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“……”这些无可辩驳的理由让伊尔明斯特立即闭嘴，他很清楚这支舰队的人员素质差到了何等程度——只有不到一半的船长会用六分仪，其余船长的本事仅仅能跟着前边的船走而已，万一在海上走散，就只有听天由命的份了。
由于帝国海军在历次海战中损失很大，伊尔明斯特负责的远征舰
上基本由安姆自治领的地方舰队组成。在加入帝国是著名的航海贸易大国，为了保护贸易线，它的海军实力自然不弱。即便安姆的商业眼下早已衰落，但是瘦死的骆驼比马大，这个国度依旧保留着一支拥有120战舰的庞大舰队，在各大自治领中屈一指。
为了应付这场远征，海军兵力已经捉襟见肘的帝国政府自然打上了这支舰队的主意，并且在一番软硬兼施之后终于得手。可是等到伊尔明斯特兴冲冲地前去接收的时候，才现情况远没有事先想象得那样好。
安姆舰队虽然号称拥有大小战舰120，但实际上由于贸易衰落、岁入大减，安姆政府根本无力供养如此庞大的舰队。因此绝大部分战舰早已封存入库，只留了区区几艘小舰，用以在港口附近巡逻而已。
一支军队要是忽大忽小，那肯定要出大问题。海军这种高技术含量的军种更是如此。毕竟战舰可以封存，船员却没办法封存，而海战胜负到底还是要由操纵战舰地人来决定的。等到为了这次远征要启封战舰的时候，当初遣散的那批海军人员早就老死得差不多了，一时根本没办法找到那么多航海人材。为了让战舰可以跑起来，安姆政府是绞尽脑汁、怪招迭出，召回退役水兵和强征商船水手什么的就不说了，甚至连等着上绞刑架的海盗都被拉了壮丁。
一时间，几个港口城市的海员是人人自危。纷纷装病或逃难——倒不是怕死，远洋航海本来就是高风险的行当，敢在海上讨饭吃的人都有葬身大海地觉悟。问题是吝啬的安姆政府半点饷钱都不给，要大家冒着生命危险去义务劳动。只要脑门没被驴踢过的人都知道该如何选择。政府用尽了合法不合法的手段，舰队还是远远凑不足额定人数，不负责任地安姆政府索性从难民营里打主意，塞了一堆从来没见过大海的可怜虫上船。让他们在航海中学习航海。至于这些家伙是否会以生命的代价，通过各种各样的沉船事件来付学费，就不在官僚们地关心范围之内了。
安姆政府是从此轻松了，可伊尔明斯特就头疼了。一路上。这些半路出家的海员洋相百出，死伤累累，很是让后面跟着的商船队看了一回笑话。即便是他脚下这艘作为旗舰的“金币”号也不例外——只有船长和大副有远洋航行地经验。其余的“海员”最多只在可以看得见陆地的近海打过鱼。别说六分仪了。就连罗盘都不一定看得懂。
好在利奥这个衰人虽然运道够衰，却在航海方面经验丰富——过去当过很长一段时间地海员。还让好几条船地同僚倒霉地葬身鱼腹，这经验能不丰富吗？伊尔明斯特索性任命他为航行指挥官，基本不再过问具体地航行事务，倒也乐得轻松。
“昨晚的风暴中，本舰地大副被卷到了海里，而船长又爬不起来，船上的人都慌了。”见伊尔明斯特稍微平静了一点，利奥便解释了一下事情的缘由，“结果这时候欣布女士自告奋勇，说她有在内海开游艇的经验，水手们自然就全指望她了。”
“让谁驾驶也不能让欣布这个女暴走族兼路痴来啊，她连在我的魔法塔里都会迷路！”伊尔明斯特还是一个劲地摇头，“过去在阿格拉隆，她每次驾车出门都得有个扛铲子的跟着，为的就是刨坑埋一路上被她死的倒霉鬼！至于她的游艇……啧啧，那简直就是食人鱼啊，你难道不晓得吗？”
