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李默云把腋下夹着的卷轴放在桌子上：“您就是大伙计张喜儿？”
张喜儿点头：“我是。”
“那我算找对人了。”他环顾左右，压低了声音，“您……说话算数？”
“您想要谁的字画我卖给您，我收钱您拿走字画，这跟说话算不算数有关系吗？”张喜儿的口气变了。
李默云并不在意，他套着近乎：“我明白了，敢情荣宝斋的规矩跟慧远阁不一样，不过，大伙计，我瞧着您是个老实人，我就是愿意跟老实人打交道，咱俩做笔买卖怎么样？”
“您……什么意思？”张喜儿满脸狐疑。
李默云把卷轴打开：“这幅画，您瞧瞧。”
张喜儿反应过来：“您这是要卖画？早说呀。”
李默云又压低了声音：“大伙计费心把它卖个好价钱，我会单给您好处，我跟琉璃厂的铺子都这么办。”
“这个……”
李默云凑近了张喜儿：“我手里有不少好东西，跟您这么说吧，要是您愿意，咱们借着荣宝斋的名声自个儿折腾，钱可是大把地赚，慧远阁的陈大伙计就没少捞，人不得外财不富，马不吃夜草不肥，就您在荣宝斋挣的那点儿辛苦钱，哪辈子才能发大财呀？”
张喜儿不置可否。
李默云收起卷轴：“您好好琢磨琢磨，想明白了就来找我。”他把一张名片留在了桌子上。
民国初年是个动荡的时代，正当琉璃厂上的各家铺子使出浑身解数琢磨赚钱的新门道时，1917年6月14日，长江巡阅使张勋率领五千“辫子军”进入北京，黎元洪大总统被迫下令解散国会，7月1日，“辫子军”控制了通往紫禁城的道路及电信局、车站等一些重要场所和设施，张勋通电全国各省，宣布已“奏请皇上复辟”，要求各省即刻“遵用正朔，悬挂龙旗”。
京城的旗人得知这个消息，立即欢呼雀跃，奔走相告。额尔庆尼更是泪流满面，他击磬焚香，对着紫禁城的方向长跪不起：“皇上啊皇上，您终于回来啦……”而更多的人对小皇上忽然又回到了龙椅上感到惊诧。
那天上午，一队“辫子军”在琉璃厂快马驶过，伙计们纷纷从铺子里出来看热闹，陈福庆紧走几步赶上前面的庄虎臣：“嘿，庄掌柜的，新鲜了，皇上都没了好几年了，怎么又出来梳着辫子的官军了？这算哪一出啊？”
庄虎臣摇了摇头，没答话，他急匆匆地向荣宝斋走去。进了铺子，庄虎臣皱着眉头吩咐云生：“赶紧到后头找辫子去。”
云生以为自个儿听错了，他瞪大了眼睛：“掌柜的，您说什么呢？”
“我让你到后头找辫子去！”庄虎臣不耐烦地重复了一遍。
“这上哪儿找去呀？早没了。”云生转念一想，“您要辫子干吗呀？”
庄虎臣坐下：“昨儿个皇上又给请回来了，改民国六年为宣统九年，黄龙旗又挂上了，没辫子哪儿成啊。”
“这不是给咱们出难题吗？”云生噘起了嘴。
庄虎臣正在想主意，张喜儿气喘吁吁地跑进来：“掌柜的，不好了，额大人领着辫子兵奔咱们这儿来了。”
“啊？额大人又抖起来了？那得赶紧准备准备。”庄虎臣带着众人七手八脚地忙乎开了。
不大一会儿，一队辫子兵簇拥着额尔庆尼和张勋在荣宝斋的门口下了马，张勋看了一眼门楣上高悬着的匾，走进了荣宝斋。
庄虎臣的脑袋后面拖着一条临时用麻绳编的假辫子慌忙迎上去：“大人请。”
张勋在铺子里四处看着：“听说，皇上以前使的御笔、龙墨都是从荣宝斋进的？”
庄虎臣点头：“没错，您……想用点儿什么？”
“我不用什么，是给皇上用，还照老规矩办，马上派人送到宫里。”
