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这时，从虎形巢、枫树山、张家山等阵地上发出一阵阵的欢呼声，无数国军士兵钻出掩体和战壕，向空中的飞机编队手舞足蹈地狂呼着……
中午时分，从桂林机场起飞的中美空军混合团P…40E四机编队进入衡阳上空。这次任务的带队长官是第五大队26中队队长蔡继恒，他飞在编队的最左面，他旁边是担任僚机的“海蜇皮”赵宇霆，然后是副中队长“芬兰刀”王海文和僚机飞行员“杜黑”楚祟光。此行的主要任务是轰炸衡阳城外日军的进攻阵地，而担任轰炸主角的B…25轰炸机却没有出动，他们被临时调往武汉方向执行空袭任务，因此这次空袭衡阳外围的任务就只能由P…40E战斗轰炸机承担了。
当机群穿过厚重的灰白色云层时，蔡继恒看了一眼高度仪，仪表上显示的高度是2000米，地面上的景物渐渐清晰起来，湘西南的崇山峻岭间分布着狭窄的河谷地带，机群接近衡阳盆地的边沿。从空中俯瞰衡阳盆地，只见纵横的丘陵之间是星罗棋布、呈不规则形状的绿色稻田，湘江、蒸水河、耒水河三江汇流，绕过衡阳城平静地向北流去，一个个鱼塘在阳光的照耀下反射出炫目的光芒。
飞机编队飞至战区上空，蔡继恒看见地面上鏖战正酣，特别是在衡阳城南和城西南两面的战斗最为激烈。从空中望去，守军阵地上火光闪闪，硝烟弥漫。带队的陈泽民发出准备进攻的命令，机群渐渐降低了高度，蔡继恒已经清楚地看见衡阳守军打出的对空识别板，电台里也传来地面守军请求空中支持的呼叫。
蔡继恒三天前意外地遇见嫂子赵湘竹，赵湘竹当时和重庆报界的几位同行去桂林机场采访第14航空队的美国指挥官。蔡继恒从赵湘竹那里得知哥哥蔡继刚在衡阳的第10军督战。说来也巧，三天之后蔡继恒就接到出击衡阳的命令，这是衡阳保卫战打响后他第一次被派往衡阳作战。
蔡继恒一边搜索着地面一边通过话筒和飞行员们开玩笑：“我说弟兄们，今天我来衡阳不是作战，是来探亲的，因为我哥哥正在衡阳，一会儿谁要是运气不好跳了伞，到下面只管提我，保证有吃有喝，享受贵宾级待遇。”
芬兰刀不满地说：“鳄鱼，闭上你的乌鸦嘴，咱们凭什么跳伞？咱得让鬼子跳伞！是不是？弟兄们。”
杜黑说：“就是，就冲鳄鱼这句话，今天就得罚他，大伙说说，该怎么罚他？”
海蜇皮也跟着起哄：“我揭发，鳄鱼还藏着一瓶红方威士忌，就罚他今晚请大家喝酒。”
蔡继恒笑道：“海蜇皮，你小子怎么胳膊肘朝外拐？我可是你的长机，你就不怕我给你小鞋穿……”
芬兰刀制止道：“都不要说了，鬼子还在监听呢。”
飞行员们即使在开玩笑时也绝不互称姓名，彼此只称呼绰号，因为交战的双方都在实施无线电监听，在需要传递重要情报时，一般都使用事先约定好的密语。
芬兰刀突然在无线电中急促地呼叫：“鳄鱼，鳄鱼，前方两点钟方向发现敌炮兵阵地……”
蔡继恒兴高采烈地喊道：“嘿，150毫米*炮！今天该咱们发财啦！全体都有，准备俯冲投弹！”
他一拉机头率先向地面俯冲下去，其余的三架飞机也依次进入俯冲……日军的高射炮开火了，天空中瞬间布满了白色烟团，蔡继恒眼前闪现出无数曳光弹划出的弹道，安装了近炸引信的高射炮弹在飞机附近凌空爆炸，密集的弹片在空中飞舞……蔡继恒觉得自己的机翼上传来噼噼啪啪轻微的震动，他知道那是弹片击中机翼的声音，他不为所动，紧紧盯着地面上越来越近的日军炮阵地，手指轻轻放在投弹钮上……
