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“额大人出去了，还没回来呢。”用人面无表情，庄虎臣接着又问：“那额大人什么时候能回来呀？”
用人上下打量着庄虎臣：“额大人的事儿，这哪儿说得准啊。”
庄虎臣眼珠子一转，从兜里掏出几个碎银子递给用人：“我是荣宝斋的掌柜，叫庄虎臣，麻烦您了，我下回再来。”用人接过碎银子，在手里掂了掂，板着的脸松弛下来：“后天上午吧，盯个十点来钟。”
“麻烦您先给额大人通报一声儿。”说着，庄虎臣又递过去几个碎银子，这下用人几乎是喜笑颜开了：“后天您就来吧。”
额尔庆尼此时正在府内深处的一个房间里和新来的丫鬟调情，丫鬟手里拿着一串珠子爱不释手，额尔庆尼问她：“喜欢吗？”
“喜欢！”丫鬟高兴地回答。
“喜欢就给你了！”额尔庆尼说着把珠子套在了丫鬟的脖子上，顺势把她拉到跟前，欲解衣服。
丫鬟赶忙躲开：“额大人，您急什么呀。”额尔庆尼追上去：“我都等了半天了……”
用人送走了庄虎臣，穿过几重院落来到门外，先清了清嗓子，然后才喊道：“大人，有人找您。”
额尔庆尼的注意力全在丫鬟身上，没听见，丫鬟提醒他：“有人在外头喊您呢。”
额尔庆尼很是不悦，他抬起头来，隔着窗户缝看见是个用人，气就不打一处来：“有话说，喊什么呀？”
用人往窗户跟前凑了凑：“荣宝斋的掌柜找您，他说他叫庄虎臣。”
额尔庆尼想了想：“庄虎臣？我怎么没听说过？不见！”
“我知道您现在没工夫，已经打发走了，明天您不是去见皇上吗？我让他后天上午再来。”用人谄媚地说着，额尔庆尼依旧是满肚子的不高兴：“再说吧！”
三郎在山西按察使司给额尔庆尼料理完了最后一件公事回到京城，已经是额尔庆尼上任之后了。三郎惦记着上回那场官司，得着工夫就奔了琉璃厂。
已经是傍晚时分，三郎站在荣宝斋的门口，正在抬头辨认房檐上面挂着的匾，得子跟着庄虎臣从铺子里出来，他见到三郎很是惊讶：“哟，这不是三郎吗，你怎么来啦？”
“得子，我是专门来找你的！”三郎显得很亲热，接着又说，“我们家额大人调到京城来了，这不，我也跟着来了。老兄，上次的事儿，兄弟我给你找了麻烦，这次……”
得子赶紧摆手：“得，别提这次了，三郎，跟你这么说吧，这次你就是找我亲爹说情，我也不敢管你的事儿了，上次差点儿把我饭碗给砸了。”得子指了指庄虎臣，“要不是我们庄掌柜的开恩，我早卷铺盖了。”
庄虎臣对三郎提到的“我们家额大人调到京城来了”颇感兴趣，他饶有兴味地问道：“是额尔庆尼额大人吗？”
三郎点点头：“您也认识？”
“认识！得子，请这位兄弟进去坐会儿，我就不奉陪了，你们聊着。”庄虎臣走了。得子可没有请三郎进去的意思，他瞧着庄虎臣走远了，爱搭不理地问：“你有什么事儿呀？”
“老兄，我哪儿敢再提让你帮忙啊，上次你老兄为我受了牵连，我心里一直过意不去，这回好了，往后我也能住在京城了，咱们交个朋友，也算互相有个照应，这么着，哪天晚上你有空儿，我请你喝酒，就算我给你赔不是了。”
得子心里犯嘀咕，他打量着三郎：“就是喝酒，没别的事儿？”
“真的没事儿，咱哥俩儿好好喝一顿。”三郎很是诚恳，得子只好勉强答应了。
庄虎臣如约又来到了额尔庆尼府，用人这回是笑脸相迎，把他带进了客厅。额尔庆尼显然已经把庄虎臣给忘了：“您是……”
“额大人不记得我啦？”
