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此时周晓白的面容在黑暗中浮现，真有点儿雾里看花的感觉，她的身影在雾中时隐时现。钟跃民承认自己还是挺喜欢她的，问题是周晓白离他实在太远了，他根本够不着，既然命运把他抛在这穷乡僻壤，他就该认命。
钟跃民琢磨，要是他写信告诉周晓白，装作很高尚地提出分手，理由是两人的地位太悬殊，他不愿耽误对方的前途，这样恐怕显得太虚伪，肯定会招骂，人家都没嫌你，你自己装什么孙子？不如老老实实承认自己爱上了别人，如此一来，性质便发生了变化，不是怕钟跃民耽误了周晓白的前途，而是怕周晓白耽误了钟跃民的前途。钟跃民深知恋爱中的女人往往都有些献身精神，譬如你得了绝症，于是很高尚地向恋人提出分手，理由是不愿意耽误了她，那你放心，她非哭着喊着和你终身相伴不可，你等于给她提供了一个表现高尚情操的机会。与其如此，不如反其道而行之，钟跃民要明白地告诉周晓白，希望她不要耽误了钟跃民的美好前途，这样效果可能会好一些。至于周晓白会怎么想，钟跃民认为不是什么问题。这好比中国古典小说里富家小姐爱上穷书生一样，穷书生拒绝了富家小姐的爱情，形象会更高大，这叫富贵不能淫，人穷志不穷。
钟跃民突然想起前几天收到周晓白寄来的20元汇款，不禁有些恐慌起来，他决定还是早些向周晓白讲明了好，时间拖得越长越麻烦，吃人的嘴短，他搭不起这份人情，再有那么几次汇款，他就被套住了，不然就有骗子之嫌。其实那笔钱被郑桐买了猪肉，知青们改善了几天伙食，大伙吃了喝了，这人情债却要钟跃民一个人来还，凭什么？他就是再有献身精神也不干，没这么个献身法儿。
钟跃民翻身起来找出纸笔，准备给周晓白写信。郑桐也没睡着，见钟跃民又在使他的手电筒，便不满地嘲讽道：“又准备给哪个妞儿写信啊？可别把信放错了信封。”
钟跃民踹了他一脚说：“都怨你这孙子……”他话没说完，就听见有人在砸门，钟跃民没好气地喊，“谁呀，轻点儿砸行不行？”
门外传来羊倌杜老汉的声音：“跃民，跃民，快救救憨娃，憨娃病啦……”
钟跃民和郑桐一听就蹦了起来，两人穿上衣服冲出窑洞，见杜老汉站在院子里浑身哆嗦，说话也语无伦次：“跃民，憨娃在炕上疼得打滚，说是肚子疼，这可咋办呢？你们知青有学问，帮我拿拿主意。”
钟跃民让郑桐去通知常贵，自己跟杜老汉去看憨娃，他一进杜家窑洞就看见憨娃哀号着在土炕上打滚，孩子的脸色煞白，脸上全是汗。钟跃民慌得抱住憨娃连声喊：“憨娃，你睁眼看看，我是你跃民哥。”
憨娃睁开眼，声音很微弱：“跃民哥，我肚子疼，疼死我了……”
钟跃民给他擦着汗说：“憨娃，你再忍一会儿，我马上送你去医院。”
郑桐带着常贵和村里的赤脚医生常发匆匆赶来。常发是常贵的本家侄子，曾在县里办的医疗短训班学习过两个月，回村就成了赤脚医生。据说他的医疗箱里只有3种药品：碘酒、红汞药水和止痛片。他只会摆弄这3样东西，别的什么也不会。有一次村里的母猪生崽，常发也真事儿似的背着药箱赶去了，当时母猪已经生完了猪崽正在休息，常发愣说怕母猪感染，硬是用碘酒对付母猪的屁股，母猪没命地嚎叫起来，村民都以为是在杀猪，常发用完了碘酒还意犹未尽，临走又用红汞药水把母猪的屁股染得红艳艳的。
