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嘿！这小娘儿们可真水灵，跟他妈画里的仙女儿似的，左爷我真是四十多年白活了，怎么就没见过这么漂亮的娘儿们？”
左爷身旁的李三黑，绰号黑三儿，三十来岁，他的背有点儿驼，黑三儿凑到左爷的耳边，低声问道：“左爷，我看出来了，您老人家瞧上这小娘儿们了，是不是？”
“瞧你说的，漂亮娘儿们谁不喜欢？”左爷毫不掩饰。
柴河笑道：“那您还等什么？喜欢就说一声，兄弟我把这小娘儿们叫过来就是了。”柴河有个二十来岁，绰号叫柴禾，还甭说，这绰号起得挺妙，柴河长得就像根细长的麻秆柴禾。柴禾刚要上前，被左爷一把拽住：“你懂什么？对付这种娘儿们可不能霸王硬上弓，在大街上玩愣的，非捅大娄子不可！”
“这好办，我把这娘儿们引到僻静处，剩下的事儿就看您老人家的啦。”黑三儿又凑近左爷的耳边耳语了几句，左爷大笑着给了他一拳：“你小子，真他妈的是个狗头军师！”
秋月全然不知已经被地痞盯上了，她还在边走边看商家的字号，似乎在寻找着什么。
黑三儿举着一块手帕从后面追上来：“小姐，等一等！”
秋月转过身子：“你是喊我吗？”
“小姐，你掉了东西啦，瞧瞧，这手帕是你的吧？”
秋月嫣然一笑：“您追错人了，这手帕不是我的。”
“不是你的？不对吧，我明明看见是从你身上掉下来的。”黑三儿装得跟真事儿似的。
“真的不是，您可能看错人了，不过，我还是得谢谢您。”
黑三儿摸了摸脑袋：“噢，我还真是认错人了，小姐，你别客气，我们一家子都是吃斋念佛之人，行善助人是我的本分嘛，你这是找人吗？”
“不，我在找一家叫松竹斋的铺子。”
“嗨！松竹斋啊，我知道，离我们家不远，我带你去！”
“那真谢谢您了。”秋月不明就里，跟着黑三儿就走了，还以为遇见了活菩萨。
张李氏向林满江讨主意这当口儿，张幼林已经溜到了隔壁他叔家。
张山林一见到侄子就乐了，手里捧着个葫芦迎上来：“哟，幼林，还不到下课的时候吧？”
“今儿那老东西有事儿，走得早。”张幼林进了院子就奔鸟笼子去了，张山林把他截住，把葫芦捧到了他的眼前：“你来得正好，瞧瞧我新淘换的蝈蝈，好家伙，就这么一蝈蝈，加上一葫芦，你猜多少银子？”
张幼林瞟了一眼：“撑死了也就二两吧。”
“二两？这么着得了，我给您十两银子，您给我找这么一空葫芦就行，您要真能十两银子找来，我有多少要多少，告诉你，这蝈蝈加上葫芦，不多不少，四十两银子！”张幼林吃惊地瞪大了眼睛：“这么贵？”
“那是，你得看看这是什么东西。瞅瞅，这蝈蝈的颜色，色碧而嫩，跟顶花儿的嫩黄瓜似的，这叫豆绿蝈蝈，再瞅瞅这身形，须长翅阔，瞧见那画上的美人儿没有？那小腰儿，那身条儿，走起路来一扭一扭的，这么说吧，这就是蝈蝈里的美人儿，真正的秋虫儿。”
“叔，什么是真正的秋虫儿？”张幼林故意做出一副不耻下问的样子。
“小子，你也有不知道的事儿？平日里不是挺能吗？”张山林显得颇为得意，“跟叔好好学学吧，告诉你，秋虫儿者，当秋虫盛鸣之际，搭火炕于空室，室必通风，炕上铺以豆枝草叶，炕下煨微火，每日淋水，任其枯腐，选蝈蝈雌雄俱健壮者，纵于枝叶间，任其自寻配偶，中秋节后可望交配甩子，逾两月即可成虫儿。大侄子，你听明白没有？”
“这么麻烦，我还以为秋天到草丛里逮一只就行了呢。”