额尔庆尼想了想，没想起来：“瞧我这记性，这些日子见的人太多，记不住喽！”
“宫里头，乾清门外，张榜公布您新任内务府御用品监管……”庄虎臣提醒着，额尔庆尼一拍脑袋：“噢，想起来了，您坐，您坐，别站着。”
庄虎臣坐下，从随身带着的蓝布包袱当中取出缙绅，翻到其中一页，递给额尔庆尼：“请您过目，您的大名儿、官阶品级、籍贯、出生年月日全在这上头了，还有什么不周到的地方，只要您提出来，随时给您改。”额尔庆尼接过缙绅，把有关自己的那一段儿仔仔细细地看了一遍，很是兴奋：“庄大人，您真行，那天我还以为您就这么一说呢。”
“哪能啊！”
用人送上茶来，庄虎臣端起茶碗喝了一口：“自打您的前任调走了以后，这个位子空了好些日子了，额大人刚上任，忙坏了吧？”额尔庆尼频频点头：“忙坏了，忙坏了，从早到晚，事儿逼着你，干不完呀！”
又一个用人进来通报：“大人，顺兴居的掌柜的求见。”额尔庆尼摆摆手：“不见，没看我正忙着嘛！”
用人退下了，庄虎臣赶紧进入正题：“额大人，我这上朝之外，主要是在琉璃厂那儿的荣宝斋当掌柜的，这缙绅，就是我那铺子出的。”
额尔庆尼的眼珠子滴溜溜地转着，明知故问：“是吗？”他低下头摆弄起指甲，显然不想谈关于庄虎臣那铺子的事儿。
眼瞧着说不下去了，庄虎臣赶紧变了话题：“额大人，今年皇上按正日子开笔书福吗？”说到开笔书福，额尔庆尼又来了兴致：“正日子？恐怕今年得晚了！”
“为什么呀？”
“事先没做准备呀，您瞧，这位子空缺了这么长时间，我刚上任，要置办哪些东西，还两眼儿一抹黑，顾不过来呢。”
“额大人，这可耽误不得，这是康熙爷定下的规矩，耽误了麻烦就大啦！”庄虎臣一副推心置腹的样子。
额尔庆尼反问道：“怎么个意思？庄大人，我刚上任，这里面的道道儿还不大明白，有些人哪，成心不告诉我，就等着看我的笑话。”
“那是，您要是不出点儿错，这位子不就坐稳了？别忘了，想顶您缺的人多着呢。”庄虎臣这话说到点儿上了，额尔庆尼伸过脑袋来：“庄大人，您得跟我说说皇上书福的由来，我心里好有个谱儿啊。”
“噢，这件事儿的由来其实也挺简单，康熙爷的时候，有位诗人叫查慎行，是学苏东坡、陆放翁这一派的，他是继康熙朝王士祯、朱彝尊两大家之后最有影响力的人之一，后来当了内廷侍从大臣。”
“查慎行……”额尔庆尼想了想，“我好像听说过这人，怎么着，皇上喜欢他？”
“是呀，康熙爷特别欣赏他的诗，最喜欢的是这么两句：‘笠檐蓑袂平生梦，臣本烟波一钓徒。’康熙爷还写了个大大的‘福’字赏给他，从那时起就成了规矩，每年的嘉平朔日，就是十二月初一，由皇上开笔书福，赏给在京的王公大臣和内廷侍从。”
“嘿，就这两句诗，多少人也跟着沾光啊！”额尔庆尼很是艳羡，庄虎臣又接着说：“到了雍正爷的时候，除了赏‘福’字儿给在京的王公大臣以外，还推而广之，也赏给各省的总督、将军、巡抚之类的大员，以示赐福苍生，天下为公啊。”
正聊着，一个七八岁的小男孩拿着一册字帖跑来：“阿玛，这个字念什么？”这是额尔庆尼的小儿子，额尔庆尼拿过字帖看了看：“这念‘揸’。”庄虎臣给孩子解释：“‘揸’就是把手指张开的意思，还有，有一种毛笔叫揸笔，笔管儿短，又粗又肥，写字儿的时候，要抓在靠近笔头儿的地方，所以叫揸笔。”
