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话一出口，乔氏就忙笑道：“姑妈说错了，和瀚哥儿定亲的是莺娘，并不是雁娘。”
寿琳冷笑一声，道：“要定亲的是莺娘，谁说的？我回来这许多天，家里家外、亲戚邻居，哪个说的不是寿家和白家亲上加亲，二小姐终于要出阁了。这里干着三小姐什么事？还是你在告诉我，是家里的人都弄错了？然而几下里收拾嫁妆，针线上头赶制嫁衣裳，她姐妹两个身材尺寸差得远了，还分不清楚哪个是哪个的？”
这乔氏被问得慌了，扭头去看寿芩。寿芩咳嗽两声，道：“几个丫头都到了年纪，都该预备出阁的东西，有些事情就捎手一起办了。下人们有糊涂的，两件混成一件，这也不足为怪。大姐姐才回来这么些天，怕是一时听差了。”
乔氏道：“正是老爷这般说的，姑太太听差了。跟白家定下的，真的是莺娘，不是她二姐。这也是萝妹妹的意思。”说着就低声催寿萝：“萝妹妹，说话呀，解释给大姐姐听。”
这边寿萝就只得站起来，笑道：“果然就是二哥哥二嫂子的话，瀚哥儿要娶的，确实是莺娘。”打量寿琳的神情，舌头不觉就绊了一绊，踟躇一下才说道：“先一开始是提了雁娘。我看着雁娘好，品貌、才学都相宜，性子又沉稳。但……后来想着，虽说是至亲的表兄妹，两家常来常往，从小就相熟惯了的，到底还是要孩子们自己也看着好。瀚哥儿少年活泼，素日里不论别的，这两年还是跟莺娘玩得最好。我和我们老爷、跟哥哥嫂子见是这样，想来想去，就顺着孩子们的意思了。”
寿琳听着，点了点头，忽而就转向旁边坐着的白海扬——便是寿萝的夫婿，也是进士出身，因落在三甲，懒得谋职入宦，仍回乡治学；其为人原本就忠厚老实，自京城返家后越发随和，这几年性子全无，凡事都只任妻子、长子做主。此刻寿琳一眼看过去，果然就见他呆坐在那边，讷讷地张不开口，脸上却不自主地浮起羞惭之色来。这寿琳还有什么不明白的，冷笑一声，道：“这么说，白家初时想聘给自家的媳妇，就是雁娘没错了，是吧？开始跟二老爷二太太提的时候，家里人透出口风的时候，说的也都是雁娘，是吧？然而瀚冰自己看不上雁娘，更中意他三表妹，是吧？你们做父母的不忍心违逆了孩子们的心意，所以都顺着他们，就应允了让瀚冰娶莺娘，是吧？”
一番话如雷落地，厅上众人脸上无不变色。寿芩、乔氏、寿萝、白海扬更觉刺耳，一时再坐不住，纷纷站起身来。然而寿琳问得顶针，一双眼睛更如冷电，逼得他几个不敢直视，更不敢不答，只能垂着脸，嗓子眼里小声应一句：“是这样的，大姐姐说的是。”
寿琳看他们四个这样，虽早有预料，心里到底不爽。一转头，看姜太夫人垂了头坐在上首，双唇颤颤，眼角闪出泪痕，登时就觉得胸中有一股子气乱冲。她心知此刻不是宣泄恼火的时候，连忙定一定神，拿帕子给姜太夫人擦了眼睛，这才强声道：“所以这件亲事，绝对不妥！不论是雁娘还是莺娘，只白瀚冰这一个，就绝不是良配——寿家的女儿，又不是不嫁给他就没的活路，非要将就这样的东西！”