张山林板起脸来：“笑话，您那叫秋虫儿吗？那叫鸟儿食，喂鸟儿倒差不多。秋虫儿是什么？十冬腊月，西北风一刮，您怀里揣一葫芦，蝈蝈‘得儿，得儿’一叫，那是什么劲头？给个神仙也不换！”
“好嘛，一只蝈蝈还这么多说道？我听着都晕。”
“你以为呢！这是学问，书本上可学不到，你查查四书五经去，那上面有吗？”
张幼林仔细地看着蝈蝈，张山林又滔滔不绝起来：“再说我这葫芦吧，之所以名贵，是因为摘下生葫芦得晾干一年，等着它变硬，然后入油温炸，等到色变得微黄再取出晾干，用丝帛抛光，这时您再瞧瞧，这葫芦是光润剔透，再配上象牙盖儿，上面刻上‘五蝠捧寿’、‘鱼跃龙门’什么的，这就齐活了，这葫芦，三十两纹银，少一两人家都不卖。”
“叔，不是我夸您，像您这么会玩的，京城里还真不多，要玩就玩出个派来，哪天您闹身好行头，左手拎鸟笼子，右胳膊上架只鹰，怀里再揣一蝈蝈葫芦，后面跟一大狼狗，迈着四方步往天桥那儿一溜达，嘿！这才是真正的爷。”张幼林真心恭维起他叔来。
张山林听着浑身舒坦，怜爱地看着侄子说：“幼林啊，你小子，就是和你叔对脾气，连玩都能玩到一块儿去，唉，你堂兄继林啊，没你有出息，除了会死读书，什么本事也没有！”
张幼林摸摸肚子，看着张山林说：“叔，我饿了，今晚上咱去哪儿吃饭啊？”
张山林掏出块金怀表看了一眼：“哟，净顾着说话了，还真到饭口了，这么着吧，咱们去泰华楼，我做东。”
“行啊，泰华楼的香酥鸭和水晶肘可是一绝啊，我可是有日子没去啦！”张幼林兴奋起来，拉着张山林直奔了泰华楼，至于这顿饭要花费多少两银子，这叔侄俩可就顾不了那么多了。
天色渐晚，黑三儿引着秋月走进了一条僻静的小街。
秋月疑惑起来，不安地看着黑三儿：“大哥，松竹斋怎么会在这里？咱们是不是走错了？”
“没错，我们家在这条街上住了有小一百年了，还能走错了？你甭着急，马上就到。”这时，左爷带着柴禾迎面走过来。
黑三儿突然挽住秋月的胳膊，把脸凑上去：“姑娘，让哥亲一个。”
秋月大惊失色：“你……你要干什么？”
黑三儿一把抱住秋月：“姑娘，你别怕，哥喜欢你。”
秋月挣扎着大声喊起来：“来人哪……”
左爷和柴禾蹿过来：“干什么？干什么？光天化日之下，你敢调戏*？”
黑三儿掏出了一把匕首朝左爷一晃：“你们少管闲事，都给我滚开！”
左爷义正词严地说：“把刀子给我放下！听见没有？”
“老子要是不放呢？”
左爷突然飞起一脚踢在黑三儿的小腹上，黑三儿惨叫一声扔掉了匕首，柴禾照着他又是一脚，黑三儿被踢出两米多远，摔倒在地上……
左爷双手叉着腰：“起来！大爷我打起不打卧，省得别人说我欺负你。”
黑三儿爬起来，跌跌撞撞地逃走了。
左爷扶住惊魂未定的秋月，关切地问道：“小姐，你没事儿吧？”
被吓得花容失色的秋月紧紧抓住左爷的胳膊，心有余悸：“大叔，刚才那个人是坏人吗？太可怕了，我怎么会相信他，让他把我带到这儿来。”
“那小子当然是坏人，我要是晚到一步，不定出什么事呢。”左爷向柴禾递了个眼色：“柴禾，你到前边看看，给小姐叫辆车来。”
柴禾心领神会：“行，你们等着！”说罢坏笑着走了。
“姑娘，我家离这儿不远，要不上我那儿歇歇再走？”
“不用了，我能走，谢谢大叔了。”
“姑娘，你可别叫我大叔，我有这么老吗？刚三十出头啊，我看你还是叫我大哥吧。”
