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“我想跟您请个假。”
“请假干吗呀？”张喜儿莫名其妙。
“我去找个人，掌柜的，您再拖些日子，在我回来之前，这画先别给钱。”
“你真觉着含糊？”
“越瞧心里越没底儿。”
张喜儿想了想：“那……你打算走多少日子？”
“说不准，我尽量快去快回。”
王仁山走后没多久，张幼林还在服丧期间，一天中午，宋栓急匆匆地来到荣宝斋，张喜儿迎上去，焦急地问：“怎么样了？”
“老掌柜的……今儿早上过去了。”
张喜儿一时没反应过来：“过去啦？什么意思啊？”
“庄掌柜的……今儿早上过世了。”宋栓的眼泪“唰”地就下来了。
张喜儿恍然大悟，他跌坐在椅子上，声泪俱下：“怎么……说走就走了呢？”
消息很快就通报给了张幼林，张幼林在悲痛之余，做出了一个惊世骇俗的举动，使得不仅是琉璃厂，乃至京城的大字号里一时都议论纷纷。
陈福庆嘴里叼着乌木杆的旱烟袋踱进了慧远阁，宋怀仁正在收拾柜台，他搭讪着：“大伙计，您听说了吗？荣宝斋在京城可是拔头份了！”
“怎么了？”陈福庆坐下，心想，这个宋怀仁，又大惊小怪的。
宋怀仁凑过去：“他们那老掌柜的庄虎臣不是死了吗，荣宝斋的东家放出话来了，老掌柜的家人十年之内，薪水照拿！”
“人都死了，薪水还照拿？”陈福庆满脸的惊讶。
“这都不算，还有更邪乎的呢，十年之内，不但薪水照拿，红利还照分呢！”
陈福庆显得不大相信：“荣宝斋的东家真是这么说的？”
“大街小巷都传开了。”宋怀仁给陈福庆沏上茶，“瞧人家这气魄，庄虎臣这辈子也值了……”
宋怀仁还在艳羡不已，陈福庆的脸已经阴沉下来：“得，别瞧着人家眼儿热了，咱是慧远阁，不是荣宝斋。”
世上真有这等好事儿吗？宋怀仁的话让陈福庆心里痒痒的。过了几天，张喜儿从慧远阁的门口经过，陈福庆从里面出来叫住他：“哟，张掌柜的，进来坐会儿？”
“改日吧，我得赶紧回去。”
“瞧瞧，荣宝斋的人，心气儿就是不一样，活着的时候拼命招呼，死了还能照得好处。”陈福庆阴阳怪气的。
张喜儿诧异地看着他：“陈大伙计，您说什么呢？”
陈福庆赶紧作揖：“对不住，一不留神就说走嘴了，我可没有方您的意思，我这是够不着树上的柿子，瞧着眼馋哪。”
“我们老掌柜给东家担了多大的事儿啊，咱这么说吧，没有老掌柜的，也就没有荣宝斋的今天，要我看，给什么都不多。”
“那是，那是。”陈福庆往张喜儿的身边儿凑了凑，压低了声音，“往后，荣宝斋折腾成什么样儿，可就全瞧您的了。”
张喜儿赶紧摆手：“我可没老掌柜的那身本事，眼下是一时找不到能人，什么时候找到了，我就让位了。”
“有这事儿？”陈福庆显出惊讶的表情。
“不是金刚钻儿，揽不起那瓷器活儿，咱有多大能耐，心里头门清。”
“我说张掌柜的，您可别小瞧了自个儿……”
小学徒从铺子里出来：“大伙计，后头有人找您。”
“得，忙着吧，回见。”张喜儿抽身走了。
陈福庆看着张喜儿的背影，一脸的不屑：“敢情是临时垫背的呀，哼，那还死卖什么力气呀？”
陈福庆到后院接待客人去了，宋怀仁踱出慧远阁，他在台阶上停留了片刻，就向荣宝斋走去。
张喜儿回到荣宝斋，李默云已经恭候他多时了。李默云皱着眉头：“张掌柜的，您倒是要，还是不要？那画的本主儿说了，让您给句痛快话儿。”