寿萝、白海扬闻言顿时一抖，抬头就要反驳。寿琳当时一张口就拦住，冷笑道：“萝妹妹、白妹夫，不是我做大姐的不留口德，只是你们养的这个，究竟是个什么玩意儿？头一件，父母亲长都看准了的妻子人选，还容得了他一个小人儿晚辈挑三拣四，不肯不愿？且不提父母之命媒妁之言，百善孝为先，他的孝顺呢？被狗吃了吗！第二件，他自己是什么东西，就敢看不上雁娘？雁娘的人品才学、家私门第，有哪项配不上他？放平了心来论，文才武艺、琴棋书画、女工针黹，雁娘哪一样不是家里这一辈女孩子中最拔尖的？可他白瀚冰呢？说是天资早慧，十二三岁就进学读书，可偏偏一个童子试，六七年都不得过，竟是直接拿钱捐了个监生了事——咱们这等拿读书科举安身立命的人家，这第一步就不走正经路数，他的脸呢？哦，对了，我也知道，是有那么一等人死活考不过童子试，捐监之后却在乡试、会试里大放光彩。那么好啊，今年正是乡试之年，他应试了吗？我们家老爷六月末点了浙江学政，科考场上还没看到大侄子的卷子，西子湖中秋比诗斗富的画舫上倒先见着真人了——就这么个东西，说给雁娘，你们亏心不亏心？”
听到这一篇话，厅上众人才总算明白她这一番怒从何而来：寿家世代书香，寿琳在她这一辈中居长，深得眷爱，不论祖父寿镜深、父亲寿锴，还是叔祖寿祖明、叔父寿铉，都是她开蒙之师，识字读书，学问根基之牢固就不必说了，第一个秉持的就是科举正道。待出嫁成婚，忠献伯府虽然是以武勋起家封爵，但王耒、王肥、王晷兄弟都是两榜出身，寿琳嫁的王晷更是翰林院讲读。寿家、白家原不知王晷已经点了学政，但此时既然说起，如何想不到他必定是为着这一份亲戚情分，对白瀚冰格外关注？可惜一番提携之意，尽数东流。寿琳得知缘故，怎么能不又气又急，恼恨到十二万分？想到这一桩，白海扬和寿萝就越发羞惭，只恨白瀚冰不争气，行事荒唐，白白糟蹋了前程。寿萝更想到这些年姊妹分隔两地，虽有书信频繁，平日来往到底有限，寿琳待自己却仍然眷顾如昔，这番深情厚意无以为谢，只有走上前给寿琳恭恭敬敬行了一礼，含泪道：“大姐姐责问的是。都怪我一味宠溺，慈母败儿，生生把个孩子耽误了。我先前也正是想着雁娘稳重、大方，知书识礼，人才俱佳，必定能劝诫瀚哥儿上进，这才跟二哥、二嫂子提的。可是谁想到，孩子大了，早就有自己的心思了……弄出那一等事情来，败坏了两家的门第名声！可瀚哥儿到底是我亲生的儿子，再恼火，也舍不得就这样随他胡闹，坏了自己前程也不伸手搭救。于是除了千方百计替他遮掩，也无别的法子可想。”
寿琳扶着她的手，心里又是可怜，又是恼恨，实在忍不住，啐她一口，怒道：“你也知道慈母败儿！你还替他遮掩！满嘴里说的都是借口的话，什么‘早就有自己的心思’，纯是放屁！——你们两家是六月中的时候才商量定亲，他七月初头上就留下书信出走，特意跟莺娘道别的时候给抓住，这才告诉两边长辈说他们两个两三年前就彼此有意。可是两三年前，他白瀚冰在何处？莺娘当然是在这边家里，哪里也出不去。可他白瀚冰早就进学，又是打着游学的旗号，伴着一帮子同学的狐朋狗友到处地乱走，这一年里头，在诸暨的时候能有三个月？这三个月里头，来外祖母这边家里能有几天？这几天里头，跟表姐表妹又能混顽在一起几个时辰？这就情深意厚非卿不娶非卿不嫁，一个出逃，另一个就能给妥妥当当准备财物东西？就算他们是跟话本戏文里那样一见钟情彼此相许，可是这一回，逃也逃了，抓也抓了，闹也闹了，亲事也顺着他的意思定了……还没上一个月时间，他白瀚冰离了家，到了杭州，就有心情挥金如土，跟人争抢歌女粉头了？这就是他说的，跟表妹倾心相许，宁死也要成婚成双？”说到这里，忍不住摔了寿萝的手，坐在座上不住地喘气。好半晌，才摇着头道：“这样真心真意的好女婿，白送也不要……不行，这事老太太必不能答应。四爷爷、十一叔，还有三弟，你们都是雁娘莺娘的长辈，寿家的女儿做亲，你们怎么说？”
