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蔡继恒客气地点点头：“你好！我没什么需要，谢谢了！”
沈星云坐下，一边动手削苹果一边说：“上尉，我注意到，你餐后没有吃水果，是不喜欢吃吗？”
“是，我不大喜欢吃水果，个人习惯而已。”
“这个习惯可不太好，以后能不能调整一下？你看，这个苹果多好看，你尝一尝好吗？”沈星云把削好皮的苹果递过去。
“谢谢！我说过，我不喜欢吃水果。”蔡继恒一口回绝。
“好好好，不吃就不吃，这个问题我们以后再说。上尉，我们今天就算认识了，以后还要长期合作，我们随便聊聊天，好吗？”
蔡继恒本来已经站了起来，听沈星云这么一说，只好又坐下：“好吧，聊什么呢？对了，今天的天气好像还不错，是不是？”
“是啊，天气晴朗，阳光灿烂，我们也应该有个好心情。其实23大队和中美混合团都差不多，都是中美飞行员混编单位，所不同的是，23大队中国籍飞行员少一些，百分之八十都是美国飞行员，不过，你很快就会习惯的。”
蔡继恒懒洋洋地打了个呵欠：“沈小姐，我恐怕是要改行了，陈纳德将军给我分配了新的工作，擦洗战斗机，我正在努力适应呢。”
沈星云笑道：“我来猜一猜，是不是蔡继恒上尉在中美混合团惹了一些小麻烦，所以现在的工作带有一些惩罚的性质？”
“沈小姐真聪明，居然一眼就看出来，我是个倒霉蛋，你猜得很准，就是这么回事。一般来说，凡是飞行员头上都有个紧箍咒，这个紧箍咒就是被停飞。其实陈纳德将军有个判断性的失误，并不是所有飞行员都把停飞当成惩罚，譬如我，假如我把它当成休假呢？这么一想，心情就愉快多了。”蔡继恒说到这里，简直有些洋洋得意了。
“嗯，你思考问题的角度还是很奇特的，我还是第一次遇到你这么想问题的人。战争时期，被取消了飞行资格就等于被取消了作战资格，而作战是要死人的，无论如何，擦飞机倒是死不了人。我也被闹糊涂了，这究竟是对你的惩罚呢，还是奖励？”沈星云疑惑地问。
蔡继恒大言不惭地说：“还有一种可能，也许23大队还缺个大队长什么的……”
沈星云被逗得笑起来，她觉得这个人很有意思，他在调侃时也是一本正经，使人闹不清他哪句话是真的，哪句是假的。
“沈小姐，我问你个私人问题，23大队和308大队共有几百个空勤人员，这些坏小子里面是不是有很多人都追求过你？”
“你为什么这么问我？”沈星云反问。
“好奇呗，这我有经验，哪个单位出现个漂亮姑娘，肯定会乱一阵子，那些坏小子们不会闲着的。”
“当然有人向我提出过，但我还没有考虑这个问题。”沈星云老老实实地承认。
蔡继恒以一种怜悯的口吻说：“战争是件很残酷的事，女人还是离它远一些好，哪怕是在后方机场，女人的出现也未必是件好事。”
“为什么呢？”
“理由很简单，军人在投入战斗之前，心中最好不要有过多的牵挂，尤其是对女人的牵挂。所以，我认为女人不应该出现在作战单位，这会严重影响该单位的作战士气。如果我有这个权力的话，我会毫不客气地把女人清除出作战单位。”
蔡继恒说完，便站起来向门外走去。