“庄大人，说起揸笔我倒想起来了，皇上书‘福’得用揸笔吧？”这回额尔庆尼终于上套了，庄虎臣抑制住心中的喜悦，不动声色地回答：“当然，这么大的字儿不用揸笔哪儿行？跟您这么说吧，皇上不光要用不同款的揸笔，还有个习惯，写一幅字儿换一支笔，所以，宫里每年为这事儿得进一批上好的笔墨纸砚，都是提前半年预订的。”
“哟，多亏了您提醒，我还真得提前准备准备，不然到时候非抓瞎不可。”额尔庆尼转念一想，“庄大人，您怎么知道得那么清楚啊？”
“我刚才不是告诉您了吗？我除了上朝之外，主要是在琉璃厂的荣宝斋当掌柜的。”
“琉璃厂我知道，可这荣宝斋……”额尔庆尼摇摇头，“没听说过。”
“荣宝斋是家南纸店，开张没几年，**文房四宝。”
“怪不得庄大人——噢，不，庄掌柜的，知道得那么清楚呢，敢情您是干这个的。”此刻，额尔庆尼的戒心又提了起来，对庄虎臣也不像刚才那么近乎了。庄虎臣并不理会，依旧像是对老朋友似的说道：“赶明儿我让伙计给您送一套上好的文房用具来，让您瞧瞧荣宝斋的东西，您若是使着好，往后宫里购物您也就别费事儿了，跟我打个招呼就行了。”
“哟，这事儿可得好好琢磨琢磨，毕竟是给皇上当差，要有点儿闪失，我可担不起责任。”额尔庆尼立马儿就缩回去了。
“额大人，您放心，我庄虎臣懂规矩，咱一切按规矩来。”庄虎臣的话意味深长，额尔庆尼的手下意识地敲起了桌子：“懂规矩就好啊！”
〔第十章〕（）
霍震西在荣宝斋的大门前下了马，正在掸着身上的灰尘，张幼林一眼就看见了，他兴奋地从里面冲出来：“大叔，您来啦？”霍震西拍拍张幼林的肩膀，喜爱之情溢于言表：“我刚从西北来，置办完货物马上就得回去，幼林啊，你还好吧？”
张幼林接过霍震西手中的缰绳，拴在旁边的柱子上：“好什么呀？该上课就去上课，不上课时就在铺子里守着，这日子过得真没意思。”
“哦，依你的想法，过什么样的日子才算有意思啊？”
“我要是有时间，就加入您的马帮，走南闯北，那也算没白活一世。”
“好啊，等你从学堂毕了业，我带你走几趟……”爷俩说着话走进了铺子。
张幼林请霍震西坐下，奉上茶来，霍震西掏出一张单子交给张幼林：“这是订货单，你按照单子上写的把货备齐，我离开京城之前来取货。”张幼林接过单子仔细地看着：“大叔，怎么订这么多货？光端砚就是二百个，胡开文的墨三百块，还有一百块‘超顶漆烟墨’……”
“说实话，这文房用品我也不懂，以前我们马帮从来不走这种货，可我不是认识你了嘛，等我再回西北时，就留心这类货的销路，这一留心不要紧，我还真认识了一些专做文房用品的商人，这些都是他们订的货，幼林啊，这笔生意你做不做？”
“当然做，这可是我们荣宝斋的大买主，求都求不来的，谢谢大叔想着我！”张幼林很是兴奋，霍震西放下茶碗：“什么话！我当然想着你，就是不大懂行，有位商人问我那超……什么的墨，是不是胡开文的，我哪儿答得上来？幼林啊，这是个什么玩意儿？”
“‘超顶漆烟墨’是一种以生漆为主要原料，加上猪油、桐油、麝香、冰片、金箔、公丁香、猪胆等原料制成的书画墨，据说，这种墨写千幅纸不耗三分，色泽可分为焦、重、浓、淡、清五个层次，墨色历千年而不褪，是墨中的精品。”张幼林滔滔不绝，霍震西却听得皱起了眉头：“好家伙，一块墨能有这么多说道？你们这些文人啊，净扯淡！这样吧，给你五天时间，把货备齐，没什么问题吧？”