她这样明明白白，无弯不折地径直问出了，厅上坐的寿鉴安、寿银国以及寿苕就多少不好答了。三人相互望了几望，彼此丢了些眼色，寿鉴安、寿银国就有些踌躇的神情出来，寿苕更是将杯子拿在手里，几次抬起来又放下。旁边寿芩看在眼里，到底忍耐不住，说道：“大姐说的，虽然有理，但这件亲事原是两家都愿意的。瀚哥儿虽然荒唐胡闹了些，毕竟还是小孩子，又是我们自家亲戚从小看着长大的，本性禀赋都知道，就算真有一样两样不好，自家人也好包涵，耐着心慢慢教导就是……”
寿琳听他说话，就觉得心头一把火直烧起来，嘴里却淡淡地道：“耐着心慢慢教导？好哇，你倒是大方、宽容……果然是好舅舅，什么事情都能包涵！只是你这个大方宽容，是真心包涵混账外甥，还是自家人知道自家事，晓得乌鸦落到黑猪背，一样的货色谁也别指点谁？能含糊就含糊过去，了断了这笔才是要紧！”
寿芩被噎得无话可答，脸上一阵阵发白发青。旁边乔氏忍不住道：“大姐姐是长辈，但这说话也不能太随意。什么乌鸦黑猪，什么一样货色？到底是娘家，大家彼此留着些体面才好。”
寿琳冷笑道：“体面？你还有脸跟我说什么体面？难道不是你第一个把寿家的体面都踩在了脚底？白瀚冰是不好，你养的寿莺娘又是什么好东西了？别招我一件件都说出来！”
乔氏也怒道：“我敬你是大姐，一直忍着不说，可你也别太过分！出嫁的女儿倒管起娘家的事情，天底下哪有这样的道理！是了，我知道的，我出身低、没进学，嫁妆也比不得旁人，入不了大姐的眼，也入不了老太太的眼，家里凡事再没一件做得好的，还要烦婆婆请了大姑姐来教训！只是，我们姑嫂婆媳之间的事情，原不该扯上小辈儿。雁娘莺娘都是大姐姐的侄女，就算雁娘不是我教养的，是大嫂子教养的，堂弟媳比不得亲弟媳，大姐姐格外偏爱雁娘些，可也不该处处针对莺娘。她一个小姑娘，今年才十六岁，怎么吃得住姑妈这么说话！”
寿琳听她这话，本来压着的火一下子腾起来，起身两步到她跟前，指着鼻子骂道：“你这个猪油蒙了心，眼睛被屎糊了的蠢货！亏你做了二十几年的当家太太，就这么一番话，牵三绊四、狗屁不通，明明自己不好，还要倒打一耙！难怪养出个面甜心苦、无耻奸猾，连亲姐姐的夫婿都处心积虑算计了硬抢过去的主儿来，寿家几百年的清白名声都被你娘女两个糟蹋净了！”
说得乔氏轰的站起来，一把拨开她的手，直接喊名字道：“寿琳，你胡嚼什么？什么硬抢夫婿？谁抢了——”
话未说完，这边早被寿芩赶上去拽开来，寿苕的妻室赵氏也赶紧上来站到乔氏身前，把她跟寿琳两个隔开。一边扭着乔氏手臂一边说：“二太太一时急糊涂了，痰迷了心，快这边坐了消气！”又凑了她耳朵，低声喝她，道：“真跟姑太太动手，老太太还有族老们都看着呢，你还要命不要？”
乔氏兀自不服，直嚷：“就算她是姑太太，也不能信口胡扯，污蔑小辈！话都给她说了，教莺娘怎么做人？”
寿琳再忍不住，随手抓了个茶杯在桌上一摔，骂道：“我胡扯？我污蔑小辈？寿乔氏你给我听着，别以为天底下人都一样，打老鼠怕伤了玉瓶，拿住了别人把柄就肆无忌惮！你那点算计，只好糊弄老二，想糊弄我？做梦！”一转头，看见寿鉴安、寿银国都坐得端端正正，眼观鼻鼻观心，只有寿苕年轻，面上明明白白流露出心思来。寿琳冷笑一声，转回自己座上坐好，道：“白瀚冰和莺娘这桩亲事不好，不光是白瀚冰，莺娘自己也不干净——你们都当他两个早有私情，却不知道根本都没影子的事！