张喜儿还没来得及搭腔，宋怀仁迈进了门槛：“你们说妥了吗？张掌柜的要是犯含糊，我现在就接过去，李先生，马上给您开现银。”
张喜儿的脸立刻就拉下来了：“哎，我说小宋，荣宝斋和慧远阁斜对门，咱们都在一条街上混饭吃，你怎么能戗我的买卖呢？李先生可是先找的我。”
“您不是一直拿不定主意吗？还不许我问问？”
“我说不要了吗？”
两人戗戗起来，李默云赶紧起身打圆场：“二位，二位，和气生财，别为这点小事儿伤了和气。”他看着张喜儿：“既然张掌柜的还要再想想，那我就再宽限几日，默云这就告辞了。”
张喜儿把李默云送到门口：“您慢走。”
宋怀仁也跟出来，他拱拱手：“张掌柜的，我快人快语，有不周到的地方请您多担待，我给您赔不是了。”
“这倒也用不着。”张喜儿淡淡地说道。
“李先生那画您要是决定不要了，可千万想着我。”宋怀仁显得十分地诚恳。
宋怀仁走后，张喜儿一直眉头紧锁，云生凑过来：“掌柜的，我看这画没什么大问题，贝子爷不是都掌过眼了吗？您就留下吧。”
张喜儿叹了口气：“唉，这个仁山，怎么还不回来呀。”
王仁山离开琉璃厂未敢耽搁，他马不停蹄地赶到了天津，在天津卖古玩字画的几条街上串了两天，会了几个朋友，摸到些底细后，就直奔了素有“京津走廊”之称的武清县。
到达武清县城时已经是傍晚了，王仁山在一个小杂货铺的门前站住，向里面张望着，杂货铺的主人赵宽信走出来，上下打量着他：“呦，这不是仁山吗？人五人六的混出来了啊。”
王仁山亲热地拍着他的肩膀：“赵大哥，你还忙乎这小铺哪？”
“不忙乎它忙乎啥呀？”
“咱们有好几年没见了吧？走，我请你好好喝两盅儿。”
“好啊！”赵宽信眉开眼笑。
两人在一家饭铺里豪饮了一番，王仁山不住地给赵宽信斟酒，赵宽信七碗酒下肚之后，舌头就不大灵便了：“仁山啊，这事儿，你可找……找对人了。”
“你门儿清？”
“我那本……本家兄弟……”赵宽信掰着指头数，“老大、老二、老三，全……全干这个。”
王仁山听罢，精神为之一振。第二天一大早，赵宽信就带着王仁山去赵家村找他的本家兄弟赵广信。此时正是严冬季节，寒风刺骨，他们瑟缩着穿行在田埂上，王仁山装作有一搭无一搭地问道：“赵大哥，你怎么没跟着学学做假画的手艺啊？”
赵宽信摇摇头：“俺没那耐性，整天关在屋里一点儿一点儿地吭哧，还不如俺开个铺子自在呢，好歹能里外乱窜哪。”
“倒也是，您不是这路人，那年我从琉璃厂出来，听人说你们这儿有做假画的，我来找过，可没找着。”
“那你怎么不跟我说呀？”
“我那阵子正走背字儿呢，连口吃的都快混不上了，认你这大哥的时候，已经没那份闲心了。”王仁山又回到了正题，“赵大哥，你那本家哥哥的手艺，是打哪儿学来的？”
“我大爷是行医的，治肺痨有一手绝活儿，当年他治过一个病人。”
“那病人会做假画？”
“那病人早先家里有钱，也有不少好东西，他本人也会画两笔，还有点儿名气。”
王仁山狐疑起来：“那怎么到这穷乡僻壤，找你大爷看病来啦？”
“他到这儿的时候已经是个穷光蛋了，连药钱都交不起，为了报答我大爷的救命之恩，他把做假画的手艺教给了我家老二，就算抵了药钱，还甭说，老二还真迷上行了。”
“这下你大爷可发财了。”
赵宽信的嘴一撇：“发什么财呀，临到了，我大爷把那病人轰走了。”