秋月四处看看：“大哥，这是哪儿啊，我连回去的路都找不到了。”
左爷大包大揽地：“没关系，我送你，放心吧，有大哥在，就没人敢欺负你。”
柴禾赶着一辆带篷的马车过来，左爷催促着：“姑娘，上车吧，我送你回去。”
秋月信以为真，她正要上车，突然，马车车厢的布帘猛地掀开，黑三儿探出脑袋，一把抓住秋月的胳膊：“上来吧！”说着便把秋月往马车上拖。
秋月这才醒过味来，她拼命地挣扎，高喊：“救命！”
左爷在一旁欣赏着，微闭着眼睛，陶醉其中。“喊吧，大声喊，左爷我喜欢听你叫唤，比百灵叫还好听啊！”左爷的心此时已然飞到了床上……
秋月的呼救声惊动了迎面过来的一顶绿呢官轿，官轿停住了，一位身穿官服的大人下了轿，他拦在路中央厉声喝道：“住手！你们是何人？”
左爷一见官员便有些心虚，但还是故作镇静地解释说：“大人，别误会，这……这是我内人，跟我吵了架跑出来，怎么劝也不回去。”
“大人救命，我不认识这些人！”秋月已经是满脸泪水了。
官员心里全明白了，他怒视着三个歹徒：“好呀，你们好大胆子，光天化日之下霸抢民女，活得不耐烦了吧！放开她！”
黑三儿和柴禾无可奈何地松开手，秋月赶紧躲到了官员的身后。
左爷见势不妙，立即跳上马车，柴禾举鞭猛抽马屁股，马车转眼之间消失在街道的尽头。
官员转过身来问秋月：“小姐，你住在哪儿？我送你回去！”就这样，秋月被这位解救危难的官员送回了住处。在回家的路上，秋月得知，这位官员就是刑部主事、后来青史留名的戊戌六君子之一刘光第。
〔第三章〕（）
那天接近晌午的时候，张山林家的客厅里，用人在给他斟茶，张山林手里拿着个装蝈蝈的葫芦正凑在耳旁津津有味地听着，林满江急匆匆地走进院子，还没迈进门槛，声音先到了：“掌柜的，事情总算是搞清楚了！”
“什么事儿？”张山林的耳朵没离开葫芦。
“考试用纸的事儿啊，咱不能稀里糊涂让人抢了行，还不知道是谁干的吧？”
张山林的心思还在蝈蝈上，有一搭无一搭地问：“谁干的？”
林满江看了看用人，上前走了一步，凑在张山林的耳边耳语，张山林挥挥手，让用人退下了。
“满江啊，茂源斋的掌柜的好像是姓陈吧？这庄虎臣是什么人？”张山林听着“庄虎臣”耳熟，可实在又想不起来他是干吗的。
“哎哟，我说掌柜的，在琉璃厂哪儿有不知道庄虎臣的？虽说他表面上只是茂源斋的大伙计，可实际上茂源斋的经营全靠他了，这么说吧，没有庄虎臣撑着，十个茂源斋也垮了，这个陈掌柜，也就是个摆设。”
张山林把葫芦放下了，他背着手在屋子里走来走去：“真邪了门啦，一幅书法帖子就把恭亲王给摆平了，你说是谁的字来着？”
“唐朝怀素的《自叙帖》，不过不是真迹，是宋代的摹本，怀素的真迹存世不多，所以能有个宋代的摹本就很珍贵了，听说王爷就好这个，恭王府里的人说，王爷还说过，若是有怀素的真迹，他宁可用整座恭王府去换。”张山林猛地停住脚步：“王爷真是这么说的？”
“我一个叔伯兄弟在恭王府当厨子，是他听见的，想来不会错。”林满江回答得很肯定。
张山林眉开眼笑：“老天有眼，老天有眼啊，怀素的真迹咱有啊！”
“真的？”林满江惊呆了，随即醒过味来，阴沉了好些日子的脸上头一回有了笑容，“那太好了，松竹斋有救啦！”
“你的意思是……”
“咱们不会也进进贡？只要王爷发句话，考试用纸的买卖还得是咱们独家经营。”