“我跟了您这么多年，自然知道她的底细，可是这条船的水手不知道啊。”利奥叹了口气，耸了耸肩膀，“当时咱们两个还在房间里冥想，事先又吩咐水手叫他们绝对不要来打扰。”他摊了摊手，露出一副无可奈何的神情，“后面那些船长只知道跟着咱们这条船走，即便方向完全反掉了，却就是不敢吭一声！唉，安姆舰队的海员就这个水平，您说还能怎么办？”
“算了，以欣布这个女暴走族兼路痴的水平，咱们现在没在鱼肚子里聊天就得谢天谢地，还是先想想该怎么善后吧。”说到这里，伊尔明斯特感觉实在泄气，便有些不耐烦地朝利奥挥了挥手，“利奥，你马上到驾驶台，把欣布从掌舵的位置上替下来，然后让‘金币’号以及整个舰队掉头返回正确航线。啧啧，这次远航还真是无奇不有，幸亏给养还比较宽裕，就算耽搁上两天，应该也问题不大吧。”
感叹完了，他抬头一看，却现利奥依旧象根木头似地戳在那里，脸色阴森之极。
“咦，利奥，你臭着一张脸在这儿什么呆啊？还不快去掌舵啊！”伊尔明斯特非常诧
“阁下，这事情没这么简单。”利奥的没有前去接下舵轮，而是继续用直尺和铅笔在海图上比比划划，“您看，咱们和这些战舰往回走了那么多的路，居然连一艘商船或运兵船都没有碰上——它们原本应该就紧跟在作战舰队后面！您觉得这意味着什么？”
“……你的意思是说，他们跑到了战舰地前面。自己去北极港了？”伊尔明斯特略一思索，随即惊骇地瞪大了眼睛，“这帮子没什么武装的商船哪里抗得过精灵的北极港要塞？这不是找死吗！”
“咳咳，北极港的炮台还不是最可怕的，毕竟岸炮没长脚。而咱们的船也不是瞎子，连躲都不会躲。”利奥咳嗽了两声，灰白黯淡的眉毛皱得更加厉害。“我担心的是精灵舰队会趁机进攻——不仅仅是北极港里的那几条破船，还有他们从永聚岛派遣过来地生力军，这个消息我们不是在起航前就收到了吗？”
大规模军事行动的保密工作一向是个令人头疼的难题。在眼下这个通讯技术不达，军事动员体制不完善，而各类间谍却已经开始盛行的年代就更是如此。虽然彼此地情报机构一样地昏聩无能，但是在两支远征军出之前。耐色瑞尔帝国和精灵王国还是都成功得到了对方的行动情报。无奈木已成舟，远征的准备工作都到了最后的时刻，实在是没有多少更改或推延地余地，只能让各自的指挥官多加小心。作好在航渡过程中接敌的思想准备。
不过，从深水城出到现在，帝*远征舰队一路上都风平浪静，不要说精灵舰队。就是海盗船都没有碰上一艘，因此伊尔明斯特渐渐对于可能出现的敌舰队放松了警惕，但是一听到利奥提起。顿时毛骨悚然。脑海中立即浮现出己方运输船队在精灵舰队和岸炮火力夹击下。被打成熊熊燃烧地地狱的恐怖场景。面对强大的岸防要塞，缺乏武装地商船或许还可以选择暂时退避。但要是再碰上大群敌方战舰。那就只有等着一边倒地屠杀了——用航速快，火力猛地专业化战舰对付笨重的商船，简直比用猎枪打火鸡还容易。
“如果我们现在立即掉头，然后全速追赶地话，有没有可能赶得上跑得太快的运输船队？”伊尔明斯特面色凝重地拿起铅笔，伏在海图桌上飞快的计算起来，虽然没有实际的航海经验，但是作为世间最博学的大贤，他对航海测量还是有一些理论上的了解，至少简单的图上作业还是没问题的。不过没等他落下几笔，利奥就按住了他的手腕。大贤惊讶地抬起头，现他的助手眼神中满是绝望。
“别算了，阁下。我算过，来不及的。”利奥悲哀地闭上眼睛，摇了摇头，“昨天舰队的位置距离北极港不过两三天路程，而我们又往回走了这么多路。即便战舰的速度比商船快，这点时间也不够我们在他们抵达北极港之前追上去。唉，一切都已经太晚了。”