沈星云愣在那里，半天没有反应过来。她想，这个人好奇怪，不光是行为举止显出一些玩世不恭的味道，他的思维方式似乎也与常人不同，他好像很排斥女人，居然认为女人不应该出现在作战单位。以沈星云的从军经历看，女人在军队中应该是非常受呵护的，其热烈程度，往往会把一个原本很平庸的女人宠坏，更何况是一个漂亮女人，在军队中简直成了众星捧月的“女王”。沈星云还从来没见过蔡继恒这样的人，他竟然毫不客气地指出，女人的存在会影响作战士气，而且还声称要将女人逐出作战单位。对于蔡继恒的尖刻，沈星云倒是没有生气，她只是奇怪，怎么世界上还有这种另类？这位肤色白皙的年轻上尉引起了沈星云极大的好奇心。
入夜，许昌全城陷入激烈混战状态，全城到处是爆豆般的枪声和爆炸声，城内几条主要大街都在大火中燃烧。西门、南门失守后，日军37师团和110师团主力五万余人全部攻入城里，国军新编29师的残余部队寸土不让，进行着绝望而顽强的抵抗。日军攻击部队进展极为艰难，城内的每条街道、每栋房屋、每一扇窗户都变成了喷火的堡垒，只有等守军全部阵亡后，日军才能前进一步。日军226联队从南门一直打到市中心的十字大街，这700米的距离，竟用了五个多钟头。
傍晚时分，陈连长清点了一下人数，发现86团残余的全部兵力只有四十多人了，排以上军官除了他自己已全部伤亡。如果还承认86团这个番号，那么此时的陈连长应该是86团最高指挥官了。
满堂所在的3连早已伤亡殆尽，全连只剩下他和铁柱两个人，现在身边的这些弟兄都是老86团的，只不过哪个单位的都有。仗打到这份上，大家的神经全麻木了，许昌是不是能守住？此时和敌人逐街逐屋的厮杀是为了什么？大家谁也说不清，也懒得去想，弟兄们已经成了战争机器上的一个零件，只要机器还在运转，零件当然会发挥作用。
满堂和铁柱早把逃跑的事忘得干干净净，甚至连他们怎么来的许昌城也想不起来了。从被抓壮丁那天起到现在才几天的时间，满堂和铁柱觉得像是过了十年那样漫长。能在如此残酷的战斗中活下来，简直是个奇迹。就战争而言，优胜劣汰的法则同样起着作用，除了运气，士兵的个人素质也是很重要的。
他们是从南门一路节节抵抗退到这里的，之所以不断地退却，是因为弟兄们扼守的街道和建筑物全部被日军炮火炸平，已经没有了防守的条件。满堂、铁柱随着七八个弟兄撤到十字大街南口时又被敌人缠住了，这时陈连长等一部分人已经和他们走散。他们占据了一个街垒，阻击由北向南攻击的日军步兵，可打着打着就觉得不对，因为前后左右都出现了敌人，子弹从四面八方打来，满堂他们一时被火力压在街垒后面抬不起头来。
一个自称是原86团1营的家伙不知从哪弄了挺日本歪把子机枪，他一边还击一边骂骂咧咧，埋怨满堂和铁柱没看好后面，2营的人就没有一个机灵的，都是他娘的欠揍的货。
满堂和铁柱原本没有这方面的荣誉感，严格地说，他们只是壮丁，而不是士兵，也不知原86团1营和2营素有矛盾。不过，就这么肆无忌惮地公开诋毁2营，这不能不说是一种严重挑衅的行为。啥叫2营都是欠揍的货？俺兄弟俩就是2营的，你敢咋的？
满堂扔出一颗*，斜眼看了看那家伙说：“兄弟，嘴上积点德好不好？俺2营怎么招着你了？”
铁柱也不满地说：“就是，谁知道鬼子怎么从后面上来了？又不是俺招来的。”
那家伙长着个塌鼻梁，看样子是个老兵油子，他一听满堂他们敢回嘴便颇感诧异：“咦，你们两个小子还敢顶嘴？知道我是谁吗？”
“谁知道你是谁，反正和俺一样，也是个大头兵呗，牛个毬呀？”满堂不停地射击。
“嗨！怎么说话呢？86团还没人敢这么和牛哥说话，你小子说话客气点。”一位下士朝满堂瞪起了眼。