张山林笑了：“我说满江啊，你这脑袋简直是榆木疙瘩，要是有座恭王府，那咱还要松竹斋干什么？”
林满江搔了搔头皮，看着张山林：“这倒也是啊，不过……”
张山林可没工夫听下去了，他朝门外喊了句：“给我备车！”就拿起葫芦向外走。
林满江跟了出去：“掌柜的，您要出门？”
“没大事儿，我和幼林说好了，中午去鸿兴楼吃饭，这事儿就这么着吧。”张山林自顾自地坐上车，走了。
鸿兴楼的雅间“金丰阁”里，杨宪基和几个同僚正在用餐，刘光第坐在他的身旁。杨宪基和刘光第在四川曾经共过事，虽然在官位上杨宪基比刘光第高得多，但杨宪基欣赏刘光第为人耿直、光明磊落的个性，两人私交甚好，算是老朋友了。刘光第为官清廉，通常不参与这类吃酒应酬的事，这天是在杨宪基的盛邀之下才特意来的。他们正在叙旧，忽然听见对面的雅间里吵吵起来。
对面的雅间里，一位穿着镶金边长袍，油光满面的中年胖子把盘子一推，没好气地说：“这哪儿是鸭汤煨出来的，纯粹是蒙事儿！”
鸿兴楼的掌柜在一旁忙不迭地赔着不是：“鹏爷，您别着急，我这就让厨子给您重做，按您的口味，味儿浓着点儿！”说着，掌柜的弯下腰，凑到胖子的耳边说：
“您可真是行家，今儿个大厨重感冒，起不来炕，徒弟顶的，手艺不到家，您多担待，多担待……”
那位鹏爷仰起脸，略带得意地瞧着掌柜的：“我说是蒙事儿吧？”
“鹏爷，您可别这么大声儿。”掌柜的小心地向外看了看。
“那这银子怎么算啊？”鹏爷在银子上从来都不含糊。
“您瞧着给，您瞧着给。”
有这话就齐了。鹏爷又抬头看了掌柜的一眼，慢条斯理地吩咐：“赶明儿大厨好了，专门给我做一回，南豆腐得是你们鸿兴楼自制的，别拿豆腐店的南豆腐来瞎对付，鹏爷我可品得出来。”
“您放心，放心。”掌柜的心里说了，蒙谁我也不敢蒙您呀。
“鸭汤也得煨够了时辰，这么说吧，一两个时辰煨出来的汤那不叫汤，那叫什么你知道吗？那叫刷锅水。”
“是是是，那叫刷锅水。”掌柜的应酬着，又加了一句，“赶明儿我照着十个时辰煨。”心想，这下该满意了吧？
哪知鹏爷还没完，继续提着要求：“南豆腐上要搁金华火腿末儿，刀功要精，切碎着点儿，别忘了放上好的香菇。”
“一定照办，大厨做好了我会提前给您通个信儿。”
“我不在家就直接送到衙门里。”
掌柜谄媚地笑笑：“保证这道菜，让您吃到嘴里还是热乎的……”
杨宪基看傻了，问刘光第：“这是什么人，怎么这么大派头啊？”
“咱刑部的人，您的下属，正是在您左侍郎的手下当差。”刘光第满脸的不屑。
另一位同僚接上话茬说：“他姓王，叫王金鹏，是个书吏。”
杨宪基大惑不解：“在座的至少都是五品以上的官员，他一个小小的书吏竟敢如此放肆，难道他没看到咱们吗？”
“他又没触犯刑律，我们奈何不得他。”刘光第无奈地摇摇头。
“这家伙怎么看着像个富商？与这书吏相比，我这刑部左侍郎倒真显得寒酸了。”
“杨兄可能还有所不知，”刘光第放下筷子，“这京城的小吏可非比寻常，有人不是说了嘛，‘京，朝官多贫至不能自存，而吏人则多积资巨亿，衣食享用，似于王者’，以至僭越违制之事时有发生。”
“可……衙门里的小小书吏，靠什么来聚敛钱财呢？”杨宪基看着刘光第，还是感到很诧异。
“书吏虽小，但手中却握有实权，通常衙门里办案子，是堂官交给司官，司官交给书吏，由书吏检阅成案，回呈给司官，司官稍加润色再呈