“也就是说，我们的辎重和登陆部队，都将要在没有保护的情况下，直接面对精灵的要塞和战舰？”伊尔明斯特的声音有些颤抖。
“恐怕就是这样了。”利奥沉痛地点点头，“除非他们能够现情况不对，自动停下来等待，不过这种可能性实在很小。我猜，他们现在恐怕正以为自己被我们丢在了后面，为了避免脱节而拼命赶路呢！”
“然后一头扎进炮火编织成的地狱！”伊尔明斯特重重地捶打了一下海图桌，震得铅笔和尺子都跳了起来，“利奥，你说说，我们这次远征还有希望吗？”泄完之后，他的肩膀顿时塌了下来，看起来仿佛全身力气都被抽走似的。
面对大贤的混合了希望和绝望的目光，利奥那张布满皱纹的老脸不由得抽搐了一下，“希望那支从永聚岛出的精灵舰队还没到吧。”他想了想说。
“也只好希望如此了！”伊尔明斯特叹了口气，从桌边站起身来。过了一会儿，他却用狐疑的眼神打量起了自己的助手，看得这位极品衰人心里直毛。
“对了，我说利奥啊，你怎么还不去掌舵？想让欣布把我们带回出地吗？”
“啊……非常抱歉，阁下。我这就去！”
二十、纯白之路
随着日历翻入了三月，文明世界的大多数地区都已经春光明媚，万物欣欣向荣。但是在被春风遗忘的新大陆北部，却依旧是寒意料峭。还没来得及露出新绿的黑土地上点缀着点点白雪，太阳明明早已跳出了山脊，但树梢上挂着的冰棱却迟迟不能融尽，从极地一路刮进来的大风阴冷而干燥，更是为周遭万物增添了几分寒气。
耐色瑞尔帝国陆军上校、巨熊军团司令官、“粉红色的死神”菲里…泰勒乘着一台貌似蟑螂的铁魔偶，伫立在道路边的小山包上，督策着他的部队向北极港行进。极地吹来的寒风将他的斗篷高高掀起，露出一抹鲜艳的粉红色。这位新耐色瑞尔殖民地闻名遐迩的战争英雄没有穿他新领到的华丽将官制服，而是依旧穿着那身标志性的女式粉红色长袍——不是菲里想当变态，实在是因为其他的衣服都没有防弹效果。对他来说，比起面子来，通常还是性命更加重要一些。
天气的情况不是很好，部队的情况也不是很好。冷冽的寒风中，菲里托着一柄单筒望远镜，朝着前方的群山和原野极目眺望。在他的身后，一大群临时转职的菜鸟级参谋军官正忙忙碌碌地来回奔走，在战区地图上作着各种标注。可惜正规的军用战区地图基本上都在新大陆军团溃败和叛乱时失落了，菲里手头的大多只是冒险家和猎手地随笔涂鸦。同使用它的军官一样问题百出，按正常标准来说，都绝对属于不合格产品。
不合格的参谋再加上不合格的地图，自然会导致不合格的军事行动。因此在这一路漫长的行军过程中，按正常标准同样属于不合格产品的巨熊军团始终搞不清自己的方位，基本处在近似迷路状态。
“报……报——！”一名骑手在山路上疯狂地策马疾驰，沿路的士兵急忙闪到两侧，给报讯地传令兵让路。骑手径自奔上山来，直到十几步外方才猛勒缰绳。跳下了战马，“报……报告军团长……前……前面道路塌方！”他定了定神，平缓了语气说道，“瑞恩斯坦少校命令在下前来禀报。前方三里处生大规模山崖塌方，整条路都被堵塞，连步兵都无法通行！现在咱们侦察兵大队正寻找其他路径，但暂时没有收获！”
瑞恩斯坦少校是巨熊军团的侦察兵大队指挥官。从军前曾在各大犯罪团伙从事望风工作，专业技术颇为过硬。只是责任心不足，逃跑时老是忘记出警报，因此次次自己成功逃脱而团伙主力全灭。名声大坏之后只得投军。以其专业素质获得了侦察兵大队的领导权。这次北上，他和他一干刚从牢里释放出来的弟兄就一路在为大军打前站，侦察各类险情。并寻找合适地道路。