常发进了窑洞先给憨娃吃了两片止痛片，然后就搓着手不知该干点儿什么了。
钟跃民怒道：“常发，你倒是看看这孩子得的是什么病啊。”
常发蹲在地上说：“我也不知道，可能是受了凉吧。”
钟跃民破口大骂：“放屁，受凉会疼成这样？你是他妈什么狗屁医生？”
常贵忙打圆场：“跃民，村里的大车昨天到县里拉肥去了，要去看病只能找人抬了，公社卫生院离咱村有30多里，现在黑灯瞎火的没法走，要不明早再去？让憨娃再忍一宿。”
钟跃民气急败坏地站起来说：“人命关天的事，还等得到明天早上？现在就走，背也要把孩子背到卫生院，常支书，我和郑桐先走，你再找几个人去追我们。”
钟跃民顾不上回去穿衣服，背起憨娃就走，郑桐打着手电筒追了上去。
钟跃民和郑桐算是领教了在漆黑一团的旷野里走夜路的滋味，郑桐手电筒里的电池已经快耗尽了，手电筒的光线越来越微弱，两人轮换着背憨娃，都累得上气不接下气。郑桐一不留神，一头栽进了路旁的土沟，眼镜也摔掉了，他摸索了半天才摸到眼镜，骂骂咧咧地追上钟跃民。
憨娃的脑袋搭在钟跃民的肩上，随着他的身体无力地晃动着。钟跃民安慰着：“憨娃，你觉得咋样？再忍会儿，咱到了公社就好了。”
憨娃的声音断断续续：“跃民哥，我告诉你一件事……你可千万别告诉别人……我又找着两个老鼠洞……在咱村的后沟里，等我病好了……就去挖……要是抓住老鼠……我还给你烧肉吃……”
钟跃民听得心酸不已：“憨娃，等你病好了，我和你一起去，上次你烧的肉真好吃……”
郑桐在一边听得也受不了了，他破口大骂起来：“我操他妈的，这是什么鬼地方？看个病还得连夜走几十里，这不是耽误事儿吗，农民的命就这么贱？我操……”
憨娃似乎在说梦话：“跃民哥，你吃过酸汤饺子吗？”
“没吃过，北京好像没有。”
憨娃说：“我也没吃过，我爷爷吃过，他说可好吃了，比烧肉还好吃……”
钟跃民努力忍住泪说：“憨娃，哥向你保证，等你病好了，哥带你到县城去吃酸汤饺子，咱敞开肚子吃。”
憨娃的声音越来越微弱：“我尝一口就行，咱没钱呀……”
钟跃民说：“谁说咱没钱？咱有的是钱，你放心，哥保证让你吃够了。”
憨娃说：“跃民哥，我肚子不疼了，就是困，我要睡觉了……”
钟跃民说：“你睡吧，等到了公社，哥再叫你。”
这时杜老汉和村里的几个小伙子追了上来，有人替换了钟跃民。
钟跃民安慰杜老汉说：“憨娃说他好多了，肚子也不疼了，现在让他睡一会儿。”
杜老汉说：“娃的肚子要是不疼了，那么咱就回去吧，去公社卫生院看病要花钱哩。”
郑桐怒道：“你这老头儿真够呛，这孩子是不是你孙子，是捡来的？你以为肚子不疼了就没事了，都走到这儿了，你又怕花钱，我真怀疑这孩子是你拐来的。”
杜老汉小声说：“咱不是没钱吗？”
钟跃民说：“没钱也得看病，卫生院要敢不给咱治，我就带人砸了它。”
30多里的夜路，他们走了4个多小时，等赶到公社卫生院时，东方已经出现了鱼肚白。
钟跃民疲惫不堪地把憨娃抱进急诊室，值班医生还在值班室里睡觉，大家上去敲门，医生披着衣服出来没好气地呵斥道：“有这样砸门的吗？就像抄家似的。”
钟跃民一瞪眼：“哪儿这么多废话？赶快给孩子检查。”
医生一听口音就知道碰见插队知青了，他知道这些人不好惹，马上闭了嘴开始作检查。他刚把听诊器放在憨娃的胸口上，突然像被火烫了一样缩回手，他抬头问道：“这孩子已经死了，你们怎么才送来？”