“牛个毬？算你小子说对了，老子就姓牛，天生就牛，你小子去打听打听，86团的牛老大，连团长也得对我客客气气。”这个自称牛老大的老兵的确是个巷战老手，他端着歪把子机枪不停地变换射击位置，用的全是短点射，每打出一个点射，就迅速抱枪滚开，根本不给日军狙击手瞄准的机会。
满堂心里暗暗称奇，难怪这小子活到现在还没事，他的确是个战场经验极丰富的老兵，不光是隐蔽位置刁钻，而且枪法奇准，几乎弹不虚发，这么一会儿工夫，倒在他枪下的日本兵就有十几个了。
铁柱看着牛老大玩机枪的功夫也不由看呆了，乖乖，机枪能玩到这份上，真是神了。
满堂心生佩服，便换了口气赔笑道：“老大，俺俩是新兵，当兵刚三四天，有啥不对的，你多教训！”
牛老大惊奇地看了他俩一眼：“什么，当兵才三四天？以前摸过枪吗？”
“打过几枪，没正经玩过，这两天现学的。”
“那就不错了，我还以为你们是老兵呢，看你们射击和战术动作蛮内行，你投弹技术也不错，不过这位小兄弟又瘦又小，怎么当上机枪手了？”牛老大的口气也缓和起来。
“我们连机枪手死了，连长让他先背两天机枪。他是俺弟，就喜欢机枪。”满堂倚在麻包工事后面，边拧*盖子边回答。
牛老大突然把机枪伸出工事“哒哒哒”一个点射，只见一个日本兵从七八十米外的民房房顶上连人带枪滚落下来。
牛老大咧嘴笑了：“狗日的，这狙击手算计我半天了，老想找机会打爆老子的脑袋，老子就不给他机会，嘿嘿，想算计老子，他还嫩点儿。”
周围的枪声沉寂下来，日军停止了进攻。
铁柱好奇地问：“大哥，啥叫狙……啥手？”
牛老大从上衣兜里拿出一支纸烟点燃，美美地吸了一口：“叫狙击手，用咱的话说就是神枪手，咱们队伍里没这个编制，人家鬼子队伍有专门的神枪手，每个中队都有几个，平常啥也不干，只管练枪，打起仗来也舒服，冲锋是别人的事，狙击手只管藏起来放冷枪，专打军官和机枪手，老子刚才让这小子盯上了。”
铁柱说：“大哥，那鬼子藏得挺严实，你咋能发现他？”
牛老大捻灭了烟卷，又小心翼翼地把半截烟放回衣袋：“小兄弟，在战场上你要多长出八只眼，连后脑勺也得长眼；你还要有个好记性，第一眼一扫，就要记住周围的地形地貌，等再看时，你就能看出和刚才有什么不一样的地方。刚才那鬼子狙击手趴在房顶上，他以为天黑距离远我就看不见他，其实这小子还是嫩，他没想到身后很远的地方有火光，这一来他的位置成了背光位置，我拿眼一扫，就发现那房子的房脊线上多出个半圆的东西，那是他的钢盔，狗日的，只要让我盯上他就跑不了，不信你一会儿过去看看，我的三发点射全打在他脸上了，一发没糟蹋。”
满堂向那座民房看了一眼，马上明白了牛老大的意思。那狙击手在房顶上，位置高，这样就把自己头部的轮廓暴露在深蓝色的夜空背景上，成了牛老大的活靶子；而那狙击手想瞄准牛老大却不容易，因为街垒的位置低，他们身后没有光源，怕是微光的背景都没有，所以那狙击手尽管很想一枪干掉牛老大，却很难成功，反而被牛老大收拾了。满堂感慨地想，这老兵真是聪明，他能发现周围百米内地形地貌的微小变化，这里面道可深了。
“大哥，你这两下子可真绝了，只要我们兄弟这次不死，一定拜大哥为师。”满堂真诚地说。
谁知牛老大根本不领情，他兜头就是一瓢凉水：“嘿嘿，这次不死？别净想美事了，实话告诉你，咱们这几个人谁也活不过这一夜。”
“为啥？”
“傻小子，你没看见咱们已经被包围了？能撑到现在不是因为咱命大，是鬼子指挥官也犯了懵，他们的炮兵没来得及跟上。瞧着吧，一会儿就全来了，不是92步兵炮就是82迫击炮，咱这沙包工事还不够人家一炮轰的。”牛老大*地说，就像在评论别人的事。