“没问题，不过……大叔啊，您可是老马帮了，怎么这么外行啊？这单子上只有货物名称和数量，怎么就是没有人家可以接受的价格呢？”霍震西不耐烦了：“你个小兔崽子，怎么这么多事儿？你荣宝斋卖别人多少，卖我就多少，这还用说吗？”
听到这话，张幼林把单子还给了霍震西：“大叔，这笔生意我不做了。”
霍震西瞪起眼睛：“为什么？老子费了半天劲帮你联系客户，你小子说不做就不做了？你跟我说清楚，不然我揍你！”
“大叔，我知道您想帮我，可是没您这么个帮法的，您不问人家的收购价，万一人家嫌贵呢？您是不是想用自己的银子补上差价？有这么做生意的吗？”
张幼林把霍震西问住了，霍震西含糊其辞地说：“这是我的事，关你个屁事？”
张幼林给霍震西添上茶：“大叔，我谢谢您了，您这是陷我于不义呀，要不这样得了，您不是银子多得没地方打发吗？先给我支五千两花着，何必这么麻烦，又是端砚又是墨的。”这下霍震西被逗乐了：“小兔崽子，什么事都瞒不过你，好吧，你说怎么办？”
张幼林沉思了片刻，然后说道：“我在进价上加三分利给您，您加多少是您的，总之，做生意的规矩是双方都有利可图，否则那不叫生意。”
“那叫什么？”
“那叫救济，可我凭什么要您救济？您要真有那份善心还不如开粥厂去，闹不好还能得个‘霍大善人’的美称……”
霍震西站起来，一把揪住张幼林的耳朵：“小子，我看你是皮肉痒痒了……”
送走了霍震西，张幼林径直来到了荣宝斋后院的北屋。庄虎臣正在边打算盘边看账本，张幼林笑嘻嘻地凑上去：“师父，对账呢，这个月买卖还不错吧？”
庄虎臣阴着脸“啪”地将账本摔在桌上：“你甭叫我师父！”
张幼林吓了一跳：“怎么啦？师父，我是不是又哪儿做错了？”
庄虎臣指了指账本：“这就得问你了，瞧见没有？这个月买卖是不错，可就赢利不多，你知道是怎么回事儿吗？”
张幼林摇摇头：“不知道。”
“那我告诉你，全是你‘造’的，有你这么做买卖的吗？恨不得挣一个花俩，叫花子从门口过，你说给几吊就是几吊，客人来买东西，你就按咱定好的价卖吧，不行，还非上赶着给人打折，一打就是五折，你知道不知道，五折往外卖，就等于咱丝毫不赚只落个赔本赚吆喝，我告诉你说，这么做下去，你非把荣宝斋做倒了不行！”庄虎臣越说越生气。
张幼林赔着笑脸：“师父，跟您说实话吧，自打跟您学了徒，我都变得抠抠搜搜的了，昨儿个我喂鸟儿的活虫儿没了，要照过去，我递个话儿，给点儿银子，人家就给送家来了，可现在咱会过了，舍不得花银子，愣是自己跑陶然亭逮虫儿去了……”
庄虎臣打断他：“你少跟我胡扯，你说你，学徒也好几年了，怎么这少爷脾气就是改不了呢？有点工夫就提笼架鸟儿斗蛐蛐儿，花起银子像流水，这哪儿像个买卖人？”
“师父您别生气，我以后改还不行？别的都听您的，可有一样儿，我跟您的想法不太一样，我说了您可别骂我，您呢，就像个卖酸枣面儿的，琢磨的全是蝇头小利，仨瓜俩枣的也算计，师父，不是我说您，这么做生意可做不大……”
“嗯，我是卖酸枣面儿的，仨瓜俩枣的也算计。”庄虎臣冷笑道，“那你呢？挣一个花俩就能做成大生意？”
张幼林在庄虎臣的对面坐下：“打个比方，您看我叔吧，别看没什么大本事，可人家吃过玩过见过，往那儿一站，甭说话，谁都得承认这是位爷。咱做买卖也得拿出点儿爷的派头，该大方咱得大方，要是成天算小账，大生意就不会找上门来，您说，是不是这个理儿？”
“我的大少爷，这我就得问问了，您倒是成天仗义疏财，可也没见您做成什么大买卖呀？您能不能露一手给师父瞧