机群在日军炮阵地上空一掠而过，8颗500磅的航空*呼啸着依次落下，炮阵地在剧烈的爆炸声中被烈火硝烟所覆盖。
蔡继恒一边拉动操纵杆爬升一边喊道：“干得好！弟兄们，今天总算是开张啦！”
机群迅速向上爬升到2000米高度，刚刚进入平飞状态，蔡继恒突然发现左前方现出几个黑点，他精神一振，脱口喊道：“注意！前方10点钟方向发现敌机！甩掉副油箱，准备战斗！”
前方的黑点迅速变大，几秒钟的工夫，四架编队的日军战斗机就出现在眼前。蔡继恒立刻认出对方的机型，这是日本陆军航空队最新装备的4式疾风战斗机，这种战斗机于今年3月才首批交付使用，刚一出厂就全部投入中国战场，日本陆军航空队用首批4式疾风战斗机组建了第22实验战队，全部进驻汉口机场。蔡继恒心中暗暗叫苦，妈的，今天算是碰上硬茬子啦！
蔡继恒虽是第一次见到4式疾风，但他早从情报资料上对这类新机型有所了解，4式疾风战斗机作战性能极佳，其续航时间为5小时57分，最高平飞速度为时速680公里，最要命的是这种战斗机火力很强大，它有两门20毫米航炮和两挺12。7毫米机枪，相比之下，P…40E的火力就弱多了，它只有六挺12。7毫米机枪，如果硬碰硬地干，是无法和对方20毫米航炮抗衡的。
芬兰刀也认出了日军飞机的机型，他不动声色地呼叫蔡继恒：“鳄鱼，鳄鱼，看清了吧？4式疾风，久闻大名啊，今天总算是见到了，我敢说咱们是首次和4式疾风交手的人，胜也罢，败也罢，肯定是载入史册啦！”
蔡继恒回答：“芬兰刀，芬兰刀，4式疾风没什么了不起，碰上了就干它，谁先死还不一定呢！海蜇皮，海蜇皮，跟在我后面，准备攻击！”
蔡继恒带领僚机率先抢占有利阵位，向敌机发起攻击，四架P…40E战斗机对四架4式疾风战斗机展开空中格斗……
蔡继恒咬住了一架敌机正要开火，就听见耳机里传来僚机飞行员赵宇霆的急促喊声：“鳄鱼，鳄鱼，你后面有敌机……”
蔡继恒想也没想，立刻猛推操纵杆来了个大角度下滑动作，就在这一瞬间，后面的敌机开火了，一串机关炮弹擦着蔡继恒飞机的尾翼掠过……
蔡继恒摆脱对方攻击后又做了个向右急升转弯，反手咬住刚刚开炮的那架敌机，加大速度接近到400米距离，瞄准器光环中出现敌机的座舱盖，那日军飞行员正在回头观望，距离越来越近。蔡继恒猛然按动发射钮，两侧机翼上的六挺机枪顿时狂叫起来，密集的弹雨将敌机驾驶舱的玻璃打得碎片飞溅，蔡继恒甚至看到飞行员的鲜血飞溅到玻璃上……
蔡继恒把飞机改作平飞，他看见那架4式疾风已经失速进入螺旋状，向地面坠落下去。这时他身边的空战已进入白热化，空中由机关炮和机枪发射的曳光弹犹如金蛇狂舞，双方的飞机上下翻滚，打得不可开交。
这时耳机里传来赵宇霆的呼喊：“鳄鱼，鳄鱼，我被咬住了，摆脱不掉……”
蔡继恒拉动操纵杆急速上升，想抢占有利位置解救僚机，然而已经晚了，一架敌机向赵宇霆的座机开火，02号机立刻起火燃烧，耳机里赵宇霆的呼喊声中断，蔡继恒大声喊着：“海蜇皮，海蜇皮……”火光一闪，他眼看着02号机在空中爆炸解体。
蔡继恒顿觉一股热血撞上脑门，他拉起机头，加大速度向那架开炮的敌机追过去，耳机里传来楚祟光的呼叫：“鳄鱼，鳄鱼，你前方10点钟方向有一架敌机，你不要管，我来对付它！”
蔡继恒用余光扫了一下，他看见楚祟光驾机迎面向那架敌机冲过去，双方的距离越来越近……
蔡继恒急得大喊道：“杜黑，杜黑，危险，马上摆脱！”
楚祟光却像没听见一样，继续加大速度向前冲去……