“是，大人。”庄虎臣恭敬地答道。
额尔庆尼凑近了庄虎臣：“张大人可是皇上面前的大红人儿，皇上刚回宫里，各项事务还没落听，张大人就张罗上了，一看，没有御笔、龙墨，这哪儿成啊？可不能坏了规矩，这么着，张大人亲自就过来了。”
张勋在铺子里转了一圈，临走的时候发现了庄虎臣脑袋后面拖着的假辫子，他伸手抻下来：“掌柜的，你这辫子……”
“临时凑合凑合。”庄虎臣很是尴尬。
张勋把假辫子狠狠地扔在地上，语词严厉：“辫子凑合凑合也就罢了，本官不追究你，可皇上的御用品你可不能凑合，不然，后果你是清楚的。”
庄虎臣的脸上冒出了冷汗：“不敢，不敢，额大人做证，荣宝斋卖的就是这块牌子。”
没过几天，庄虎臣就按照老规矩把皇上御用的文房用品赶制出来，如数送进了宫里。他心里还盘算着：这下可好了，和宫里的买卖又接上了，往后荣宝斋的生意又能红火起来……可谁承想，事情的发展并不像庄虎臣想的那样简单。7月12日，庄虎臣正走在前门大街上，忽然身后传来密集的枪声，他赶紧闪身蹿到旁边一家饭庄的台阶上，只见一队辫子兵仓皇逃窜，后面不远处，政府军的骑兵追赶上来，辫子兵落到地上的黄龙旗被政府军的骑兵任意践踏着，路上飞扬起漫天的尘埃……庄虎臣一时目瞪口呆，半晌没醒过味儿来。
马路对面二楼的一个茶馆里，额尔庆尼垂头丧气：“唉，好日子还没开始呢，又没了！”
贝子爷苦着脸：“咱没那造化，也就甭惦记了。”贝子爷一扭头，发现了庄虎臣：“哎，那不是荣宝斋的庄掌柜吗？”
贝子爷刚要探出头去打招呼，被额尔庆尼拦下了：“您千万别叫他，我还带着张勋去了趟荣宝斋，给皇上弄了不少上好的文房用品，连银子也没给，说是先欠着，这下全褶子了，唉，往后可怎么见人呢。我对不住庄掌柜的呀……”额尔庆尼捶胸顿足，声泪俱下。
张幼林一直密切关注着局势的变化，果然不出他之所料，皇上复辟的闹剧只上演了十二天就草草收场了，日子又恢复到从前的状态，就跟没发生过一样。不过，经历了这个变故，庄虎臣一下子苍老了许多，腰也佝偻起来。张幼林心里明白，这个打击对师父而言是十分沉重的，他在琉璃厂经商几十年了，还没这么大笔地赔过银子，所以，这天晌午吃过饭，张幼林特意到铺子里去跟庄虎臣聊天，给他宽宽心。
张幼林逛进荣宝斋后院的北屋，他诧异地看着庄虎臣：“师父，您这假辫子还留着呢？”
庄虎臣神色不安：“幼林，我这心里头后怕，要是皇上哪天再回来呢？”
“没有的事儿，张勋不就才闹腾了十二天吗？谁也不能逆历史的潮流而行。”张幼林在庄虎臣的对面坐下。
“但愿吧，你说，给宫里送的那批东西，银子还收得回来吗？”庄虎臣心里一直琢磨这事。
“您找谁要去呀？额尔庆尼能出得起这笔钱？段祺瑞带着兵又打回来的时候，张勋躲到了荷兰使馆，现在早不知去向了。”
“那就没人抓他吗？”庄虎臣还心存一线希望。
“据说，张勋的原配夫人曹氏对张勋热心恢复帝制很有看法，但曹氏管不住张勋，她知道这么闹下去没有好下场，就派靠得住的人带着三十万两银票到广州拜见了孙中山先生，一方面以此举支持国民革命，另一方面也为张勋铤而走险的行为表示歉意，给张家的子孙留条后路。”
庄虎臣摇头：“怪不得没人追究了，唉，还是开铺子的倒霉，咱招谁惹谁了？这不成了一笔瞎账了？”
“师父，您别太往心里去，做买卖哪儿有不赔的？谁让咱赶上了？您趁早儿把这事儿忘了吧。”张幼林宽慰着。