“那……那咱现在咋办？大哥，你想想办法啊。”铁柱有些紧张。
“有个屁办法！等死吧。小兔崽子，过来！给老子捶捶腰，老子做鬼也做个舒坦鬼。”牛老大伸了个懒腰，然后趴在麻包上。
“柱子，赶快给大哥捶捶腰。”满堂吩咐着铁柱，自己从掩体里探出头，想观察一下情况，谁知刚一露头，日军的机枪就响了，密集的子弹打得沙包尘土飞扬，满堂赶紧缩回了头。
铁柱在给牛老大捶腰。“再重一点儿！你他妈没吃饱饭是咋的？哎，哎，就这样……”牛老大舒坦得直哼哼。
满堂看着羡慕，这才是身经百战的老兵，人家根本不拿死当回事，都到这地步了，还要舒坦舒坦呢。满堂可不想死，直到现在，他还认为这场战争与自己毫无关系，他和铁柱不过是倒霉被抓了壮丁，被长官拿枪逼着硬是卷进这场战争的。他还一天好日子没过过呢，凭啥去死？
满堂把身上的子弹都掏出来，仔细清点着，他心里琢磨，一定要找机会带着铁柱冲出去，绝不能在这儿等死。
突然，前面日军占据的民房里，有个中国人用铁皮喇叭在喊：“国军新编29师的弟兄们听着，我是85团3营1连上士班长刘建雄，昨天在北门被皇军俘虏，兄弟我受到皇军的优待，皇军要我告诉大家，许昌城已被占领五分之四，大部分守军已放下武器，受到皇军的优待。请你们珍惜生命！不要再作无谓的抵抗……”
牛老大翻身抓起机枪一步窜到工事前吼道：“去你妈的，有种就上来，老子就是不投降，你能拿老子咋样？”他照着喊话方向就是一个长点射。
喊话声消失了，四周静了下来。
牛老大扔下机枪对士兵们说：“大家都给我趴好，我估计鬼子的炮兵已经上来了，马上就要开炮了。”
他话音没落，就听见一声尖锐的呼啸声由远而近，一颗迫击炮炮弹在沙包工事前爆炸了。
“打偏了，他们在校正落点，下一发落点会偏后，第三发才会落到工事里，弟兄们，互相告个别，一会儿一块上路吧！”牛老大自言自语地说，一副听天由命的样子。
果然，第二发炮弹落在沙包工事后面两米处爆炸。牛老大不愧是老兵，他估计得一点不差。
弟兄们都闭上眼睛，静静等待着第三发炮弹……
突然，前面枪声大作，在机枪、*的点射声中还夹杂着*的爆炸声，大家等待的第三颗炮弹始终没有落下来。
牛老大奇怪地说：“不会是来援兵了吧？这不可能啊。”
这时枪声平息下来，附近有个声音在喊：“喂！这里还有没有新编29师的弟兄？”
满堂猛地站起来大喊：“有，我们是86团的，还有七个人。”
随着一阵脚步声，手提*的蔡继刚带着几个士兵走进街垒。
两个小时前，日军的穿插部队已经从北边接近29师指挥部，战斗在离师部50米处爆发，日军的*已经扔到师部的房顶上了，情况十分危险。蔡继刚把师部的参谋、警卫员、电台报务员、炊事员、马夫等后勤人员组织起来，加上副官沈光亚和蔡继刚的两个卫士，编成一个加强排，由他亲自带队投入战斗，连刘昌义军长和吕公良师长也手持*参加了混战。
此时许昌城内打成了一锅粥，师部与下面各团的联络全部中断，吕公良也弄不清自己还有多少兵力，他只有一个判断，哪里有枪声，哪里就有国军士兵在做困兽之斗。吕公良和蔡继刚虽是朋友，但毕竟没有在一起共过事，彼此的指挥风格、带兵方式乃至在实战中的表现都不太了解。既然是蔡继刚主动要求带兵投入战斗，吕公良当然也想见识一下，这位喝过洋墨水的将军到底能力如何。
蔡继刚