“这干吗呀？”
“我大爷原本指望把行医的手艺传给老二，没承想，让那病人戗行了。”
“他不是仨儿子吗？”
“嗨，除了老二，那俩都是废物，老大净给人拿错药，老三呢，一给病人扎针，手就哆嗦。”
“嘿，瞧这哥俩，行医学不了，做假画就成啦？”
“当年那病人也没教他们，瞧着做假画能挣几个钱儿，都是后来跟老二学的。”赵宽信凑近了王仁山，“当年那病人说过，老二做假画是个天才……”
说着话儿，两人来到了赵广信家门口，赵宽信敲敲门，里面传出一个女人的声音：“谁呀？”
“二嫂，是我，开门吧。”
二嫂把大门打开，她警觉地打量着王仁山，赵宽信拍拍王仁山的肩膀：“这是我兄弟，我给二哥拉买卖来了。”
听到“拉买卖”仨字儿，二嫂僵硬的脸松弛下来，她让开了路：“他在东屋里忙着呢。”
赵宽信带着王仁山来到东屋，只见赵广信正在聚精会神地临摹一幅旧画，他没有理会来人，继续屏住呼吸，把一块山石画完。
王仁山的眼睛四处巡视着，突然，他在墙上挂着的众多画作当中发现了蓝瑛的那幅《山水图》，他的心不觉一颤。
赵广信画完最后一笔，站起身来，赵宽信给他介绍：“老二，这是我认的兄弟，叫王仁山，放心！人可靠。”
赵广信招呼王仁山坐下，王仁山指着蓝瑛的《山水图》：“二哥，我能拿下来看看吗？”
赵广信过去把画从墙上取下来递给王仁山，王仁山仔细地看着，赵宽信凑上去：“兄弟，你瞧上这个啦？”
王仁山不动声色：“二哥，您这手艺不错啊。”
“嗨，我就爱瞎琢磨这个。”赵广信挺谦虚。
王仁山抬起头：“二哥，我不是您这行儿里的人，要是问得不是地方儿，您可别见怪。”
“不打紧的。”
王仁山用手轻轻地触摸着画：“这纸不会是当年的吧？”
“当年的东西上哪儿淘换去啊，原作用的是四川生宣。”
“有意思，您这做旧的手艺真是绝了，怎么做的？用的是什么呀？”
“这个容易。”赵广信从案子上抽出一张宣纸，“在上头刷一层白矾水，晾干了，再刷上一层隔夜的浓茶水。”
王仁山点头：“噢，这么一来，看上去就像旧的了。”他端详了一会儿，又问：“这笔法……您怎么处理？”
“这个有诀窍，蓝瑛的细条一波三折，跟使的笔有关，他使的是狼毫瘦型笔，后来我悟出来，这种笔含墨量少，下笔速度得快，不能拖泥带水，这样画出的线条才像蓝瑛本人的，苍苦有力。”赵广信指着画：“你瞧，还有明显的露锋用笔。”
“二哥，您真是把蓝瑛琢磨透了！”王仁山发出由衷的感叹。
“不是我琢磨透了，我那师父，祖上和蓝瑛家有点关系，知道底儿。不瞒你说，我是专吃蓝瑛，要是仿别人的画，我可一点儿把握也没有。”
赵宽信瞥了赵广信一眼，嗔怪起来：“二哥，你把做假的招儿都说出去，不怕别人偷学了去？”
赵广信笑道：“哪儿那么容易啊！这么说吧，我就是全告诉你，你不是那块料，一辈子也仿不出来。”
王仁山附和着：“那倒是真的。”他又装出漫不经心的样子问：“二哥，您见过原作吗？”
“这画的原作，是我师父家传的。”
“还在吗？”
“早没了，师父临死前把它烧了，是我亲手点的火。”
听到这话，王仁山心里踏实了。赵宽信显得很心疼：“干吗毁了呢？”
“唉，师父是大户人家出来的，值钱的东西就剩这一件了，舍不得卖，临死跟他一块儿去了。”
“可惜了，二哥，我见过一幅和这个几乎是一模一样的。”王仁山依旧是不动声色。