庄虎臣苦着脸：“幼林，我可没你那么想得开，好几百两银子就这么白白扔了？”他仰天长叹：“唉！这口气我咽不下去呀……”
张幼林给庄虎臣续上茶：“师父，算了吧，银子已经扔了，您心疼也没用，改朝换代就是这样，谁也主宰不了自己的命运，连那宣统小皇帝都如是，更何况我们这些平头百姓了？我看哪，荣宝斋的危机才刚刚开始，有什么办法？刚过了一个坎儿，眼前又来一个，就这样一个一个地过，这就是人生啊！”
那一天，师徒俩一直聊了很久，直到掌灯时分，张幼林才起身离去。
宋怀仁是个精明人，自从琢磨着要做字画生意以来，他就和李默云打得火热，而李默云也确实需要像宋怀仁这样的帮手，两人心照不宣，经常凑在一起喝酒聊天，推杯换盏之中该办的也就都办了。
那天中午，李默云把宋怀仁约到了南城的一家小酒馆里，三杯酒下肚之后，李默云皱起了眉头：“你说邪门不邪门？荣宝斋那大伙计一直就没来找我，我就纳闷了，这世界上还真有见着银子不眼儿热的？”
宋怀仁夹了一片酱牛肉塞进嘴里：“别着急呀，他这是吊着你呢，你当谁都跟陈福庆似的，一下儿就上钩？”
“怀仁，你这么瞧不上陈福庆，那干吗要到慧远阁去？”
宋怀仁若有所思：“慧远阁？那不过是我的一块跳板罢了。咱不说这个，大哥，你约我出来，有什么事儿？”
李默云表情神秘，他压低了声音：“我琢磨了好些日子，又找到了一条发财的道儿。”他趴在宋怀仁的耳边耳语了一阵子，宋怀仁的脸上露出了坏笑。李默云给宋怀仁倒上酒：“老弟，只要有你配合，这事儿准成，来，再喝一杯。”
宋怀仁拿起酒杯：“千万别让陈福庆知道咱俩的关系，他贼心眼儿多着呢，老防着我。”
“我要是陈福庆也得防着你这小子，谁让你脑子转得快呢。放心吧，这点儿猫腻我全明白。”李默云转念一想，“不过，陈福庆要是老防着你，这事儿也不好办。”
沉默了片刻，宋怀仁的眼珠子一转，计上心来：“要不然，咱们打荣宝斋的主意？”
李默云琢磨了一下，点点头：“也行，管他是谁，只要捞到银子就成。”
两人碰杯，宋怀仁一饮而尽：“这就好办了，等我找机会吧。”
和李默云喝完了酒，宋怀仁赶回了琉璃厂。快到慧远阁的门口了，宋怀仁迎面看见庄虎臣踉踉跄跄，走路的姿势不大对头，他正盘算着庄掌柜的是不是在哪儿喝多了，要不要过去搀扶，只听见“扑通”一声，庄虎臣一头栽倒在地上。宋怀仁赶紧抢上几步，在路人的帮助下，背起庄虎臣向荣宝斋走去。
众人七手八脚在荣宝斋后院的北屋临时搭起个铺，宋怀仁把庄虎臣放到铺上，云生跑着去请来了岳大夫。
庄虎臣双目紧闭，已经昏迷，岳明春号了脉，什么也没说，他开了方子让伙计去抓药，又给庄虎臣针灸，直到太阳偏西，庄虎臣慢慢地苏醒过来，他才起身离去。
张幼林送岳明春出来，一个劲儿道谢：“岳大夫，谢谢您，给您添麻烦了……”
“张先生，您老是这么客气，庄掌柜的，怎么说呢，”岳明春沉吟了片刻，“他这病是从一口闷气上得的，憋在心里老下不去，时间长了就窝出病来了。”
张幼林心里清楚，都是那几百两银子闹的，唉，师父怎么就那么想不开呢。他焦急地问：“庄掌柜得休息多长时间？”
岳明春看着他：“您是荣宝斋的东家，我也就不瞒着您了，他能醒过来，这一关就算过去了，但很难恢复到从前那样儿了，体力和精力都会大打折扣，荣宝斋这么大的铺子，怕是支应不了了。”