蔡继恒突然明白了他的打算，4式疾风的航炮射程远，威力大，中远距离上占尽了优势，最好的办法是贴上去近战，在三四百米距离上，P…40E的六挺机枪可发挥出最大的火力优势，这种打法被称为“空中拼刺刀”。
敌机利用自己的优势，在中远距离上用航炮率先开火，一串曵光弹从楚祟光机腹下掠过，他不为所动，继续向前猛冲。
敌机重新调整了射击角度，又射出一串炮弹，弹道稍高，擦着楚祟光的座舱盖上方飞过，蔡继恒看见楚祟光的飞机震动了一下，但并没有减速。他凭经验判断，楚祟光的飞机很可能被击中了，但不是要害部位。
敌机暂时停止了射击，对方在重新调整射击角度，而楚祟光仍然没有还击。
现实中的空战有如武林高手打擂台，往往是10秒钟之内见生死。蔡继恒看见两架飞机已经对冲到三四百米距离，这时双方同时开了火……这种类似于中世纪决斗的对射，似乎没有赢家，双方的飞机在弹雨下几乎同时化作一团火球，随后爆炸解体。
蔡继恒没有时间悲痛，他已经咬住了那架击落赵宇霆的敌机。他非常清楚，此时没有僚机的掩护，自己也许正成为身后敌机的靶子，情况异常危险。但他已无暇顾及，他甚至不想回头观察一下，今天是要拼命了，无论如何，他要先替赵宇霆把仇报了，否则他就是毫发无损地返回基地，也会生活在悔恨的噩梦中。
蔡继恒终于捕捉到开火的机会，他猛地按下射击钮，机翼下的机枪狂吼着将那架敌机的垂直尾翼打成碎片……眼看着敌机冒着黑烟栽向地面。蔡继恒吁了一口气，正想拉起机头爬高，突然觉得飞机一震，发动机停了车。到了这时，空战已经基本结束，中方飞机被击落两架，日方飞机被击落三架，而最后剩下的那架4式疾风又击中了蔡继恒的座机，这一轮射击过后，双方飞机的弹药全部告罄，日方那架4式疾风向蔡继恒示威性地晃了晃翅膀，然后返航。
蔡继恒努力想把飞机改为平飞，但飞机已经不受控制，急速下降了1000米，耳机里传来04号王海文的呼叫声：“鳄鱼，鳄鱼，你左侧的水平尾翼被打掉，垂直尾翼也严重受损，赶快跳伞！”
蔡继恒立刻拒绝道：“我不想跳伞！”
“为什么？”
“伙计，你难道不知道？一旦跳伞挂在天上，我就没有任何选择了，要么在空中让鬼子当活靶子打，要么落在鬼子阵地上被俘，这两种结局我都不要。我还是迫降吧，宁可摔死在自己阵地上。”蔡继恒一边控制滑翔，一边放空油箱中的汽油。
“鳄鱼，鳄鱼，我明白你的意思，看见那片稻田了吗？就在那里着陆，我来掩护你！”王海文说。
蔡继恒取下氧气面罩说：“芬兰刀，芬兰刀，我没问题，你放心！早点返回基地，途中不要恋战。再见！”
王海文回答：“鳄鱼，鳄鱼，你已接近地面，高度50米，打开减速板，回拉节流杆，小心……”
蔡继恒将座舱盖拉开，随手将皮制飞行图囊垫在面前的仪表盘上。他把机头对准两座小山中间的一块稻田，右手向后猛拉操纵杆，飞机最后一次艰难地抬起机头，机尾先着了地，在水田中划起两条高达数米的水墙，飞机的速度减缓下来，随后机头沉重地落地，发出一声巨响。对于迫降的飞机而言，稻田里的软泥简直是杀手，飞机的起落架陷进软泥里，阻止了机轮的滑行，巨大的冲力使飞机垂直竖了起来，又狠狠地将尾部砸向地面。蔡继恒在猛烈的冲力下不由自主地一头撞向仪表盘。幸亏事先有飞行图囊垫在面前，否则他的头部会撞碎在仪表盘上。即便如此，蔡继恒还是被撞得口鼻喷血，昏迷在座舱里……