白姑爷和姑太太选了雁娘，白瀚冰自己是不乐意，可没有人调唆推了一把，怎么就忽剌巴地冒出个逃家的主意来？前头我就说了，他几年在外，在外祖母家这边的时日加起来统共才几天，就算跟哪个表姐表妹有私情，也不至于到非她不可，不能成婚就同生共死的地步。偏偏就有这么一个人，写了这么一封信，信里跟他说 ‘父母之爱子，但使作出决意形状，必定不忍逼迫’！当时哄得高高兴兴，全力施为。是呢，一个水深不足三尺的荷花池子，一把没开刃连皮都割不破的装饰门面的宝剑，就把上下都遮瞒过去，认定两个人是一片真心……难道我寿家这么多长辈，就真地被两个小的唬住，玩弄在股掌之间？只不过是没人往这个上头去想罢了！”
说着，寿琳就到姜太夫人跟前。姜太夫人从袖子里掣出藏了许久的信，递给寿琳，又转呈到寿鉴安手里。寿鉴安只匆匆看了几句，眼里就冒出火来，阴沉着脸将信递给寿银国。寿银国看一遍，脸色也难看起来，瞪着寿芩、乔氏一个字也说不出来。寿芩被看不过，一转头，又瞟见白海扬和寿萝脸色全变了，心知再也遮瞒不过。乔氏原还强项，见寿芩心虚，她到底要替三女撑腰，只强着声音辩解：“莺娘年纪小，心里恋着她表哥，关心则乱，遇事慌张起来，总不过是一时糊涂罢了。”
寿琳冷笑道：“一时糊涂？凡事都算计得停停当当的，还慌张糊涂？能在父母跟前一条一条说 ‘表哥不喜欢姐姐’‘姐姐对表哥也无意’‘表哥和姐姐结亲便如结仇’，说‘姑妈一向喜欢我’‘白姑父只不过是求咱们家的一个女儿’‘终归姐姐还有常州可嫁’，这是慌张糊涂？能扣着父母的软肋，算计同胞姐姐的性情，‘她都二十岁了，再挑三拣四，拦着下头姊妹的婚事，成什么道理？’‘续弦又如何？明媒正娶，也是正经夫妻。这边谁还不知道她怎么回事，谁还能说爹娘亏待了她？’这也能叫慌张糊涂？好一个糊涂，真是糊涂——只不过糊涂的是你们这对爹妈，不是她寿三小姐！”
乔氏道：“这些不过是大姑太太道听途说，口说无凭，并没有……没有实证。”
寿琳怒极反笑：“你还敢说没有实证，难道你还要我真喊出人来到跟前对质不成？要想人不知，除非己莫为——我能弄到她偷偷写给瀚哥儿的信，就能弄到其他物证，只有多，没有少；不拿出来，彼此留点颜面，真拿出来，最后一层脸皮子也都给你剥得干净！她一个十五六岁的小姑娘，就有这许多心机，步步算计，坑害同胞姐姐，连父母姑妈长辈都玩弄在手掌心里，当她真的就算无遗策，破绽全无？不过是仗着爹妈偏心，才这样胆大包天！只是她有一句话倒是明白，这样的结亲，说到底便是在结仇！她还想要光明正大、八抬大轿地从这个门庭里头出去，做她的春秋大梦！”说着，眼睛就瞪住寿芩。
寿芩见她神情，又看母亲、族叔、叔祖，再看白海扬、寿萝，情知这一桩事情已定，再难转机。一时心中酸涩难言，只问：“大姐就一定要如此么？莺娘才十六岁，便是一条活路都不能留给她么？”
寿琳道：“不是我不留给她活路，是她自己作恶，堵死了活路。也是你这个做父亲的，一味纵容，不教正道，让她走了死路。”说到这里顿了一顿，默默地看了寿芩几息工夫，才重重叹一口气，继续道：“这也是我今天要代老太太说的第二件事情。老二，你在两个女儿亲事上，犯尽了糊涂。一屋不扫，难以扫天下。一家之事尚不能平，又如何处置一族？以后，你就安心读书，族中的事情就不必再操心了。”
寿芩听到这里，才明白她言下真意，直惊得瞠目结舌，两个眼睛睁得如铜铃一样，脸上全是不敢置信的神气。呆了半晌，方才猛地抽一口气，话是对着寿琳说，眼睛却