“知道了。我这就命令队伍停止前进。”菲里点点头。放下望远镜朝身后的参谋打了个手势，参谋顿时心领神会。随即就有大批传令兵冲下山岗。吹着哨子，挥舞着小旗，向正在行进中的各队兵马奔去。
“前面有精灵军活动的痕迹吗？”停止前进地命令送下去之后，菲里偶然一回头，见刚刚骑马奔上来的侦察兵还没有离开，便随口问道。
“军团长，您就放心吧。弟兄们都搜过了，前边和道路四周都没问题，估计那些长耳朵的家伙还缩在北极港抖呢！”这时候，侦察兵已经完全平复下来，嬉皮笑脸地回答。在这支组织松散、纪律松弛的半吊子部队里，上下等级远不像正规军中那么森严。菲里这个外貌有些娘娘腔地主官更是缺乏威信，在士兵眼中也就跟学生会长差不多，因此说起话来也常常没大没小。
“侦察工作最忌讳‘估计’、‘可能’，我要的是切实的证据！”菲里板起面孔训斥了两句，又觉得教训这样一个小兵实在没意思，便朝他挥了挥手，“你现在就回去吧。既然还没有精灵军活动地痕迹，我很快就会调集工兵队和倒霉熊大队前去修路。你去通知瑞恩斯坦一声，叫他作好预警和保护工作！”
“是！”
见侦察兵地背影消失在了视线之中，菲里又将注意力转到了脚下这片蠕动地人流上。在他所处位置下方的山谷里，上万名士兵和民夫正排成一条长长地纵列，艰难地向前移动。这一段道路蜿蜒崎岖，大大的拖慢了部队的行军速度，而且也给尾随跟进的辎重部队造成了极大的麻烦。
新耐色瑞尔殖民地修筑的由运河与官道构成的交通网络，向北延伸至石堡就到了尽头，再往北去，就是近年来精灵军与帝*长期拉锯对峙的交火前线。这里气候寒冷，地势崎岖，河川、沼泽密布，几乎没有人烟。因此只有少量称不上道路的牧人小径，基本上都无法容纳大军通行。
巨熊军团眼下走的这条路，是在开拔前特意从相关的文书挡案挑选出来的新路。这条道路是去年索莱顿中将攻打北极港时才组织人手抢修的，专门用于调拨军队和输送补给。可惜建成通车之时却正赶上了前线的大崩溃，只能白白便宜了精灵军，让他们得以长驱直入己方腹地，遂
败坏不可收拾。尽管这条路让殖民地方面吃足苦头，从石堡到北极港之间最顺畅的道路，也是北上诸军的最佳选择。至少在出前，大家都是这么认为的。
可是等到上了路一走，才知道想象的情况同现实差得离谱，这条道路虽然完工不到一年，但因为本来就是临时抢修，质量不过关，后来又在战火中遭到双方军队多次破坏，一直没有得到修整。再加上当地自然环境恶劣，眼下不少地段都有山石崩塌阻塞道路的现象，地面也是泥泞不平。更离谱地是，很多山间激流上的桥梁都山洪或雪灾摧毁，大军还不得不停下来架设浮桥，这速度自然堪与蜗牛媲美。
在这样的情况下，菲里制造的那批蟑螂型魔偶居然挥了意想不到的作用。这些六条腿的家伙虽然外表丑陋，速度缓慢。却胜在功率强、重心稳，非常适合山地行军。即便驮了成山的货物。再拖上一溜儿火炮，这些大蟑螂依旧能够在崎岖坎坷的山路上健步如飞，大大减轻了民夫和骡马和工作量。除了充当火车头之外，这些铁蟑螂只要稍加改装。又能变成推土机、挖掘机、铲车、吊车、翻斗车等多种相当实用的工程机械。而且全由魔力推动，无须消耗任何燃料，实在是绿色无污染地万用工程之宝，堪称居家旅行、杀人放火、架桥铺路之必备良品。全军上下这一路上是赞不绝口。
尽管有这样好用的东西，还有倒霉熊大队的狗熊充当苦力，但是一边修路一边行军毕竟过