守在张家山阵地上的满堂等人刚才一直在观看空战，每当看到日军飞机被击落，张家山、枫树山、虎形巢一线的阵地上就爆发出一阵阵的欢呼声，国军弟兄们就像在戏园子看名角儿演出，发出热烈的叫好声。每当看到自己的飞机被击落时，阵地上又爆发出一阵阵咒骂，弟兄们跳着脚肆无忌惮地日爹操娘。当蔡继恒的飞机迫降在张家山阵地与敌人对峙的开阔地上时，弟兄们一时还没反应过来，都呆呆地望着那架飞机发愣。
正在枫树山阵地上督战的蔡继刚第一个反应过来，他抓起电话吼道：“张家山，张家山，我是督战官蔡继刚，你们的长官是谁？”
3连长孔大川在电话里回答：“报告！预10师30团1营3连连长孔大川听候长官训示！”
蔡继刚急了眼，说话也粗野起来：“孔连长，你的眼睛是他妈出气用的？那是我们的飞机迫降，赶快派人去接应飞行员，绝不能让飞行员落在敌人手里！通知迫击炮连，立刻对敌人实施拦阻射击，掩护步兵分队抢人，抢不回飞行员我毙了你！”
孔大川吓了一跳，他没想到这位温文尔雅的督战官说话这么凶狠，好嘛，张嘴就要枪毙人。孔大川不敢怠慢，马上命令张宝旺带领全排去抢飞行员，他最后一句话和蔡继刚稍有不同：“抢不回飞行员老子毙了你！”
张宝旺吼了一声：“铁柱，把机枪带上，全排都有，跟我来！”说完他带领全排士兵跳出战壕向两军对峙的中间地带冲去。
蔡继刚从炮队镜里看到，对面的日军反应也不慢，他们派出了一个小队的士兵，也在朝飞机跑去。枫树山阵地上的迫击炮开始进行拦阻射击，对面的日军也不示弱，他们的迫击炮也开了火，双方的炮弹越过开阔地，在对方的阵地前爆炸，形成弹幕拦阻线，但双方的步兵都在不要命地冲过弹幕向迫降的飞机接近。蔡继刚急得用拳头不停地捶打着胸墙，他心里很清楚，日军是冲着飞行员的航线图和密语本来的，如果这两样东西落在敌人手里，那真是非同小可。
蔡继刚叫过炮连连长白天雷命令道：“白连长，让你的瞄准手作好准备，如果敌人先于我们的步兵赶到飞机那里，你马上向飞机开炮，要全部炸毁！明白吗？”
白天雷愣了片刻，小心翼翼地问：“长官，如果我们的飞行员负伤，还没有爬出机舱怎么办？”
蔡继刚冷冷地回答：“什么怎么办？当然是一起炸掉！”
白天雷打了个寒噤：“是！一起炸掉！”
蔡继刚不再说话，他把头重新伏在炮队镜上继续观察。此时他可不知道这架飞机的飞行员正是自己的弟弟蔡继恒。
蔡继恒从昏迷中醒过来，他的第一个反应是立刻离开飞机。他从座椅旁找到那支“司登”式*，然后抓起飞行图囊爬出座舱。他还没来得及站到机翼上，觉得身子一软，一头栽进稻田里……
“叭！叭”两发子弹打在蔡继恒身边的土埂上，使他一下子清醒过来。他迅速滚到土埂后观察了一下，发现二十多个日军士兵呈散兵线状向他接近，距离不到100米。看来日军士兵开枪并不是想打死他，而是警告他不要动，他们的目的很明显，是要活捉蔡继恒。
蔡继恒冷笑着拨开*的保险，他心想，这就好办了，你们不是舍不得打我吗？那老子可不客气了。他举枪打出了一个长点射，两个日本兵中弹仰面跌倒，其余的人连忙卧倒。蔡继恒猛地站了起来，他把*平端在胸前，一边用短点射开火一边叫骂着：“兔崽子，有种就朝我开枪呀！”
这时天空中响起飞机的轰鸣声，王海文那架P…40战斗机从空中呼啸着俯冲下来，从那群日军士兵头上三米高度掠过，强大的气流将日本兵的军帽都卷飞了。
蔡继恒向空中招招手表示谢意，这是王海文在为他作最后的掩护，要不是他的弹药已经耗尽，那些日本兵早就被打成碎片了。蔡继恒知道他的燃油已经不多了，再这样耽误下去就有可能飞不回基地，他指指西南方向，向王海文