钟跃民顿时如遭雷击，他没有心理准备，怎么也不能相信，一条鲜活的生命就这样突然消失了。两个小时之前，憨娃还告诉他老鼠洞的秘密，这孩子生怕别人知道捷足先登，他只把秘密告诉了他最信任的人。可就一转眼，这孩子就永远地走了，生命竟是如此脆弱，和死亡只是咫尺之遥。
杜老汉神色木然地蹲在地上，脸上竟没有一滴眼泪，也许他对生活中的苦难已经习惯了。
可钟跃民却受不了了，他无法想象，生活竟然还有如此残酷的一面，他一把抱起憨娃的尸体禁不住号啕大哭……
憨娃死于急性阑尾炎，如果治疗及时，他本不该死。钟跃民忘不了这个孩子，也忘不了那被烧得黑乎乎的老鼠肉。
周晓白很长时间没有收到钟跃民的信了，她心里不时地感到一阵烦躁，什么都干不下去。前几天她看护一个重病号，吊瓶里的药液已经滴光了，病人出现了回血，她盯着吊瓶却视而不见，要不是别人发现了情况，那天非出事故不可。她很想找人倾诉一下，不然自己会发疯的。在这个医院里，能和她交流内心秘密的只有罗芸一个，她打算去药剂室找罗芸聊聊天。可当她看到罗芸时，马上就打消了这个念头，因为罗芸这些日子突然变得容光焕发，似乎沉浸在幸福之中。
罗芸伏在桌上写着什么，见周晓白推门进来，她慌乱地把信纸藏到抽屉里。
周晓白伸出手：“干吗鬼鬼祟祟的，你心里有鬼，老老实实给我拿出来，我要检查检查。”
罗芸不好意思地说：“别看，我写思想汇报呢。”
“撒谎，写思想汇报你藏什么，我发现你最近一到星期天就请假，行踪诡秘。你给我坦白交代，党的政策你是知道的。”
罗芸向门外看看说：“嘘，小声点儿，你想要我命呀，让教导员知道了还了得。我坦白，我写情书呢，行了吧。”
“这不就得了，你不用说，我知道是谁了。”
罗芸笑了：“我知道瞒不过你，你这个人鬼精鬼精的。”
周晓白说：“上次有人把袁军诓来我就明白了，真没看出来，你还真是诡计多端，谁教你的？”
罗芸马上倒打一耙：“你呀，要不是你先和钟跃民这些坏小子混到一起，我怎么会被拉下水，都是和你学的。”
“你接着往下交代，你们到什么程度了？”
“一般接触呗。”
“我不信，我问你，接吻了没有，谁先主动的？”
罗芸的脸红了：“晓白，你胡说什么呢。”
周晓白不依不饶地追问：“哟，还知道害臊呢，做都做了，还有什么不敢承认的？”
“我做什么了？你少诈我，你和钟跃民接过吻吗？”
周晓白大大方方地说：“想知道吗？我告诉你，我认识他不到一个月就接吻了，为我爱的人，我什么都愿意做，我才不像某些人似的，做都做了，还不敢承认，哼，假正经。”
罗芸跳起来向周晓白冲去：“你给我闭嘴，不知害臊的家伙……”
袁军对自己的魅力从不抱任何幻想，他长这么大还没和哪个女孩子交过朋友，虽然在街头追逐过女孩子，但多半儿是出于起哄，也从来没成功过，上次甚至被抓进了派出所，现在想起来都觉得冤得慌。钟跃民曾经刻薄地评论过袁军：“如果哪天事情倒过来了，那肯定有热闹看。譬如袁军在大街上碰见一个妞儿嬉皮笑脸地凑上来调戏他，你们猜袁军会怎么样？这小子八成是当场被吓得尿裤子，他哪受过这种刺激？”此话虽刻薄，但基本上是事实，袁军的确不擅此道。那天罗芸委婉地向他表达了爱意，他一时没反应过来，等他闹明白了是怎么回事以后，还真有点儿天上掉馅饼的感觉。他弄不清罗芸为什么会看上自己，他把自己身上的全部优点都拿出来分析了一番，还是感到缺乏底气。