张幼林听完岳明春的话，就仿佛头上挨了一闷棍，半天没缓过劲儿来。
福无双至，祸不单行，张李氏听说庄虎臣病了，一时急火攻心，加上外感风寒，竟也一病不起。眼看着母亲一天比一天虚弱，张幼林和何佳碧都心急如焚。张李氏自知时日不多了，一直念叨着还有两件大事没有办，这两件事不办，她死不瞑目。
张幼林和何佳碧左思右想，只猜出了一件，是关于那两幅字画，可另一件，他们就琢磨不出来了。这些天，张李氏不断地打听秋月和伊万，此时正值俄国十月革命的**，张幼林也正为他们担心，他已经给圣彼得堡连续发出了三封电报，但都如石沉大海，杳无回音。
早上，吃过早饭，张幼林拿着一摞报纸来到母亲的病榻前，轻声问道：“妈，您好点儿了吗？”
张李氏睁开微闭的双眼：“听说，俄国闹乱子啦？”
张幼林微微一笑：“您躺在家里消息还挺灵通，报上的说法不一。”张幼林翻出了一张《晨钟》报：“这上面高度评价俄国的这次革命，说这回布尔什维克党的胜利，是俄国无产阶级和劳动人民的胜利，是世界范围内的伟大创举。”
“什么维克党？”张李氏没听明白。
“布尔什维克党。”
“布尔什维克党，无产阶级……”张李氏突然睁大了眼睛，“伊万是有产阶级还是无产阶级？”
张幼林神色黯然：“当然是有产阶级了，真正的俄国贵族，革命的对象。”
“那不麻烦了？俄国革了命，伊万和秋月怎么着了？”
“一直没他们的消息。”
“你想法儿打听打听，妈想见他们。”张李氏恳切地望着儿子。
张幼林颇感意外，母亲是个极明事理的人，这辈子从没给他出过难题，俄国远在万里之外，眼下的局势又在动荡之中，到哪儿去找他们呢？张幼林眉头紧锁，他是个孝子，心里掂量了半天，为了不使母亲失望，只好口头上先答应下来。
张李氏仿佛松了口气，她又问：“庄掌柜的这些日子好点了吗？”
张幼林摇头：“没什么起色，已经跟我提出辞职了，待会儿我再过去看看。”
“唉，岁数不饶人啊，尽量给他使好药吧。”张李氏转念一想，“他要是辞了职，铺子里这摊子事儿交给谁呀？”
“我正为这个发愁呢，妈，您觉着张喜儿怎么样？”
张李氏沉吟了片刻，说道：“张喜儿人倒是老实，就是没大主意，不是干掌柜的料。”
“我也这么想，可现在没有合适的人，实在没办法，也只有让他先干着了。”张幼林给母亲掖了掖被角。
“那个王仁山不是挺精明的吗？怎么没考虑他呢？”
“不是没考虑过，但他的资历尚浅，怕是服不了众，除非他自己干出一两件漂亮事儿来。”
张李氏叹息着：“唉，妈不中用了，帮不上你了……”
娘俩聊着，何佳碧端着药碗，小璐跟在身后一起走进来。何佳碧服侍婆婆喝中药，小璐依偎在张幼林的怀里：“爸爸，我的功课都做完了，妈妈说你带我们去看庄爷爷。”
中药喝完了，何佳碧又给婆婆的空杯子里加上水，张幼林站起身：“妈，您歇会儿，我们去了。”
“给虎臣带好儿！”张李氏目送着他们走出了房间，她回想起庄虎臣二十多年来忠心耿耿，为荣宝斋不辞辛苦、日夜操劳的件件往事，眼角不禁涌出了泪水。
为了多少还能照应着点儿铺子，庄虎臣没有搬回家，他在琉璃厂附近租了个院子，临时安顿下来。就在这条小街上，李默云碰上迎面走过来的宋怀仁，他站住了，皱起眉头：“老弟，那事儿怎么着了？”
宋怀仁满面笑容：“庄掌柜的这阵子歇了，咱就不用着急了，哪天我给你递过话儿去，你直接去找张喜儿。”
张幼林正巧从庄虎臣的住处出来，宋怀仁一眼就看见了，他立