“那应该是……”
赵广信的话刚说到一半，他的女人端着茶盘撩开门帘进来：“先生，您喝碗热茶。”
王仁山接过茶碗，道了谢，对赵广信：“您接着说。”
“要是和这个几乎是一模一样，那就应该是他拿走的那幅。”
“他是谁？”
赵广信刚要回答，女人狠狠地瞪了他一眼，赵广信不作声了。
王仁山不便再追问下去，他转了话题：“这幅我能要吗？”
赵广信点头：“可以，不过还差道工序。”
“您这道工序得用多少天？”王仁山皱起了眉头。
“你等着，一会儿就完。”赵广信接过王仁山手里的画，出门来到院子里。
他把放在墙角的一个铁架子往外挪了挪，将画搁在铁架子上，又拿起旁边的一个粗瓷盆，里面放了些柴火，点燃，放到铁架子底下。
王仁山站在院子里，仔细地看着。不一会儿，赵广信灭了柴火，把画拿起来。
果然，画面上出现了自然老化的效果，这就和在荣宝斋的那幅相差无几了。
付过银子，王仁山带着画日夜兼程赶回了荣宝斋。
已经将近午夜，张喜儿还在荣宝斋后院的北屋里整理账簿。这回要不是仁山，铺子的损失就大了，他这个掌柜的是不能再干下去了，与其等着东家辞退，不如自个儿主动辞职，他要连夜清理好账目，明天一早就去找东家。突然，张喜儿隐约听到了由远而近的马蹄声。
一匹快马风驰电掣，在荣宝斋的门前停下，一名少校军官跳下马来，急速地敲响了荣宝斋的大门。
新来的学徒赵三龙睡眼惺忪地爬起来，打开门：“先生，您找谁？”
“我找庄掌柜的。”
“庄掌柜的？”赵三龙一时愣住了，他满脸狐疑地打量着来人，“庄掌柜的已经过世了，我们现在的掌柜姓张。”
“你说什么？庄掌柜的过世了？”军官也是一愣。
张喜儿赶过来：“长官，您有什么事儿？”
“你是……张喜儿？”
“您是……呦，三郎？怎么是您呀？”张喜儿大吃一惊。他隐约记得以前听庄虎臣念叨过，三郎卷走了额尔庆尼的大部分家产和他的七姨太逃跑了，如今，怎么鸟枪换炮又杀回来了？
三郎带着七姨太逃到了奉天省的辽沈道，突然之间从奴才变成了爷，腰包里有了可供挥霍的大笔银圆，枕边长伴如花似玉的女人，三郎自然是找不着北了，他吆三喝四地尽情享乐了一番，可没过多久，他就自动放弃了这种花天酒地的日子，哪怕是倒找钱，三郎也死活不过了——这还得从七姨太的死说起。那是一个夏天的晚上，三郎陪着七姨太听戏回来，半路上电闪雷鸣，倾盆的暴雨一股脑地砸下来，两人慌忙跳下敞篷马车，奔向路边的一棵老槐树下去避雨，七姨太跑在前边，先于三郎两步到了树下，就在一瞬间，一个响雷在她头顶上炸开了，三郎永远也忘不了那让他一辈子都心惊胆战的场面：浑身湿漉漉的七姨太突然被雷电照亮，一团耀眼的火光闪过之后，如花似玉的七姨太就变成了一堆黑黢黢的焦炭……
三郎本来不大相信因果报应之类的说法，可七姨太就是一个明证，而且她的阴魂不散，整夜缠着三郎做噩梦，搞得三郎惶惶不可终日，连上吊的心都有了。卷走主子的家产是七姨太的主意，他是胁从，这不，七姨太先遭了报应，下面就该轮到……可也不能等死不是？三郎左思右想，反正都是个死，不如干脆来点儿刺激的，于是他一不做二不休，把尚未花掉的银圆寄回老家孝敬年迈的父母，自个儿上山投奔在辽沈道一带大名鼎鼎的匪首杜老五，入他的绺子干起了打家劫舍的勾当。
按照当地的民风，当土匪不算