袁军认为罗芸的相貌虽然比不上周晓白，但也属于中等偏上水平，既然是自己撞上门来的，他便没有理由拒绝。军营生活如此枯燥，有个女朋友当然也不错，至于以后会怎么样，他连想都不去想，未来的事太遥远了。
袁军和罗芸相处的时候，总是很被动，他不知不觉地受到罗芸的控制。连队的训练任务很重，有时还要参加助民劳动，根本不能保证每个星期天都能放假。但罗芸在医院里的空余时间却很充足，她要求袁军最好每个星期天都来和她见上一面，当袁军感到为难时，她又不失时机地点拨他打着父亲老战友的旗号，以各种理由向连里请假，反正军部司政后机关里到处是袁北光的老战友。袁军每次去军部大院都要拜见一位首长，说是父亲来信要他登门问候一下叔叔阿姨，首长和夫人自然很高兴，拉住袁军问寒问暖，很是亲热，这时袁军就开始提要求了，说连队里总是不太相信他的话，请假时指导员要再三盘问，为了使连里放心，还要麻烦叔叔给他们指导员打个电话证实一下。军里的首长哪里认识一个连队指导员，他们往往一个电话就打到坦克团的团长或政委那里，说你们团的袁军在我家里，我替他请个假。团长和政委哪敢说半个不字，只有唯唯诺诺的份儿。袁军见目的已达到，便起身告辞，声称还要去看别的叔叔阿姨，等他出了门就一溜烟儿地窜到了公共汽车站，那是他和罗芸约好的地点。他们每次约会都选在城里的电影院，那里遇见熟人的概率不高。
周晓白终于盼到了钟跃民的来信，她兴奋得难以自抑，揣起信就跑，一直跑到医院疗养区的花园里，才坐在长椅上拆开钟跃民的信。
钟跃民的信不长，只有薄薄的一页信纸，周晓白还没来得及看就已经很不满了，这个人也太惜墨如金了，好不容易写封信，就这么一张纸。不过尽管信很短，周晓白也很知足了，这证明钟跃民还想着她。
谁知她刚看了两行，笑容就僵在了脸上……
晓白：
实在对不起，我只想告诉你，不要再等我了。其实，从你入伍的那天起，你我的命运就发生了变化。我知道，我们早晚会有分手的那一天，我想，长痛不如短痛，好在时间还不长。我不想瞒你，我爱上了别人。你知道，陕北的生活很苦，我们粮食很少，整天都在为吃饭而操心，严酷的现实使我变成了一个现实主义者，我希望有人能和我相依为命，在精神上互相支撑……
周晓白的眼泪一滴滴地落在信纸上，她感到太突然了，自己根本没有一点儿心理准备。
我不想说什么怕耽误你的话，因为那是很虚伪的，实际上，我是怕你耽误了我。在这贫瘠的黄土高原上，人们似乎看不到什么前途，对于未来我从不做什么设想，能吃饱肚子，才是我眼前最大的心愿。一个没有未来的人，你很难想象他会忠实于爱情，这是我给你的最后一封信，请忘了我吧，对不起，再一次向你说对不起。
周晓白猛地仰起脸，泪流满面地大叫一声：“钟跃民，你这个浑蛋……”她用双手捂住脸，毫无顾忌地号啕大哭起来。
罗芸知道这件事的时候，周晓白正在女兵宿舍里收拾衣物，她把一些物品胡乱地塞进手提箱里，拼命地往下按箱子盖。明明是东西太多，箱子盖不上，她却视而不见，狠狠地和手提箱较劲。
罗芸匆匆推门进来：“晓白，你要干什么？”
周晓白狠命地压着箱子说：“我要去陕北，我要当面去问问他，他不能这样不负责任。”
罗芸说：“你疯了？领导不会批你假。”