竹之爱，已深植于我之血液，我之毛发，我之骨，我之髓，我心灵之深处。
我当何以自处？务请相告，我当如何为佳？我心肠寸断矣。我与金竹断绝关系，实非不得已。因长此以往，实不能每年与渠只一二次相见而已。试问此一二次相见之外，其余之岁月，我将如何消磨耶？此种情形，汝自不难了解。对往事我又焉能完全忘怀？自吾二人相爱伊始，每次相会，痛苦与激动，皆交集而不可分，相拥抱之喜，恒伴以别离之苦，肝肠之痛，正是“相见时难别亦难”也。渠虽勉持镇定，我归家时，见心中毫不相爱之丈夫，则深感恐惧。又因心知惟我始能与彼如此真正之身心结合，故尽情放荡，强忍心头之痛，以使渠享受更多之快乐。我之感觉，天生极为锐敏，我二人既相会匪易，故每逢相会，我则力求忽视现实，盲目想象，每设身处地，以结发妻子自任，庶乎心醉神迷，暂享狂欢于刹那。
由于幽期密约，我之感觉日形敏锐，几至不可忍受。我已成为一极警醒之女人。夜间我身躯半裸，卧于母家床上，此时小星窥我，明月吻我，微风拂我，我臂我背，悉由爱抚——斯时也，一股春情，自然觉醒，无耐浑身饥渴，终无满足之望。我之微恙，我之头痛，我之惧光，使我心为之破碎，身为之改变，痛楚之情，悉化为柔丝万缕，不知飘荡何所矣。环顾周围，但感空虚，方寸之间，朦胧惝恍，仅能返归残忍丈夫处，形如顽石木偶，勉尽妻子儿媳之道……回顾往事，终无用处。我陈下怀，心乱如麻，何去何从，茫无头绪，如是而已。
我今自顾，亦感震惊，疑惧之情，不觉涌起。自知往日，会有一分真情在，今孟嘉虽极渴望，我欲不克以此完整之爱给予之，果由于我爱金竹之甚耶？有负孟嘉，我又何当不知？因孟嘉固以真心待我也，近来我只视孟嘉如我梁家之翰林，不复以情人自由之矣，自思亦是咄咄怪事。我今心旌摇摇，无由安定。我身何去何从？所做所为，已不复介意矣。白薇，汝果知我耶？……笔下凌乱，正如寸心。
愚妹牡丹〗
第十二章
四月里，鸟儿的恋歌使空气荡漾着春意，西山的春色也十分诱人。在乡间，冬天大地上干硬的土块又重新获得了生命。除去乾隆皇帝的香山鹿囿和卧佛寺之外，玉泉山和八大处，已有足够的名胜供人探春寻幽了。
一天晚饭后，孟嘉和牡丹在书房中闲坐，素馨到厨房吩咐厨子买什么菜，回来正要往自己屋里去梳洗。因为每逢孟嘉和牡丹俩人儿在一处时，她总是回避开，免得碍眼。她知道，她们在书房比在大客厅还要安乐舒适。不过在她正往自己那个院子走时，孟嘉叫她：
“四妹，来，说说话儿。”
“有什么事吗？”
“就是瞎聊哇。这儿还舒服。”
“好，我马上就来。”
几分钟后，她走进了书房，脸上浮现着青春的自然微笑，头发改梳成一条光亮的辫子，身上换上了蓝布裤褂儿，和牡丹的一样，是在家不出门儿时常穿的。褂子的袖子比出去应酬时穿的要短一点儿，也瘦一点儿，出外穿的褂子袖子大，沿着宽边儿，是当时流行的式样。她虽然穿上这种便装，其动人之处，并不稍减。她向姐姐很快的扫了一眼，牡丹情不由己，自己觉得怪不舒服，也不自然。素馨赶快坐在一把硬木椅子上，流露出一股青春的气息。她看见牡丹穿着拖鞋的两只脚，放在凉火炉子的铁边上，身子则舒舒服服儿安坐在有皮毛垫着的椅子上。
牡丹问她：“你为什么看我？”
素馨说：“我没有看你呀？”眼睛一惊而睁大。她又很坦白自然的向孟嘉扫了一眼，好像平白无事的样子，以低而平静的声音说：“你们说什么话呢？”
“说你呢。”
“说我？”
“我是说你运气很好……”
“我知道，你们俩都是好深思幻想。当然我也并不是妄自菲薄。可是一个家总是要像个家，总要有人照顾，要有人收拾整理。睡干干净净的被单子，不很舒服吗？我的意思是这个。”
“这方面，我是真感激你。”
“咱们的床单子好像不够，我想再去买几条。可以不可以？”
“你何必还问？看着缺什么就去买吧。”
“正格的，你们刚才说什么来着？”
孟嘉说：“我要出门儿十天半月的。你们已经看见北京到天津这段铁路了。皇上已经答应这条路要延长到山海关。工程两年前开始，现在即将完工，这条路大致是和万里长城平行，将来有一天是会用来运兵的，不然，走这么远，就是急行军，也得走七八天。因为大沽口永远有外国军队驻扎，我们经不起敌军的包围。我们一定要能从满洲把军队迅速调回关里来才行。我要同几个中国和英国的工程师去视察新修的这一段铁路工程。皇上非常高兴，又想在北京和热河之间修一条铁路。那两个英国工程师求我带他们顺便去游明陵。我正想你们姐妹若愿一同去，这个机会太好了。”
“噢？去明陵！”素馨的声音里有无限的热情。
“到明陵去一路要走两三天，这时候儿的天气出外游春再好不过。”
素馨问牡丹：“你愿不愿去？”
“不要。我干嘛去看过去那些皇帝的坟？待在家里不更好？”
孟嘉插嘴说：“这就是为什么我说咱们要商量商量。也许你能劝劝你姐姐。你这次若不去，恐怕要好久以后才有机会。而且以后也天热了。谁知道什么时候儿？……也许我会调到别的地方去。”
素馨说：“我愿去。咱们还可以看看长城的居庸关，我梦想好久了。”
“妹妹，你若有兴致，你和他去吧。”
“我不。你若不去，我也不去。”素馨的声音坚定而果决。
牡丹说：“你若真很愿看，你可以和他去呀。”
“不，你若不去，我不去。”
孟嘉说：“好吧，算了。”他的声音显得很失望。
孟嘉决定在十七那天出发。在十六晚上，他向牡丹说：“这是你来北京后咱们第一次分开。你一切自己小心。出去玩儿，轻松过日子，要高高兴兴的。我一定尽量多写信回来。来去也不过半个月的样子。”
意料不到的是，他们拥抱时，牡丹的眼里微微有点儿泪。
“你为什么哭？”
“我不知道。”